The Project Gutenberg eBook of Histoire du Consulat et de l'Empire, (Vol. 20/20)
    
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Title: Histoire du Consulat et de l'Empire, (Vol. 20/20)

Author: Adolphe Thiers

Release date: July 8, 2022 [eBook #68476]
                Most recently updated: October 18, 2024

Language: French

Original publication: France: Paulin

Credits: Mireille Harmelin, Keith J Adams, Christine P. Travers and the Online Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This file was produced from images generously made available by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica))


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE DU CONSULAT ET DE L'EMPIRE, (VOL. 20/20) ***

HISTOIRE DU CONSULAT

ET DE L'EMPIRE


TOME XX




L'auteur déclare réserver ses droits à l'égard de la traduction en
Langues étrangères, notamment pour les Langues Allemande, Anglaise,
Espagnole et Italienne.

Ce volume a été déposé au Ministère de l'Intérieur (Direction de la
Librairie) le 5 août 1862.


PARIS. IMPRIMÉ PAR HENRI PLON, RUE GARANCIÈRE, 8.




[Illustration: Napoléon (1815)]




HISTOIRE DU CONSULAT

ET DE L'EMPIRE




FAISANT SUITE

À L'HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE




PAR M. A. THIERS




TOME VINGTIÈME




  PARIS
  LHEUREUX ET Cie, LIBRAIRES-ÉDITEURS
  60, RUE RICHELIEU
  1862




HISTOIRE DU CONSULAT ET DE L'EMPIRE.




LIVRE SOIXANTIÈME.

WATERLOO.

     Forces que Napoléon avait réunies pour l'ouverture de la campagne
     de 1815. -- Les places occupées, Paris et Lyon pourvus de
     garnisons suffisantes, la Vendée contenue, il lui restait 124
     mille hommes présents au drapeau pour prendre l'offensive sur la
     frontière du Nord. -- En attendant un mois Napoléon aurait eu
     cent mille hommes de plus. -- Néanmoins il se décide en faveur de
     l'offensive immédiate, d'abord pour ne pas laisser dévaster par
     l'ennemi les provinces de France les plus belles et les plus
     dévouées, et ensuite parce que la colonne envahissante de l'Est
     étant en retard sur celle du Nord, il a l'espérance en se hâtant
     de pouvoir les combattre l'une après l'autre. -- Combinaison
     qu'il imagine pour concentrer soudainement son armée, et la jeter
     entre les Anglais et les Prussiens avant qu'ils puissent
     soupçonner son apparition. -- Le 15 juin à trois heures du matin,
     Napoléon entre en action, enlève Charleroy, culbute les
     Prussiens, et prend position entre les deux armées ennemies. --
     Les Prussiens ayant leur base sur Liége, les Anglais sur
     Bruxelles, ne peuvent se réunir que sur la grande chaussée de
     Namur à Bruxelles, passant par Sombreffe et les Quatre-Bras. --
     Napoléon prend donc le parti de se porter sur Sombreffe avec sa
     droite et son centre, pour livrer bataille aux Prussiens, tandis
     que Ney avec la gauche contiendra les Anglais aux Quatre-Bras. --
     Combat de Gilly sur la route de Fleurus. -- Hésitations de Ney
     aux Quatre-Bras. -- Malgré ces hésitations tout se passe dans
     l'après-midi du 15 au gré de Napoléon, et il est placé entre les
     deux armées ennemies de manière à pouvoir le lendemain combattre
     les Prussiens avant que les Anglais viennent à leur secours. --
     Dispositions pour la journée du 16. -- Napoléon est obligé de
     différer la bataille contre les Prussiens jusqu'à l'après-midi,
     afin de donner à ses troupes le temps d'arriver en ligne. --
     Ordre à Ney d'enlever les Quatre-Bras à tout prix, et de diriger
     ensuite une colonne sur les derrières de l'armée prussienne. --
     Vers le milieu du jour Napoléon et son armée débouchent en avant
     de Fleurus. -- Empressement de Blucher à accepter la bataille, et
     position qu'il vient occuper en avant de Sombreffe, derrière les
     villages de Saint-Amand et de Ligny. -- Bataille de Ligny, livrée
     le 16, de trois à neuf heures du soir. -- Violente résistance des
     Prussiens à Saint-Amand et à Ligny. -- Ordre réitéré à Ney
     d'occuper les Quatre-Bras, et de détacher un corps sur les
     derrières de Saint-Amand. -- Napoléon voyant ses ordres
     inexécutés, imagine une nouvelle manoeuvre, et avec sa garde
     coupe la ligne prussienne au-dessus de Ligny. -- Résultat décisif
     de cette belle manoeuvre. -- L'armée prussienne est rejetée au
     delà de Sombreffe après des pertes immenses, et Napoléon demeure
     maître de la grande chaussée de Namur à Bruxelles par les
     Quatre-Bras. -- Pendant qu'on se bat à Ligny, Ney, craignant
     d'avoir à combattre l'armée britannique tout entière, laisse
     passer le moment propice, n'entre en action que lorsque les
     Anglais sont en trop grand nombre, parvient seulement à les
     contenir, et d'Erlon de son côté, attiré tantôt à Ligny, tantôt
     aux Quatre-Bras, perd la journée en allées et venues, ce qui le
     rend inutile à tout le monde. -- Malgré ces incidents le plan de
     Napoléon a réussi, car il a pu combattre les Prussiens séparés
     des Anglais, et il est en mesure le lendemain de combattre les
     Anglais séparés des Prussiens. -- Dispositions pour la journée du
     17. -- Napoléon voulant surveiller les Prussiens, compléter leur
     défaite, et surtout les tenir à distance pendant qu'il aura
     affaire aux Anglais, détache son aile droite sous le maréchal
     Grouchy, en lui recommandant expressément de toujours communiquer
     avec lui. -- Il compose cette aile droite des corps de Vandamme
     et de Gérard fatigués par la bataille de Ligny, et avec son
     centre, composé du corps de Lobau, de la garde et de la réserve
     de cavalerie, il se porte vers les Quatre-Bras, pour rallier Ney
     et aborder les Anglais. -- Ces dispositions l'occupent une partie
     de la matinée du 17, et il part ensuite pour rejoindre ses
     troupes qui ont pris les devants. -- Surprise qu'il éprouve en
     trouvant Ney, qui devait former la tête de colonne, immobile
     derrière les Quatre-Bras. -- Ney, croyant encore avoir l'armée
     anglaise tout entière devant lui, attendait l'arrivée de Napoléon
     pour se mettre en mouvement. -- Ce retard retient longtemps
     l'armée au passage des Quatre-Bras. -- Orage subit qui convertit
     la contrée en un vaste marécage. -- Profonde détresse des
     troupes. -- Combat d'arrière-garde à Genappe. -- Napoléon
     poursuit l'armée anglaise, qui s'arrête sur le plateau de
     Mont-Saint-Jean, en avant de la forêt de Soignes. -- Description
     de la contrée. -- Desseins du duc de Wellington. -- Son intention
     est de s'établir sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et d'y
     attendre les Prussiens pour livrer avec eux une bataille
     décisive. -- Blucher quoique mécontent des Anglais pour la
     journée du 16, leur fait dire qu'il sera sur leur gauche le 18 au
     matin, en avant de la forêt de Soignes. -- Longue reconnaissance
     exécutée par Napoléon le 17 au soir sous une grêle de boulets. --
     Sa vive satisfaction en acquérant la conviction que les Anglais
     sont décidés à combattre. -- Sa confiance dans le résultat. --
     Ordre à Grouchy de se rapprocher et d'envoyer un détachement pour
     prendre à revers la gauche des Anglais. -- Mouvements de Grouchy
     pendant cette journée du 17. -- Il court inutilement après les
     Prussiens sur la route de Namur, et ne s'aperçoit que vers la fin
     du jour de leur marche sur Wavre. -- Il achemine alors sur
     Gembloux son infanterie qui n'a fait que deux lieues et demie
     dans la journée. -- Pourtant on est si près les uns des autres,
     que Grouchy peut encore, en partant à quatre heures du matin le
     18, se trouver sur la trace des Prussiens, et les prévenir dans
     toutes les directions. -- Il écrit le 17 au soir à Napoléon qu'il
     est sur leur piste, et qu'il mettra tous ses soins à les tenir
     séparés des Anglais. -- Napoléon se lève plusieurs fois dans la
     nuit pour observer l'ennemi. -- Les feux de bivouac des Anglais
     ne laissent aucun doute sur leur résolution de livrer bataille.
     -- La pluie n'ayant cessé que vers six heures du matin, Drouot,
     au nom de l'artillerie, déclare qu'il sera impossible de
     manoeuvrer avant dix ou onze heures du matin. -- Napoléon se
     décide à différer la bataille jusqu'à ce moment. -- Son plan pour
     cette journée. -- Il veut culbuter la gauche des Anglais sur leur
     centre, et leur enlever la chaussée de Bruxelles, qui est la
     seule issue praticable à travers la forêt de Soignes. --
     Distribution de ses forces. -- Aspect des deux armées. --
     Napoléon après avoir sommeillé quelques instants prend place sur
     un tertre en avant de la ferme de la Belle-Alliance. -- Avant de
     donner le signal du combat, il expédie un nouvel officier à
     Grouchy pour lui faire part de la situation, et lui ordonner de
     venir se placer sur sa droite. -- À onze heures et demie le feu
     commence. -- Grande batterie sur le front de l'armée française,
     tirant à outrance sur la ligne anglaise. -- À peine le feu est-il
     commencé qu'on aperçoit une ombre dans le lointain à droite. --
     Cavalerie légère envoyée en reconnaissance. -- Attaque de notre
     gauche commandée par le général Reille contre le bois et le
     château de Goumont. -- Le bois et le verger sont enlevés, malgré
     l'opiniâtreté de l'ennemi; mais le château résiste. -- Fâcheuse
     obstination à enlever ce poste. -- La cavalerie légère vient
     annoncer que ce sont des troupes qu'on a vues dans le lointain à
     droite, et que ces troupes sont prussiennes. -- Nouvel officier
     envoyé à Grouchy. -- Le comte de Lobau est chargé de contenir les
     Prussiens. -- Attaque au centre sur la route de Bruxelles afin
     d'enlever la Haye-Sainte, et à droite afin d'expulser la gauche
     des Anglais du plateau de Mont-Saint-Jean. -- Ney dirige cette
     double attaque. -- Nos soldats enlèvent le verger de la
     Haye-Sainte, mais sans pouvoir s'emparer des bâtiments de ferme.
     -- Attaque du corps de d'Erlon contre la gauche des Anglais. --
     Élan des troupes. -- La position est d'abord emportée, et on est
     près de déboucher sur le plateau, lorsque nos colonnes
     d'infanterie sont assaillies par une charge furieuse des dragons
     écossais, et mises en désordre pour n'avoir pas été disposées de
     manière à résister à la cavalerie. -- Napoléon lance sur les
     dragons écossais une brigade de cuirassiers. -- Horrible carnage
     des dragons écossais. -- Quoique réparé, l'échec de d'Erlon
     laisse la tâche à recommencer. -- En ce moment, la présence des
     Prussiens se fait sentir, et Lobau traverse le champ de bataille
     pour aller leur tenir tête. -- Napoléon suspend l'action contre
     les Anglais, ordonne à Ney d'enlever la Haye-Sainte pour
     s'assurer un point d'appui au centre, et de s'en tenir là jusqu'à
     ce qu'on ait apprécié la portée de l'attaque des Prussiens. -- Le
     comte de Lobau repousse les premières divisions de Bulow. -- Ney
     attaque la Haye-Sainte et s'en empare. -- La cavalerie anglaise
     voulant se jeter sur lui, il la repousse, et la suit sur le
     plateau. -- Il aperçoit alors l'artillerie des Anglais qui semble
     abandonnée, et croit le moment venu de porter un coup décisif. --
     Il demande des forces, et Napoléon lui confie une division de
     cuirassiers pour qu'il puisse se lier à Reille autour du château
     de Goumont. -- Ney se saisit des cuirassiers, fond sur les
     Anglais, et renverse leur première ligne. -- Toute la réserve de
     cavalerie et toute la cavalerie de la garde, entraînées par lui,
     suivent son mouvement sans ordre de l'Empereur. -- Combat de
     cavalerie extraordinaire. -- Ney accomplit des prodiges, et fait
     demander de l'infanterie à Napoléon pour achever la défaite de
     l'armée britannique. -- Engagé dans un combat acharné contre les
     Prussiens, Napoléon ne peut pas donner de l'infanterie à Ney, car
     il ne lui reste que celle de la garde. -- Il fait dire à Ney de
     se maintenir sur le plateau le plus longtemps possible, lui
     promettant de venir terminer la bataille contre les Anglais, s'il
     parvient à la finir avec les Prussiens. -- Napoléon à la tête de
     la garde livre un combat formidable aux Prussiens. -- Bulow est
     culbuté avec grande perte. -- Ce résultat à peine obtenu Napoléon
     ramène la garde de la droite au centre, et la dispose en colonnes
     d'attaque pour terminer la bataille contre les Anglais. --
     Premier engagement de quatre bataillons de la garde contre
     l'infanterie britannique. -- Héroïsme de ces bataillons. --
     Pendant que Napoléon va les soutenir avec six autres bataillons,
     il est soudainement pris en flanc par le corps prussien de
     Ziethen, arrivé le dernier en ligne. -- Affreuse confusion. -- Le
     duc de Wellington prend alors l'offensive, et notre armée
     épuisée, assaillie en tête, en flanc, en queue, n'ayant aucun
     corps pour la rallier, saisie par la nuit, ne voyant plus
     Napoléon, se trouve pendant quelques heures dans un état de
     véritable débandade. -- Retraite désordonnée sur Charleroy. --
     Opérations de Grouchy pendant cette funeste journée. -- Au bruit
     du canon de Waterloo, tous ses généraux lui demandent de se
     porter au feu. -- Il ne comprend pas ce conseil et refuse de s'y
     rendre. -- Combien il lui eût été facile de sauver l'armée. -- À
     la fin du jour il est éclairé, et conçoit d'amers regrets. --
     Caractère de cette dernière campagne, et cause véritable des
     revers de l'armée française.


[Date en marge: Juin 1815.]

[En marge: Forces que Napoléon était parvenu à réunir pour l'ouverture
de la campagne de 1815.]

Malgré l'activité que Napoléon avait déployée dans les deux mois et
demi écoulés du 25 mars au 12 juin, les résultats n'avaient répondu ni
à ses efforts, ni à son attente, ni à ses besoins. Il avait compté
d'abord sur 150 mille hommes pour se jeter par la frontière du Nord
sur les Anglais et les Prussiens, puis sur 130 mille après les
événements de la Vendée, et enfin il n'était arrivé à réunir que 124
mille combattants pour tenter la fortune une dernière fois. Quiconque
par l'étude ou la pratique a pu connaître les difficultés du
gouvernement, jugera ce résultat surprenant. Ainsi qu'on l'a vu au
volume précédent, Napoléon lorsqu'il était rentré en possession de
l'autorité suprême au 20 mars, avait trouvé un effectif réel de 180
mille hommes, desquels en retranchant les non-valeurs (c'est-à-dire
les gendarmes, vétérans, états-majors, punitionnaires, etc., montant
alors à 32 mille), il restait 148 mille hommes, desquels en
retranchant encore les dépôts et en faisant les répartitions
indispensables entre les diverses parties du territoire, il eût été
impossible de tirer une force active de 30 mille soldats pour la
concentrer sur un point quelconque de nos frontières. Telle est la
vérité, et elle n'aura rien d'étonnant pour ceux qui ont tenu dans les
mains les rênes d'un grand État.

[En marge: La France avait 124 mille hommes présents au drapeau, pour
ouvrir les hostilités sur la frontière du Nord.]

Afin de sortir au plus vite de cette impuissance, Napoléon avait
rappelé 50 mille soldats en congé de semestre, ce qui avait porté
l'effectif total de 180 mille hommes à 230 mille, et immédiatement
après les anciens militaires, qui n'avaient donné que 70 mille
recrues, au lieu de 90 mille qu'on s'était flatté d'obtenir, parce
qu'un grand nombre de ces anciens militaires étaient entrés dans les
gardes nationales mobilisées. Cette dernière mesure avait porté
l'effectif général le 12 juin non pas à 300 mille hommes, mais à 288
mille, parce qu'à cette date 12 mille anciens militaires sur 70 mille
étaient encore en route pour rejoindre. Restait la conscription de
1815 qui devait donner 112 mille hommes, dont 46 mille appelables
sur-le-champ, et 66 mille lorsque la loi concernant cette levée serait
rendue, ainsi que nous l'avons expliqué déjà. Les ménagements à garder
en fait de conscription étaient cause qu'aucun individu n'avait encore
été demandé à cette classe. Les gardes nationales mobilisées, qui
avaient répondu avec beaucoup de zèle à l'appel de l'État, avaient
déjà fourni 170 mille hommes, dont 138 mille rendus au 12 juin, et 32
mille prêts à se ranger sous les drapeaux. De ces 138 mille gardes
nationaux arrivés, 50 mille formés en divisions actives composaient la
principale partie des corps de Rapp sur le Rhin, de Lecourbe aux
environs de Béfort, de Suchet sur les Alpes. Les 88 mille restants
tenaient garnison dans les places. Pour le moment l'armée de ligne, la
seule vraiment active, se réduisait à 288 mille hommes, et à 256 mille
en déduisant les non-valeurs dont il vient d'être parlé, telles que
gendarmes, vétérans, etc.... Elle était ainsi répartie: 66 mille
hommes formaient le dépôt des régiments, 20 mille constituaient le
fond du corps de Rapp, 12 mille celui du corps de Suchet, 4 mille
celui du corps de Lecourbe. (On vient de voir que le surplus de ces
corps se composait de gardes nationales mobilisées.) Quatre mille
hommes étaient en réserve à Avignon, 7 à 8 mille à Antibes sous le
maréchal Brune, 4 mille à Bordeaux sous le général Clausel; environ 17
à 18 mille occupaient la Vendée. Restaient 124 mille combattants,
destinés à opérer par la frontière du Nord sous les ordres directs de
Napoléon, mais ces derniers tous valides, tous présents dans le rang,
et n'ayant à subir aucune des réductions qu'il faut admettre dans les
évaluations d'armée lorsqu'on veut savoir la vérité rigoureuse.

[En marge: Chaque jour qui s'écoulait devait augmenter ces forces.]

[En marge: État satisfaisant du matériel.]

Nous ajouterons que chaque jour écoulé devait augmenter ces forces,
qu'il allait arriver 12 mille anciens militaires actuellement en
marche, 46 mille conscrits de la classe de 1815, 30 à 40 mille gardes
nationaux mobilisés, c'est-à-dire environ cent mille hommes, qui
auraient permis de tirer des dépôts 40 ou 50 mille recrues pour
l'armée de ligne, et d'ajouter 30 mille hommes aux divisions actives
des gardes nationales mobilisées. Un mois aurait suffi pour un tel
résultat, et si on en suppose deux, c'est une nouvelle augmentation de
cent mille hommes qu'on aurait obtenue, et l'armée active aurait pu
être de 400 mille combattants, les gardes nationales mobilisées de 200
mille. Ces troupes étaient pourvues du matériel nécessaire. L'armée de
ligne avait reçu des fusils neufs, les divisions actives de gardes
nationaux des fusils réparés. Les gardes nationaux en garnison dans
les places avaient été obligés de se contenter de fusils vieux, qu'on
devait réparer successivement. Le matériel d'artillerie surabondait;
les attelages seuls laissaient à désirer. Napoléon avait trouvé 2
mille chevaux de trait au 20 mars; il en avait retiré 6 mille de chez
les paysans, et levé 10 mille, dont une partie était déjà rendue aux
corps. L'armée du Nord possédait 350 bouches à feu bien attelées, ce
qui suffisait, puisque c'était près de trois pièces par mille hommes.
La cavalerie comptait déjà 40 mille chevaux, et on espérait en porter
le nombre à 50 mille. Elle était superbe, car les chevaux étaient
bons, et les hommes avaient tous servi. L'habillement était presque
complet. Dans l'armée de ligne pourtant, quelques hommes n'avaient que
la veste et la capote. Les gardes nationaux se plaignaient de n'avoir
pas encore reçu l'uniforme adopté pour eux, c'est-à-dire la blouse
bleue et le collet de couleur, ce qui les exposait à être traités par
l'ennemi comme paysans révoltés, non comme soldats réguliers. Les
préfets, fort pressés dans ces premiers moments, et manquant souvent
des fonds nécessaires, n'avaient pas eu les moyens de pourvoir à cet
objet, et c'était chez les gardes nationaux mobiles une cause de
mécontentement, parce que c'était pour eux une cause de danger, ce qui
n'empêchait pas du reste qu'ils ne fussent animés du meilleur esprit.

[En marge: Nécessité de placer des noyaux d'armées sur le Rhin, le
Jura et les Alpes.]

Ainsi en deux mois et demi, Napoléon avait tiré la France d'un état
complet d'impuissance, car tandis qu'au 20 mars elle n'aurait pu
réunir sur aucun point une force de quelque importance, elle avait le
12 juin sur la frontière du Nord 124 mille hommes pourvus de tout, et
capables si la fortune ne les trahissait pas, de changer la face des
choses. Elle avait sur le Rhin, sur le Jura, sur les Alpes, des noyaux
d'armées tels qu'en se joignant à eux, Napoléon pouvait en faire
sur-le-champ des corps imposants, et très-présentables à l'ennemi. Les
places étaient fortement occupées, et chacun des mois suivants devait
augmenter d'une centaine de mille la masse des défenseurs du sol.
Quelques juges sévères ont demandé pourquoi une quarantaine de mille
hommes étaient répartis entre les corps de Rapp, de Lecourbe, de
Suchet, où ils ne formaient pas des armées véritables, tandis que
joints à Napoléon ils auraient décidé la victoire. Ces critiques sont
dénuées de fondement. On ne pouvait laisser le Rhin, le Jura, les
Alpes sans défense: il y fallait au moins des corps qui, renforcés
promptement si le danger devenait sérieux de leur côté, fussent
capables d'arrêter l'invasion. Napoléon les avait composés en grande
partie de gardes nationaux mobilisés; mais ceux-ci avaient besoin d'un
soutien, et 20 mille soldats de ligne ajoutés au corps de Rapp, 4
mille à celui de Lecourbe, 12 mille à celui de Suchet, devaient leur
procurer une plus grande consistance, et leur fournir d'ailleurs les
armes spéciales, artillerie, cavalerie, génie, que les gardes
nationales mobilisées ne contenaient point. Rapp avait ainsi 40 à 45
mille hommes, Lecourbe 12 à 15 mille, Suchet 30 à 32 mille, et si
Napoléon après avoir triomphé des Prussiens et des Anglais se
reportait vers le Rhin pour tenir tête aux Autrichiens et aux Russes
qui arrivaient par la frontière de l'Est, il devait trouver un fond
d'armée qu'il porterait à 120 mille combattants en amenant seulement
70 à 80 mille hommes avec lui. Assurément il ne pouvait faire moins
pour le Rhin, le Jura, les Alpes; mais en faisant cela il avait fait
l'indispensable, et il s'était réservé en même temps des ressources
suffisantes pour frapper au Nord un coup décisif. Lui seul parmi les
généraux anciens et modernes a entendu au même degré la distribution
des forces, de manière à pourvoir à tout en ne faisant partout que
l'indispensable, et en se réservant au point essentiel des moyens
décisifs. Nos malheurs de 1815 n'infirment en rien cette vérité.

La situation que nous venons d'exposer prouve combien eût été folle la
pensée de courir au Rhin le lendemain du 20 mars, pour profiter de
l'élan imprimé aux esprits par le merveilleux retour de l'île d'Elbe.
En prenant ce parti on eût rencontré des forces triples ou quadruples
de celles qu'on aurait amenées; on aurait, en se portant si loin,
rendu beaucoup plus difficile et presque impossible la reconstitution
de nos régiments, et enfin Napoléon eût révolté contre lui les hommes
qui voulaient épuiser tous les moyens de conserver la paix, et qui
n'étaient disposés à lui pardonner la guerre que si elle était
absolument inévitable. Si donc la résolution d'attendre que nos forces
fussent tirées de la nullité où elles étaient au 20 mars, et que les
dispositions hostiles de l'Europe fussent devenues évidentes, si cette
résolution était d'une sagesse incontestable, il s'élevait néanmoins
une question fort grave, celle de savoir si après avoir attendu
jusqu'au milieu de juin, il ne valait pas mieux différer jusqu'au
milieu de juillet ou d'août, afin d'atteindre le moment où nos forces
seraient complétement organisées.

[En marge: Fallait-il prendre l'offensive, ou attendre l'ennemi sous
Paris, en lui opposant des forces qui eussent été doublées si Napoléon
s'était ménagé un mois de plus?]

[En marge: Inconvénients attachés au système de la défensive.]

En effet, Blucher et Wellington ayant pris le parti de rester
immobiles à la tête de la colonne du Nord, jusqu'à ce que la colonne
de l'Est sous le prince de Schwarzenberg fût en mesure d'agir, il
devait s'écouler encore un mois avant les premières hostilités, et un
mois devait être de très-grande conséquence pour le développement de
nos forces. Ainsi les anciens militaires, les conscrits de 1815, les
gardes nationaux mobilisés, auraient achevé de rejoindre, ce qui nous
aurait procuré cent mille hommes de plus, lesquels auraient presque
tous profité à l'armée active, et au lieu de 124 mille combattants,
Napoléon aurait pu en avoir 200 mille sous la main. Si on suppose que,
persistant dans ce plan d'expectative, il eût comme en 1814 laissé
l'ennemi s'avancer au sein de nos provinces, les deux grandes armées
ennemies n'auraient pu être avant le 1er août, l'une à Langres,
l'autre à Laon. Les dépôts en se repliant auraient versé un plus grand
nombre d'hommes dans les régiments; Rapp en évacuant l'Alsace aurait
rejoint Napoléon, qui se serait trouvé ainsi à la tête de 250 mille
combattants recevant ses ordres directs. Pendant ce temps, Paris se
serait rempli de marins, de fédérés, de dépôts, et eût peut-être
compté cent mille défenseurs. Lyon, entouré de solides ouvrages, se
serait rempli aussi des marins de Toulon, des gardes nationaux
mobilisés du Dauphiné, de la Franche-Comté, de l'Auvergne: Suchet,
rejoint par Lecourbe, aurait été en avant de Lyon avec cinquante mille
hommes, et alors, tandis que Suchet appuyé sur Lyon eût couvert le
Midi, Napoléon manoeuvrant avec 250 mille soldats, et ayant derrière
lui Paris bien défendu, aurait couvert le Nord, et on ne peut guère
douter du résultat de la campagne, les envahisseurs fussent-ils 500
mille, comme on prétendait qu'ils seraient, dont 100 mille toutefois
devaient être forcément retenus sur les derrières. Or, quand on se
rappelle ce que fit Napoléon en 1814 avec 70 mille hommes dans sa
main, Paris n'ayant pour le protéger ni un canon, ni un homme, ni un
général, Lyon étant livré à l'ineptie d'Augereau, on ne peut, nous le
répétons, s'empêcher de regretter amèrement que le système de la
défensive ne l'emportât pas alors dans son esprit sur celui de
l'offensive. Pourtant ce plan défensif, tout avantageux qu'il
paraissait, avait aussi ses inconvénients graves. Il fallait d'abord
abandonner sans coup férir les plus belles provinces de France, les
plus riches, les plus dévouées, celles de l'Est et du Nord; il fallait
livrer à l'ennemi leurs ressources qui étaient immenses, et les livrer
elles-mêmes à une seconde invasion quand elles avaient tant souffert
de la première, quand elles venaient de fournir presque en entier les
170 mille gardes nationaux mobilisés, qu'on aurait menés dans
l'intérieur en laissant exposés à l'ennemi leurs biens, leurs femmes
et leurs enfants. Il fallait donc, outre un immense sacrifice,
commettre une cruauté, une ingratitude, et de plus une espèce de
faiblesse en présence de la France dévorée d'anxiété, et autorisée à
croire que puisqu'il agissait ainsi le gouvernement était réduit au
dernier état de détresse. Le parti libéral et révolutionnaire devait
en être contristé et abattu, et le parti royaliste plus audacieux que
jamais. Les esprits déjà fort agités à Paris et dans les Chambres
devaient se troubler, s'aigrir, se diviser davantage. Ainsi livrer à
l'ennemi l'Alsace, la Franche-Comté, la Lorraine, la Bourgogne, la
Champagne, après leur avoir pris leurs bras les plus valides, afficher
un état de détresse désolant, exalter ses ennemis, décourager ses
amis, laisser le pays deux mois dans une anxiété cruelle, y être
soi-même, abandonner les Chambres à toutes les divagations de la
crainte, c'étaient là des inconvénients de la plus extrême gravité, et
même sans l'ardeur naturelle au caractère de Napoléon, on comprend que
s'il y avait un autre plan il le préférât!

[En marge: Avantages du système de l'offensive.]

Il y en avait un en effet sur lequel il n'avait cessé de méditer avec
la force de pensée qui lui était propre, et sur la valeur duquel il
n'avait aucun doute. Les deux colonnes d'invasion se trouvaient à cent
lieues l'une de l'autre, et de plus la seconde, celle de l'Est, ne
pouvait être prête à agir qu'au milieu de juillet, c'est-à-dire un
mois après celle du Nord, de manière qu'elles étaient, par la distance
et par le temps, dans l'impuissance de se soutenir. Lord Wellington et
Blucher campaient le long de notre frontière du Nord, derrière
Charleroy, et eux-mêmes, quoique fort rapprochés, n'étaient pas
tellement unis qu'on ne pût pénétrer entre eux pour accomplir de
grands desseins. L'un avait sa base à Bruxelles, l'autre à Liége. Ils
avaient bien cherché à se relier par des postes nombreux, répandus
sur la gauche et sur la droite de la Sambre qui les séparait, mais ils
l'avaient fait à la manière des esprits de second ordre, qui
entrevoient plutôt qu'ils ne voient les choses; et de Paris, avec son
coup d'oeil que la nature avait fait si prompt, que l'expérience avait
fait si sûr, Napoléon avait clairement discerné le point par où il
pourrait s'introduire dans leurs cantonnements trop faiblement unis,
s'interposer entre eux, battre les Prussiens d'abord, les refouler sur
la Meuse, puis battre les Anglais après les Prussiens, les acculer à
la mer, et du premier coup produire en Europe un ébranlement qui
exercerait une forte influence, à Londres sur les divisions du
parlement britannique, à Vienne sur les appréhensions du cabinet
autrichien. Ce premier coup frappé sur la colonne du Nord, il pouvait
revenir sur la colonne de l'Est, et s'il avait employé à combattre et
à vaincre ce mois qui allait lui procurer cent mille hommes de plus,
il devait avoir plus nombreux et mieux disposés ces cent mille hommes,
il devait en se jetant avec eux sur le prince de Schwarzenberg, le
ramener probablement au Rhin, et s'il n'était pas trop exigeant
obtenir la paix de la politique européenne déconcertée. Supposez que
Napoléon se fît illusion, que cette hardie offensive n'eût pas tout le
succès qu'il en espérait, rien ne l'empêchait de revenir de
l'offensive à la défensive, c'est-à-dire à la dispute pied à pied du
sol national qu'il avait si admirablement soutenue en 1814, et après
avoir épuisé les chances du premier plan, de revenir au second sans
que la situation fût compromise. L'Alsace, la Franche-Comté, la
Lorraine, la Bourgogne, la Champagne, n'auraient plus à se plaindre
s'il ne les abandonnait qu'après les avoir disputées, et dans ce
système qui le faisait passer par l'offensive avant d'en venir à la
défensive, il n'aurait pas négligé une seule chance heureuse pour le
pays et pour lui-même.

[En marge: Raisons qui décident Napoléon en faveur de l'offensive.]

À ce plan il n'y avait qu'une objection, mais elle était grave. En
allant tenter la fortune si hardiment au milieu des Anglais et des
Prussiens, on pouvait rencontrer une grande défaite, et alors tout cet
édifice de ressources si laborieusement préparé était exposé à
s'écrouler soudainement avec le gouvernement lui-même. C'est pour ce
motif que Napoléon avait craint la réunion des Chambres opérée si tôt,
car un revers pouvait les jeter dans une sorte de délire. Mais c'était
chose faite, et il fallait raffermir les Chambres, le pays, tout le
monde, en tâchant d'obtenir le plus tôt possible un succès décisif.
Napoléon voyait avec sa pénétration supérieure, la possibilité
d'obtenir ce succès décisif, et il en avait l'impatience propre aux
capitaines inspirés. Le génie de la politique consiste le plus souvent
à savoir attendre, celui de la guerre à voir vite le côté où l'on peut
frapper, et à frapper sur-le-champ. Aussi tandis que les plus grands
politiques ont été patients, les plus grands capitaines ont été
prompts. Chaque génie a ses inconvénients, et il faut admettre qu'il
se comporte à sa façon. Ainsi par des raisons de situation et de
caractère, Napoléon résolut de se jeter d'abord sur les Anglais et les
Prussiens avec les 124 mille hommes qu'il avait actuellement sous la
main, pour se reporter ensuite avec les renforts qui lui arriveraient,
sur les Russes et les Autrichiens. Ce plan conçu de bonne heure, il
l'avait préparé avec une profondeur incroyable de calcul, et les
débuts en furent, comme on va le voir, singulièrement heureux.

[En marge: Rapide concentration de l'armée.]

Tandis que les Prussiens s'appuyaient sur Liége et les Anglais sur
Bruxelles, se reliant par des postes sur les deux rives de la Sambre,
Napoléon avait ses 124 mille hommes étendus en une longue ligne de
cantonnements de Lille à Metz, avec leur arrière-garde à Paris. Il
fallait les concentrer rapidement, c'est-à-dire les réunir sur deux ou
trois lieues de terrain, sans tirer l'ennemi de son incurie, ou du
moins sans lui donner plus qu'un demi-éveil, lequel ne provoque que
des demi-mesures. Le premier corps sous d'Erlon était à Lille, le
second sous Reille à Valenciennes, le troisième sous Vandamme à
Mézières, le quatrième sous Gérard à Metz, le sixième sous Lobau à
Paris, de manière qu'entre celui de d'Erlon à gauche, et celui de
Gérard à droite, il y avait cent lieues, et de la tête à la queue, de
la frontière à Paris, soixante. Le mouvement de concentration n'était
donc pas facile à opérer. Voici comment Napoléon s'y prit pour en
assurer le succès.

[En marge: Moyen imaginé par Napoléon pour dérober à l'ennemi son
mouvement de concentration.]

Le mouvement de Paris à la frontière, qui devait s'opérer par
Soissons, Laon et Maubeuge, ne pouvait pas être très-indicateur des
desseins de Napoléon, car c'était la route par laquelle tout passait
depuis un mois. D'ailleurs une forte partie des masses ennemies étant
à la frontière du Nord, il était naturel que des troupes marchassent
de ce côté, comme il y en avait aussi qui marchaient vers Metz,
Strasbourg et Lyon. Il aurait fallu pour découvrir la vérité calculer
combien il en passait sur chacune de ces routes, mais l'ennemi n'est
jamais ni assez bien informé, ni assez vigilant pour se livrer à de
semblables calculs, ni assez pénétrant pour en tirer de justes
conclusions, à moins qu'il n'ait à sa tête un génie supérieur.
Napoléon avait donc fait partir successivement les divisions du comte
de Lobau et celles de la garde avec tout le matériel d'artillerie,
sans autre crainte que d'apprendre aux généraux alliés qu'on préparait
une armée au Nord, ce qui n'avait rien de bien étonnant, puisque là se
trouvait le gros des Anglais et des Prussiens. Le mouvement dangereux
pour les indices qu'il fournirait était celui de gauche à droite, de
Lille à Maubeuge, et celui de droite à gauche, de Metz à Maubeuge, car
il pouvait révéler le projet de se concentrer vers Maubeuge, et dès
lors de marcher sur Charleroy. Le corps de Gérard étant le plus
éloigné, devait se mettre en mouvement le premier; mais heureusement
il y avait peu d'ennemis devant Metz, dès lors peu de surveillance,
peu de communications à craindre. Napoléon ordonna au général Gérard
de partir le 7 juin en grand secret, de fermer les portes de Metz, de
veiller à ce que personne ne sortît de la place, et de s'acheminer sur
Philippeville sans qu'aucun officier de son corps sût où il se
rendait. Personne, excepté le ministre de la guerre, ne connaissait le
plan de campagne, et le général Gérard lui-même, malgré la confiance
qu'il méritait, ne savait qu'une chose, c'est qu'il se dirigeait sur
Philippeville. Le général d'Erlon, le plus éloigné du centre après le
général Gérard, avait ordre de se mettre en mouvement le 9,
c'est-à-dire deux jours après le corps de Gérard, et de se porter de
Lille sur Valenciennes, également en grand secret. Le général Reille
devait partir de Valenciennes le 11 juin, quand d'Erlon en
approcherait, et marcher vers Maubeuge, où Vandamme, qui était à
Mézières, n'avait qu'un pas à faire pour se rendre. Cependant les
mouvements de Lille à Valenciennes, de Valenciennes à Maubeuge,
pouvaient devenir significatifs. Napoléon imagina un moyen ingénieux
de tromper le duc de Wellington, auquel il supposait beaucoup plus de
pénétration qu'au maréchal Blucher. Il avait parfaitement entrevu que
le général britannique, venant de la mer, s'appuyant à la mer, devait
mettre infiniment de soin à empêcher qu'on ne le coupât de cette base
d'opération. Il ordonna donc qu'on fît sortir de Lille, de Dunkerque
et des places voisines les gardes nationales mobilisées, et qu'on
repliât les avant-postes ennemis avec un appareil militaire qui pût
faire craindre une opération sérieuse. Ce mouvement fut prescrit de
manière à le rendre très-apparent, et surtout visiblement dirigé vers
les côtes, afin que s'il arrivait des nouvelles des corps partis de
Metz et de Mézières, on pût croire que la tendance générale de nos
troupes était de se porter vers Lille, Gand et Anvers. D'ailleurs ces
indices de notre marche, en supposant l'ennemi plus vigilant, mieux
servi qu'il ne l'était, ne parviendraient au quartier général de
Bruxelles que deux, trois, quatre jours après qu'ils auraient été
recueillis, de plus ils seraient contradictoires, ils devaient dès
lors agiter l'ennemi sans l'éclairer, et ne pouvaient amener de
détermination que lorsque notre concentration serait complétement
opérée. Tous nos corps étaient ainsi en mouvement lorsque Napoléon
quitta Paris le 12 juin.

[En marge: Départ de Napoléon le 12 juin au matin.]

[En marge: Son passage à Laon et Avesnes.]

[En marge: Son arrivée à Beaumont.]

[En marge: Succès du stratagème de Napoléon.]

Parti du palais de l'Élysée à trois heures et demie du matin, il
s'arrêta quelques instants à Soissons, où il inspecta les ouvrages
destinés à mettre cette place à l'abri d'un coup de main, donna
suivant sa coutume une foule d'ordres, et alla finir sa journée à
Laon. Le lendemain 13, il examina la position où s'était livrée la
sanglante bataille de l'année précédente, prescrivit ce qui était à
faire pour s'en assurer la possession dans le cas d'une retraite
forcée, et le soir du même jour alla coucher à Avesnes. Après avoir
vérifié l'état des magasins de cette place, après avoir recueilli le
dire de ses espions, qui lui annonçaient que tout était tranquille
chez l'ennemi, il vint prendre gîte à Beaumont le 14 au soir, au
milieu d'une vaste forêt qui bordait la frontière. Les nouvelles de
tous nos corps d'armée étaient excellentes. La marche de Gérard
s'était accomplie à travers la Lorraine et les Ardennes sans qu'aucun
avis en fût parvenu aux Prussiens. De Lille, de Valenciennes s'étaient
échappés quelques indices, mais la forte démonstration en avant de
Lille portait à croire que les Français avaient des vues sur Gand, et
probablement sur Anvers. Napoléon avait donc tous ses corps autour de
lui, à une distance de cinq à six lieues les uns des autres, masqués
par une épaisse forêt, et sans que l'ennemi en sût rien, à en juger du
moins par son immobilité. Voici comment étaient placés tous ces corps
le 14 au soir.

[En marge: Emplacement de nos corps d'armée le 14 juin au soir.]

Sur la gauche, le comte d'Erlon se trouvait à Solre-sur-Sambre avec le
1er corps comprenant environ 20 mille fantassins, et sur la même ligne
le général Reille campait à Leers-Fosteau avec le 2e corps fort de 23
mille. Ces deux généraux étaient destinés à former la gauche de
l'armée, qui devait ainsi s'élever à 43 ou 44 mille hommes
d'infanterie. À droite, mais à une distance double parce qu'il
arrivait de Metz, le général Gérard était venu coucher à Philippeville
avec le 4e corps, dont l'effectif était de 15 à 16 mille combattants.
Il devait devenir plus tard la droite de l'armée après avoir reçu
diverses adjonctions. Au centre enfin, c'est-à-dire à Beaumont même,
et dans un rayon d'une lieue, se trouvaient Vandamme avec le 3e corps,
venu de Mézières et comptant 17 mille hommes, le comte de Lobau avec
le 6e corps, formé à Paris et réduit à 10 mille hommes depuis les
détachements envoyés en Vendée, enfin la garde forte de 13 mille
fantassins, de 5 mille cavaliers, de 2 mille artilleurs, ce qui
constituait un effectif total d'environ 20 mille combattants. Comme
dans toutes ses campagnes, Napoléon ne laissant à chaque corps d'armée
que ce qu'il lui fallait de cavalerie pour s'éclairer, avait réuni le
gros de cette arme en quatre corps spéciaux, comprenant la cavalerie
légère sous Pajol, les dragons sous Exelmans, les cuirassiers sous les
généraux Kellermann et Milhaud, et composant à eux quatre une superbe
réserve de 13 mille cavaliers aguerris, qu'il entendait garder sous sa
main pour en user selon les circonstances. N'ayant pour la diriger ni
Murat, ni Bessières, ni Montbrun, ni Lasalle, frappés les uns par la
fortune, les autres par la mort, il avait choisi Grouchy devenu
récemment maréchal, bon officier de cavalerie, plus capable d'exécuter
un mouvement que de le concevoir, plus propre en un mot à obéir qu'à
commander. Il faut ajouter à ces troupes 4 à 5 mille soldats des parcs
et des équipages, complétant l'effectif général et tous réunis en ce
moment autour de Beaumont. Jamais opération plus difficile n'avait été
exécutée plus heureusement, car 124 mille hommes et 350 bouches à feu
étaient concentrés à la lisière d'une forêt dont la seule épaisseur
les séparait de l'ennemi, et sans que cet ennemi en eût connaissance.

[En marge: Dispositions morales de l'armée.]

[En marge: Son enthousiasme pour Napoléon, et sa défiance envers ses
chefs.]

[En marge: Sa résolution de vaincre ou de mourir.]

La disposition morale des troupes, sous le rapport du dévouement et de
l'ardeur à combattre, surpassait tout ce qu'on avait jamais vu. Il n'y
avait pas un homme qui n'eût servi. Les plus novices avaient fait les
campagnes de 1814 et de 1813. Les deux tiers étaient de vieux soldats,
revenus des garnisons lointaines, ou des prisons de Russie et
d'Angleterre. Auteurs de la révolution du 20 mars, ils en avaient le
fanatisme[1]. Dès qu'ils voyaient Napoléon, ils criaient _Vive
l'Empereur!_ avec une sorte de furie militaire et patriotique. Les
officiers, tirés de la demi-solde, partageaient les sentiments des
soldats. Malheureusement les cadres avaient été remaniés plusieurs
fois, d'abord sous les Bourbons, puis sous Napoléon, et il s'y
trouvait une masse d'officiers, nouveaux dans le régiment quoique
vieux dans l'armée, qui n'étaient pas assez connus des hommes qu'ils
devaient commander. C'était l'une des causes de la défiance générale
qui régnait à l'égard des chefs. L'opinion vulgaire dans les rangs de
l'armée, c'était que non-seulement les maréchaux, mais les généraux,
et beaucoup d'officiers au-dessous de ce grade, s'étaient accommodés
des Bourbons, que Napoléon les avait surpris désagréablement en
revenant de l'île d'Elbe, que dès lors leur dévouement dans la lutte
qui se préparait serait au moins douteux. Cette opinion vraie sous
quelques rapports, était fausse en ceci que les officiers de grade
élevé, quoique ayant vu avec regret le retour de Napoléon, étaient
pour la plupart incapables de le trahir, du moins avant que la fortune
l'eût trahi elle-même. Il leur en coûtait de se dévouer de nouveau à
sa cause, mais ils sentaient qu'il y allait de leur gloire, de celle
de la France, et ils étaient prêts à se battre avec la plus grande
énergie, sans compter que plusieurs d'entre eux, ayant contribué à la
révolution du 20 mars, étaient prêts à se battre non pas seulement
avec courage mais avec passion. Néanmoins la confiance des soldats,
fanatique en Napoléon, était nulle envers les chefs. L'idée que
quelques-uns communiquaient avec Gand était générale. Tous ceux qui ne
parlaient pas aussi vivement que les soldats, devenaient suspects à
l'instant même. Les bivouacs étaient devenus de vrais clubs, où
soldats et officiers s'entretenaient de politique, et discutaient
leurs généraux, comme dans les partis on discute les chefs politiques.
Ce n'était pas l'ardeur de combattre, mais la subordination, l'union,
le calme, qui devaient en souffrir. En un mot, héroïque et toute de
flamme, cette armée manquait de cohésion; mais Napoléon formait son
lien, et dès qu'elle le voyait, elle retrouvait en lui son unité. Elle
frémissait de contentement à l'idée de rencontrer l'ennemi le
lendemain même, de venger sur lui les années 1813 et 1814, et jamais,
on peut le dire, victime plus noble, plus touchante, ne courut avec
plus d'empressement s'immoler sur un autel qui pour elle était celui
de la patrie.

[Note 1: Le général Foy dans son journal militaire, que son fils a eu
l'obligeance de me communiquer, s'exprime de la sorte à la date du 14
juin: «Les troupes éprouvent non du patriotisme, non de
l'enthousiasme, mais une _véritable rage_, pour l'Empereur et contre
ses ennemis. Nul ne pense à mettre en doute le triomphe de la
France.»]

[En marge: Position des armées prussienne et anglaise.]

[En marge: Composition et distribution de l'armée prussienne de Liége
à Charleroy.]

[En marge: Configuration générale des lieux.]

Napoléon était résolu à la satisfaire, et à la mener la nuit même au
milieu des bivouacs des Anglais et des Prussiens. Comme il l'avait
prévu, les deux généraux alliés, tout en se disant qu'il fallait être
bien serrés l'un à l'autre, avaient cependant négligé le point de
soudure entre leurs cantonnements, et n'avaient pas pris les
précautions nécessaires pour empêcher qu'on y pénétrât. Le duc de
Wellington, tout occupé de couvrir le royaume des Pays-Bas, Blucher de
barrer la route des provinces rhénanes, s'étaient placés conformément
à l'idée qui les dominait. La Sambre, coulant de nous à eux, et se
réunissant à la Meuse près de Namur, séparait leurs cantonnements.
Blucher, avec quatre corps d'armée d'environ trente mille hommes
chacun, formant ainsi un total de 120 mille combattants, occupait les
bords de la Sambre et de la Meuse. (Voir la carte nº 61.) Bulow avec
le 4e corps était à Liége, Thielmann avec le 3e entre Dinant et Namur,
Pirch avec le 2e à Namur même. Ziethen avec le 1er corps, placé tout à
fait à notre frontière, avait à Charleroy deux de ses divisions, et
tenait ses avant-postes au delà de la Sambre, le long de la forêt de
Beaumont qui nous cachait à sa vue. Ses deux autres divisions étaient
en arrière de Charleroy, communiquait par des patrouilles avec l'armée
anglaise chargée de couvrir le royaume des Pays-Bas. De Namur partait
une belle chaussée pavée, se rendant des provinces rhénanes en
Belgique, et conduisant à Bruxelles par Sombreffe, les Quatre-Bras,
Genappe, Mont-Saint-Jean, Waterloo. (Voir la carte nº 65.) Elle
formait par conséquent la communication la plus importante pour les
alliés, puisque c'était sur un point quelconque de son développement
que Prussiens et Anglais devaient se réunir pour venir au secours les
uns des autres. Aussi s'étaient-ils promis d'y accourir s'ils étaient
menacés par cette frontière, car de Charleroy on n'avait que cinq ou
six lieues à faire pour atteindre cette grande chaussée de Namur à
Bruxelles. Prenait-on à gauche en sortant de Charleroy, on la joignait
aux Quatre-Bras, et on était sur la route de Bruxelles: prenait-on à
droite, on la joignait à Sombreffe, et on était sur la direction de
Namur et de Liége. C'est par ce motif que les Prussiens avaient deux
des divisions de Ziethen à Charleroy, les autres à Fleurus et à
Sombreffe.

[En marge: Composition, force, et emplacement de l'armée anglaise.]

Le duc de Wellington disposait de cent mille hommes, Anglais,
Hanovriens, Hollando-Belges, Brunswickois, sujets de Nassau. Les
Anglais étaient de vieux soldats, éprouvés par vingt ans de guerre, et
justement enorgueillis de leurs succès en Espagne. Ce qu'il y avait de
meilleur dans l'armée britannique après les Anglais c'était la légion
allemande, composée des débris de l'ancienne armée hanovrienne,
recrutée avec des Allemands et fort aguerrie. Les Hollando-Belges, les
Hanovriens proprement dits, les Brunswickois, le corps de Nassau,
avaient été levés en 1813 et 1814, à la suite du soulèvement européen
contre nous, les uns organisés en troupes de ligne, les autres en
milices volontaires. Les troupes de ligne avaient plus de consistance
que les milices, mais les unes et les autres étaient animées de
passions vives contre la France, confiantes dans le chef qui les
commandait, et habilement mêlées aux troupes anglaises de manière à
participer à leur solidité. Dans cette masse les Anglais comptaient
pour 38 mille hommes, les soldats de la légion allemande pour 7 à 8
mille, les Hanovriens pour 15 mille, les Hollando-Belges pour 25
mille, les Brunswickois pour 6 mille, les sujets de Nassau,
naturellement fort attachés à la maison de Nassau-Orange, pour 7
mille.

[En marge: Résolution des généraux ennemis d'attendre l'arrivée de la
grande colonne de l'Est.]

[En marge: Précautions prises pour le cas de la subite apparition des
Français vers Charleroy.]

Le duc de Wellington, ainsi qu'on l'a vu au précédent volume, s'était
attaché à persuader à Blucher qu'il fallait attendre que la seconde
colonne d'invasion, composée des Russes, des Autrichiens, des
Bavarois, des Wurtembergeois, etc., laquelle arrivait par l'Est, fût
parvenue à la même distance de Paris que la colonne qui entrait par le
Nord, avant d'agir offensivement. Afin de tuer le temps et de
satisfaire l'ardeur des Prussiens, le duc de Wellington avait consenti
à entreprendre quelques siéges, et des parcs d'artillerie avaient été
préparés dans cette intention. Mais en attendant on n'avait pris que
de médiocres précautions pour se garantir contre une brusque
apparition des Français. Le duc de Wellington, dont la perspicacité
était ici en défaut, n'avait songé qu'à se préserver d'une attaque le
long de la mer, ce qui pourtant n'était guère à craindre, car Napoléon
l'eût-il coupé d'Anvers, ne l'eût certainement pas coupé d'Amsterdam,
et ne lui eût dès lors pas enlevé sa base d'opération, tandis qu'il
avait grand intérêt à le séparer de Blucher, et à se jeter entre les
Anglais et les Prussiens pour les battre les uns après les autres. De
ce dernier danger, de beaucoup le plus réel, le duc de Wellington et
Blucher n'avaient rien entrevu. Seulement, instruits par les leçons de
Napoléon à se tenir bien serrés les uns aux autres, ils s'étaient
promis de se réunir sur la chaussée de Namur à Bruxelles en cas
d'attaque vers Charleroy, et d'y accourir le plus vite possible, les
uns de Bruxelles, les autres de Namur et de Liége. Le duc de
Wellington avait fait trois parts de son armée: l'une formant sa
droite sous le brave et excellent général Hill, s'étendait d'Oudenarde
à Ath; l'autre sous le brillant prince d'Orange, d'Ath à Nivelles, pas
loin de Charleroy et de la Sambre (voir la carte nº 65); la troisième
était en réserve à Bruxelles. Le duc de Wellington par cette
distribution avait voulu se mettre en mesure de se concentrer, ou sur
sa droite en cas d'attaque vers la mer, ou sur sa gauche en cas qu'il
fallût se porter au secours des Prussiens. Mais même dans cette double
intention, ses corps étaient trop dispersés, car il fallait au moins
deux ou trois jours pour qu'ils fussent réunis sur leur droite ou sur
leur gauche. Quoi qu'il en soit, en cas d'une attaque vers Charleroy,
contre les Anglais ou les Prussiens, le point de ralliement avait été
fixé sur la chaussée de Namur à Bruxelles, et c'est pour garantir
cette chaussée que le corps prussien de Ziethen avait été distribué
comme nous venons de le dire, deux divisions à Charleroy sur la
Sambre, deux autres en arrière entre Fleurus et Sombreffe.

[En marge: Le moment de l'approche des Français complétement ignoré.]

[En marge: Plan de Napoléon, et son ordre de mouvement pour la nuit du
14 au 15.]

Le 14 juin au soir on ne soupçonnait rien ou presque rien aux
quartiers généraux de Bruxelles et de Namur des desseins des Français:
on savait seulement qu'il y avait du mouvement sur la frontière, sans
soupçonner le but et la gravité de ce mouvement. C'était donc une
grande et merveilleuse opération que d'avoir rassemblé ainsi à quatre
ou cinq lieues de l'ennemi une armée de 124 mille hommes, venant de
distances telles que Lille, Metz et Paris, sans que les deux généraux
anglais et prussien s'en doutassent, et l'histoire de la guerre ne
présente pas que nous sachions un phénomène de ce genre. Napoléon
n'était pas homme à perdre le fruit de ce premier succès, en ne se
hâtant pas assez d'en profiter. Il résolut d'entrer en action dans la
nuit même du 14 au 15, de se porter brusquement sur Charleroy,
d'enlever par surprise cette place probablement mal gardée, d'y
franchir la Sambre, et de tomber tout à coup sur la chaussée de Namur
à Bruxelles, certain que si rapprochés que fussent les Prussiens et
les Anglais, il les trouverait faiblement reliés à leur point de
jonction, et parviendrait à s'établir entre eux avec la masse de ses
forces. Il avait prescrit les plus minutieuses précautions pour que
dans les bivouacs on se rendît aussi peu apparent que possible, qu'on
se couvrît des bois, des mouvements de terrain assez fréquents sur
cette frontière, qu'on cachât ses feux, et qu'on ne laissât passer ni
un voyageur, ni un paysan, afin de retarder le plus qu'il se pourrait
la nouvelle positive de notre approche. Quant à la nouvelle vague elle
était certainement répandue, et celle-là, comme l'expérience le
prouve, provoque rarement de la part d'un ennemi menacé des
déterminations suffisantes.

Napoléon donna le 14 au soir les ordres qui suivent. À trois heures du
matin toutes nos têtes de colonnes devaient être en marche de manière
à se trouver vers neuf ou dix heures sur la Sambre. À gauche, le
général Reille avec le 2e corps devait se porter de Leers-Fosteau à
Marchiennes, s'emparer du pont de Marchiennes situé à une demi-lieue
au-dessus de Charleroy, y passer la Sambre, et se mettre en mesure
d'exécuter les instructions ultérieures du quartier général. Le comte
d'Erlon avec le 1er corps, partant de deux lieues en arrière de
Solre-sur-Sambre, devait deux heures après le général Reille entrer à
Marchiennes, et y prendre position derrière lui. Au centre, le général
Vandamme partant des environs de Beaumont avec le 3e corps, avait
l'ordre formel de se trouver entre neuf et dix heures du matin devant
Charleroy. Avec lui devait marcher le général Rogniat, suivi des
troupes du génie et des marins de la garde, afin d'enlever le pont et
la porte de Charleroy. Le général Pajol était chargé d'escorter
Rogniat avec la cavalerie légère de la réserve. Napoléon se proposait
de l'accompagner à la tête de quatre escadrons de la garde, pour tout
voir et tout diriger par lui-même. Il était prescrit au comte de Lobau
de partir avec le 6e corps une heure après le général Vandamme, afin
de laisser à celui-ci le temps de défiler à travers les bois. La garde
devait s'ébranler une heure après le comte de Lobau. Défense était
faite aux bagages de suivre les corps, et il ne leur était permis de
se mettre en marche qu'après que toutes les troupes auraient défilé. À
droite enfin le général Gérard, qui n'était encore qu'à Philippeville,
devait en partir à trois heures du matin, tomber brusquement sur le
Châtelet, à deux lieues au-dessous de Charleroy, y passer la Sambre,
s'établir sur la rive gauche, et attendre là les ordres du quartier
général. Ainsi, entre neuf et dix heures du matin, 124 mille hommes
allaient fondre sur tous les points de la Sambre, tant au-dessus
qu'au-dessous de Charleroy, et il était difficile qu'ainsi concentrés
sur un espace de deux lieues, ils ne parvinssent pas à percer la ligne
ennemie quelque forte qu'elle pût être. (Voir la carte nº 65.)

[En marge: L'armée s'ébranle tout entière le 15 à trois heures du
matin, à l'exception du corps de Vandamme.]

[En marge: Cause du retard de ce corps.]

Le 15 juin à trois heures du matin, l'armée s'ébranla tout entière,
Vandamme excepté, qui cependant aurait dû être en mouvement le
premier. On n'était ni plus énergique, ni plus habile que le général
Vandamme, ni surtout plus dévoué à la cause sinon de l'Empire, du
moins de la Révolution française. Il était prêt à bien servir, mais il
ne s'était pas corrigé de ses défauts, qui étaient la violence et le
goût extrême du bien-être. On l'avait forcé de quitter Beaumont pour
céder la place au corps de Lobau, à la garde impériale et à
l'Empereur. Après avoir manifesté beaucoup d'humeur il était allé
s'établir sur la droite, et s'était logé de sa personne dans une
maison de campagne assez difficile à découvrir. Le maréchal Soult qui
possédait la plupart des qualités d'un chef d'état-major, sauf la
netteté d'esprit et l'expérience de ce service, n'avait pas, comme
Berthier, doublé et triplé l'expédition des ordres afin d'être assuré
de leur transmission. L'unique officier envoyé à Vandamme le chercha
longtemps, se cassa la jambe en le cherchant, et ne put remettre à un
autre le message dont il était porteur. Vandamme ne sut donc rien, et
resta paisiblement endormi dans ses bivouacs. Le général Rogniat étant
parvenu à le joindre, lui témoigna son étonnement de le trouver
immobile, et le prévint qu'il fallait se porter immédiatement sur
Charleroy. Vandamme assez mécontent du ton du général Rogniat, lui
répondit durement qu'on ne lui avait adressé aucune instruction du
quartier général, et que ce n'était pas d'un subalterne qu'il avait à
recevoir des ordres. Toutefois malgré cette réponse, Vandamme se mit
en devoir de marcher. Mais il fallait du temps pour éveiller, réunir,
et mettre en mouvement 17 mille hommes, et ce ne fut qu'entre cinq et
six heures du matin que le 3e corps put s'acheminer vers Charleroy.
Ayant à défiler par de petits chemins, à travers des bois épais, des
villages étroits et longs, Vandamme ne pouvait avancer bien
rapidement, et son retard de trois heures ralentit d'autant le corps
de Lobau et la garde qui devaient suivre la même route. Heureusement
le général Rogniat n'attendit point l'infanterie, et se trouvant assez
fort avec la cavalerie légère de Pajol, il s'élança sans hésiter sur
Charleroy. Napoléon, impatienté de rencontrer tant de troupes
attardées sur cette route, prit les devants avec les quatre escadrons
de la garde qui l'accompagnaient, et courut vers Charleroy de toute la
vitesse de ses chevaux.

[En marge: Malgré le retard de Vandamme, Charleroy est enlevé.]

Pendant ce temps Pajol battant la campagne avec ses escadrons, refoula
les avant-postes prussiens après leur avoir fait deux à trois cents
prisonniers. Rogniat qui le suivait avec quelques compagnies du génie
et les marins de la garde, se jeta brusquement sur le pont de
Charleroy, s'en saisit avant que l'ennemi pût le détruire, fit sauter
avec des pétards les portes de la ville, y pénétra, et fraya ainsi la
route à Pajol. Celui-ci traversa Charleroy au galop, et se mit à la
poursuite des Prussiens qui se repliaient en toute hâte.

[En marge: Retraite des Prussiens vers les Quatre-Bras et Fleurus.]

À quelques centaines de toises de Charleroy la route se bifurquait.
Par la gauche elle allait joindre aux Quatre-Bras, par la droite elle
allait joindre à Sombreffe, la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
ont nous avons déjà parlé. (Voir la carte nº 65.) Les Prussiens,
voulant conserver cette chaussée par laquelle Blucher et Wellington
pouvaient se réunir, firent leur retraite sur les deux embranchements
qui venaient y aboutir, celui de Bruxelles et celui de Namur, mais en
plus grand nombre sur ce dernier. Pajol lança le colonel Clary avec le
1er de hussards sur la route de Bruxelles, et avec le reste de sa
cavalerie se dirigea sur la route de Namur, suivi de près par les
dragons d'Exelmans.

[En marge: Mouvement des corps de Reille, d'Erlon et Gérard.]

Tandis que ces événements se passaient sur la route de Beaumont à
Charleroy, le général Reille avec le 2e corps, parti de Leers-Fosteau
à trois heures du matin, avait rencontré les Prussiens à l'entrée du
bois de Montigny-le-Tilleul, les avait culbutés, et leur avait fait
trois à quatre cents prisonniers. Il s'était immédiatement porté sur
Marchiennes, en avait surpris le pont, et avait franchi la Sambre vers
onze heures du matin. Il s'était ensuite avancé jusqu'à Jumel et
Gosselies, dans la direction de Bruxelles, et s'y était arrêté pour
laisser respirer ses troupes, et y attendre les ordres du quartier
général. Le comte d'Erlon partant de plus loin avec le 1er corps,
n'avait pas encore atteint la Sambre. Sur la droite, le général Gérard
ayant été retenu par l'une de ses divisions, n'avait quitté
Philippeville qu'assez tard, et soit par cette raison, soit par celle
de la distance à parcourir, ne devait arriver au pont du Châtelet avec
le 4e corps que fort avant dans la journée. Mais ces divers retards
étaient sans importance, la Sambre étant franchie sur deux points,
Marchiennes et Charleroy, et Napoléon pouvant en quelques heures
porter 60 mille hommes entre les Anglais et les Prussiens, de manière
à rendre leur réunion impossible.

[En marge: Arrivée de Napoléon à Charleroy; dispositions qu'il ordonne
pour s'interposer entre les Anglais et les Prussiens.]

Napoléon suivant de près les généraux Rogniat et Pajol, avait traversé
Charleroy entre onze heures et midi, ne s'y était point arrêté, et
avait rejoint au plus vite sa cavalerie légère. Il s'était porté au
point où la route de Charleroy se bifurquant, jette un embranchement
sur Bruxelles, un autre sur Namur. Craignant que le colonel Clary ne
fût pas suffisant avec son régiment de hussards pour tenir tête aux
postes ennemis qui avaient pris la direction de Bruxelles, il
prescrivit au général Lefebvre-Desnoëttes, commandant la cavalerie
légère de la garde, d'appuyer le colonel Clary avec sa division, forte
de 2,500 cavaliers, et au général Duhesme, commandant l'infanterie de
la jeune garde, d'en détacher un régiment dès qu'elle arriverait, afin
d'appuyer Clary et Lefebvre-Desnoëttes. Il expédia en même temps
l'ordre à sa gauche, composée des généraux Reille et d'Erlon, de hâter
le pas, et de gagner Gosselies, pour accumuler ainsi de grandes forces
dans la direction de Bruxelles, par laquelle devaient se présenter les
Anglais. Le général Reille, comme on vient de le voir, ayant passé la
Sambre à Marchiennes, était en marche sur Jumel et Gosselies, et
pouvait déjà réunir sur ce point si essentiel 23 mille hommes
d'infanterie.

Ces précautions prises sur la route de Bruxelles, Napoléon se
transporta sur la route de Namur où il devait avoir affaire aux
Prussiens, et où l'on pouvait les supposer déjà très-nombreux, leur
quartier général étant à Namur, c'est-à-dire à sept ou huit lieues,
tandis que le quartier général anglais, établi à Bruxelles, se
trouvait à quatorze.

[En marge: Le corps de Ziethen s'arrête à Gilly pour couvrir la route
de Namur par Fleurus.]

Des deux divisions du corps prussien de Ziethen qui occupaient
Charleroy, l'une, la division Steinmetz, s'était retirée sur la route
de Bruxelles, l'autre, la division Pirch II[2], sur la route de Namur
passant par Fleurus et Sombreffe. Celle-ci s'était arrêtée au village
de Gilly, qu'on rencontre à une lieue de Charleroy sur le chemin de
Fleurus. Pajol l'avait suivie avec la cavalerie légère, Exelmans avec
les dragons, et Grouchy lui-même commandant en chef la réserve de
cavalerie, était venu prendre le commandement des troupes réunies à
cette avant-garde. Le général Ziethen avait ordre en cas d'attaque de
disputer le terrain, de manière à ralentir notre marche, mais non pas
de manière à s'engager sérieusement. Voyant six mille chevaux à sa
poursuite, il avait évacué le village de Gilly, et s'était établi
derrière un gros ruisseau qui venant de l'abbaye de Soleilmont va
tomber dans la Sambre près du Châtelet. Placé sous ses ordres, le
général Pirch II avait barré le pont de ce ruisseau, disposé deux
bataillons en arrière du pont, et plusieurs autres à gauche et à
droite de la route, dans les bois de Trichehève et de Soleilmont. Il
résolut d'attendre les Français dans cette position, qui lui
permettait de leur opposer une assez longue résistance. De son côté le
maréchal Grouchy quoique ayant sous la main les deux divisions Pajol
et Exelmans, crut devoir s'arrêter, car des troupes à cheval ne
suffisaient pas pour forcer l'obstacle qu'il avait devant lui, et il
se serait exposé à perdre beaucoup d'hommes sans obtenir aucun
résultat.

[Note 2: Il y avait dans l'armée prussienne deux généraux du nom de
Pirch: Pirch Ier et Pirch II. Pirch Ier commandait en chef le 2e corps
d'armée de Blucher; Pirch II commandait une division sous les ordres
de Ziethen, général en chef du 1er corps.]

[En marge: Le plan de Napoléon est en voie de pleine réussite.]

[En marge: D'après ce plan, Napoléon devait d'abord se jeter sur les
Prussiens, en barrant la route des Quatre-Bras, par laquelle les
Anglais pouvaient se présenter.]

C'est dans cette situation que Napoléon trouva les choses en arrivant
à Gilly. Il prit bientôt son parti avec cette sûreté de jugement qui
ne l'abandonnait jamais à la guerre. On avait devant soi une chaîne de
coteaux boisés, dont le ruisseau de Soleilmont baignait le pied. Au
revers s'étendait la plaine de Fleurus, déjà célèbre par la bataille
qu'y avaient livrée les généraux Jourdan et Kléber, et dans laquelle
une rencontre avec les Prussiens était très-vraisemblable, puisque la
grande chaussée de Namur à Bruxelles la traversait tout entière.
Napoléon, qui désirait fort cette rencontre afin de battre les
Prussiens avant les Anglais, voulait s'assurer l'entrée de la plaine
de Fleurus, mais ne songeait nullement à occuper la plaine elle-même,
car il en aurait éloigné les Prussiens, ce qui aurait fait échouer ses
desseins. Jusqu'ici en effet tout se passait comme il l'avait prévu et
souhaité. Il avait pensé que les Anglais et les Prussiens, quelque
intérêt qu'ils eussent à se tenir fortement unis, laisseraient entre
eux un espace moins fortement occupé, sur lequel en appuyant avec
toute la force de son armée concentrée il pourrait pénétrer
victorieusement. Ce calcul profond se trouvait vérifié. La Sambre, si
heureusement enlevée à l'ennemi, laissait apercevoir le vide qui
séparait les Anglais des Prussiens. Il était aisé de reconnaître qu'on
avait les Anglais sur sa gauche dans la direction de Bruxelles, leurs
avant-postes à cinq ou six lieues, leur corps de bataille à douze ou
quatorze, et les Prussiens sur sa droite, dans la direction de Namur,
leurs avant-postes à une ou deux lieues, leur corps de bataille à
cinq ou six. Le but qu'on avait en cherchant à se placer entre eux
étant de les rencontrer séparément, il fallait faire deux choses, se
jeter tout de suite sur l'une des deux armées, et pendant qu'on se
battrait avec elle, opposer à la marche de l'autre un obstacle qui ne
lui permît pas de venir au secours de l'armée attaquée. Ces deux
objets étaient de toute évidence: mais sur laquelle des deux armées
fallait-il se jeter d'abord? Évidemment encore sur l'armée prussienne,
premièrement parce qu'elle était la plus rapprochée, et secondement
parce que si nous l'avions laissée sur notre droite, elle se serait
portée sur nos derrières, et nous aurait pris à revers, pendant que
nous aurions été occupés à lutter avec les Anglais. De plus, par
l'humeur entreprenante de son chef, il était probable qu'elle serait
impatiente de combattre, et profiterait de la proximité pour se
mesurer avec nous, tandis que les Anglais à cause de la distance, à
cause de leur lenteur naturelle, nous laisseraient le temps d'accabler
leurs alliés avant de les secourir. Mais de cette nécessité de choisir
les Prussiens pour nos premiers adversaires, il résultait forcément
qu'au lieu de les empêcher d'arriver dans la plaine de Fleurus, il
fallait plutôt leur en faciliter les moyens, car autrement ils
auraient exécuté un grand mouvement rétrograde, et seraient allés par
Wavre rejoindre les Anglais derrière Bruxelles. Or si les deux armées
alliées allaient opérer leur jonction au delà de Bruxelles, le plan de
Napoléon se trouvait déjoué, et sa position devenait des plus
dangereuses, car il ne pouvait trop s'enfoncer en Belgique, ayant
bientôt à revenir sur ses pas pour faire face à la colonne
envahissante de l'Est, et il ne pouvait combattre 220 mille hommes
avec 120 qu'à la condition de les combattre séparément. S'il les
trouvait réunis, il était contraint de repasser la frontière après un
plan de campagne manqué, et l'ascendant de sa supériorité manoeuvrière
perdu. Il ne fallait donc pas pousser plus loin que Fleurus dans la
direction de Namur, tandis qu'au contraire dans la direction de
Bruxelles il était indispensable d'occuper la position qui empêcherait
les Anglais d'arriver sur le champ de bataille où nous combattrions
les Prussiens.

[En marge: Les Prussiens s'arrêtent un peu au delà de Gilly, derrière
le ruisseau de Soleilmont.]

[En marge: Napoléon ordonne de les déloger, et se porte un instant sur
la route des Quatre-Bras, pour prescrire les précautions nécessaires
de ce côté.]

[En marge: Importance capitale du point des Quatre-Bras.]

[En marge: Napoléon rencontre Ney, qui arrivait de Paris, et lui donne
le commandement de sa gauche, en lui prescrivant d'occuper les
Quatre-Bras.]

Le corps de Ziethen s'étant établi, comme nous venons de le dire,
derrière le pont de Soleilmont et dans les bois à gauche et à droite
de la route, il fallait nécessairement le déloger pour être maîtres du
débouché de la plaine de Fleurus, et ne pas faire un pas au delà.
Napoléon ordonna donc à Grouchy de forcer le ruisseau dès qu'il aurait
de l'infanterie, de fouiller ensuite les bois, et de pousser ses
reconnaissances seulement jusqu'à Fleurus. Ces ordres donnés, il
rebroussa chemin au galop pour veiller de nouveau à ce qui pouvait
survenir du côté de Bruxelles. Il fit dire à Vandamme qui n'avait pu
atteindre Charleroy qu'à midi, et avait mis deux heures à traverser
les rues étroites de cette ville, de se hâter, d'abord pour laisser le
passage libre à Lobau et à la garde, et ensuite pour aller appuyer
Grouchy. On était au 15 juin: la chaleur était étouffante, les troupes
avaient déjà fait les unes cinq lieues, les autres six ou sept; mais
leur ardeur n'était pas diminuée, et elles marchaient avec
empressement dans toutes les directions qui leur étaient indiquées.
Après avoir pressé la marche de Vandamme, Napoléon dépassant le point
où la route de Charleroy se bifurque, se porta un peu en avant sur
l'embranchement de Bruxelles. Cet embranchement, avons-nous dit,
rencontrait aux Quatre-Bras la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
formant la communication entre les deux armées alliées. La possession
des Quatre-Bras était donc de la plus extrême importance, car c'était
tout à la fois le point par lequel l'armée anglaise pouvait se relier
aux Prussiens, et celui par lequel elle pouvait opérer sa propre
concentration. On a vu en effet que le duc de Wellington ayant établi
sa réserve à Bruxelles, avait rangé en avant et en un demi-cercle le
gros de son armée, qu'ainsi le général Hill s'étendait d'Oudenarde à
Ath, le prince d'Orange d'Ath à Nivelles. Nivelles était par
conséquent le point par lequel les Anglais pouvaient réunir leur
droite à leur gauche: en outre, de Nivelles même une route pavée les
conduisait par un trajet fort court aux Quatre-Bras, où ils devaient
trouver leur réserve arrivant de Bruxelles, de façon que les
Quatre-Bras, ainsi nommés à cause des routes qui s'y croisent, étaient
à la fois le point de ralliement des Anglais avec les Prussiens, et
celui des Anglais entre eux. Aucun point de ce vaste théâtre
d'opérations n'avait donc une égale importance. Or le prix qu'il avait
pour les alliés il l'avait naturellement pour nous, et Napoléon devait
tenir comme à la condition essentielle de son plan de campagne que les
Quatre-Bras fussent invinciblement occupés, pour que les Anglais ne
pussent, à moins de détours longs et difficiles, ni se réunir entre
eux, ni se réunir aux Prussiens. C'est par ce motif que Napoléon, à
peine Charleroy enlevé, avait lancé dans la direction des Quatre-Bras,
d'abord le colonel Clary avec un régiment de hussards, puis
Lefebvre-Desnoëttes avec la cavalerie légère de la garde, puis un des
régiments d'infanterie de la jeune garde, et enfin les corps de Reille
et d'Erlon, forts de plus de 40 mille hommes d'infanterie et de 3
mille chevaux, tout cela pour contenir les Anglais, pendant qu'il
combattrait les Prussiens avec quatre-vingt mille hommes. Tandis qu'il
était de sa personne un peu en avant du point de bifurcation, pressant
tant qu'il pouvait la marche des troupes, il aperçut le maréchal Ney
qui arrivait en toute hâte suivi d'un seul aide de camp, le colonel
Heymès. Napoléon, comme on doit s'en souvenir, lui avait donné après
le 20 mars une mission sur la frontière, pour diminuer l'embarras de
sa position en l'éloignant de Paris, et cette mission terminée l'avait
laissé dans ses terres, d'où le maréchal n'était revenu que pour la
cérémonie du Champ de Mai. Napoléon même, comme on doit encore s'en
souvenir, lui en avait témoigné quelque humeur le jour de la
cérémonie. Tenant cependant à se servir de la grande énergie du
maréchal, il lui avait fait dire en quittant Paris de venir le joindre
au plus vite s'il voulait assister à la première bataille. Ney averti
si tard n'avait eu que le temps de prendre avec lui son aide de camp
Heymès, et était parti pour Maubeuge sans équipage de guerre. N'ayant
pas même de chevaux, il avait été réduit à emprunter ceux du maréchal
Mortier, resté malade à Maubeuge. Il arrivait donc ne sachant rien de
l'état des choses, ne connaissant ni le rôle qui lui était réservé, ni
les troupes qu'il allait commander, livré à cette agitation fébrile
qui suit le mécontentement de soi et des autres, n'ayant pas dès lors
tout le calme d'esprit désirable dans les situations difficiles, bien
que sa prodigieuse énergie n'eût jamais été plus grande qu'en ce
moment. Napoléon, après avoir souhaité la bienvenue au maréchal, lui
dit qu'il lui confiait la gauche de l'armée, composée du 2e et du 1er
corps (généraux Reille et d'Erlon), des divisions de cavalerie
attachées à ces corps, de la cavalerie légère de la garde qu'il lui
prêtait pour la journée, avec recommandation de la ménager, le tout
comprenant au moins 45 mille hommes de toutes armes. Napoléon ajouta
qu'il fallait avec ces forces, transportées actuellement au delà de la
Sambre, et rendues en partie à Gosselies, pousser vivement l'ennemi
l'épée dans les reins, et s'établir aux Quatre-Bras, clef de toute la
position.--Connaissez-vous les Quatre-Bras? dit Napoléon au
maréchal.--Comment, répondit Ney, ne les connaîtrais-je pas? j'ai fait
la guerre ici dans ma jeunesse, et je me souviens que c'est le noeud
de tous les chemins.--Partez donc, lui répliqua Napoléon, et
emparez-vous de ce poste, par lequel les Anglais peuvent se rejoindre
aux Prussiens. Éclairez-vous par un détachement vers Fleurus[3].--Ney
partit plein d'ardeur, et en apparence disposé à ne pas perdre de
temps. Il était environ quatre heures et demie.

[Note 3: Je dois prévenir le lecteur que l'assertion de Napoléon
adoptée dans ce récit est l'une de celles qui ont été contestées dans
la longue et vive polémique dont la campagne de 1815 a été le sujet.
On trouvera la vérité de cette assertion longuement discutée dans une
note page 47.]

[En marge: Napoléon se reporte vers Gilly, et ordonne l'attaque
immédiate du poste occupé par les Prussiens.]

Napoléon, après avoir expédié le maréchal Ney sur les Quatre-Bras, se
reporta vers Gilly, où il avait laissé Grouchy, Pajol, Exelmans,
attendant l'infanterie de Vandamme pour attaquer l'arrière-garde des
Prussiens. Il n'avait, comme nous l'avons dit, d'autre intérêt de ce
côté que d'occuper le débouché de la plaine de Fleurus, afin de
pouvoir y livrer bataille aux Prussiens le lendemain, et il se serait
bien gardé de les pousser au delà, car en leur ôtant le jour même la
grande chaussée de Namur à Bruxelles, il les eût forcés d'aller
chercher derrière Bruxelles le point de ralliement avec les Anglais,
ce qui aurait ruiné tous ses desseins. Il n'avait donc aucune autre
intention que celle de passer le ruisseau de Soleilmont, et d'occuper
le revers des coteaux boisés qui enceignent la plaine de Fleurus.
Vandamme était enfin arrivé avec son infanterie, et il était venu se
ranger derrière la cavalerie de Grouchy. Mais ni lui, ni Grouchy, ni
Pajol, ni Exelmans, ne voulaient attaquer avant que Napoléon fût
présent. Ils étaient disposés à croire que l'armée prussienne se
trouvait tout entière derrière le ruisseau de Soleilmont.
Effectivement on aurait pu le supposer à en juger d'après les simples
apparences. Le général Pirch II, renforcé par quelques bataillons de
la division Jagow, avait rempli de troupes les bois à droite et à
gauche de la route, barré le pont, et derrière le pont rangé plusieurs
bataillons en colonnes serrées. Dans l'impossibilité de voir à travers
l'épaisseur des bois et au delà de la chaîne des coteaux, on avait le
champ libre pour toutes les suppositions, et l'imagination, qui joue
un grand rôle à la guerre, pouvait se figurer l'armée prussienne
réunie tout entière derrière ce rideau. Mais la puissante raison de
Napoléon, plus puissante encore que son imagination, lui montrait dans
tout ce qu'il avait sous les yeux un ennemi surpris, qui n'avait pas
eu le temps de concentrer ses forces. Le lendemain il en devait être
autrement, mais pour le moment Napoléon était convaincu de n'avoir
qu'une ou deux divisions devant lui, et il regardait comme l'affaire
d'un coup de main de les déloger du poste qu'elles occupaient. Il
ordonna donc d'attaquer immédiatement les Prussiens et de leur enlever
la position qu'ils montraient l'intention de défendre.

[En marge: Combat dit de Gilly, livré au bord du ruisseau de
Soleilmont.]

[En marge: Défaite des Prussiens, et mort du général français Letort.]

Le ruisseau qui nous séparait d'eux venant de l'abbaye de Soleilmont
qu'on apercevait à notre gauche, passait devant nous sous un
très-petit pont, et allait vers notre droite se perdre dans la Sambre,
près du Châtelet. Le maréchal Grouchy dirigea vers la droite les
dragons d'Exelmans, et leur ordonna de franchir le ruisseau à gué,
afin de tourner la position de l'ennemi. En même temps trois colonnes
d'infanterie, une de jeune garde, et deux du corps de Vandamme,
s'ébranlèrent pour enlever le pont. Les Prussiens menacés d'une double
attaque de front et de flanc, se hâtèrent de battre en retraite, leurs
instructions portant qu'il fallait ralentir les Français en évitant
tout engagement sérieux avec eux. On franchit donc le ruisseau presque
sans difficulté, mais Napoléon vit alors avec dépit l'infanterie
prussienne prête à lui échapper. Dans son impatience de l'atteindre,
il jeta sur elle les quatre escadrons de la garde actuellement de
service auprès de lui. Le général Letort s'élança sur les Prussiens à
la tête de ces quatre escadrons, les joignit au moment où ils se
formaient en carrés dans une éclaircie du bois, enfonça l'un de ces
carrés, le sabra presque en entier, et se jeta sur un second qu'il
rompit également. Courant sur un troisième, il tomba malheureusement
sous les balles ennemies. Les Prussiens laissèrent dans nos mains
quelques centaines de morts et de blessés, plus trois ou quatre cents
prisonniers, mais nous payâmes cher cet avantage par la perte du
général Letort. C'était l'un de nos officiers de cavalerie les plus
intelligents, les plus braves et les plus entraînants. Napoléon lui
accorda de justes regrets, et lui a consacré à Sainte-Hélène quelques
lignes faites pour l'immortaliser.

Les dragons d'Exelmans achevant le détour qu'ils étaient chargés
d'exécuter sur notre droite, menèrent battant les Prussiens de Pirch
et de Jagow, et ne s'arrêtèrent qu'à la lisière des bois. Une
avant-garde s'avança seulement jusqu'à Fleurus[4].

[Note 4: le maréchal Grouchy, dans l'un de ses écrits, s'est plaint de
ce que Vandamme n'avait pas voulu aller plus loin pendant cette
soirée; mais Napoléon, en donnant à Sainte-Hélène, dans la réfutation
de l'ouvrage du général Rogniat, ses motifs de s'arrêter à cette
limite, a complétement justifié le général Vandamme.]

Ce résultat obtenu, Napoléon rentra à Charleroy pour avoir des
nouvelles de ce qui se passait à son aile gauche et sur ses derrières.
Il n'avait pas entendu le canon de Ney, et il en était surpris. Il sut
bientôt le motif de cette inaction.

[En marge: Événements aux Quatre-Bras.]

[En marge: Forces dont Ney disposait aux Quatre-Bras le 15 au soir.]

Ney en le quittant avait rencontré aux environs de Gosselies le
général Reille avec les quatre divisions du 2e corps, lesquelles après
avoir passé la Sambre à Marchiennes, n'avaient cessé de marcher dans
la direction des Quatre-Bras. Ces quatre divisions comptant plus de 20
mille hommes d'infanterie, et s'étendant sur un espace d'une lieue,
étaient précédées par la cavalerie légère de Piré attachée au 2e
corps, et par celle de Lefebvre-Desnoëttes détachée de la garde
impériale. Ces deux divisions de cavalerie comprenaient ensemble 4,500
chevaux. Ney avait donc en ce moment plus de vingt-cinq mille hommes
sous la main. À leur aspect la division de Steinmetz, craignant d'être
coupée de l'armée prussienne si elle persistait à couvrir la route de
Bruxelles, regagna par un détour la route de Namur, et découvrit ainsi
les Quatre-Bras. Ney à qui Napoléon avait recommandé de s'éclairer
vers Fleurus, détacha la division Girard pour observer la division
Steinmetz, et ensuite prenant la division Bachelu d'environ 4,500
hommes d'infanterie, avec les 4,500 chevaux de Piré et de
Lefebvre-Desnoëttes, se porta en avant à la tête de ces 9 mille
hommes. Laissant derrière lui les divisions d'infanterie Foy et Jérôme
fortes d'environ 12 mille hommes, et de plus les 20 mille hommes de
d'Erlon, il n'avait certes rien à craindre. De Gosselies aux
Quatre-Bras il y a environ trois lieues métriques, qu'on peut
franchir en moins de deux heures et demie si on a quelque hâte
d'arriver. Les soldats de Reille avaient déjà fait, il est vrai, sept
lieues métriques, mais partis à trois heures du matin ils avaient eu
quatorze heures pour exécuter ce trajet, et s'étaient reposés plus
d'une fois. Ils pouvaient par conséquent ajouter trois lieues aux
fatigues de la journée, sans qu'il y eût abus de leurs forces. Ney
avait donc le moyen de tenir la parole donnée à Napoléon, et de
s'emparer des Quatre-Bras, mais tout à coup, pendant qu'il était en
marche, il entendit le canon de Vandamme, qui retentissait le long du
ruisseau de Soleilmont vers six heures, et conçut de vives
inquiétudes. Il craignit que Napoléon n'eût sur les bras toute l'armée
prussienne, et si Napoléon l'avait sur les bras, il devait l'avoir à
dos. Il commença donc à hésiter, et à délibérer sans agir.

[En marge: Ney en entendant le canon de Vandamme, craint d'avoir
l'armée prussienne à dos, tandis qu'il a sur son front tout ou partie
de l'armée anglaise, et il s'arrête à Frasnes.]

Aux inquiétudes que lui inspira le canon qu'il venait d'entendre,
vinrent bientôt s'en ajouter d'autres. En approchant de Frasnes qui
n'est pas loin des Quatre-Bras, il aperçut une masse d'infanterie
qu'il supposa anglaise, bien qu'elle n'en portât pas l'uniforme, mais
qu'il jugea telle parce qu'elle venait du côté des Anglais. Il
raisonna comme raisonnaient tout à l'heure à Gilly Vandamme, Grouchy,
Pajol, Exelmans, qui croyaient avoir affaire à l'armée prussienne tout
entière, et il se dit qu'il pourrait bien avoir devant lui
l'avant-garde de lord Wellington, laquelle disparaissant comme un
rideau subitement replié, découvrirait bientôt l'armée anglaise
elle-même. Ney, malgré sa bravoure, devenu très-hésitant, comme la
plupart de nos généraux, fut atteint de la double crainte de ce qu'il
pouvait avoir sur son front et sur ses derrières. Il s'arrêta devant
la route ouverte des Quatre-Bras, c'est-à-dire devant la fortune de la
France, qui était là, et qu'il eût, en étendant la main,
infailliblement saisie!

[En marge: Déplorable erreur de Ney, et nullité des forces qu'il avait
devant lui.]

Qu'avait-il en ce moment devant lui? Exactement ce qu'il voyait, et
rien de plus. En effet le duc de Wellington resté à Bruxelles, et
n'ayant recueilli le matin que des avis vagues, n'avait encore rien
ordonné. Mais le prince de Saxe-Weimar, appartenant à la division
Perponcher, l'une de celles qui composaient le corps du prince
d'Orange, avait suppléé aux instructions qu'il n'avait pas reçues, et
par une inspiration de simple bon sens s'était porté de Nivelles aux
Quatre-Bras, avec quatre mille soldats de Nassau. Le maréchal Ney
s'était donc arrêté devant quatre mille hommes d'infanterie médiocre,
tandis qu'il en avait 4,500 d'infanterie excellente, sans compter
4,500 de cavalerie, de la première qualité. Assurément s'il avait fait
un pas de plus, il eût balayé le détachement ennemi en un clin d'oeil.

À la vérité Ney pouvait craindre d'avoir affaire à plus de quatre
mille hommes, mais il allait en réunir vingt mille par l'arrivée des
autres divisions du général Reille, et il fallait bien mal calculer
pour croire que l'armée anglaise, surprise à dix ou onze heures du
matin, eût déjà reçu de Bruxelles des ordres de concentration, et, si
elle les avait reçus, les eût déjà exécutés. En tout cas avec 4,500
chevaux, comment ne pas s'assurer de ce qu'on avait devant soi? Une
charge de cavalerie, dût-elle être ramenée, aurait suffi pour
éclaircir le mystère. Ney, qui le lendemain et le surlendemain fut
encore une fois le plus héroïque des hommes, n'était plus cet
audacieux général qui à Iéna, à Eylau, nous avait engagés dans des
batailles sanglantes pour s'être trop témérairement avancé. Il n'est
pas rare, hélas! qu'on devienne timide pour avoir été jadis trop
hardi. Ney ne poussa donc pas au delà de Frasnes, situé à une lieue
des Quatre-Bras, y laissa la division Bachelu avec la cavalerie Piré
et Lefebvre-Desnoëttes, et revint à Charleroy pour y faire connaître à
l'Empereur ce qui s'était passé.

[En marge: Napoléon passe une partie de la nuit avec le maréchal Ney,
et ne lui adresse pas de reproches pour une faute aisément réparable,
car il était temps encore le lendemain matin 16 d'occuper les
Quatre-Bras.]

Napoléon qui était monté à cheval à trois heures du matin et n'en
était descendu qu'à neuf heures du soir, qui par conséquent y était
resté dix-huit heures (bien que cet exercice lui fût rendu pénible par
une indisposition dont il souffrait en ce moment), avait enfin pris
quelques minutes de repos, et jeté sur un lit, écoutait des rapports,
expédiait des ordres. Debout de nouveau à minuit, il reçut Ney qui
vint lui raconter ce qu'il avait fait, et lui exposer les motifs de
ses hésitations. Napoléon s'emportait quelquefois, quand tout allait
bien, mais il était d'une douceur parfaite dans les situations
délicates et graves, ne voulant pas lui-même agiter les hommes que les
circonstances agitaient déjà suffisamment. Il n'adressa donc pas de
reproches au maréchal, bien que l'inexécution des ordres qu'il lui
avait donnés fût infiniment regrettable[5]. Jusqu'ici d'ailleurs,
tout était facile à réparer, et dans son ensemble la journée avait
suffisamment réussi. Napoléon amenant de cent lieues de distance les
124 mille hommes qui composaient son armée, était parvenu à surprendre
les Prussiens et les Anglais, et à prendre position entre eux de
manière à les forcer de combattre séparément. Ce résultat était
incontestable, car il avait sur sa droite, et tout près de lui, les
Prussiens dans la direction de Namur, et sur sa gauche, mais beaucoup
plus loin, les Anglais dans la direction de Bruxelles. Il était donc
assuré, après que ses troupes auraient eu la nuit pour se reposer,
d'avoir le lendemain une rencontre avec les Prussiens, bien avant que
les Anglais pussent venir à leur aide, et de combattre ainsi chaque
armée l'une après l'autre. Il eût mieux valu sans doute que Ney eût
déjà occupé les Quatre-Bras, pour mettre les Anglais dans
l'impossibilité absolue de secourir les Prussiens, mais ce qui ne
s'était pas fait le soir du 15, pouvait se faire le matin du 16,
pendant que Napoléon serait aux prises avec les Prussiens, et
s'achever même assez tôt pour que Ney pût l'aider de quelques
détachements, surtout Napoléon et Ney devant être adossés l'un à
l'autre pendant qu'ils combattraient chacun de son côté. On peut par
conséquent affirmer que tout avait réussi, puisque malgré les
hésitations de Ney, nous étions en masse entre les Prussiens et les
Anglais, les Prussiens surpris dans un état de demi-concentration, les
Anglais dans un état de dispersion complète. En tout cas s'il manquait
quelque chose à la journée, c'était la faute de Ney, car de cinq à
huit heures il aurait eu le temps d'occuper les Quatre-Bras avec les
20 mille hommes de Reille que les 20 mille de d'Erlon allaient
appuyer. Du reste Napoléon content du résultat total, sans chercher
des torts où il n'y avait pas grand intérêt à en trouver, traita le
maréchal amicalement, le renvoya à Gosselies vers deux heures du
matin, s'appliquant toujours à lui faire sentir l'importance des
Quatre-Bras, et lui promettant des ordres précis dès qu'il aurait reçu
et comparé les rapports de ses lieutenants. Il se jeta ensuite sur un
lit pour prendre deux ou trois heures de repos, pendant que ses
troupes en prenaient sept ou huit qui leur étaient indispensables
après le trajet qu'elles avaient exécuté dans la journée, et avant les
combats qu'elles allaient livrer le lendemain.

[Note 5: C'est le cas d'examiner ici les diverses assertions dont les
ordres donnés verbalement à Ney dans l'après-midi du 15 ont été
l'occasion. Nous allons donc le faire aussi brièvement que possible,
pour l'édification de ceux qui ne craignent pas les longueurs de la
critique historique. D'abord, le colonel Heymès, aide de camp du
maréchal Ney, dans un récit sincère, mais consacré à prouver que le
maréchal n'avait pas commis une seule faute pendant ces tristes
journées, a prétendu que Napoléon n'avait témoigné au maréchal aucun
mécontentement dans la soirée du 15, qu'il soupa même avec lui et le
traita fort amicalement. Après avoir consulté beaucoup de témoins
oculaires, nous croyons cette assertion exacte. La faute du maréchal
était en ce moment si réparable, que Napoléon qui avait grand besoin
de lui, se serait gardé de le blesser sans de graves motifs. Le
mécontentement fut beaucoup plus sérieux le lendemain, et témoigné
très-franchement, comme on le verra tout à l'heure. Nous croyons donc
qu'en parlant des reproches adressés à Ney, on a transposé les faits,
et placé la veille ce qui n'eut lieu que le lendemain. Mais il y a une
question infiniment plus importante, c'est celle de savoir si Napoléon
était fondé à adresser des reproches à Ney, et si effectivement il lui
avait enjoint d'une manière précise d'occuper les Quatre-Bras. On l'a
nié, et on a prétendu que Napoléon, en donnant à Ney l'ordre de
pousser vivement l'ennemi sur la route de Bruxelles, n'avait pas fait
mention des Quatre-Bras. Quant à moi, je crois absolument le
contraire, et je vais fournir de cette opinion des preuves qui me
semblent décisives.

Il y a deux fondements de toute bonne critique historique, les
témoignages et la vraisemblance. Je vais examiner si ces deux espèces
de preuves existent en faveur de la version que j'ai adoptée.

En fait de témoignage direct, il n'y a que celui de Napoléon, et aucun
contre.

Napoléon a écrit deux relations de la campagne de 1815, l'une vive,
spontanée, antérieure à toute discussion, dictée au général Gourgaud à
Sainte-Hélène, et publiée sous le nom de ce général; l'autre étudiée,
réfléchie, plus savante, plus fortement colorée, mais moins vraie à
mon avis, l'une et l'autre, du reste, admirables, et destinées à vivre
comme toutes les oeuvres de ce puissant génie.

Dans les deux, Napoléon, racontant son colloque avec Ney, affirme,
comme la chose la plus naturelle du monde, qu'il désigna expressément
les Quatre-Bras, en recommandant au maréchal de s'y porter en toute
hâte. Dans la première relation, celle qui porte le nom du général
Gourgaud, il donne des détails si précis de ses paroles et des
réponses du maréchal Ney, lequel affirma qu'il connaissait ce lieu et
en savait l'importance, qu'il est à mon avis impossible de supposer
que Napoléon ait falsifié la vérité. Les prévenus ne mentent pas plus
impudemment devant le tribunal de police correctionnelle, qu'il
n'aurait menti devant la postérité, si son assertion était fausse.
Pour moi, je n'aime pas plus qu'un autre le joug que Napoléon a fait
peser sur la France, mais je me sens la double force d'aimer la
liberté et d'être juste envers un despote. Napoléon a dissimulé
souvent pendant son règne, quelquefois même il a trompé pour
l'accomplissement de ses entreprises; mais à Sainte-Hélène, ne
s'occupant que d'histoire, il est celui des contemporains qui a le
moins menti, parce qu'il est celui qui avait le plus de mémoire et le
plus d'orgueil, et qu'il comptait assez sur sa gloire pour ne pas la
fonder sur le décri de ses lieutenants. Je ne crois donc pas qu'il ait
altéré la vérité sur le point dont il s'agit, qui, du reste, à
l'époque où il a écrit n'était pas en contestation. Quant au maréchal
Ney, Napoléon à Sainte-Hélène connaissait ses malheurs, et il l'a
traité avec les plus nobles ménagements.

Contre son témoignage y en a-t-il un seul? Pas un. Le maréchal Ney
a-t-il nié? Pas du tout. Il est vrai que lorsque l'héroïque maréchal a
expiré sous des balles françaises, aucune contestation ne s'était
élevée sur ce point, et qu'on n'avait controversé que sur la fameuse
charge de cavalerie exécutée par lui dans la journée de Waterloo.
Toujours est-il qu'on ne sait rien du maréchal qui puisse être opposé
au témoignage de Napoléon.

Un témoin oculaire et auriculaire a existé toutefois, c'est le major
général, M. le maréchal Soult. Lui seul avait tout vu, tout entendu,
et pouvait déposer utilement. Pendant sa vie il avait souvent dit
qu'il avait le 15 juin, dans l'après-midi, entendu Napoléon prescrire
au maréchal Ney de se porter aux Quatre-Bras. M. le duc d'Elchingen,
fils du maréchal Ney, jeune général à jamais regrettable par ses
talents et ses nobles sentiments, mort depuis dans la campagne de
Crimée, avait pris à tâche de défendre en toutes choses la mémoire de
son père, mémoire certes assez glorieuse pour qu'on n'ait rien à faire
pour elle. Mais, de la part d'un fils, il était bien naturel et bien
honorable de la vouloir défendre même au delà du vrai. Le duc
d'Elchingen se rendit chez le maréchal Soult, et ce dernier, par un
sentiment que l'on comprend en présence d'un fils, ne parut pas se
souvenir que Napoléon eût donné au maréchal Ney, le 15 juin, l'ordre
de se porter aux Quatre-Bras. M. le duc d'Elchingen a rapporté son
entretien avec le maréchal Soult dans un écrit qu'il a publié sous le
titre de _Documents inédits sur la campagne de 1815_. Mais voici un
témoignage tout aussi respectable, et diamétralement contraire. M. le
général Berthezène, commandant une des divisions de Vandamme, raconte
dans ses Mémoires intéressants et véridiques, tome II, page 359, que
Napoléon, dans l'après-midi du 15, recommanda vivement au maréchal Ney
l'occupation bien précisée des Quatre-Bras, et qu'il tenait ce détail
du maréchal Soult, témoin oculaire du colloque de Ney avec Napoléon.
Lorsque le général Berthezène écrivait ces lignes, le maréchal Soult
vivait, et il aurait pu démentir cette assertion.

Ainsi le témoignage du maréchal Soult se trouve rapporté
contradictoirement, et pour moi, si j'avais à choisir entre les deux
manières dont ce témoignage a été présenté, je croirais plutôt à celle
qui remonte à l'année 1818, c'est-à-dire à une époque fort rapprochée
des événements, et qui ne fut pas influencée par la présence d'un fils
sollicitant en quelque sorte pour la mémoire de son père.

En négligeant donc un témoignage devenu incertain, il reste le
témoignage unique de Napoléon, donné spontanément, avant toute
discussion, et portant au plus haut degré le caractère de la
simplicité et de la véracité.

Maintenant reste un genre de preuve, supérieur, selon moi, à tous les
témoignages humains, la vraisemblance.

Pour que le 15, à quatre heures de l'après-midi, Napoléon n'eût pas
songé aux Quatre-Bras, et eût poussé Ney en avant, sans assigner un
but précis à sa marche, il aurait fallu tout simplement ou que
Napoléon n'eût pas regardé la carte, ou qu'il fût le plus inepte des
hommes, pas moins que cela. Je laisse au lecteur à juger si l'une ou
l'autre de ces deux suppositions est vraisemblable.

De tous les généraux connus, celui qui passe pour avoir fait la plus
profonde étude de la carte, c'est Napoléon. Ceux qui ont vécu avec
lui, ou ceux qui ont lu ses ordres et sa correspondance, le savent.
Son travail sur la carte était prodigieux, et c'est ce qui a fait de
lui le premier des hommes de guerre dans les mouvements généraux qu'il
appelait la _partie sublime_ de l'art. Dans l'occasion présente en
particulier, il fallait qu'il eût bien profondément étudié la carte,
pour avoir choisi si juste ce point de Charleroy, par lequel il
pouvait s'introduire à travers les cantonnements de l'ennemi, et
s'interposer entre les deux armées alliées. Il avait choisi Charleroy,
parce que de ce point il tombait d'aplomb sur la grande chaussée de
Namur à Bruxelles, par laquelle les deux masses ennemies devaient se
rejoindre; il y tombait sur deux points: à Sombreffe, s'il prenait à
droite la direction de Namur, aux Quatre-Bras, s'il prenait à gauche
la direction de Bruxelles. À Sombreffe, il arrêtait les Prussiens; aux
Quatre-Bras, les Anglais. Aux Quatre-Bras il faisait plus, il
empêchait la portion de l'armée britannique qui occupait le front
d'Ath à Nivelles, de se réunir à celle qui formait la réserve à
Bruxelles. Les Quatre-Bras étaient donc bien plus importants que
Sombreffe, et tandis qu'il songeait à se porter à Sombreffe par
Fleurus, il n'aurait pas songé à se porter aux Quatre-Bras par
Frasnes! Mais ce n'est pas tout. Dans le moment il n'était pas pressé
d'arrêter les Prussiens, il était disposé au contraire à les laisser
déboucher pour les combattre tout de suite, tandis qu'à l'égard des
Anglais, il voulait à tout prix les contenir pour les empêcher de
venir au secours des Prussiens. Il regardait cette besogne comme
tellement plus importante, qu'il y envoyait ses principales forces
actuellement transportées au delà de la Sambre, c'est-à-dire Reille,
d'Erlon, Piré, Lefebvre-Desnoëttes, disposant de 45 mille hommes, et
il aurait formé cette masse, aurait mis le vigoureux Ney à sa tête,
uniquement pour les pousser vaguement en avant! Il lui aurait dit:
_Allez jusqu'à Frasnes_, Frasnes où on ne pouvait rien empêcher, et il
ne lui aurait pas dit: _Allez aux Quatre-Bras_, les Quatre-Bras qui
sont à une lieue de Frasnes, et où l'on pouvait empêcher les Anglais
de se réunir entre eux et de se réunir aux Prussiens! Vraiment c'est
supposer trop d'impossibilités, pour démontrer l'ineptie en cette
circonstance de l'un des plus grands capitaines connus! Le lendemain
matin, dans un ordre écrit, Napoléon précisait les Quatre-Bras de
manière à faire voir l'importance qu'il y attachait, et il n'aurait
pas connu cette importance la veille! Il se serait jeté sur Charleroy
qui était si bien choisi, par un pur hasard, et il n'aurait étudié que
dans la nuit la carte du pays, pour y faire à la fin de cette nuit la
découverte des Quatre-Bras! Ce sont là, je le répète, impossibilités
sur impossibilités, invraisemblances sur invraisemblances! Maintenant,
tandis que cet ignorant, ce paresseux, cet étourdi, se lançait à
travers les masses ennemies sans avoir même regardé la carte, le duc
de Wellington qui certainement n'étudiait pas la carte comme Napoléon
(ses plans le prouvent), ne songeait qu'aux Quatre-Bras! Ses
lieutenants, même les moins renommés, s'y portaient, comme on va le
voir, en toute hâte, sans même avoir encore reçu ses ordres! Napoléon
seul, l'aveugle Napoléon, qui le lendemain devait si bien ouvrir les
yeux, n'apercevait pas les Quatre-Bras, et dans une position si
difficile, si délicate, confiait au maréchal Ney les deux cinquièmes
de ses forces actuellement réunies, et le poussait en avant, en lui
donnant un ordre comme il n'en a jamais donné, c'est-à-dire un ordre
vague, ambigu, comme en donnent les généraux ineptes: _Marchez en
avant_, sans dire où, quand les Quatre-Bras étaient à une lieue!

Croira qui voudra une telle supposition! Quant à moi, je ne veux point
violenter le lecteur, je lui laisse la liberté, qu'il prendra sans
moi, d'adopter l'une ou l'autre version; mais l'historien est juré,
et, la main sur la conscience, je déclare qu'à mes yeux il y a ici
certitude absolue en faveur de l'assertion que j'ai préférée. Personne
plus que moi ne porte d'intérêt à la victime sacrée immolée en 1815 à
des passions déplorables, mais la gloire de Ney, parce qu'il se sera
trompé en telle ou telle occasion, n'est aucunement diminuée à mes
yeux: ce que je cherche ici, c'est la vérité. C'est elle (je l'ai déjà
dit bien des fois, et je le répéterai sans cesse), c'est elle qu'il
faut chercher, trouver et dire, en la laissant ensuite devenir ce
qu'elle peut. La vérité est sainte, et aucune cause juste n'en peut
souffrir. La gloire militaire de Napoléon ne fait pas que son
despotisme en vaille mieux, et la liberté moins. Il s'agit de
prononcer entre lui et un de ses lieutenants en toute sincérité.
Quoiqu'on décide, Napoléon n'en sera pas moins grand, et Ney moins
héroïque.]

[En marge: Distribution de l'armée française dans les deux directions
de Fleurus et des Quatre-Bras.]

En ce moment l'armée française était répartie ainsi qu'il suit (voir
la carte nº 65): sur la droite Grouchy avec la cavalerie légère de
Pajol et les dragons d'Exelmans, passait la nuit dans les bois de
Lambusart, ayant une simple avant-garde à Fleurus; Vandamme
bivouaquait un peu en arrière, mais en avant de Gilly, après avoir
exécuté un trajet de sept à huit lieues par une forte chaleur. À
l'extrême droite Gérard avec le 4e corps s'était emparé du pont du
Châtelet, mais n'y était arrivé que fort tard, ayant eu à attendre
l'une de ses divisions à Philippeville, et de Philippeville au
Châtelet ayant eu à franchir une distance de sept lieues. Il se
trouvait sur la Sambre, moitié de son corps au delà, moitié en deçà.

[En marge: La garde à cheval, le corps de Lobau, la réserve de
cavalerie, le grand parc, n'avaient pas encore passé la Sambre le 15
au soir.]

Au centre la garde à pied avait traversé la Sambre, mais la garde à
cheval, la grosse cavalerie de la réserve, le 6e corps (celui du comte
de Lobau), la réserve d'artillerie, le grand parc, les bagages,
n'avaient point eu le temps de traverser les ponts de Charleroy
encombrés d'hommes, de chevaux et de canons. C'était beaucoup
néanmoins qu'ils eussent déjà fait les uns six lieues, les autres
sept, malgré la chaleur, avec un immense matériel, et à travers
d'étroits défilés. Il leur suffisait au surplus de deux ou trois
heures le lendemain pour avoir franchi la Sambre. À gauche, sur la
route de Bruxelles, le maréchal Ney avait à Frasnes la division
d'infanterie Bachelu, la cavalerie de Piré et de Lefebvre-Desnoëttes,
en arrière, de Mellet à Gosselies, le reste du 2e corps, dont une
division, celle de Girard, avait été portée à Wagnelée, et enfin entre
Gosselies et Marchiennes, le comte d'Erlon avec le 1er corps tout
entier. Ce dernier s'étant mis au repos de bonne heure, pouvait entrer
en action le lendemain de grand matin. Dans cette position Napoléon
ayant à droite Grouchy, Pajol, Exelmans, Vandamme, Gérard, qui
comptaient environ 38 mille hommes, à gauche, Ney, Reille, d'Erlon,
Lefebvre-Desnoëttes, qui en comptaient 45 mille, au centre la garde,
Lobau, la grosse cavalerie, la réserve d'artillerie, les parcs,
s'élevant à environ 40 mille et n'ayant besoin que de deux ou trois
heures pour avoir franchi la Sambre, pouvait dès le matin se jeter
sur les Prussiens ou sur les Anglais, séparés les uns des autres par
la position qu'il avait prise, et choisir en pleine liberté, selon les
circonstances, l'adversaire auquel il voudrait s'attaquer dans la
journée.

[En marge: Le général de Bourmont quitte l'armée le matin du 15.]

[En marge: Fâcheux effet produit par cet événement.]

Un événement fâcheux s'était passé au corps du général Gérard. Le
général de Bourmont avec son aide de camp le colonel Clouet, avait
pris une résolution fatale pour le reste de sa vie, celle de quitter
l'armée le 15 au matin, au moment où toutes nos colonnes
s'ébranlaient. Énergique à la guerre, doux, sensé dans la vie civile,
estimé dans l'armée impériale où il avait servi d'une manière
brillante, désiré des royalistes, ses anciens amis, auxquels il eût
apporté un beau nom militaire, et tandis qu'il était ainsi attiré par
l'un et l'autre parti, voyant les fautes de tous deux, les jugeant,
les condamnant, mais ayant de la peine à se décider entre eux, le
général de Bourmont avait d'abord refusé de prendre du service, bien
que ses goûts l'y portassent, et que la modicité de sa fortune lui en
fît une nécessité. Ayant enfin cédé au désir naturel de reprendre sa
carrière, et ayant obtenu, grâce au général Gérard, un commandement
conforme à son grade, il l'avait bientôt regretté en apprenant que la
Vendée s'insurgeait, et qu'on y sévissait avec rigueur contre ses
parents et ses amis. Assailli des reproches des royalistes, il avait
pris tout à coup la résolution de quitter l'armée pour se rendre à
Gand. Le soir du 14 il fit dire au général Hulot, le plus ancien de
ses commandants de brigade, qu'il s'absenterait le lendemain sans
ajouter pourquoi, lui transmit les instructions du général en chef
pour qu'il eût à s'y conformer, adressa au général Gérard son ami, son
garant, une lettre d'excuse, puis franchit les avant-postes ennemis en
déclarant qu'il allait rejoindre le roi Louis XVIII. Ce bruit répandu
tout de suite dans le 4e corps, y produisit une exaspération
extraordinaire, et loin d'y abattre les troupes, ne fit que les
exalter davantage. Seulement, elle y devint une nouvelle cause de
défiance envers les chefs, qui presque tous devenaient suspects dès
qu'ils n'étaient pas anciennement connus et aimés des soldats. Le
général de Bourmont parti le matin du 15, n'arriva au quartier général
prussien que vers le milieu du jour, lorsque notre entrée à Charleroy
avait déjà révélé au maréchal Blucher tout ce qu'il avait intérêt à
savoir. C'était donc de la part du général de Bourmont une grande
faute pour lui-même, sans utilité et sans honneur pour son parti, qui
devait triompher par d'autres moyens et par des causes plus générales.

[En marge: Emploi de la journée du 15 par les généraux ennemis.]

[En marge: Mouvements du maréchal Blucher.]

Les chefs alliés n'avaient pas employé le temps aussi bien que
Napoléon. Le maréchal Blucher n'avait recueilli dans la journée du 14,
pendant que nous nous réunissions à Beaumont, que des avis vagues de
notre approche. Pourtant dans la soirée, ces avis avaient pris un peu
plus de consistance, et il avait ordonné à Bulow (4e corps) établi à
Liége, à Thielmann (3e corps) établi entre Dinant et Namur, de se
transporter à Namur même. Il avait prescrit à Pirch Ier (2e corps) de
se porter à Sombreffe, et à Ziethen (1er corps) de se concentrer entre
Charleroy et Fleurus. Le 15 Ziethen expulsé de Charleroy le matin, du
pont de Soleilmont l'après-midi, s'était replié sur Fleurus. Pirch Ier
était venu occuper à Sombreffe la grande chaussée menant de Namur à
Bruxelles. Thielmann accourait au même point; Bulow averti tard
quittait Liége pour s'approcher de Namur. L'intention du fougueux
Blucher était d'accepter la bataille dès le lendemain 16, entre
Fleurus et Sombreffe, sans attendre l'armée britannique, mais avec
l'espérance d'en voir arriver une bonne partie aux Quatre-Bras.

[En marge: Mouvements du duc de Wellington.]

Du côté des Anglais, soit effet du caractère, soit effet des
distances, l'activité avait été moindre. Le duc de Wellington,
toujours soucieux de ses communications avec la mer, avait résolu de
ne pas se laisser abuser par de fausses démonstrations, et d'attendre
pour s'émouvoir que les attaques fussent bien déterminées dans un sens
ou dans un autre, ce qui l'exposait à se tromper lui-même de peur
d'être trompé par Napoléon. Quoique ayant recueilli plus d'un avis de
l'approche des Français, avis malheureusement partis de chez nous, il
n'avait opéré aucun mouvement, attendant toujours que la clarté fût
plus grande. Il aurait pu cependant former ses divisions, pour n'avoir
plus qu'un ordre de marche à transmettre, lorsqu'il serait fixé sur la
direction à leur indiquer; mais commandant à des soldats qui
pardonnaient plus aisément de les faire tuer que de les fatiguer, il
n'avait encore rien prescrit. Dans la journée du 15, le général
prussien Ziethen lui ayant enfin mandé notre apparition positive, il
avait ordonné la réunion de ses troupes autour des trois quartiers
principaux de l'armée anglaise, d'Ath pour sa droite, de
Braine-le-Comte pour sa gauche, de Bruxelles enfin pour sa réserve. Il
n'en était pas moins allé assister à une fête que la duchesse de
Richemont donnait à Bruxelles. Le soir, au milieu de cette fête qui
réunissait les chefs de l'armée anglaise avec tous les diplomates
accrédités auprès de la cour de Gand, il reçut l'avis détaillé de
notre entrée à Charleroy et de notre marche au delà de la Sambre. Il
quitta immédiatement, mais sans trouble, cette fête de la coalition,
et alla expédier ses ordres.

Il prescrivit à sa réserve de se mettre tout de suite en marche de
Bruxelles vers les Quatre-Bras (voir la carte nº 65). Il enjoignit au
général Hill et au prince d'Orange de se porter, par un mouvement de
droite à gauche, le premier d'Ath vers Braine-le-Comte, le second de
Braine-le-Comte vers Nivelles, et à ce dernier surtout de diriger sur
les Quatre-Bras tout ce qu'il aurait de disponible. Il se prépara
lui-même à partir dans la nuit pour être au point du jour entre les
Quatre-Bras et Sombreffe, afin de voir le maréchal Blucher, et de
concerter ses efforts avec ceux de l'armée prussienne.

Pendant que le général anglais donnait ces instructions un peu
tardives, ses lieutenants, éclairés sans doute par le danger,
prenaient des dispositions meilleures, et surtout plus promptes que
les siennes. Le chef d'état-major du prince d'Orange, apprenant notre
apparition devant Charleroy, réunissait dans l'après-midi du 15 la
division Perponcher, dont une brigade, celle du prince de Saxe-Weimar,
se portait spontanément aux Quatre-Bras. Ce même chef d'état-major
concentrait aux environs de Nivelles la division Chassé et la
cavalerie de Collaert, de telle sorte qu'en arrivant à son quartier
général, le prince d'Orange allait trouver, grâce à la prévoyance d'un
subordonné, les mesures les plus urgentes déjà prescrites, et en
partie exécutées.

[En marge: Positions des armées anglaise et prussienne le soir du 15.]

Ainsi dans la soirée de cette journée du 15 l'armée anglaise
s'ébranlait sur tous les points, mais sans avoir encore une division
entière aux Quatre-Bras, tandis que l'armée prussienne, plus
rapprochée et plus tôt avertie, pouvait réunir la moitié de son
effectif dans la plaine de Fleurus, et était en mesure d'en présenter
les trois quarts au moins dans la matinée du lendemain 16.

Napoléon qui ne s'était couché qu'à deux heures après minuit, était
debout à cinq heures du matin. Atteint dans ce moment d'une
indisposition assez incommode, il n'en avait pas moins passé dix-huit
heures à cheval dans la journée du 15, et il allait en passer encore
autant dans la journée du 16, preuve assez frappante que son activité
n'était point diminuée[6]. Son opinion sur la conduite à tenir dans
cette journée était faite même avant de recevoir les rapports de ses
lieutenants. Le quartier général anglais se trouvant à quatorze lieues
sur la gauche, et le quartier général prussien à huit lieues sur la
droite, les corps de l'armée prussienne étant en outre concentrés,
tandis que ceux de l'armée anglaise étaient disséminés de l'Escaut à
la Sambre, il était certain qu'il rencontrerait dans la journée les
Prussiens réunis dans la plaine de Fleurus, et qu'il ne pourrait avoir
affaire aux Anglais que le lendemain au plus tôt. Tourner à droite
pour livrer bataille aux Prussiens, et placer à gauche un fort
détachement pour arrêter les premiers arrivés de l'armée anglaise,
était évidemment ce que commandait la situation bien comprise. Mais
quoique équivalentes à une certitude, ces conjectures ne devaient pas
être absolument déterminantes, et il fallait attendre les rapports des
avant-postes avant de donner des ordres définitifs. Si l'armée tout
entière avait franchi la Sambre la veille, et qu'il eût été possible
d'agir immédiatement, sans doute il eût mieux valu prendre son parti
sur-le-champ, et sans perdre de temps marcher dans les deux directions
indiquées, en proportionnant les forces sur chaque direction au
danger prévu. Mais il restait à faire passer vingt-cinq mille hommes
au moins, dont dix mille de cavalerie, plus le grand parc
d'artillerie, par le pont de Charleroy et par les rues étroites de la
ville. Il ne fallait pas moins de trois heures pour une telle
opération, et pendant qu'elle s'accomplissait, et que les troupes déjà
portées au delà de la Sambre se reposaient des fatigues de la veille,
Napoléon prenait le temps de recueillir les rapports de la cavalerie
légère, ce qui était fort important, placé qu'il était entre deux
armées ennemies, et ce qui était difficile, les généraux un peu
effarés croyant toujours avoir sur les bras les Anglais et les
Prussiens réunis. D'ailleurs le 16 juin on devait avoir au moins
dix-sept heures de jour, et un retard de trois heures ne pouvait être
de grande considération.

[Note 6: Les témoignages contemporains sont fort contradictoires
relativement à l'état de santé de Napoléon pendant ces quatre
journées. Le prince Jérôme, frère de Napoléon, et un chirurgien
attaché à l'état-major, m'ont affirmé que Napoléon souffrait alors de
la vessie. M. Marchand, attaché au service de sa personne, et d'une
véracité non suspecte, m'a déclaré le contraire. On voit que la vérité
n'est pas facile à démêler au milieu de ces témoignages,
contradictoires quoique sincères, et je pourrais fournir pour cette
même époque d'autres preuves non moins étranges de la difficulté de
mettre d'accord des témoins oculaires, tous présents aux faits qu'ils
affirment, et tous véridiques, au moins d'intention. Je ne le ferai
pas, pour ne pas surcharger de notes fatigantes le texte de cette
histoire. Je me bornerai à dire que quelle que fût la santé de
Napoléon à cette époque, son activité ne s'en ressentit point, et on
pourra en juger par le récit qui va suivre. Quant à ses mouvements je
les ai constatés au moyen de témoignages nombreux et authentiques, et
je me suis servi notamment de ceux de M. le général Gudin, digne fils
de l'illustre Gudin tué à Valoutina, et commandant récemment la
division militaire de Rouen. M. le général Gudin, alors âgé de
dix-sept ans, et premier page de l'Empereur, lui présentait son
cheval. Il ne quitta pas Napoléon un instant, et l'exactitude de sa
mémoire, la sincérité de son caractère, m'autorisent à ajouter foi
entière à ses assertions.]

[En marge: Opinion que Napoléon se fait des projets de l'ennemi.]

Napoléon après s'être porté sur plusieurs points, et avoir entendu
lui-même les rapports des espions et de la cavalerie légère, se
confirma dans ses conjectures de la veille. Il ne devait y avoir aux
Quatre-Bras que les troupes anglaises ramassées dans les environs,
tandis qu'entre Fleurus et Sombreffe l'armée prussienne devait se
trouver aux trois quarts réunie. Un rapport de Grouchy, daté de six
heures, annonçait que l'armée prussienne se déployait tout entière en
face de Fleurus. Il fallait donc aller à elle par deux raisons
capitales, c'est qu'elle était la seule à portée, et qu'ensuite on
l'aurait laissée sur notre flanc et nos derrières si on eût marché en
avant sans la combattre. Napoléon, après avoir examiné de nouveau ses
cartes, donna ses ordres vers sept heures du matin, et les donna
verbalement au major général, pour qu'il les transmît par écrit aux
divers chefs de corps. Il commença par la droite dont la concentration
pressait davantage, et prescrivit de porter le corps de Vandamme et
celui de Gérard (3e et 4e corps) en avant de Fleurus. Vandamme ayant
bivouaqué aux environs de Gilly, avait deux lieues et demie à faire,
et Gérard qui avait campé au Châtelet, en avait trois. En supposant
qu'il n'y eût pas de retard dans l'expédition des ordres, ces troupes
ne pouvaient guère être rendues sur le terrain avant onze heures du
matin. C'était suffisant puisqu'on avait jusqu'à neuf heures du soir
pour livrer bataille. Napoléon prescrivit en outre d'acheminer la
garde qui avait campé autour de Charleroy, dans la direction de
Fleurus. Il y ajouta la division de cuirassiers de Milhaud, qui était
de plus de trois mille cavaliers superbes. On va voir à quel usage il
destinait les cuirassiers de Valmy.

[En marge: Plan de Napoléon pour la journée du 16.]

[En marge: Il veut avec sa droite et son centre livrer bataille aux
Prussiens, pendant que Ney avec la gauche contiendra les Anglais aux
Quatre-Bras.]

Ces troupes, comprenant la cavalerie légère de Pajol, les dragons
d'Exelmans, les corps d'infanterie de Vandamme et de Gérard, la garde,
les cuirassiers de Milhaud, et enfin la division Girard, détachée la
veille du corps de Reille pour s'éclairer vers Fleurus, ne
comprenaient pas moins de 63 à 64 mille soldats de la meilleure
qualité. C'était assez pour tenir tête aux Prussiens, qui, en
supposant qu'ils eussent réuni les trois quarts de leur armée, ne
pouvaient présenter plus de 90 mille hommes dans la plaine de Fleurus.
Il restait encore les dix mille hommes du comte de Lobau (6e corps),
troupe également excellente, qui en portant les forces de notre droite
à 74 mille combattants[7], devaient assurer à Napoléon les moyens de
ne pas craindre les Prussiens. C'était dans une bien autre infériorité
numérique qu'il s'était battu contre eux en 1814. Pourtant, bien qu'il
fût persuadé que les Anglais ne pouvaient pas être encore réunis, ne
voulant pas dans un moment aussi décisif courir la chance de se
tromper, il prit le parti de laisser pour quelques heures à
l'embranchement des deux routes de Fleurus et des Quatre-Bras, le
comte de Lobau, se fiant à la sagacité de celui-ci du soin de se
porter là où le danger lui paraîtrait le plus sérieux. La situation
devant s'éclaircir dans trois ou quatre heures, le comte de Lobau
aurait le temps d'accourir là où serait la principale masse des
ennemis.

[Note 7: J'ai mis à constater les forces le même soin qu'à préciser
les heures et les mouvements, et je crois que voici les nombres les
plus rapprochés de la vérité.

                         {Pajol                    2,800 hommes.
                         {Exelmans                 3,300
   Sous les ordres       {Milhaud                  3,500
        de               {Vandamme                17,000
     Napoléon            {Gérard                  15,400
  dans la direction      {Garde (infanterie)      13,000
    de Fleurus.          {Garde (grosse cavalerie) 2,500 {Lefebvre-Desnoëttes
                                                         { était avec Ney.
                         {Garde, artillerie        2,000
                         {Girard (division détachée
                         {de Reille)               4,500
                         {                      ----------
                         {                        64,000

  Le corps de Lobau laissé entre deux             10,000
                                                ----------
                                                  74,000     ci 74,000

                        {Cavalerie Piré            2,000
   Sous les ordres      {Reille (moins Girard)    17,000
         de             {D'Erlon                  20,000
        Ney             {Lefebvre-Desnoëttes       2,500
  aux Quatre-Bras.      {Valmy                     3,500
                        {                       ----------
                        {                         45,000     ci 45,000
                                                            -----------
                                                               119,000

  Parcs, hommes en arrière, blessés et tués dans les combats
  d'avant-garde le 15                                            5,000
                                                            -----------
                                                               124,000]

[En marge: Instructions précises adressées au maréchal Ney.]

Quant à la route de Bruxelles et à l'importante position des
Quatre-Bras, Napoléon ordonna au maréchal Ney de s'y porter
immédiatement avec les corps des généraux Reille et d'Erlon, avec la
cavalerie attachée à ces corps, avec les cuirassiers du comte de
Valmy. Napoléon confiait ces beaux cuirassiers au maréchal afin de
pouvoir lui retirer la cavalerie légère de la garde, qu'il lui avait
prêtée la veille en lui recommandant de la ménager. Pourtant il lui
permit de la garder dans une position intermédiaire, si elle était
déjà trop avancée pour qu'elle pût rétrograder facilement, et il
voulut que les cuirassiers de Valmy fussent laissés à la chaussée dite
_des Romains_, vieille route qui traversait le pays de gauche à droite
(voir la carte nº 65), afin qu'on pût les ramener vers Fleurus si par
hasard on avait besoin d'eux. Les troupes confiées à Ney formaient un
total d'environ 45 mille hommes. Relativement à leur emploi dans la
journée, voici quelles furent les instructions de Napoléon. Ney devait
s'établir fortement aux Quatre-Bras, de manière à en interdire l'accès
aux Anglais, quelque effort qu'ils fissent pour s'en emparer; il
devait même avoir une division un peu au delà, c'est-à-dire à Genappe,
et se tenir prêt à former la tête de notre colonne sur Bruxelles, soit
que les Prussiens eussent évité notre rencontre pour se réunir aux
Anglais derrière cette ville, soit qu'ils eussent été battus et
rejetés sur Liége. Napoléon débarrassé d'eux, se proposait en effet de
se rabattre vivement sur Ney pour l'appuyer dans la marche sur
Bruxelles. À ces instructions si bien calculées pour tous les cas,
Napoléon ajouta une prescription éventuelle, qui était, on le verra,
d'une profonde prévoyance. Il voulait que Ney qui allait avoir 45
mille Français, et qui n'aurait pas à beaucoup près autant d'Anglais à
combattre s'il se hâtait d'occuper les Quatre-Bras, fît un détachement
sur Marbais, petit village situé sur la chaussée de Namur à Bruxelles.
Cet ordre était fort exécutable, car Napoléon et Ney dans la lutte
qu'ils allaient soutenir, le premier à Fleurus, le second aux
Quatre-Bras, devaient se trouver adossés (voir la carte nº 65), et
celui des deux qui aurait fini le premier, serait facilement en mesure
de détacher au profit de l'autre un nombre quelconque de combattants,
qui pourrait être d'un grand secours, et prendre par exemple l'ennemi
à revers. La direction de Marbais, sur la chaussée de Namur à
Bruxelles, assez près de Sombreffe, était parfaitement choisie pour
une fin pareille.

[En marge: Heure de l'expédition des ordres.]

Ces dispositions arrêtées vers sept heures du matin, durent être
traduites par le maréchal Soult en style d'état-major, et expédiées
immédiatement à tous les chefs de corps.

[En marge: Lettre au maréchal Ney confirmant les ordres déjà
expédiés.]

Malheureusement le nouveau major général, fort novice dans l'exercice
de ses délicates fonctions, n'avait pas la promptitude de rédaction de
Berthier, et ne savait pas comme lui, saisir, rendre, préciser en
quelques mots la vraie pensée de Napoléon. Ces ordres donnés vers
sept heures, étaient à peine rédigés et expédiés entre huit et neuf.
Cette perte de temps, quoique regrettable, n'avait cependant rien de
très-fâcheux, les troupes achevant dans l'intervalle de franchir la
Sambre, et la journée, quoi qu'il arrivât, ne pouvant être consacrée
qu'à une bataille contre les Prussiens, qu'on avait bien le temps de
livrer dans la seconde moitié du jour[8]. Napoléon qui n'avait aucun
motif de hâter ses mouvements personnels, puisqu'il exécutait à cheval
le trajet que ses troupes exécutaient à pied, voulut avant de partir
pour Fleurus écrire lui-même au maréchal Ney une lettre détaillée,
dans laquelle il lui exposerait ses intentions avec la netteté et la
précision qui lui étaient propres.--Il disait au maréchal que ses
officiers courant plus vite que ceux du major général, il lui
expédiait par l'un d'eux ses instructions définitives. Il lui
annonçait qu'il allait partir pour Fleurus où les Prussiens
paraissaient se déployer, afin de leur livrer bataille s'ils
résistaient, ou de marcher sur Bruxelles s'ils battaient en retraite.
Il lui recommandait d'occuper fortement les Quatre-Bras, en plaçant
une division en avant des Quatre-Bras, et une autre sur la droite au
village de Marbais, celle-ci par conséquent en position de se rabattre
sur Sombreffe. Il lui prescrivait de nouveau de ne pas trop engager la
cavalerie légère de la garde, et de tenir les cuirassiers de Valmy un
peu en arrière, de manière qu'ils pussent se rabattre eux aussi sur
Fleurus, en cas qu'on eût besoin de leur concours. Il répétait que les
Prussiens battus ou repliés, il reviendrait sans perte de temps vers
la droite, pour appuyer Ney dans le mouvement de l'armée sur
Bruxelles. Enfin il lui exposait son plan pour le reste de la
campagne.--Il voulait, disait-il, avoir deux ailes, l'une sous le
maréchal Ney, composée des corps de Reille et d'Erlon, avec une
portion de la cavalerie, l'autre sous Grouchy, composée des corps de
Vandamme et Gérard, également avec un contingent de cavalerie, et se
proposait avec la garde, Lobau, la réserve de cavalerie, comprenant
environ 40 mille hommes, de se porter tantôt à l'une, tantôt à l'autre
de ces deux ailes, et de les élever ainsi alternativement à la force
et au rôle d'armée principale.

[Note 8: Des juges sévères ont reproché à Napoléon des lenteurs dans
la matinée du 16 juin. Les uns les ont expliquées par une diminution
d'activité, les autres, ne croyant guère à cette raison après la
marche de Cannes à Paris, ont déclaré ces lenteurs inexplicables:
c'est que ni les uns ni les autres n'ont cherché la véritable
explication où elle était, c'est-à-dire dans le détail de ces
journées, étudié sur les documents authentiques et sans passion
d'aucun genre. Certes Napoléon, qui, monté à cheval à trois heures du
matin le 15, n'en était descendu qu'à neuf heures du soir pour se
jeter sur un lit, qui après s'être relevé à minuit et être resté
debout avec Ney jusqu'à deux heures, avait ensuite donné trois heures
au sommeil, et s'était remis à cheval à cinq heures le 16, n'était pas
encore un prince amolli par l'âge et les grandeurs. Placé entre deux
armées ennemies, ne pouvant faire un faux mouvement sans périr,
l'essentiel pour lui n'était pas de combattre deux heures plus tôt,
dans une journée de dix-sept heures, mais de bien savoir où étaient
les forces qui lui étaient opposées, avant de diriger les siennes dans
un sens ou dans un autre. La principale des reconnaissances, celle de
Grouchy, opérée devant les Prussiens, et constatant leur déploiement,
n'ayant été envoyée qu'à six heures, n'ayant pu arriver avant sept, on
ne peut pas dire qu'il y eut du temps perdu, du moins de la part du
général en chef, lorsque les ordres étaient donnés immédiatement au
major général, et expédiés par celui-ci entre huit et neuf heures,
surtout lorsque les troupes employaient ce temps, les unes à se
reposer de trajets de dix et douze lieues exécutés la veille, les
autres à passer la Sambre. On verra dans le récit qui va suivre que
les troupes étant à midi sur le terrain, la bataille contre les
Prussiens ne put pas s'entamer avant deux heures et demie de
l'après-midi, que livrée à cette heure elle fut parfaitement gagnée,
et que sans un pur accident elle eût été gagnée bien avant la fin du
jour. Les délais forcés de la matinée du 16 n'eurent donc aucune
conséquence fâcheuse pour la bataille de Ligny, et même pour le combat
des Quatre-Bras, qui aurait pu atteindre complétement son but, si les
ordres donnés avaient été fidèlement exécutés. Ces délais du matin
résultèrent de la nécessité de se renseigner, et eussent été commandés
en tout cas par le passage de la Sambre, qui, pour une partie des
troupes, restait à exécuter. Quant aux délais de l'après-midi, ceux-là
beaucoup plus regrettables furent dus, comme on le verra, soit à des
accidents, soit à des fautes des chefs de corps indépendantes du
général en chef. Nous répéterons toujours que s'il n'y a guère à
s'inquiéter de ce qu'on fait lorsqu'on critique la politique de
Napoléon, ordinairement si critiquable, il faut y regarder de près
quand on critique les opérations militaires d'un capitaine aussi
accompli dans toutes les parties de son art, et s'appliquant plus que
jamais à bien faire dans une circonstance qui allait décider de
l'existence de la France et de la sienne.]

Ces doubles instructions furent confiées au comte de Flahault, aide de
camp de l'Empereur, officier de confiance, connaissant bien la langue
anglaise et les Anglais, et pouvant être fort utile au maréchal Ney.
Le comte de Flahault devait en passant à Gosselies et sur les divers
points de la route des Quatre-Bras, communiquer aux chefs de corps les
intentions de l'Empereur, pour qu'ils s'y conformassent immédiatement,
même avant l'arrivée des ordres du major général. M. de Flahault
partit environ à neuf heures[9].

[Note 9: Une lettre du général Reille, datée de dix heures un quart de
Gosselies, annonce le passage du comte de Flahault comme ayant déjà eu
lieu. Ce pouvait donc être entre neuf heures et demie et dix heures
que M. de Flahault avait passé à Gosselies.]

[En marge: Position des divers corps d'armée à dix heures du matin.]

Ces divers ordres expédiés à droite dans la direction de Fleurus, à
gauche dans celle des Quatre-Bras, parvinrent à leur destination, les
uns à neuf, les autres à dix heures. En ce moment les troupes étaient
de toute part en marche. Vandamme s'était avancé de Gilly sur Fleurus,
et s'était rangé en avant de cette petite ville, couvert par la
cavalerie légère de Pajol et par les dragons d'Exelmans. Le général
Gérard avait passé la Sambre au Châtelet, et par un mouvement à gauche
s'était acheminé sur Fleurus. La garde forte de 18 mille hommes de
toutes armes (nous ne comprenons dans ce chiffre que les combattants,
les autres étaient au parc), avait dépassé Gilly, et s'approchait de
Fleurus. La journée était belle, mais chaude. Déjà on voyait les
Prussiens se déployer en avant de Sombreffe, derrière les coteaux de
Saint-Amand et de Ligny, avec l'intention évidente de livrer bataille.

À Charleroy même le comte de Lobau avait franchi la Sambre, et la
grosse cavalerie après lui. Celle-ci divisée en deux corps avait pris
deux directions différentes. Les cuirassiers de Milhaud étaient allés
joindre Vandamme, Gérard et la garde du côté de Fleurus. Les
cuirassiers de Valmy s'étaient dirigés à gauche, vers Gosselies et les
Quatre-Bras. Sur cette route des Quatre-Bras, d'Erlon avec le 1er
corps, parvenu tard la veille à Marchiennes, laissait reposer ses
troupes, en attendant les ordres de son chef, le maréchal Ney. Si le
service d'état-major eût été fait comme du temps de Berthier,
communication directe lui eût été donnée des instructions destinées à
Ney, afin qu'il pût sans perte de temps concourir à leur exécution, en
se mettant tout de suite en marche. Le général Reille rendu la veille
à Gosselies, avec la totalité du 2e corps, y avait passé la nuit. Il
avait à Gosselies même les divisions Foy et Jérôme, un peu à droite la
division Girard envoyée à Wagnelée, et enfin très-près des
Quatre-Bras, c'est-à-dire à Frasnes, la division Bachelu, avec
laquelle Ney avait la veille tenu en respect le prince de Saxe-Weimar.
Là étaient encore la division de cavalerie Piré et la cavalerie légère
de Lefebvre-Desnoëttes. Ney après avoir passé la nuit à Gosselies avec
le général Reille, l'avait quitté pour se transporter à Frasnes, afin
d'observer les mouvements des Anglais, et lui avait laissé le soin
d'ouvrir les dépêches du quartier général pour communiquer à tous les
chefs de corps les ordres impériaux, et en rendre ainsi l'exécution
immédiate. Il s'était ensuite approché des Quatre-Bras, où il avait
reçu de ce qui s'y passait une impression extrêmement vive.

[En marge: Arrivée sur les lieux du prince d'Orange et du duc de
Wellington.]

[En marge: Rôle assigné au prince d'Orange.]

[En marge: Entrevue du duc de Wellington et du maréchal Blucher;
promesse d'unir leurs efforts pour arrêter Napoléon.]

En ce moment le prince d'Orange et le duc de Wellington étaient
arrivés en personne aux Quatre-Bras. Ils y avaient été précédés par le
général Perponcher, commandant la division la plus voisine qui se
composait des brigades Saxe-Weimar et Bylandt. La brigade Saxe-Weimar
était, comme nous l'avons dit, spontanément accourue dès la veille, et
la brigade Bylandt était en marche pour se joindre à elle. Celle-ci ne
devait pas être aux Quatre-Bras avant deux heures de l'après-midi. Les
divisions anglaises, venant les unes d'Ath et de Nivelles, les autres
de Bruxelles, ne pouvaient arriver que successivement, à trois, à
quatre et à cinq heures. Néanmoins le prince d'Orange avait promis au
duc de Wellington de faire tous ses efforts pour conserver les
Quatre-Bras, et de sacrifier lui et ses soldats à l'accomplissement de
ce devoir essentiel. Le duc de Wellington comptant sur ce brave
lieutenant, s'était ensuite transporté sur la grande chaussée de
Bruxelles à Namur, afin de se concerter avec le maréchal Blucher. Il
avait trouvé celui-ci déployant son armée en avant de Sombreffe, et
résolu à livrer bataille, qu'il fût ou ne fût pas soutenu. Le duc de
Wellington aurait voulu le voir moins prompt à s'engager, pourtant il
avait promis de lui apporter un secours efficace vers la fin du jour,
en occupant les Quatre-Bras, et en tâchant de s'établir sur la droite
de l'armée prussienne. Ces accords faits, le duc de Wellington était
revenu sur la route de Bruxelles pour accélérer lui-même la marche de
ses troupes.

[En marge: Hésitations et inquiétudes des généraux français.]

Telles étaient les dispositions des généraux ennemis sur les diverses
parties de ce vaste champ de bataille. Les généraux français, aussi
vaillants que jadis, mais moins confiants, regardaient avec une sorte
d'appréhension ce qui se passait autour d'eux. Ney plein d'ardeur,
mais privé de sang-froid, craignait fort d'avoir sur les bras l'armée
anglaise tout entière, et auprès de lui il ne manquait pas de généraux
qui affirmaient qu'on allait avoir affaire à cent mille Anglais,
tandis qu'on ne pourrait leur opposer que quelques milliers de
Français. L'attitude presque offensive du prince d'Orange ne laissait
pas de le lui faire croire, et tantôt il voulait se ruer sur ce prince
avec les quatre mille chevaux dont il disposait, tantôt il écoutait ce
qu'on lui rapportait des forces de l'ennemi, cachées, disait-on,
derrière les bois, et de l'imprudence qu'il y aurait à les attaquer
avant d'avoir réuni les quarante-cinq mille hommes que Napoléon lui
avait promis.

[En marge: Ney et Reille croient avoir les Anglais devant eux et les
Prussiens derrière.]

[En marge: Le général Reille, par suite des craintes qu'il a conçues,
prend sur lui de ralentir la marche de son corps vers les
Quatre-Bras.]

[En marge: Il en fait part à Ney.]

[En marge: Ney communique ses inquiétudes à Napoléon.]

Même chose se passait vers la droite. Le général Girard, l'un des plus
braves officiers de l'armée, et des plus dévoués, avait été dirigé
avec sa division sur Wagnelée, pour s'éclairer vers Fleurus, et, par
ordre de l'Empereur, il y était resté afin de servir de lien entre les
deux portions de l'armée française. Du point où il était, il
apercevait très-distinctement les Prussiens, et les voyait se déployer
en avant de Sombreffe. Aussi en avait-il fait rapport à son chef
direct, le général Reille, en lui affirmant que l'Empereur allait
bientôt avoir sur les bras l'armée prussienne entre Sombreffe et
Fleurus. Ce rapport adressé à Gosselies, avait produit sur le général
Reille une vive impression. Ce général, dont la conduite avait été si
belle à Vittoria, avait malheureusement conservé de cette journée un
souvenir ineffaçable, et il était de ceux qui se défiaient trop de la
fortune pour agir avec décision et à propos. En ce moment, avoir les
Anglais devant soi, et les Prussiens à dos, lui semblait une position
des plus dangereuses, à laquelle il était bien possible qu'ils fussent
exposés par la témérité accoutumée de Napoléon. Il était tout plein de
ces pensées, lorsque passa le général de Flahault, se rendant auprès
du maréchal Ney. Le général de Flahault lui communiqua les ordres
impériaux, et comme le maréchal Ney avait laissé en partant la
recommandation d'exécuter ces ordres dès qu'ils arriveraient, le
général Reille aurait dû acheminer sur-le-champ vers Frasnes son
corps tout entier. Ce corps y aurait été au plus tard à midi,
c'est-à-dire bien à temps pour culbuter les quelques bataillons du
prince d'Orange. Loin de là, profitant de son crédit auprès du
maréchal Ney, le général Reille prit sur lui de réunir son corps en
avant de Gosselies, mais de l'y retenir jusqu'à ce que de nouveaux
rapports du général Girard eussent révélé plus clairement les
mouvements des Prussiens. Il est toujours très-hasardeux de substituer
ses vues à celle du général en chef, mais sous un général en chef tel
que Napoléon, dont la vaste prévoyance embrassait tout, prendre sur
soi de modifier ses ordres, ou d'en différer l'exécution, était une
conduite bien téméraire, et qui pouvait avoir, comme on le verra
bientôt, les plus graves conséquences. Le général Reille informa le
maréchal Ney du parti qu'il venait de prendre, et se hâta d'envoyer au
comte d'Erlon placé en arrière, les ordres du quartier général, pour
qu'il se mît en marche, et vînt se joindre au 2e corps, sur la route
des Quatre-Bras. Ney, que les craintes de ses lieutenants, jointes à
ses propres appréhensions, faisaient hésiter, dépêcha un officier de
lanciers à Charleroy, pour dire à Napoléon qu'il craignait d'avoir sur
son front l'armée anglaise, sur son flanc droit l'armée prussienne, et
qu'il l'en informait, ne sachant pas s'il devait s'engager avec aussi
peu de forces qu'il en avait en ce moment.

[En marge: Napoléon lui répond pour le rassurer, et lui enjoint
d'attaquer sur-le-champ les Quatre-Bras.]

Napoléon allait quitter Charleroy pour se rendre à Fleurus, lorsqu'il
reçut l'officier expédié par Ney. Il éprouva un véritable dépit en
voyant Ney, ordinairement si résolu, retomber dans ses hésitations de
la journée précédente, et lui fit répondre à l'instant que Blucher
était la veille encore à Namur, qu'il ne pouvait par conséquent être
aujourd'hui aux Quatre-Bras, qu'il ne devait y avoir là que quelques
troupes anglaises venues de Bruxelles, et certainement peu nombreuses,
qu'il fallait donc se hâter de réunir l'infanterie de Reille et de
d'Erlon, la grosse cavalerie de Valmy, et de culbuter tout ce qu'on
avait devant soi. Napoléon laissa au major général le soin de rédiger
cet ordre, qui cette fois fut rédigé de la manière la plus nette et la
plus précise. Napoléon partit aussitôt après pour Fleurus.

[En marge: Ces ordres donnés, Napoléon se transporte à Fleurus où il
arrive vers midi.]

[En marge: Déploiement de l'armée française en avant de Fleurus.]

[En marge: Exaltation des soldats, et désir d'une bataille décisive.]

[En marge: Défiance à l'égard des chefs, et irritation contre leur
mollesse.]

Il y arriva vers midi. Les troupes venaient à peine de le précéder, et
elles se déployaient dans la plaine de Fleurus. À gauche de la grande
route de Charleroy à Namur se trouvait le corps de Vandamme, composé
des divisions d'infanterie Lefol, Berthezène et Habert, avec la
cavalerie légère du général Domon. Plus à gauche encore la division
Girard appartenant au corps de Reille, était restée dans la position
intermédiaire de Wagnelée par ordre de Napoléon. (Voir la carte nº
65.) À droite se déployait sous Gérard le 4e corps, comprenant les
divisions Vichery, Pecheux, Hulot, et la cavalerie de Maurin. Plus à
droite et en avant on voyait la cavalerie légère de Pajol avec les
dragons d'Exelmans, et en arrière les cuirassiers de Milhaud. Enfin en
seconde ligne et en réserve, s'était rangée la garde tout entière,
infanterie et cavalerie, avec une superbe artillerie. Ces belles
troupes présentaient environ 64 mille hommes de toutes armes,
conformément au compte que nous avons donné plus haut. À trois lieues
en arrière, le comte de Lobau, demeuré avec 10 mille hommes au point
de bifurcation, attendait le signal de se porter sur la route de
Fleurus ou sur celle des Quatre-Bras. Le temps, comme nous l'avons
déjà dit, était magnifique, mais la chaleur étouffante. Les troupes en
proie à une singulière exaltation désiraient ardemment une bataille
décisive, laquelle ne pouvait se faire attendre, à en juger par ce
qu'on avait sous les yeux. L'arrivée du 4e corps avait appris à toute
l'armée la défection du général de Bourmont. Cette nouvelle avait
excité une colère inouïe. On qualifiait cette défection de trahison
abominable, et on ne manquait pas d'ajouter que beaucoup d'autres
officiers étaient prêts à en faire autant. La défiance contre ceux qui
avaient servi la Restauration, ou qui ne partageaient pas assez
complétement l'exaltation générale, était parvenue au comble. Un
soldat, sortant des rangs pour aller droit à Napoléon, lui dit: Sire,
défiez-vous de Soult, il vous trahit.--Tiens-toi en repos, repartit
Napoléon, je te réponds de lui.--Soit, répliqua le soldat, et il
rentra dans les rangs sans paraître convaincu. Ce soupçon d'ailleurs
fort injuste, car le major général faisait en ce moment de son mieux,
prouve l'état moral de l'armée, dévouée jusqu'au fanatisme, mais
dépourvue de tout sang-froid. Le général Gérard, accouru près de
Napoléon, éprouva d'abord quelque embarras pour lui parler du général
de Bourmont, dont il s'était fait le garant. Napoléon, sans témoigner
aucune humeur, lui dit en lui tirant l'oreille: «Vous le voyez, mon
cher Gérard, _les bleus sont toujours bleus, les blancs sont toujours
blancs_[10].--

[Note 10: Ce mot, si fameux, et souvent placé dans des occasions où il
n'a pas été dit, fut adressé ce jour-là au général Gérard, de la
bouche de qui je tiens ce récit.]

[En marge: Marche et déploiement de l'armée prussienne.]

Les Prussiens se déployant devant nous, se montraient d'instant en
instant plus nombreux. La plaine accidentée de Fleurus, dans laquelle
allait se livrer l'une des plus terribles batailles du siècle,
présentait l'aspect le plus imposant.

La grande chaussée de Namur à Bruxelles, dont nous avons déjà parlé
plusieurs fois, et sur laquelle viennent aboutir les deux
embranchements de la route de Charleroy, l'un aux Quatre-Bras, l'autre
à Sombreffe, courait de notre droite à notre gauche sur une arête de
terrain assez élevée, formant partage entre les eaux qui se rendent
vers la Sambre et celles qui se jettent dans la Dyle. L'armée
prussienne s'y portait en masse. À mesure qu'elle parvenait à la
hauteur de Sombreffe, elle faisait demi-tour à gauche, et
s'établissant vis-à-vis de Fleurus, venait se joindre aux divisions
qui avaient quitté la veille Charleroy. Le terrain qu'elle occupait
sur le flanc de la route et en face de nous était extrêmement
favorable à la défensive.

[En marge: Description du champ de bataille de Ligny.]

Le ruisseau de Ligny sorti d'un pli de terrain le long de la chaussée
de Namur à Bruxelles, assez près de Wagnelée, là même où la division
Girard était en position, coulait de notre gauche à notre droite,
presque parallèlement à la chaussée, et après plusieurs contours
sinueux traversait trois villages appelés Saint-Amand-le-Hameau,
Saint-Amand-la-Haye, le grand Saint-Amand. (Voir le plan particulier
du champ de bataille de Ligny, dans la carte nº 65.) Arrivé au grand
Saint-Amand ce ruisseau se détournait brusquement, et au lieu de
suivre parallèlement la chaussée de Namur à Bruxelles, coulait presque
perpendiculairement à elle, passait à travers le village de Ligny,
continuait jusque près de Sombreffe, puis se redressant pour reprendre
sa première direction, allait, en longeant des coteaux assez
saillants, tomber dans un affluent de la Sambre. La route de Charleroy
par laquelle nous arrivions, le franchissait sur un petit pont, et
ensuite allait joindre la chaussée de Namur à Bruxelles à un endroit
dit le _Point-du-Jour_, tout près de Sombreffe. Ce ruisseau de Ligny
peu profond mais fangeux, bordé de saules et de hauts peupliers, était
un champ de bataille tout indiqué pour un ennemi qui prétendait nous
empêcher d'occuper l'importante chaussée de Namur à Bruxelles. Au delà
de son lit et des villages qu'il traversait, le terrain s'élevait en
talus jusque sur le flanc de la chaussée que les Prussiens voulaient
défendre, et présentait un amphithéâtre chargé de quatre-vingt mille
hommes. Vers le sommet de ce talus on distinguait le moulin de Bry, et
derrière le moulin, dans un pli de terrain, le village de Bry
lui-même, dont on n'apercevait que le clocher.

[En marge: Distribution de l'armée prussienne sur ce champ de
bataille.]

[En marge: Plan du maréchal Blucher pour cette journée.]

Les Prussiens s'étaient distribués de la manière suivante sur ce champ
de bataille. Les deux divisions Steinmetz et Henkel, appartenant au
corps de Ziethen, repoussé la veille de Charleroy, occupaient la
première les trois villages de Saint-Amand, la seconde celui de Ligny.
Elles avaient quelques bataillons dans les villages, et le reste était
disposé en masses serrées sur le talus en arrière. Les divisions Pirch
II et Jagow servaient de réserve, la première aux troupes défendant
Saint-Amand, la seconde à celles qui défendaient Ligny. Il y avait là
environ 30 mille hommes. Le corps de Pirch Ier, le deuxième de l'armée
prussienne, placé sur la grande chaussée de Namur, à l'endroit dit les
_Trois-Burettes_, formait avec ses quatre divisions, Tippelskirchen,
Brauze, Kraft, Langen, une seconde ligne d'environ 30 mille hommes,
prête à appuyer la première. Le 3e corps prussien, celui de Thielmann,
arrivait dans le moment de Namur, et Blucher l'avait placé à son
extrême gauche, en avant du Point-du-Jour, à l'endroit même où la
route de Charleroy joint la chaussée de Namur. Il voulait ainsi
défendre sa communication avec Namur et Liége, par laquelle devaient
lui arriver le corps de Bulow et tout son matériel. La précaution
était sage, mais allait paralyser la meilleure partie de son armée.
Son plan consistait, d'abord à bien protéger le point où la route de
Charleroy coupait la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
c'est-à-dire le Point-du-Jour et Sombreffe, puis à défendre
vigoureusement Ligny et les trois Saint-Amand, et enfin comme la
présomption ne manquait jamais à son énergie, à percer au delà de
Saint-Amand, à refouler Napoléon sur Charleroy, et à le jeter même
dans la Sambre, les Anglais et la fortune aidant. Mais il se berçait
d'une vaine illusion, et cette campagne de 1815, qui devait si bien
finir pour lui, ne devait pas si bien commencer, et au moins dans
cette journée du 16, la victoire devait encore une fois adoucir nos
revers!

[En marge: Napoléon monte dans un moulin pour observer le champ de
bataille.]

[En marge: Son plan d'attaque.]

[En marge: Ordre à Ney de se rabattre sur les Prussiens.]

Bien que le terrain de Saint-Amand à Ligny disposé en amphithéâtre,
dût être assez visible pour nous, cependant l'épaisse rangée d'arbres
qui bordait le ruisseau gênait fort notre vue, et nous pouvions tout
au plus distinguer à travers quelques percées les masses accumulées de
l'armée prussienne. Au milieu de la plaine de Fleurus et un peu sur
notre droite, s'élevait un moulin, dont le propriétaire effrayé pour
son bien, était accouru afin d'y veiller. Le bonnet à la main, et tout
ému de se trouver en face de Napoléon, il le fit monter par des
échelles tremblantes jusqu'au toit de son moulin, d'où l'on pouvait
examiner à l'aise le champ de bataille choisi par l'ennemi. Du haut de
cet observatoire Napoléon aperçut très-distinctement les trente mille
hommes de Ziethen rangés partie dans les villages de Saint-Amand et de
Ligny, partie sur le talus en arrière, et au-dessus, sur la grande
chaussée de Namur à Bruxelles, le corps de Pirch Ier, égal en nombre à
celui de Ziethen, enfin les troupes de Thielmann qui venant de Namur
commençaient à garnir les coteaux situés vis-à-vis de notre extrême
droite. Il évalua cette armée à environ 90 mille hommes, et il ne se
trompait guère, puisqu'elle était en réalité de 88 mille, par suite
des légères pertes de la veille. Napoléon comprit aussitôt qu'il avait
sous les yeux l'armée prussienne à peine réunie, et n'ayant pas pu se
joindre encore aux Anglais, puisqu'elle ne faisait que d'arriver bien
qu'elle eût été avertie la première de notre apparition, tandis que
les Anglais, avertis douze heures plus tard, et ayant une distance
double au moins à franchir, ne pouvaient évidemment pas être encore au
rendez-vous. Il forma donc le projet de l'attaquer immédiatement en
s'y prenant de la manière suivante. Il résolut à son extrême droite,
le long des coteaux que borde le ruisseau de Ligny en s'approchant de
la Sambre, de se borner à des démonstrations apparentes mais peu
sérieuses, afin de retenir sur ce point une partie des forces de
Blucher en l'inquiétant pour ses communications avec Namur, puis avec
sa droite elle-même composée de l'infanterie de Gérard, d'attaquer
vigoureusement Ligny, d'attaquer tout aussi vigoureusement avec sa
gauche, composée de Vandamme et de la division Girard, les trois
Saint-Amand, et de tenir enfin la garde en réserve, pour la porter là
où la résistance paraîtrait le plus difficile à vaincre. Mais pour
assurer de plus grandes conséquences à cette bataille, qui ne serait
pas très-avantageuse si elle se réduisait à une position vaillamment
emportée, il imagina d'y faire contribuer les troupes de Ney d'une
façon qui devait être décisive. Si nous avons bien retracé la
configuration du pays, le lecteur doit comprendre que l'ensemble du
champ de bataille présentait un triangle allongé, dont le sommet était
à Charleroy, et dont les deux côtés venaient tomber sur la grande
chaussée de Namur à Bruxelles, l'un aux Quatre-Bras, l'autre à
Sombreffe (Sombreffe et le Point-du-Jour sont à peu près équivalents.
Voir la carte nº 65). Napoléon et Ney, en faisant face le premier aux
Prussiens, le second aux Anglais, étaient rangés chacun sur un côté du
triangle, et étaient pour ainsi dire adossés l'un à l'autre, à la
distance de trois lieues environ. Il était donc facile à Ney qui ne
pouvait pas encore avoir beaucoup de monde à combattre, de détacher 12
ou 15 mille hommes sur les 45 mille dont il disposait, lesquels
faisant volte-face devaient prendre à revers la position de Ligny et
de Saint-Amand, et envelopper la plus grande partie de l'armée
prussienne. Si cette manoeuvre était exécutée à temps, Marengo,
Austerlitz, Friedland, n'auraient pas procuré de plus vastes résultats
que la bataille qui se préparait, et certes nous avions grand besoin
qu'il en fût ainsi!

Les routes ne manquaient pas pour opérer la manoeuvre projetée, car
outre beaucoup de bons chemins de traverse aboutissant de Frasnes à
Saint-Amand, il était facile en rétrogradant quelque peu sur la route
des Quatre-Bras, de gagner l'ancienne chaussée dite _des Romains_,
laquelle coupe le triangle que nous venons de décrire, et passe près
de Saint-Amand pour aller rejoindre la chaussée de Namur à Bruxelles.

[En marge: Inquiétudes des généraux français du côté de Fleurus comme
du côté des Quatre-Bras.]

[En marge: Napoléon les rassure.]

Napoléon, descendu du moulin d'où il avait si bien jugé la situation,
donna sur-le-champ les ordres d'attaque. Les chefs de corps rangés
autour de lui étaient comme la veille fort préoccupés de ce qu'ils
avaient sous les yeux. Tandis que Ney aux Quatre-Bras croyait avoir
toute l'armée anglaise devant lui, eux s'imaginaient avoir à combattre
les Anglais et les Prussiens réunis. Pourtant l'armée anglaise ne
pouvait être à la fois aux Quatre-Bras et à Saint-Amand. Néanmoins le
raisonnement de nos généraux, pour des gens qui n'avaient pas
l'ensemble des choses présent à l'esprit, était spécieux. Suivant eux,
Blucher déjà établi sur la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
devait s'être relié aux Anglais qui allaient unir leurs forces aux
siennes, car s'il en était autrement sa droite à Saint-Amand se
trouverait sans soutien, et exposée au plus grave péril. N'admettant
pas une telle faute, ils croyaient que Blucher devait avoir l'appui de
l'armée anglaise soit derrière lui, soit sur sa droite. Napoléon leur
répondit que Blucher, brave mais irréfléchi, n'y regardait pas de si
près, qu'il s'avançait même avant de pouvoir être appuyé par les
Anglais, dans l'espérance de se relier à eux, que probablement il le
payerait cher, l'arrivée en ce moment de l'armée anglaise sur le
prolongement de Saint-Amand étant absolument impossible. Il leur
ordonna d'aller occuper sur-le-champ leur position d'attaque, sauf à
attendre un dernier signal pour ouvrir le feu. Il dit au général
Gérard qu'il affectionnait particulièrement, que si la fortune le
secondait un peu dans cette journée, il comptait sur des résultats qui
décideraient du sort de la guerre. Ses lieutenants partirent pour
prendre la position qu'il leur avait assignée.

D'après ses ordres, Vandamme avec ses trois divisions prenant à gauche
de la route de Charleroy par laquelle nous étions arrivés, vint se
déployer devant Saint-Amand, ayant à son extrême gauche la division
Girard qu'il commandait pour la journée, et un peu au delà la
cavalerie du général Domon. Gérard avec le 4e corps, suivant droit
devant lui la grande route, s'avança l'espace d'une demi-lieue, puis
pivotant sur sa gauche la droite en avant, vint se ranger devant le
village de Ligny, de manière à former un angle presque droit avec
Vandamme. Grouchy, avec la cavalerie légère de Pajol et les dragons
d'Exelmans, poursuivit au grand trot les tirailleurs ennemis jusqu'au
pied des coteaux que baigne le ruisseau de Ligny en coulant vers la
Sambre. Enfin la garde tout entière s'établit en avant de Fleurus,
entre Vandamme et Gérard, formée en colonnes serrées. Elle avait sur
son front la réserve d'artillerie, sur l'un de ses flancs sa propre
cavalerie, et sur l'autre les superbes cuirassiers de Milhaud.

[En marge: Napoléon, après avoir longtemps attendu le canon de Ney,
finit par donner le signal du combat.]

[En marge: Nouvel ordre à Ney de hâter son attaque.]

Cette masse de 64 mille hommes, rangée ainsi en bataille, demeura
immobile pendant plus d'une heure, dans l'attente du canon de Ney.
Napoléon aurait voulu qu'avant de commencer dans la plaine de Fleurus,
l'action fût préalablement engagée aux Quatre-Bras, afin que Ney eût
le temps de se rabattre sur les Prussiens. À deux heures il lui avait
expédié un message pour lui annoncer qu'on allait attaquer l'armée
prussienne établie en avant de Sombreffe, qu'il devait lui de son côté
refouler tout ce qui était aux Quatre-Bras, et ensuite exécuter un
mouvement en arrière, afin de prendre les Prussiens à revers. Un
détachement de 12 à 15 mille hommes, facile à opérer vu le peu
d'ennemis réunis aux Quatre-Bras, devait produire d'immenses
résultats.

[En marge: À deux heures et demie Vandamme commence l'action.]

Cet ordre expédié, et après avoir différé encore jusqu'à deux heures
et demie, non sans étonnement et sans humeur, Napoléon donna le
signal de l'attaque. La réponse à ce signal ne se fit pas attendre.

[En marge: Attaque de la division Lefol sur Saint-Amand.]

[En marge: Prise du grand Saint-Amand.]

[En marge: Impossibilité de déboucher au delà.]

Vandamme lança sur le grand Saint-Amand la division Lefol qui formait
sa droite. Au moment de commencer le feu, le général Lefol rangea sa
division en carré, et lui adressa une harangue chaleureuse, à laquelle
elle répondit par des cris passionnés de _Vive l'Empereur_! La
distribuant ensuite en plusieurs colonnes il la mena droit à l'ennemi.
En approchant du grand Saint-Amand le terrain allait en pente: des
haies, des clôtures, des vergers, précédaient le village lui-même
construit en grosse maçonnerie. Au delà se trouvait le lit du
ruisseau, marqué par une bordure d'arbres très-épaisse, à travers
laquelle quelques éclaircies laissaient apercevoir les réserves
prussiennes pourvues d'une nombreuse artillerie. À peine nos soldats
se furent-ils mis en mouvement que la mitraille partant des abords du
village, et les boulets lancés par les batteries au-dessus, firent
dans leurs rangs de cruels ravages. Un seul boulet emporta huit hommes
dans une de nos colonnes. L'enthousiasme était trop grand pour que nos
soldats en fussent ébranlés. Ils se précipitèrent en avant presque
sans tirer, et pénétrant dans les jardins, les vergers, ils en
chassèrent les Prussiens à coups de baïonnette, après avoir du reste
rencontré une vive résistance. Ils entrèrent ensuite dans le village,
malgré les obstacles dont on avait obstrué les rues, malgré le feu des
fenêtres, et contraignirent l'ennemi à repasser le ruisseau. Enhardis
par ce succès qui n'avait pas laissé de leur coûter cher, ils
voulurent poursuivre les fuyards, mais au delà du ruisseau ils
aperçurent soudainement les six bataillons de réserve de la division
Steinmetz, qui firent pleuvoir sur eux les balles et la mitraille, et
ils furent ramenés non par la violence du feu, mais par
l'impossibilité de triompher des masses d'infanterie rangées en
amphithéâtre sur le talus que surmontait le moulin de Bry.

[En marge: La division Steinmetz essaye en vain de reprendre
Saint-Amand.]

Le général Steinmetz voulut à son tour reconquérir le village perdu,
et ajoutant de nouveaux bataillons à ceux qui venaient d'être
repoussés du grand Saint-Amand, il s'efforça d'y rentrer. Mais nos
soldats, s'ils ne pouvaient dépasser le village conquis, n'étaient pas
gens à s'en laisser expulser. Ils attendirent les Prussiens de pied
ferme, puis les accueillirent par un feu à bout portant, et les
obligèrent de se replier sur leurs réserves. Alors le général
Steinmetz revint à la charge avec sa division toute entière, en
dirigeant quelques bataillons sur sa droite pour essayer de tourner le
grand Saint-Amand.

[En marge: La division Girard s'empare de Saint-Amand-la-Haye.]

Vandamme qui suivait attentivement les phases de ce combat, envoya une
brigade de la division Berthezène pour faire face aux troupes chargées
de tourner le grand Saint-Amand, et dirigea la division Girard sur les
deux villages au-dessus, Saint-Amand-la-Haye et Saint-Amand-le-Hameau.
Tandis que la division Lefol faisait tomber sous ses balles ceux qui
essayaient de franchir le ruisseau, la brigade Berthezène contint tout
ce qui tenta de tourner le grand Saint-Amand, et le brave général
Girard, partageant l'ardeur de ses soldats, s'avança sur la Haye,
ayant la brigade de Villiers à droite, la brigade Piat à gauche. Il
pénétra dans la Haye malgré un feu épouvantable, et parvint à s'y
établir. Nous demeurâmes ainsi maîtres des trois Saint-Amand, sans
néanmoins pouvoir déboucher au delà, en présence des masses de l'armée
prussienne, car derrière la division Steinmetz se trouvaient les
restes du corps de Ziethen et tout le corps de Pirch Ier, c'est-à-dire
une cinquantaine de mille hommes.

[En marge: Attaque du général Gérard contre le village de Ligny.]

L'action avait commencé un peu plus tard, mais non moins vivement, du
côté de Ligny. Le général Gérard, après avoir exécuté le long du
ruisseau de Ligny une reconnaissance dans laquelle il faillit être
enlevé, comprit que devant la cavalerie prussienne et le corps de
Thielmann accumulés au Point-du-Jour, il fallait de grandes
précautions pour son flanc droit et ses derrières. Il se pouvait en
effet que pendant qu'il se porterait sur Ligny par un mouvement de
conversion, l'infanterie de Thielmann descendant du Point-du-Jour le
prît en flanc, et que la cavalerie prussienne passant le ruisseau de
Ligny sur tous les points courût sur ses derrières. En présence de ce
double danger il rangea en bataille, de Tongrinelle à Balâtre, la
division de Bourmont, que commandait maintenant le général Hulot, et
lui ordonna de défendre opiniâtrement les bords du ruisseau de Ligny.
Cette division placée ainsi en potence sur sa droite, appuyée en outre
par la cavalerie du 4e corps sous les ordres du général Maurin, et par
les nombreux escadrons de Pajol et d'Exelmans, devait le garantir
contre une attaque de flanc et contre des courses sur ses derrières.
Ces précautions prises, le général Gérard s'avança sur le village de
Ligny avec les divisions Vichery et Pecheux, décrivant, comme nous
l'avons dit, un angle presque droit avec la ligne de bataille du
général Vandamme.

[En marge: Combat furieux dans l'intérieur du village de Ligny.]

[En marge: Les Français restent maîtres de la moitié du village.]

Il disposa ses troupes en trois colonnes afin d'aborder successivement
le village de Ligny, qui s'étendait sur les deux rives du ruisseau. Il
fallait pour y arriver franchir une petite plaine, et puis enlever des
vergers et des clôtures précédant le village lui-même. En approchant
les trois colonnes de Gérard furent assaillies par un tel feu, que
malgré leur énergie elles furent contraintes de rétrograder. Le
général Gérard fit alors avancer une nombreuse artillerie, et cribla
le village de Ligny de tant de boulets et d'obus, qu'il en rendit le
séjour impossible aux bataillons détachés des divisions Henkel et
Jagow. Profitant de leur ébranlement il lança ses trois colonnes, et
les dirigeant lui-même sous un feu violent, il emporta d'abord les
vergers, puis les maisons, et parvint jusqu'à la grande rue du
village, parallèle au ruisseau de Ligny. Alors il s'engagea une suite
de combats furieux qui avaient, au dire d'un témoin oculaire, la
férocité des guerres civiles, car la haine connue des Prussiens contre
nous avait provoqué chez nos soldats une sorte de rage, et on ne leur
faisait pas de quartier, pas plus qu'ils n'en faisaient aux Français.
Le général Gérard ayant lui-même amené sa réserve, poussa la conquête
de la grande rue jusqu'à la ligne du ruisseau, et pénétra même au
delà, mais un brusque retour de la division Jagow l'obligea de
rétrograder. Tandis que la grande rue longeait le village
parallèlement au ruisseau, une autre rue formant croix avec elle, et
traversant le ruisseau sur un petit pont, passait devant l'église qui
était construite sur une plate-forme élevée. Les bataillons de Jagow
qui avaient repris l'offensive, débouchant par cette rue transversale,
fondirent jusqu'à la place de l'église, et nous ramenèrent presque à
l'extrémité du village. Mais Gérard l'épée à la main, reportant ses
soldats en avant, demeura maître de la grande rue. À droite il plaça
une artillerie nombreuse sur la plate-forme de l'église, laquelle
couvrait de mitraille les Prussiens dès qu'ils essayaient de revenir
par la rue transversale, et il établit à gauche, dans un vieux château
à demi ruiné (lequel n'existe plus aujourd'hui), une garnison pourvue
d'une bonne artillerie. Il parvint ainsi à se soutenir dans
l'intérieur de Ligny, grâce à des prodiges d'énergie et de dévouement
personnel. Mais là comme à Saint-Amand le caractère de la bataille
restait le même: nous avions conquis les villages qui nous séparaient
des Prussiens, sans pouvoir aller au delà en présence de leurs
réserves rangées en amphithéâtre jusqu'au moulin de Bry.

[En marge: Nécessité d'amener un détachement des troupes de Ney sur
les derrières de l'armée prussienne.]

Cette situation justifiait la savante manoeuvre imaginée par Napoléon,
car une attaque à revers contre la ligne des Prussiens, de Saint-Amand
à Ligny, pouvait seule mettre fin à leur résistance; et elle devait
faire mieux encore, elle devait en les plaçant entre deux feux nous
livrer une moitié de leur armée.

[En marge: Napoléon en renouvelle l'ordre formel au maréchal Ney.]

Napoléon, impatient de voir exécuter cette manoeuvre, expédia un
nouvel ordre à Ney, dont le canon commençait à gronder, mais qui,
d'après toutes les vraisemblances, ne pouvait pas être tellement
occupé avec les Anglais qu'il fût dans l'impossibilité de détacher dix
ou douze mille hommes sur les derrières de Blucher. Daté de trois
heures un quart, rédigé par le maréchal Soult, et confié à M. de
Forbin-Janson, cet ordre disait au maréchal Ney: «Monsieur le
maréchal, l'engagement que je vous avais annoncé _est ici
très-prononcé_. L'Empereur me charge de vous dire que vous devez
manoeuvrer sur-le-champ de manière à envelopper la droite de l'ennemi,
et _tomber à bras raccourcis sur ses derrières_. L'armée prussienne
est perdue si vous agissez vigoureusement: _le sort de la France est
entre vos mains_.»

Tandis que M. de Forbin-Janson portait en toute hâte cet ordre aux
Quatre-Bras, la bataille continuait avec une égale fureur, sans que
les Prussiens parvinssent à nous enlever le cours du ruisseau de
Ligny, mais sans que nous pussions le franchir nous-mêmes. Le vieux
général Friant qui commandait les grenadiers à pied de la garde, et
dont une vie entière passée au feu avait exercé le coup d'oeil,
s'avança vers Napoléon et lui dit en lui montrant les villages: Sire,
nous ne viendrons jamais à bout de ces gens-là, si vous ne les prenez
à revers, au moyen de l'un des corps dont vous disposez.--Sois
tranquille, lui répondit Napoléon; j'ai ordonné ce mouvement trois
fois, et je vais l'ordonner une quatrième.--Il savait en effet que le
corps de d'Erlon, mis en marche le dernier, devait avoir dépassé tout
au plus Gosselies, et qu'un officier dépêché au galop le trouverait
assez près de nous pour qu'il fût facile de le ramener sur
Saint-Amand. Il envoya La Bédoyère avec un billet écrit au crayon,
contenant l'ordre formel à d'Erlon de rebrousser chemin s'il était
trop avancé, ou s'il était seulement à hauteur, de se rabattre
immédiatement par la vieille chaussée romaine sur les derrières du
moulin de Bry. Cet ordre, dont l'exécution ne paraissait pas douteuse,
devait assurer un résultat égal aux plus grands triomphes du temps
passé. Mais la fortune le voudrait-elle?

[En marge: Nouveaux et violents efforts de Blucher pour reprendre
Ligny et les trois Saint-Amand.]

Pendant ce temps Blucher, dont l'énergie et le patriotisme ne se
décourageaient point, avait lancé sur Ligny tout ce qui restait des
divisions Henkel et Jagow. Ces bataillons frais se jetant dans le
village avaient un moment atteint la grande rue, et le général Gérard
redoublant d'art et de courage, employant jusqu'à ses dernières
réserves, tenant toujours à droite sur la plate-forme de l'église, à
gauche dans le vieux château, ne s'était pas laissé arracher sa
conquête, mais faisait dire à Napoléon qu'il était à bout de
ressources, et qu'il fallait indispensablement venir à son secours.
Quatre mille cadavres jonchaient déjà le village de Ligny.

Du côté de Saint-Amand, Blucher avait également tenté un effort
violent, en portant en ligne le corps de Pirch Ier, pour soutenir
celui de Ziethen, c'est-à-dire en engageant les 60 mille hommes qui se
trouvaient entre Bry et Saint-Amand. Il avait envoyé la division Pirch
II au secours de celle de Steinmetz, avec ordre de reprendre à tout
prix Saint-Amand-la-Haye, et dirigé la division Tippelskirchen sur
Saint-Amand-le-Hameau avec des instructions tout aussi énergiques. Il
avait joint à cette masse d'infanterie la cavalerie entière des 2e et
1er corps, sous le général de Jurgas, dans l'intention de tourner la
gauche de Vandamme. En même temps il avait fait avancer les trois
autres divisions du 2e corps, celles de Brauze, Krafft, Langen, afin
de remplacer sur les hauteurs de Bry les troupes qui allaient
s'engager, et prescrit au général Thielmann de se diriger sur
Sombreffe, sans trop dégarnir le Point-du-Jour, par où devait
déboucher Bulow (4e corps). Il lui avait même recommandé d'inquiéter
les Français pour leur droite en exécutant une démonstration sur la
route de Charleroy.

[En marge: Efforts héroïques de la division Girard dans
Saint-Amand-la-Haye.]

En conséquence de ces dispositions, Blucher, marchant lui-même à la
tête de ses soldats, tenta sur les trois Saint-Amand une attaque des
plus vigoureuses. La division Pirch II se précipita sur
Saint-Amand-la-Haye avec la plus grande impétuosité, et parvint à y
pénétrer. Le général Girard[11] repoussé, y rentra avec sa brigade de
gauche, celle du général Piat, et réussit à s'y maintenir. Blucher à
la tête des bataillons ralliés de Pirch II, reparut une seconde fois
dans les avenues de ce village couvert de morts; mais Girard, par un
dernier effort, repoussa de nouveau l'énergique vieillard qui
prodiguait pour sa patrie un courage inépuisable. Girard qui avait
annoncé qu'il ne survivrait pas aux désastres de la France si elle
devait être encore vaincue, fut frappé mortellement dans cette lutte
désespérée. Ses deux généraux de brigade, de Villiers et Piat, furent
mis hors de combat. Chaque colonel commandant alors où il était, le
brave Tiburce Sébastiani, colonel du 11e léger, réussit par des
prodiges de valeur et de présence d'esprit à se maintenir dans
Saint-Amand-la-Haye. Sur 4,500 hommes, la division Girard en avait
déjà perdu un tiers, outre ses trois généraux.

[Note 11: Le lecteur n'aura pas oublié que le général Girard,
commandant une division détachée du 2e corps, n'est point le général
Gérard commandant le 4e corps et attaquant en ce moment le village de
Ligny.]

[En marge: Horrible effusion de sang résultant de la prolongation de
la bataille.]

[En marge: Napoléon établit des batteries qui, prenant les Prussiens
en écharpe, leur causent de grandes pertes.]

[En marge: Le comte d'Erlon n'arrivant pas, Napoléon imagine de
déboucher avec la garde au-dessus de Ligny, et de couper en deux
l'armée prussienne.]

Plus à gauche, c'est-à-dire vers Saint-Amand-le-Hameau, la division
Habert, envoyée par Vandamme au secours de Girard, arrêta
très-heureusement la cavalerie de Jurgas et l'infanterie de la
division Tippelskirchen. Cachant dans les blés qui étaient mûrs et
très-élevés une nuée de tirailleurs, le général Habert attendit sans
se montrer l'infanterie et la cavalerie prussiennes, et les laissa
s'avancer jusqu'à demi-portée de fusil. Alors ordonnant tout à coup un
feu de mousqueterie bien dirigé, il causa une telle surprise à
l'ennemi, qu'il l'obligea de se replier en désordre. Grâce à ces
efforts combinés, nous restâmes maîtres des trois Saint-Amand, sans
réussir néanmoins à dépasser le cours sinueux du ruisseau de Ligny. À
l'extrémité opposée du champ de bataille, c'est-à-dire à notre droite,
l'infanterie de Thielmann ayant descendu du Point-du-Jour par la route
de Charleroy, une charge vigoureuse des dragons d'Exelmans la ramena
au fatal ruisseau, et la division Hulot, répandue en tirailleurs, l'y
contint par un feu continuel. Arrêtés ainsi à la ligne tortueuse de ce
ruisseau de Ligny, nous usions l'ennemi et il nous usait, ce qui était
plus fâcheux pour nous que pour lui, car il nous aurait fallu une
victoire prompte et complète pour venir à bout des deux armées que
nous avions sur les bras. Mais Napoléon, toujours à cheval et en
observation, avait soudainement imaginé un moyen de rendre la
prolongation du combat beaucoup plus meurtrière pour les Prussiens que
pour les Français. Nous avons dit que le ruisseau sur lequel étaient
situés les villages disputés changeant brusquement de direction au
sortir du grand Saint-Amand, il en résultait que le village de Ligny
formait presque un angle droit avec celui de Saint-Amand. Napoléon en
se portant vers Ligny, c'est-à-dire sur le côté de l'angle, découvrit
une éclaircie dans la rangée d'arbres qui bordait le ruisseau, et à
travers laquelle on apercevait les corps de Ziethen et de Pirch Ier
disposés les uns derrière les autres jusqu'au moulin de Bry. Il fit
amener sur-le-champ quelques batteries de la garde qui prenant ces
masses en écharpe, y causèrent bientôt d'affreux ravages. Chaque
décharge emportait des centaines d'hommes, renversait les canonniers
et les chevaux, et faisait voler en éclats les affûts des canons.
Contemplant ce spectacle avec l'horrible sang-froid que la guerre
développe chez les hommes les moins sanguinaires, Napoléon dit à
Friant, qui ne le quittait pas: Tu le vois, le temps qu'ils nous font
perdre leur coûtera plus cher qu'à nous.--Pourtant tuer, tuer des
hommes par milliers ne suffisait pas: il était tard, et il fallait en
finir avec l'armée prussienne, pour être en mesure le lendemain de
courir à l'armée anglaise. Le général Friant se désolant de ce que le
mouvement ordonné sur les derrières de l'armée prussienne ne
s'exécutait pas, Tiens-toi tranquille, lui répéta Napoléon; il n'y a
pas qu'une manière de gagner une bataille; et avec sa fertilité
d'esprit il imagina sur-le-champ une autre combinaison pour terminer
promptement cette lutte affreuse.

L'effet de son artillerie tirant d'écharpe sur les masses prussiennes
lui suggéra tout à coup l'idée de se porter plus haut encore sur leur
flanc, de dépasser Ligny, d'en franchir le ruisseau avec toute la
garde, et de prendre ainsi à revers les soixante mille hommes qui
attaquaient les trois Saint-Amand. Si ce mouvement réussissait, et
exécuté avec la garde on ne pouvait guère en douter, l'armée
prussienne était coupée en deux; Ziethen et Pirch étaient séparés de
Thielmann et de Bulow, et bien que le résultat ne fût pas aussi grand
qu'il aurait pu l'être si un détachement de Ney eût paru sur les
derrières de Blucher, il était grand néanmoins, très-grand encore, et
même suffisant pour nous débarrasser des Prussiens pendant le reste de
la campagne.

[En marge: Napoléon allait exécuter cette manoeuvre, lorsqu'un cri
d'alarme est poussé du côté de Vandamme.]

Cette combinaison imaginée, Napoléon prescrivit à Friant de former la
garde en colonnes d'attaque, de s'élever jusqu'à la hauteur de Ligny,
et de passer derrière ce village, pour aller franchir au-dessus le
sinistre ruisseau qui était déjà rempli de tant de sang.

Ces ordres commençaient à s'exécuter, lorsque l'attention de Napoléon
fut brusquement attirée du côté de Vandamme. Blucher en effet tentant
un nouvel effort, avait ramené en arrière les divisions épuisées de
Ziethen, et porté en avant celles de Pirch Ier, pour livrer encore un
assaut aux trois Saint-Amand. Vandamme avait épuisé ses réserves, et
demandait instamment du secours. Il n'était plus possible de le lui
faire attendre dans l'espérance d'un mouvement sur les derrières de
l'ennemi, qui bien qu'ordonné plusieurs fois ne s'exécutait pas.
Napoléon lui envoya sans différer une partie de la jeune garde sous le
général Duhesme, et fit continuer la marche de la vieille garde et de
la grosse cavalerie dans la direction de Ligny. À la vue de la garde
qui s'ébranlait pour les secourir, les troupes de Vandamme à gauche,
celles de Gérard à droite, poussèrent des cris de joie. Les
acclamations de _Vive l'Empereur!_ furent réciproquement échangées. Le
comte de Lobau que la violence de la canonnade avait décidé à se
rapprocher de Fleurus, vint prendre la place de la garde impériale et
former la réserve.

[En marge: On a cru voir des troupes ennemies sur la gauche et les
derrières de Vandamme.]

[En marge: Un officier envoyé en reconnaissance croit que ce sont des
troupes prussiennes.]

Il était temps que le secours de la jeune garde arrivât à Vandamme,
car la division Habert placée à Saint-Amand-le-Hameau pour soutenir la
division Girard à moitié détruite, voyant de nouvelles masses
prussiennes s'avancer contre elle, et apercevant d'autres colonnes
prêtes à la prendre à revers, commençait à céder du terrain. Vandamme
accouru sur les lieux, et moins effrayé des masses qu'il avait devant
lui que de celles qui se montraient sur ses derrières, n'avait pu se
défendre d'un trouble subit. Kulm avec toutes ses horreurs s'était
présenté soudainement à son esprit, et il en avait frémi.
Effectivement il avait aperçu des colonnes profondes portant un habit
assez semblable à l'habit prussien, qui semblaient manoeuvrer de
manière à l'envelopper. Ne voulant pas comme en Bohême être pris
entre deux feux, il chargea un officier d'aller reconnaître la troupe
qui s'avançait ainsi sur les derrières de la division Habert. Cet
officier, n'ayant pas observé d'assez près l'ennemi supposé, revint
bientôt au galop, persuadé qu'il avait vu une colonne prussienne, et
l'affirmant à Vandamme. Celui-ci alors reploya la division Habert, et
la plaça en potence sur sa gauche, de manière à la soustraire aux
ennemis trop réels qui la menaçaient par devant, et aux ennemis
imaginaires qui la menaçaient par derrière. En même temps il dépêcha
officiers sur officiers à Napoléon, pour lui faire part de ce nouvel
incident.

[En marge: Quoiqu'il ne puisse ajouter foi à un tel rapport, Napoléon
suspend la manoeuvre qu'il venait d'ordonner, et envoie la jeune garde
au secours de Vandamme.]

Napoléon fut singulièrement surpris de ce qu'on lui mandait. Il ne
pouvait se rendre compte d'un événement aussi singulier, car pour
qu'une colonne anglaise ou prussienne eût réussi à se glisser entre
l'armée française qui combattait aux Quatre-Bras et celle qui
combattait à Saint-Amand, il aurait fallu que les divers corps de
cavalerie placés à la droite de Ney, à la gauche de Vandamme, eussent
passé la journée immobiles et les yeux fermés. Il aurait fallu surtout
que le corps de d'Erlon, resté en arrière de Ney, n'eût rien aperçu,
et ces diverses suppositions étaient également inadmissibles. Mais
toutes les conjectures ne valaient pas un rapport bien fait et
recueilli sur les lieux mêmes. Napoléon envoya plusieurs aides de camp
au galop pour s'assurer par leurs propres yeux de ce qui se passait
véritablement entre Fleurus et les Quatre-Bras, et avoir l'explication
de cette apparition inattendue sur son flanc gauche de troupes
réputées prussiennes. En attendant, il suspendit le mouvement de sa
vieille garde vers Ligny, car ce n'était pas le cas de se démunir de
ses réserves, si un corps considérable était parvenu à se porter sur
ses derrières. Mais il laissa la jeune garde s'avancer au soutien des
divisions Habert et Girard épuisées, et fit continuer l'horrible
canonnade qui prenant en flanc les masses prussiennes produisait tant
de ravage parmi elles.

[En marge: La jeune garde porte secours à Vandamme, et on se rassure
au sujet du corps ennemi aperçu sur nos derrières.]

[En marge: Ce prétendu corps ennemi est celui de d'Erlon, duquel on
doit concevoir les plus grandes espérances.]

Pendant ce temps Blucher, que rien n'arrêtait, avait de nouveau lancé
sur Saint-Amand-le-Hameau et sur Saint-Amand-la-Haye, les bataillons
ralliés de Ziethen et de Pirch II. Attaquée pour la cinquième fois, la
ligne de Vandamme était en retraite, lorsque la jeune garde, conduite
par Duhesme, chargeant tête baissée sur le Hameau et la Haye, refoula
les Prussiens, et reprit une dernière fois la ligne du ruisseau de
Ligny. Au moment où elle rétablissait le combat, les aides de camp
envoyés en reconnaissance revinrent, et dissipèrent l'erreur fâcheuse
qu'un officier dépourvu de sang-froid avait fait naître dans l'esprit
de Vandamme. Ce prétendu corps prussien qu'on avait cru apercevoir
n'était que le corps de d'Erlon lui-même, qui d'après les ordres
réitérés de Napoléon se dirigeait sur le moulin de Bry, et par
conséquent venait prendre à revers la position de l'ennemi. Il n'y
avait donc plus rien à craindre de ce côté, il n'y avait même que de
légitimes espérances à concevoir, si les ordres déjà donnés tant de
fois finissaient par recevoir leur exécution. Napoléon les renouvela,
et néanmoins il se hâta de reprendre la grande manoeuvre interrompue
par la fausse nouvelle actuellement éclaircie. Chaque instant qui
s'écoulait en augmentait l'à-propos, car Blucher accumulant ses forces
vers les trois Saint-Amand, laissait un vide entre lui et Thielmann,
et un coup vigoureux frappé au-dessus de Ligny, dans la direction de
Sombreffe, devait séparer les corps de Ziethen et de Pirch Ier de ceux
de Thielmann et de Bulow, les jeter dans un grand désordre, et les
rendre prisonniers de d'Erlon, si ce dernier achevait son mouvement.
La manoeuvre était dans tous les cas fort opportune, car elle portait
le coup décisif si longtemps attendu, le rendait désastreux pour
l'armée prussienne si d'Erlon était vers Bry, et s'il n'y était pas,
ne terminait pas moins la bataille à notre avantage, en faisant tomber
la résistance opiniâtre que nous rencontrions au delà du ruisseau de
Ligny.

[En marge: Napoléon reprend sa manoeuvre interrompue.]

[En marge: Il débouche avec la garde et la grosse cavalerie au-dessus
de Ligny, et jette l'armée prussienne dans un affreux désordre.]

Napoléon ordonne donc à la vieille garde de reprendre son mouvement
suspendu, et de défiler derrière Ligny jusqu'à l'extrémité de ce
malheureux village. Il n'était pas homme à jeter ses bataillons
d'élite dans Ligny même, où ils seraient allés se briser peut-être
contre un monceau de ruines et de cadavres; il les porte un peu au
delà, dans un endroit où l'on n'avait à franchir que le ruisseau et la
rangée d'arbres qui en formait la bordure. Dirigeant lui-même ses
sapeurs, il fait abattre les arbres et les haies, de manière à livrer
passage à une compagnie déployée. Sur la gauche il place trois
bataillons de la division Pecheux, qui débouchant du village de Ligny
en même temps que la garde débouchera du ravin, doivent favoriser le
mouvement de celle-ci. Il dispose ensuite six bataillons de grenadiers
en colonnes serrées, et quatre de chasseurs pour les appuyer. Une
sorte de silence d'attente règne chez ces admirables troupes, fières
de l'honneur qui leur est réservé de terminer la bataille. En ce
moment, le soleil se couchant derrière le moulin de Bry, éclaire de
ses derniers rayons la cime des arbres, et Napoléon donne enfin le
signal impatiemment attendu. La colonne des six bataillons de
grenadiers se précipite alors dans le fond du ravin, traverse le
ruisseau, et gravit la berge opposée, pendant que les trois bataillons
de la division Pecheux débouchent de Ligny. L'obstacle franchi, les
grenadiers s'arrêtent pour reformer leurs rangs, et aborder la hauteur
où se trouvaient les restes des divisions Krafft et Langen soutenus
par toute la cavalerie prussienne. Pendant qu'ils rectifient leur
alignement, l'ennemi fait pleuvoir sur eux les balles et la mitraille;
mais ils supportent ce feu sans en être ébranlés. La cavalerie
prussienne les prenant à leur costume pour des bataillons de garde
nationale mobilisée, s'avance et essaye de parlementer pour les
engager à se rendre. L'un de ces bataillons se formant aussitôt en
carré, couvre la terre de cavaliers ennemis. Les autres formés en
colonnes d'attaque marchent baïonnette baissée, et culbutent tout ce
qui veut leur tenir tête. La cavalerie prussienne revient à la charge,
mais au même instant les cuirassiers de Milhaud fondent sur elle au
galop. Une sanglante mêlée s'engage; mais elle se termine bientôt à
notre avantage, et l'armée prussienne, coupée en deux, est obligée de
rétrograder en toute hâte.

[En marge: Danger que court personnellement Blucher, foulé aux pieds
de notre cavalerie.]

[En marge: Pourtant d'Erlon ne paraît pas, et l'armée prussienne peut
se retirer sans essuyer les pertes dont elle était menacée.]

[En marge: Résultats de la victoire de Ligny.]

[En marge: L'armée prussienne est affaiblie de trente mille
combattants, et nous sommes maîtres de la grande chaussée de Namur à
Bruxelles, qui est la ligne de communication des Anglais avec les
Prussiens.]

[En marge: Napoléon ne pouvant s'expliquer l'inexécution des ordres
donnés à Ney, s'arrête et couche sur le champ de bataille de Ligny.]

En ce moment Blucher après avoir tenté sur les trois Saint-Amand un
dernier et inutile effort, était accouru pour rallier les troupes
restées autour du moulin de Bry. Arrivé trop tard, et rencontré par
nos cuirassiers, il avait été renversé, et foulé à leurs pieds. Cet
héroïque vieillard, demeuré à terre avec un aide de camp qui s'était
gardé de donner aucun signe qui pût le faire reconnaître, entendait le
galop de nos cavaliers sabrant ses escadrons, et terminant la défaite
de son armée. Pendant ce temps Vandamme débouchait enfin de
Saint-Amand, Gérard de Ligny, et à droite le général Hulot avec la
division Bourmont, perçant par la route de Charleroy à Namur, ouvrait
cette route à la cavalerie de Pajol et d'Exelmans. Il était plus de
huit heures du soir, l'obscurité commençait à envelopper cet horrible
champ de bataille, et de la droite à la gauche la victoire était
complète. Pourtant l'armée prussienne qui se retirait devant la garde
impériale victorieuse, ne paraissait point harcelée sur ses derrières:
d'Erlon tant appelé par les ordres de Napoléon, tant attendu, ne se
montrait point, et on ne pouvait plus compter sur d'autres résultats
que ceux qu'on avait sous les yeux. L'armée prussienne partout en
retraite, nous livrait le champ de bataille, c'est-à-dire la grande
chaussée de Namur à Bruxelles, ligne de communication des Anglais et
des Prussiens, et laissait en outre le terrain couvert de 18 mille
morts ou blessés. Nous avions à elle quelques bouches à feu et
quelques prisonniers. Ce n'étaient pas là, il est vrai, toutes les
pertes qu'elle avait essuyées. Beaucoup d'hommes, ébranlés par cette
lutte acharnée, s'en allaient à la débandade. Une douzaine de mille
avaient ainsi quitté le drapeau, et cette journée privait l'armée
prussienne de trente mille combattants sur 120 mille. Qu'étaient-ce
néanmoins que ces résultats auprès des trente ou quarante mille
prisonniers qu'on aurait pu faire si d'Erlon avait paru, ce qui eût
rendu complète la ruine de l'armée prussienne, et livré sans appui
l'armée anglaise à nos coups? Napoléon était trop expérimenté pour
s'étonner des accidents qui à la guerre viennent souvent déjouer les
plus savantes combinaisons, pourtant il avait peine à s'expliquer une
telle inexécution de ses ordres, et en cherchait la cause sans la
découvrir. D'après ses calculs l'armée anglaise n'avait pu se trouver
tout entière aux Quatre-Bras dans la journée, et il ne comprenait pas
comment le maréchal Ney n'avait pu lui envoyer un détachement, comment
surtout d'Erlon rencontré si près de Fleurus, n'était point arrivé.
Dans le doute, il s'était arrêté sur ce champ de bataille
qu'enveloppait déjà une profonde obscurité, et avait permis à ses
soldats harassés de fatigue, ayant fait huit ou dix lieues la veille,
quatre ou cinq le matin, et s'étant battus en outre toute la journée,
de bivouaquer sur le terrain où avait fini la bataille. Il avait
seulement fait avancer le comte de Lobau (6e corps), devenu sa seule
réserve, et l'avait établi autour du moulin de Bry. L'envoyer à la
poursuite des Prussiens, si on avait été informé de ce qui se passait
aux Quatre-Bras, eût été possible; mais n'ayant reçu aucun officier de
Ney, n'ayant que cette réserve de troupes fraîches (la garde tout
entière avait donné), Napoléon pensa qu'il fallait la conserver autour
de lui, car, en cas d'un retour offensif de l'ennemi, c'était le seul
corps qu'on pût lui opposer. Toutefois il en détacha une division,
celle de Teste, et la confia à l'intelligent et alerte Pajol, pour
suivre les Prussiens à la piste, et précipiter leur retraite. Il garda
le reste afin de couvrir ses bivouacs.

[En marge: Hésitations de Ney aux Quatre-Bras dès le commencement du
jour.]

[En marge: Le général Reille en différant l'envoi du 2e corps,
contribue à augmenter les hésitations de Ney.]

[En marge: Le général Reille arrivé de sa personne sur le terrain,
engage encore Ney à différer.]

[En marge: Vers trois heures Ney se décide enfin à attaquer.]

Ce qu'il ne savait pas encore, et ce qu'il entrevoyait au surplus,
peut facilement se conclure des dispositions du maréchal Ney. On se
rappelle que dès le matin le maréchal était hésitant en présence des
quatre mille hommes du prince de Saxe-Weimar, qu'il prenait sinon pour
l'armée anglaise, au moins pour une portion considérable de cette
armée, surtout en voyant des officiers de haut grade exécuter une
reconnaissance qui semblait le préliminaire d'une grande bataille. La
résolution singulière du général Reille retardant de sa propre
autorité le mouvement du 2e corps, avait ajouté aux perplexités du
maréchal, et il avait passé la matinée dans le doute, tantôt voulant
attaquer, tantôt craignant de s'exposer à une échauffourée. C'est sous
l'influence de ces diverses impressions qu'il avait envoyé à Napoléon
un officier de lanciers, pour lui dire qu'il croyait avoir sur les
bras des forces très-supérieures aux siennes, à quoi Napoléon avait
répondu vivement que ce qu'on voyait aux Quatre-Bras ne pouvait être
considérable, que c'était tout au plus ce qui avait eu le temps
d'accourir de Bruxelles, que Blucher ayant son quartier général à
Namur n'avait rien pu envoyer sur les Quatre-Bras, que par conséquent
il fallait attaquer avec les corps de Reille et de d'Erlon, avec la
cavalerie de Valmy, et détruire le peu qu'on avait devant soi.
Assurément si Napoléon avait été au milieu même de l'état-major
ennemi, il n'aurait pu voir plus juste, ni ordonner plus à propos. Ney
ayant reçu, indépendamment de la lettre apportée par M. de Flahault,
l'ordre formel d'attaquer expédié du quartier général, y était tout
disposé, mais par malheur le 2e corps n'était point arrivé à midi. Le
général Reille continuait de le retenir en avant de Gosselies,
toujours fortement ému de l'apparition des Prussiens, que lui avait
signalée le général Girard. Ney aurait pu sans doute avec la division
Bachelu seule, et la cavalerie de Lefebvre-Desnoëttes et de Piré,
s'élevant ensemble à 9 mille hommes, culbuter le prince de Saxe-Weimar
qui n'avait reçu à midi que 2 mille hommes de renfort, ce qui lui en
faisait six mille en tout. Le prince d'Orange accouru précipitamment
n'avait amené que sa personne, et Ney avec 4,500 hommes d'infanterie,
avec 4,500 de cavalerie de la meilleure qualité, lui aurait
certainement passé sur le corps. On comprend néanmoins qu'apercevant
un brillant état-major, pouvant craindre d'avoir devant lui toute une
armée, il n'osât pas se hasarder à commencer l'action avec les forces
dont il disposait. Cependant pressé par les dépêches réitérées de
l'Empereur, il perdit patience, et envoya enfin aux généraux Reille et
d'Erlon l'ordre d'avancer en toute hâte. Si le général Reille, après
avoir pris connaissance du message du général de Flahault, eût marché
avec les deux divisions Foy et Jérôme, il eût porté les forces de Ney
à 22 mille hommes au moins, à près de 26 mille avec les cuirassiers de
Valmy, et aurait pu être aux Quatre-Bras à midi. C'était plus qu'il
n'en fallait pour tout culbuter, soit à midi, soit à une heure.
Malheureusement le général Reille n'en avait rien fait, et il s'était
borné, sur les vives instances de son chef, à venir de sa personne aux
Quatre-Bras, où il était arrivé vers deux heures. Ney alors lui avait
témoigné le désir d'attaquer ce qu'il avait devant lui, disant que
c'était peu de chose, et qu'on en viendrait facilement à bout. Le
général Reille plein de ses souvenirs d'Espagne, comme Vandamme de
ceux de Kulm, loin d'exciter l'ardeur de Ney, s'était appliqué plutôt
à la calmer, lui répondant que ce n'était pas ainsi qu'on devait en
agir avec les Anglais, qu'avoir affaire à eux était chose sérieuse, et
qu'il ne fallait engager le combat que lorsque les troupes seraient
réunies; que maintenant on voyait peu de monde, mais que derrière les
bois se trouvait probablement l'armée anglaise, qui apparaîtrait tout
entière dès qu'on en viendrait aux mains, qu'il ne fallait donc se
présenter à elle qu'avec toutes les forces dont on pouvait disposer.
En principe le conseil était bon; dans la circonstance il était
funeste, puisqu'il n'y avait actuellement aux Quatre-Bras que la
division Perponcher, arrivée aux trois quarts vers midi, tout entière
à deux heures, et ne se composant que de huit mille hommes dans sa
totalité. Ney se résigna donc à attendre les divisions Foy et Jérôme,
car si le général Reille était présent de sa personne, ses divisions
mises trop tard en mouvement n'étaient point encore en ligne.
Pourtant le canon de Saint-Amand et de Ligny grondait fortement; il
était près de trois heures, et Ney[12] n'y tenant plus prit le parti
d'attaquer, dans l'espérance que le bruit du canon hâterait le pas des
troupes en marche. Il avait depuis la veille la division Bachelu;
celle du général Foy venait de rejoindre, ce qui lui assurait près de
10 mille hommes d'infanterie. Il avait outre la cavalerie des généraux
Pire et Lefebvre-Desnoëttes, celle de Valmy composée de 3,500
cuirassiers, ce qui faisait un total de près de 8 mille hommes de
cavalerie. Il est vrai qu'on lui avait recommandé de ménager
Lefebvre-Desnoëttes, et de tenir Valmy un peu en arrière; mais ce
n'étaient point là des ordres, c'étaient de simples recommandations
que la nécessité du moment rendait complètement nulles. Il se décida
donc à engager l'action[13]. La division Jérôme commençait à se
montrer, et quant au corps de d'Erlon on le savait en route, et on
comptait sur le bruit du canon pour stimuler son zèle et accélérer son
arrivée.

[Note 12: Je rapporte ces détails d'après le Journal militaire du
général Foy, écrit jour par jour, et méritant dès lors une confiance
que ne méritent pas au même degré des récits faits vingt ou trente ans
après les événements. Ce Journal constate que Ney voulait attaquer,
que le général Reille l'en dissuada, en alléguant le caractère
particulier des troupes anglaises, qu'il lui conseilla d'attendre la
concentration des divisions, et que cette délibération avait lieu au
moment même où l'on entendait le canon de Ligny. Or le canon s'était
fait entendre vers deux heures et demie au plus tôt. Ainsi à cette
heure l'attaque n'avait pas commencé aux Quatre-Bras. Ney aurait voulu
l'entreprendre un peu plus tôt, mais le conseil du général Reille et
la tardive arrivée de ses divisions l'en avaient empêché. On voit
aussi par le récit du colonel Heymès, que le maréchal était impatient
de voir arriver les divisions du 2e corps, et qu'il engagea le feu
avant d'avoir toutes ses forces, dans l'espérance que le bruit du
canon hâterait la marche de celles qui se trouvaient en arrière.]

[Note 13: Pour décharger Ney de la responsabilité des événements
survenus aux Quatre-Bras et la reporter sur Napoléon, on a dit qu'en
attaquant à deux heures il devançait de beaucoup l'ordre expédié de
Fleurus à deux heures, et qui n'avait pu arriver à Frasnes avant trois
heures et demie. C'est là une double erreur. D'abord on entendait le
canon de Ligny, il était donc deux heures et demie au moins, et
probablement trois heures quand Ney prit le parti d'attaquer. De plus
Ney avait reçu le message de M. de Flahault, arrivé bien avant onze
heures, lequel prescrivait de se porter même au delà des Quatre-Bras;
enfin, il avait reçu également le message expédié de Charleroy en
réponse à l'envoi d'un officier de lanciers, par lequel Napoléon, prêt
à partir pour Fleurus, et répondant aux inquiétudes du maréchal, lui
avait ordonné de réunir immédiatement Reille et d'Erlon, et de
culbuter tout ce qu'il avait devant lui. Ney avait dû recevoir à onze
heures et demie au plus tard ce dernier message, expédié de Charleroy
avant que Napoléon en fût parti. Il ne devançait donc pas les ordres
impériaux, puisque ces ordres arrivés les uns à dix heures et demie,
les autres à onze heures et demie, lui enjoignaient de ne tenir aucun
compte de ce qu'il croyait voir, et de le détruire. Il est du reste
bien vrai que dès ce second ordre il avait un grand désir d'agir; mais
il attendait les troupes de Reille, que celui-ci avait retenues sous
l'influence de l'avis, donné par le général Girard, de l'apparition de
l'armée prussienne. Je discuterai plus loin la part de chacun dans ces
événements. Mais tout de suite on peut dire qu'il y eut dans ces
événements une déplorable fatalité, et surtout une immense influence
de nos derniers malheurs, agissant sur l'imagination de nos généraux,
et produisant chez eux des hésitations, des faiblesses qui n'étaient
pas dans leur caractère.]

[En marge: Description du champ de bataille des Quatre-Bras.]

Voici quel était le champ de bataille sur lequel allait s'engager
cette lutte tardive, mais héroïque. Ney occupait la grande route de
Charleroy à Bruxelles, passant par Frasnes et les Quatre-Bras. Il
était actuellement un peu en avant de Frasnes, au bord d'un bassin
assez étendu, ayant en face les Quatre-Bras, composés d'une auberge et
de quelques maisons. Devant lui il voyait la route de Charleroy à
Bruxelles, traversant le milieu du bassin, puis se relevant vers les
Quatre-Bras, où elle se rencontrait d'un côté avec la route de
Nivelles, de l'autre avec la chaussée de Namur. À gauche il avait les
coteaux de Bossu couverts de bois, derrière lesquels circulait sans
être aperçue la route de Nivelles, au centre la ferme de Gimioncourt
située sur la route même, à droite divers ravins bordés d'arbres et
aboutissant vers la Dyle, enfin à l'extrémité de l'horizon la chaussée
de Namur à Bruxelles, d'où partaient les éclats continuels du canon de
Ligny. (Voir la carte nº 65.)

[En marge: Forces des Anglais au début de l'action.]

Les dispositions de l'ennemi en avant des Quatre-Bras pouvaient
s'apercevoir distinctement, mais celles qui se faisaient sur le revers
des Quatre-Bras nous étaient dérobées, ce qui laissait Ney dans le
doute sur les forces qu'il aurait à combattre. Pour le moment le
prince d'Orange ayant sous la main les neuf bataillons de la division
Perponcher, en avait placé quatre à notre gauche dans le bois de
Bossu, deux au centre à la ferme de Gimioncourt, un sur la route pour
appuyer son artillerie, et deux en réserve en avant des Quatre-Bras.

[En marge: Première attaque de Ney.]

[En marge: Notre cavalerie culbute les premiers bataillons de
l'ennemi.]

Ney résolut d'enlever ce qu'il y avait devant lui, ne sachant pas au
juste ce qu'il y avait derrière, mais comptant sur l'arrivée de la
division Jérôme qu'on apercevait, et sur le corps de d'Erlon qui ne
pouvait tarder à paraître. Il porta la division Bachelu à droite de la
grande route, la division Foy sur la grande route elle-même, la
cavalerie Piré à droite et à gauche. Nos tirailleurs eurent bientôt
repoussé ceux de l'ennemi, et la cavalerie de Piré, chargeant au galop
l'un des bataillons hollandais qui était posté en avant de la ferme de
Gimioncourt, nettoya le terrain. Sur la chaussée notre artillerie,
supérieure en qualité, en nombre, surtout en position, à celle de
l'ennemi, démonta plusieurs de ses pièces, et causa des ravages dans
les rangs de son infanterie. Incommodé par son feu, le brillant prince
d'Orange eut la hardiesse de la vouloir enlever. Il tâcha de
communiquer son courage au bataillon qui couvrait sa propre
artillerie, et de le porter au pas de charge sur nos canons. Tandis
qu'il le conduisait en agitant son chapeau, le général Piré lança un
de ses régiments qui, prenant le bataillon en flanc, le culbuta,
renversa le prince, et faillit le faire prisonnier.

[En marge: Le général Foy s'empare de la ferme de Gimioncourt.]

[En marge: En ce moment, Ney en brusquant l'action, eût enlevé les
Quatre-Bras.]

[En marge: Il attend la division Jérôme.]

[En marge: Lorsque cette division est arrivée, les Anglais ne sont pas
moins de vingt mille, ce qui les met en égalité de forces avec nous.]

Ce fut alors le tour de notre infanterie. La division Foy suivant la
grande route attaqua par la brigade Gautier la ferme de Gimioncourt.
Cette brigade, que le général Foy menait lui-même, enleva la ferme, et
dépassa le ravin sur lequel elle était située. La brigade Jamin, la
seconde de la division Foy, prenant à gauche, s'avança vers le bois de
Bossu, et obligea les bataillons de Saxe-Weimar à s'y enfermer. Le
prince d'Orange se trouvait dans une situation critique, car les deux
bataillons qu'il avait en réserve en avant des Quatre-Bras étaient
incapables d'arrêter les divisions Foy et Bachelu victorieuses. Si en
ce moment Ney plus confiant se fût jeté sur les Quatre-Bras, ce poste
décisif eût certainement été emporté, et les divisions anglaises, les
unes venant de Nivelles, les autres de Bruxelles, ne pouvant se
rejoindre, auraient été contraintes de faire un long détour en arrière
pour combiner leurs efforts, ce qui eût laissé à Ney le temps de
s'établir aux Quatre-Bras et de s'y rendre invincible. Mais toujours
incertain de ce qu'il avait devant lui, n'osant se servir ni des
cuirassiers de Valmy, ni de la cavalerie de Lefebvre-Desnoëttes, Ney
voulut attendre la division Jérôme qui était la plus nombreuse du 2e
corps, avant de pousser plus loin ses succès. Elle parut enfin vers
trois heures et demie, mais à ce même instant le prince d'Orange
recevait un puissant renfort. La division Picton, de huit bataillons
anglais et écossais, et de quatre bataillons hanovriens, arrivait de
Bruxelles, et lui amenait près de 8 mille combattants; une partie de
la cavalerie de Collaert, forte de 1,100 chevaux, débouchait par la
route de Nivelles; peu après les troupes de Brunswick, parties de
Vilvorde, survenaient également, et le duc de Wellington, de retour de
ses diverses reconnaissances, paraissait lui-même pour prendre la
direction du combat. Les troupes de Brunswick, celles du moins qui
étaient rendues sur le terrain, apportaient aux Quatre-Bras un nouveau
renfort de 3 mille fantassins et d'un millier de chevaux. Le duc de
Wellington, avec les divisions Perponcher, Picton et Brunswick, avait
déjà 20 mille hommes sous la main, et était donc à peu près égal en
force au maréchal Ney, même après l'arrivée de la division Jérôme[14].

[Note 14: Voici le compte aussi exact que possible des forces
respectives à trois heures et demie, ou trois heures trois quarts.

Le duc de Wellington avait:

  Perponcher                                     7,500  } hommes.
  Collaert                                       1,100  }
  Picton (Anglais et Hanovriens)                 8,000  } 20,600
  Brunswick                                      4,000  }

  Ney avait, rendus en ligne:

    Bachelu (artillerie comprise)                 4,500 }
    Foy                                           5,000 }
    Jérôme                                        7,500 }
    Piré                                          2,000 }
                                               ======== }
                                                 19,000 } 25,000
                                                        }
  Un peu en arrière, qu'il aurait pu, mais qu'il        }
    n'osait pas employer:                               }
                                                        }
  Lefebvre-Desnoëttes (cavalerie légère)          2,500 }
  Valmy (cuirassiers)                             3,500 }]

[En marge: Vive reprise du combat.]

[En marge: Dispositions de Ney.]

Tandis que ces choses se passaient du côté de l'armée britannique, la
division Jérôme parvenue sur le bord du bassin où nous combattions,
apportait à Ney le secours de 7,500 fantassins excellents. Il avait
ainsi à peu près 19 mille hommes en ligne. Il aurait pu à la rigueur
disposer des 3,500 cuirassiers de Valmy, car la dernière dépêche
impériale expédiée au moment où Napoléon quittait Charleroy, en lui
disant de prendre les corps de Reille, de d'Erlon, de Valmy, et de
balayer ce qu'il avait devant lui, l'autorisait évidemment à user du
dernier. Mais il avait laissé Valmy en arrière, et n'osait se servir
de Desnoëttes. Il prescrivit de nouveau à d'Erlon de hâter le pas, et
avec la division Jérôme il reprit le combat dans l'intention de le
rendre décisif. Il ordonna à la division Bachelu, formant sa droite,
de prendre pour point de départ la ferme de Gimioncourt, et de
s'avancer, si elle pouvait, jusqu'à la grande chaussée de Namur. Il
réunit sur la grande route les deux brigades Gautier et Jamin de la
division Foy, appuyées sur leurs flancs par la cavalerie Piré, et leur
enjoignit de marcher droit aux Quatre-Bras. À gauche, le long du bois
de Bossu, il remplaça la brigade Jamin par la belle et nombreuse
division Jérôme, qui avait le général Guilleminot pour commandant en
second. Ney porta ainsi toute sa ligne en avant de droite à gauche, ce
qui n'était pas la meilleure des dispositions, car il allait
rencontrer sur ses ailes de redoutables obstacles, tandis que s'il se
fût tenu à de simples démonstrations d'un côté vers la ferme de
Gimioncourt, de l'autre vers le bois de Bossu, et qu'il eût concentré
ses forces sur la grande route, il aurait probablement enlevé les
Quatre-Bras, et coupé la ligne des Anglais, dont les deux parties
rejetées l'une sur le bois de Bossu, l'autre sur la chaussée de Namur,
auraient été dans l'impossibilité de se rejoindre. En effet, le duc de
Wellington avait accumulé ses principales forces sur ses ailes. À sa
gauche, vis-à-vis de notre droite, il avait placé le long de la
chaussée de Namur six des huit bataillons anglais de Picton, et les
quatre bataillons hanovriens en seconde ligne. Des deux autres
bataillons de Picton, il en avait mis un à l'embranchement du petit
chemin de Sart-Dame-Avelines avec la grande chaussée de Namur, et un
seulement aux Quatre-Bras. À sa droite, il avait replié soit dans
l'intérieur du bois de Bossu, soit dans les Quatre-Bras même, les
troupes fatiguées de Perponcher, et placé en avant celles de
Brunswick, ainsi que la cavalerie de Collaert. Le centre, c'est-à-dire
les Quatre-Bras, constituant la partie la plus importante, était donc
très-peu gardé.

Ney saisi d'un trouble fébrile, ne fit aucune de ces remarques, et
marcha à l'ennemi en tenant toute sa ligne à la même hauteur, sa
droite vers la chaussée de Namur, son centre vers les Quatre-Bras, sa
gauche vers le bois de Bossu. Au moment où ce mouvement s'exécutait,
le prince d'Orange qui voyait s'avancer la division Foy, voulut
l'arrêter en jetant sur elle la cavalerie Collaert composée des
hussards hollandais et des dragons belges. Il lança d'abord sur notre
infanterie les hussards hollandais, en tenant en réserve les dragons
belges. Mais à peine avait-il lancé les hussards, que le 6e chasseurs
conduit par le colonel de Faudoas se précipita sur eux, les culbuta
sur l'infanterie placée derrière, et sabra même les canonniers d'une
batterie. Les dragons belges ayant voulu soutenir les hussards
hollandais furent culbutés à leur tour par nos chasseurs, et rejetés
sur un bataillon anglais qui, les prenant pour ennemis, tira sur eux
et compléta ainsi leur déroute.

[En marge: Violent engagement de la division Bachelu contre la
division anglaise Picton.]

[En marge: La division Bachelu menace la grande chaussée de Namur à
Bruxelles.]

Après cet incident notre ligne entra tout entière en action sous la
protection d'une nombreuse artillerie. À droite la division Bachelu,
composée de quatre régiments d'infanterie, s'avança déployée au delà
de la ferme de Gimioncourt que nous avions conquise. Elle avait à
franchir plusieurs ravins bordés de haies, qu'elle fit abattre par ses
sapeurs, et marcha résolûment sans essuyer de grandes pertes, secondée
qu'elle était par le feu de nos canons. Après le premier ravin s'en
trouvait un deuxième qu'elle franchit également. Mais à cette distance
notre artillerie, dont les coups auraient porté sur elle, cessa de
l'appuyer. Elle gravissait néanmoins le bord du deuxième ravin pour
s'emparer d'un plateau couvert de blés mûrs, lorsque tout à coup elle
essuie à l'improviste un feu terrible. C'était celui des six
bataillons anglais de Picton, qui étaient cachés dans ces blés hauts
de trois à quatre pieds, et qui attendaient pour tirer que nous
fussions à bonne portée. Sous ce feu exécuté de près et avec une
extrême justesse, nos soldats tombent en grand nombre. Picton avec
beaucoup de présence d'esprit, ordonne alors une charge à la
baïonnette. Notre infanterie poussée vivement sur un terrain en pente,
ne peut soutenir le choc, descend pêle-mêle dans le fond du ravin, et
se retire sur le bord opposé. Mais là un heureux hasard vient lui
fournir soudainement le moyen de se rallier. Des quatre régiments
d'infanterie composant la division Bachelu, trois seulement s'étaient
portés en avant. Le quatrième à gauche, qui était le 108e de ligne,
commandé par un officier aussi ferme qu'intelligent, le colonel
Higonet, avait été retenu par une haie trop épaisse, et il était
encore occupé à la couper, lorsqu'il aperçoit nos trois régiments en
retraite. Sur-le-champ il fait face à droite, et déploie ses
bataillons en leur recommandant d'attendre son signal pour tirer. Dès
que nos soldats en retraite ont dépassé la pointe de ses fusils, il
ordonne le feu sur les Anglais animés à la poursuite, et couvre la
terre de leurs morts. Puis il se précipite sur eux à la baïonnette et
en fait un épouvantable carnage. À cette vue, les soldats du 72e,
placés immédiatement à la droite du 108e, se rallient les premiers;
les autres suivent cet exemple, et les Anglais sont ramenés au point
d'où ils étaient partis. La division Foy qui avait aperçu ce
mouvement, le soutient en s'avançant sur la chaussée, et contribue à
refouler la gauche anglaise en arrière. Le terrain est couvert
d'autant d'habits rouges que d'habits bleus. Cependant, pour forcer la
gauche anglaise, il faudrait de nouveau braver le feu plongeant des
six bataillons de Picton, et des quatre bataillons hanovriens qui les
soutiennent. Bachelu reconnaissant la difficulté, prend la résolution
fort bien entendue de porter son effort tout à fait à droite, vers la
ferme dite de Piraumont, adossée à la chaussée de Namur.

[En marge: Attaque de la division Jérôme sur le bois de Bossu.]

[En marge: Combat de nos lanciers et de nos chasseurs contre la
cavalerie de Brunswick.]

Sur la grande route le général Foy s'avance lentement avec ses deux
brigades, n'osant tenter encore un coup de vigueur contre les
Quatre-Bras à la vue de ce qui vient de se passer à notre droite, à la
vue surtout des obstacles que notre gauche rencontre le long du bois
de Bossu. La brave division Jérôme dirigée contre ce bois s'obstine à
y pénétrer, mais les troupes de Brunswick et de Bylandt, profitant de
l'avantage des lieux, réussissent à s'y maintenir. Appuyée néanmoins
par le mouvement de la division Foy sur la grande route, elle va se
rendre maîtresse du bois si violemment disputé, et déboucher au delà
sur la route de Nivelles, lorsque le duc de Brunswick essaye contre
elle une charge de cavalerie. Il se précipite avec ses uhlans sur
notre infanterie, qui l'arrête par ses feux, et il est bientôt
culbuté, mis en fuite par les chasseurs et les lanciers de Piré. Ce
brave prince tombe mortellement frappé d'une balle. Nos lanciers et
nos chasseurs une fois lancés sur la route poursuivent les uhlans de
Brunswick jusque sur l'infanterie de Picton, qui se hâte de former
ses carrés. Malgré ces carrés nos lanciers, conduits par le colonel
Galbois, enfoncent le 42e dont ils font un horrible carnage. Ils
pénètrent aussi dans le 44e, dont ils ne peuvent toutefois achever la
ruine, repoussés par le feu de ses soldats ralliés. Nos chasseurs
jaloux d'imiter nos lanciers, se précipitent sur le 92e qu'ils ne
parviennent point à rompre, mais poussant jusqu'aux Quatre-Bras, ils
arrivent en sabrant les fuyards jusqu'à la grande chaussée de Namur,
et un instant sont près d'enlever le duc de Wellington lui-même. Ne
pouvant toutefois se soutenir aussi loin, lanciers et chasseurs sont
obligés de battre en retraite pour se reformer derrière notre
infanterie.

[En marge: L'action se soutient avec des alternatives diverses,
lorsque vers six heures les Anglais reçoivent dix mille hommes de
renfort.]

[En marge: Ney apprend en ce moment que le corps de d'Erlon a été
retenu par Napoléon.]

[En marge: Son désespoir.]

[En marge: Il enjoint à d'Erlon d'accourir sans tenir compte des
ordres impériaux.]

Il est six heures, et nous approchons du but, car à gauche la division
Jérôme est sur le point de déboucher au delà du bois de Bossu; au
centre la division Foy, appuyée par notre artillerie, gravit la pente
qui aboutit aux Quatre-Bras; à droite enfin Bachelu est près
d'atteindre la grande chaussée de Namur par la ferme de Piraumont. Il
faudrait au centre un coup décisif, pour assurer la victoire en
enlevant les Quatre-Bras. Les moments pressent, car les renforts
affluent de toutes parts autour du duc de Wellington. Il lui est
arrivé successivement le contingent de Nassau du général Von
Kruse[15], fort de trois mille hommes, et la division Alten, composée
d'une brigade anglaise et d'une brigade allemande, comptant environ
six mille combattants. Le général anglais va donc réunir près de 30
mille hommes, contre le général français qui n'en a que 19 mille
réduits déjà de trois mille par les ravages du feu. Ney, n'apercevant
point les renforts qui parviennent à son adversaire, sentant cependant
la résistance s'accroître, se désole de ne pouvoir la surmonter, et
tandis qu'il compte pour la vaincre sur l'arrivée de d'Erlon, il
reçoit tout à coup une nouvelle qui le plonge dans un vrai désespoir.
Le chef d'état-major de d'Erlon, le général Delcambre, accouru au
galop, vient lui apprendre que sur un ordre impérial écrit au crayon
et porté par La Bédoyère, le corps de d'Erlon qu'il avait
itérativement mandé aux Quatre-Bras, a dû rebrousser chemin, pour se
diriger sur le canon de Ligny. À cette nouvelle, Ney s'écrie qu'agir
ainsi c'est le mettre dans une position affreuse, que dans l'espérance
et même la certitude du concours de d'Erlon, il s'est engagé contre
l'armée anglaise, qu'il l'a tout entière sur les bras, et qu'il va
être détruit si on lui manque de parole. Au milieu de cette agitation,
sans réfléchir trop à ce qu'il fait, il use de l'autorité qu'on lui a
donnée sur d'Erlon, et envoie à celui-ci par le chef d'état-major
Delcambre l'ordre formel de revenir aux Quatre-Bras.

[Note 15: Le contingent de Nassau n'était pas le même que les troupes
de Nassau du prince de Saxe-Weimar, qui avaient défendu la veille les
Quatre-Bras. Ces dernières étaient appelées Nassau-Orange, parce
qu'elles étaient au service de la maison d'Orange.]

[En marge: Ney tente avec les cuirassiers de Valmy un coup de
désespoir contre les Quatre-Bras.]

À l'instant même où il donne cet ordre irréfléchi, Ney reçoit la
lettre écrite à trois heures un quart de Fleurus, et apportée par M.
de Forbin-Janson, dans laquelle Napoléon lui prescrit de se rabattre
sur les hauteurs de Bry, lui disant pour l'exciter que s'il exécute ce
mouvement, l'armée prussienne sera anéantie, que par conséquent _le
salut de la France est dans ses mains_. Si le maréchal avait eu son
sang-froid, il aurait fait une réflexion fort simple, c'est qu'en ce
moment l'action principale n'était pas aux Quatre-Bras, mais à Ligny,
que l'armée prussienne détruite, l'armée anglaise le serait
infailliblement le lendemain, qu'il fallait donc obtempérer à la
volonté de Napoléon, y obtempérer sur-le-champ, renoncer dès lors à
emporter les Quatre-Bras, s'y borner à la défensive, qui était
possible, comme il le prouva une heure après, et envoyer tout de suite
à d'Erlon l'ordre de se diriger sur Fleurus. En une demi-heure un
officier au galop pouvait transmettre cet ordre, et une heure après,
c'est-à-dire à sept heures et demie, d'Erlon se serait trouvé sur le
revers du moulin de Bry, en mesure de mettre l'armée prussienne entre
deux feux. Mais cette réflexion si simple, Ney ne la fait point.
Préoccupé uniquement de ce qu'il a sous ses yeux, la seule chose qu'il
considère, c'est qu'il faut d'abord se hâter de vaincre là où il est,
pour se rabattre ensuite sur Napoléon. Il ne songe donc qu'à surmonter
en furieux l'obstacle qui l'arrête. Il a vu les prodiges effectués
dans le cours de la journée par notre cavalerie. Se rattachant à
l'espérance de tout emporter avec elle, il appelle le comte de Valmy,
dont il avait fait approcher une brigade, et lui répétant les paroles
de l'Empereur, Général, lui dit-il, _le sort de la France est entre
vos mains_. Il faut faire un grand effort contre le centre des
Anglais, et enfoncer la masse d'infanterie que vous avez devant vous.
La France est sauvée, si vous réussissez. Partez, et je vous ferai
appuyer par la cavalerie de Piré.--Le général Kellermann, qui aimait à
contredire, oppose plus d'une objection à ce qu'on lui ordonne; il
cède néanmoins aux instances convulsives du maréchal, et se prépare à
exécuter l'attaque désespérée qu'on attend de son courage.

À tenter ce que demandait le maréchal Ney, il fallait le faire avec
les quatre brigades réunies du comte de Valmy, formant 3,500
cuirassiers et dragons; il fallait y employer Lefebvre-Desnoëttes
lui-même avec la cavalerie légère de la garde, et après avoir tout
renversé sous les pieds de nos chevaux, compléter ce mouvement avec
une masse d'infanterie qui pût prendre possession définitive du
terrain qu'on aurait conquis. Au lieu de laisser la belle division
Jérôme, forte de près de huit mille combattants, s'épuiser contre un
bois, où l'énergie des hommes allait expirer devant des obstacles
physiques, il aurait fallu ne laisser qu'une brigade d'infanterie pour
entretenir le combat de ce côté, et avec les quatre mille hommes
restants de la division Jérôme, avec les cinq mille de la division
Foy, avec les cuirassiers et les dragons de Valmy, les lanciers, les
chasseurs de Piré et de Lefebvre-Desnoëttes, c'est-à-dire avec neuf
mille cavaliers et neuf mille hommes d'infanterie, enfoncer le centre
des Anglais comme Masséna en 1805 enfonça le centre des Autrichiens à
Caldiero. Mais plein à la fois d'ardeur et de trouble, Ney ne songe
qu'à des coups de désespoir! Malheureusement pour réussir le désespoir
même ne saurait se passer de calcul. Tandis qu'il manque aux
prescriptions les plus essentielles de Napoléon en appelant d'Erlon à
lui, Ney s'attache à l'ordre qui n'avait plus de sens de laisser
Kellermann à l'embranchement de la vieille chaussée romaine, à l'ordre
plus insignifiant encore de ménager Lefebvre-Desnoëttes, et il se
borne à lancer une brigade de Valmy, en laissant s'épuiser la division
Jérôme dans le bois de Bossu.

[En marge: Prodiges de nos cuirassiers, qui enfoncent plusieurs
bataillons anglais.]

Cependant quelque peu raisonnable que soit la pressante invitation
qu'il a reçue, le comte de Valmy après avoir donné à ses chevaux le
temps de souffler, se prépare à charger avec la plus grande vigueur.
Piré s'apprête à l'appuyer à la tête de ses chasseurs et de ses
lanciers. Le comte de Valmy suivant la grande route gravit au trot la
pente qui aboutit aux Quatre-Bras, puis tournant brusquement à gauche
dans la direction du bois de Bossu, il s'élance avec sa brigade
composée du 8e et du 11e de cuirassiers sur l'infanterie anglaise du
général major Halkett. Les balles pleuvent sur les cuirasses et les
casques de nos cavaliers sans les ébranler. Le 8e fond sur le 69e
régiment, l'enfonce, tue à coups de pointe une partie de ses hommes,
et lui prend son drapeau enlevé par le cuirassier Lami. Ce régiment
anglais se réfugie dans le bois. Kellermann après avoir rallié ses
escadrons se jette sur le 30e qu'il ne peut enfoncer, mais culbute et
sabre le 33e, après lui deux bataillons de Brunswick, et arrive ainsi
aux Quatre-Bras. Pendant ce temps, Piré donne à droite sur
l'infanterie de Picton. Celle-ci formée sur plusieurs lignes résiste
par des feux violents et bien dirigés à toutes les charges de notre
cavalerie légère. Mais le 6e de lanciers, qui en cette journée se
signala par ses exploits, gagne sous la conduite de son colonel
Galbois la chaussée de Namur, et détruit un bataillon hanovrien sur
les derrières de Picton. Le duc de Wellington n'a que le temps de se
jeter sur un cheval et de s'enfuir.

[En marge: Faute d'appui, nos cuirassiers sont ramenés.]

Notre cavalerie se maintient ainsi sur le plateau des Quatre-Bras dont
elle a réussi à s'emparer. Si quelque infanterie venait en ce moment
l'appuyer, si la division Foy, si une partie de la division Jérôme
venaient occuper le terrain qu'elle a conquis, et surtout si les trois
autres brigades du comte de Valmy étaient envoyées à son secours, son
triomphe serait assuré. Malheureusement, lancée par un acte de
désespoir au milieu d'une nuée d'ennemis, elle reste sans appui, et
tout à coup elle se sent assaillie par des feux terribles.
L'infanterie anglaise réfugiée dans les maisons des Quatre-Bras, fait
pleuvoir sur nos cuirassiers une grêle de balles. Surpris par ce feu,
ne se voyant point soutenus, ils rétrogradent d'abord avec lenteur,
bientôt avec la précipitation d'une panique. Le comte de Valmy veut en
vain les retenir sur la pente du plateau qu'ils ont naguère gravi
victorieusement: la déclivité et l'entraînement de la retraite
précipitent leur course. Leur général démonté, privé de son chapeau,
n'a d'autre ressource, pour n'être pas abandonné sur le terrain, que
de s'attacher à la bride de deux cuirassiers, et il revient ainsi
suspendu à deux chevaux au galop. À ce spectacle Ney accourt, et fait
barrer la route par Lefebvre-Desnoëttes, qui rallie en les retenant
nos deux régiments de cuirassiers fuyant après avoir opéré des
prodiges.

[En marge: Ney prend le parti de se réduire à la défensive, et se
maintient à Frasnes avec une fermeté héroïque.]

Ney qui dans cette circonstance déploie l'héroïsme incomparable dont
la nature l'avait doué, rallie ses troupes, et conserve avec fermeté
sa ligne de bataille. Sur la grande route il maintient la division Foy
à la hauteur où elle s'est portée, tandis qu'à droite la division
Bachelu est près de déboucher par la ferme de Piraumont sur la grande
chaussée de Namur; puis il court à la division Jérôme à gauche pour
enlever le bois de Bossu, qui n'aurait pas dû être le but de ses
efforts. Mais la résistance s'accroît de minute en minute. Au lieu des
troupes qui disputaient le bois de Bossu sans essayer d'en sortir, on
voit tout à coup apparaître des bataillons superbes qui font mine de
nous déborder. En effet le duc de Wellington, qui avait déjà plus de
30 mille hommes, venait de recevoir les gardes anglaises du général
Cooke, le reste du corps de Brunswick, de nouveaux escadrons de
cavalerie, et comptait maintenant 40 mille hommes contre Ney, à qui il
en restait à peine 16 mille. En cet instant, Ney, redevenu ce qu'il
fut toujours, un lion, se précipite avec la division Jérôme sur les
bataillons qui débouchent du bois, et les arrête. Retrouvant dans le
péril, quand ce péril est devenu physique, toute sa présence d'esprit,
il reconnaît qu'à s'obstiner il y aurait risque d'un désastre. Il se
décide enfin à passer de l'offensive à la défensive, ce qu'il aurait
dû faire plus tôt, dès qu'il n'avait pas profité de la matinée pour
culbuter les Anglais. En conséquence de cette sage résolution, il
replie lentement sa ligne entière de la droite à la gauche, se tenant
à cheval au milieu de ses soldats, et les rassurant par sa noble
contenance. En remontant sur le bord du bassin d'où il était parti,
l'avantage du terrain se retrouve de son côté. Les Anglais ont à leur
tour à gravir une pente sous un feu plongeant des plus meurtriers. Ney
fait pleuvoir sur eux les balles et la mitraille, et tantôt les
arrêtant par des charges à la baïonnette, tantôt par des décharges à
bout portant, met deux heures à revenir sur le bord du bassin qui
s'étend de Frasnes aux Quatre-Bras.

Tandis qu'au milieu des boulets qui tombent autour de lui, il est
l'objet de la crainte de l'ennemi et de l'admiration de ses soldats,
il sent vivement l'amertume de cette situation, et s'écrie avec une
noble et déchirante douleur: _Ces boulets, je les voudrais tous avoir
dans le ventre!_--Hélas, ce qu'il avait sous les yeux était une
victoire auprès de ce qu'il devait voir dans deux jours!

Il était neuf heures: la nuit enveloppait ces plaines funèbres, de
Sombreffe aux Quatre-Bras, des Quatre-Bras à Charleroy, et dans ce
triangle de quelques lieues plus de quarante mille cadavres couvraient
déjà la terre. Aux Quatre-Bras, Ney avait mis hors de combat près de
six mille ennemis, soit par le feu, soit par le sabre de ses
cavaliers, et avait perdu environ quatre mille hommes. À Ligny, comme
nous l'avons dit, onze ou douze mille Français, dix-huit mille
Prussiens jonchaient la terre, sans compter la foule des hommes
débandés. Ainsi 40 mille braves gens venaient d'être de nouveau
sacrifiés aux formidables passions du siècle!

[En marge: Tristes péripéties qui paralysent le corps de d'Erlon.]

On se demande sans doute ce qu'était devenu pendant cette journée le
comte d'Erlon, qu'on n'avait vu figurer ni à Ligny pour y compléter
la victoire, ni aux Quatre-Bras pour culbuter les Anglais sur la route
de Bruxelles. La réponse est triste: il avait toujours marché, pour
n'arriver nulle part, malgré une ardeur sans pareille, rendue stérile
par la fatalité qui planait en ce moment sur nos affaires!

[En marge: La journée s'écoule sans que le corps de d'Erlon ait pu
être utile ni à Napoléon ni à Ney.]

Le matin il avait attendu à Gosselies des ordres qui ne lui étaient
arrivés qu'à onze heures, par la communication que le général Reille
lui avait donnée du message de M. de Flahault. À l'instant même il
s'était mis en marche sur Frasnes, et conformément aux instructions
reçues, il avait dirigé sa division de droite, celle du général
Durutte, vers Marbais. En se voyant sur les derrières des Prussiens
les soldats de cette division avaient battu des mains, et applaudi à
la prévoyance de Napoléon qui les plaçait si bien. Mais à peine
avaient-ils fait une lieue dans cette direction, que les officiers de
Ney, partis à l'instant où ce maréchal se décidait à attaquer les
Anglais, étaient venus appeler le corps entier aux Quatre-Bras. La
division Durutte avait donc été comme les autres ramenée vers Frasnes,
au milieu des murmures des soldats désolés d'être détournés de la voie
où ils apercevaient de si beaux résultats à recueillir. Tout à coup
vers trois heures et demie le général La Bédoyère arrivant avec un
billet de l'Empereur, avait réitéré l'injonction de marcher sur Bry. À
ce nouveau contre-ordre nouvelle joie des soldats, qui
s'applaudissaient d'être remis sur la voie d'un grand triomphe.
D'Erlon obéissant à l'ordre apporté par La Bédoyère avait alors
envoyé, comme on l'a vu, son chef d'état-major Delcambre à Ney, pour
lui faire part de l'incident qui l'éloignait des Quatre-Bras. Ce
général avait rempli sa mission auprès de Ney, qui l'avait renvoyé
porter à d'Erlon l'ordre formel et absolu de rebrousser chemin vers
les Quatre-Bras. Le général Delcambre était donc venu entre cinq et
six heures arrêter une dernière fois le 1er corps dans sa marche sur
Bry, pour l'amener aux Quatre-Bras. D'autres officiers suivant le
général Delcambre, étaient venus dire au comte d'Erlon, que sur la foi
de son concours Ney s'était engagé dans un combat inégal contre les
Anglais, que s'il n'était pas secouru il allait succomber, qu'alors
tous les plans de Napoléon seraient renversés, et qu'en n'accourant
pas aux Quatre-Bras, le comte d'Erlon prenait sur sa tête la plus
grave responsabilité. Ces assertions étaient exagérées, et le résultat
de la journée prouvait bien qu'en se réduisant à la défensive entre
Frasnes et les Quatre-Bras, on ne s'exposait qu'au danger d'une
journée indécise, laquelle indécise aux Quatre-Bras serait immensément
fructueuse à Ligny. Mais d'Erlon ne connaissait pas le véritable état
des choses sur les deux champs de bataille. Du côté de Ligny on ne lui
parlait que de compléter un triomphe: du côté des Quatre-Bras il
s'agissait, lui disait-on, de prévenir un désastre. Ney, son chef
immédiat, le sommait au nom de la hiérarchie, au nom d'une nécessité
pressante, de venir à lui, et il était naturel qu'il penchât du côté
de ce dernier. Par le fait il eut tort, comme on le verra mieux tout à
l'heure; mais il céda de très-bonne foi, et sous l'inspiration de la
meilleure volonté, au visage effaré de ceux qui arrivaient des
Quatre-Bras. Ainsi, pour la seconde fois depuis le matin, il abandonna
la route de Bry pour celle de Frasnes. Cependant tandis qu'il se
décidait à prendre ce parti, il tint conseil avec le général Durutte,
officier très-distingué, commandant sa première division qui était la
plus avancée sur la route de Bry, et à la suite de ce conseil il eut
recours à un terme moyen. D'une part, Ney semblait avoir un besoin
urgent de secours; d'autre part, une force quelconque paraissant sur
les derrières des Prussiens pouvait décider la victoire du côté de
Ligny: en outre, laisser vide l'espace compris entre Fleurus et
Frasnes, présentait de grands inconvénients, car c'était ouvrir à
l'ennemi une issue qui lui permettrait de pénétrer entre les deux
armées françaises. Enfin on était, quant à la valeur des ordres, entre
le chef immédiat qui était Ney, et Napoléon qui était le chef des
chefs. Après avoir pesé ces considérations diverses, d'Erlon prit la
résolution de marcher avec trois divisions aux Quatre-Bras, et de
laisser la division Durutte seule sur la route de Bry. Mais en
s'arrêtant à ce parti il recommanda au général Durutte d'être prudent,
et il le lui fit recommander plus fortement encore en apprenant en
route que les choses allaient mal du côté de Ney. D'Erlon était ainsi
parti pour les Quatre-Bras au grand regret de ses soldats, et le
général Durutte avait marché sur Bry en tâtonnant, ce qui avait fourni
autour de lui l'occasion de dire qu'il était de mauvaise volonté,
qu'il trahissait même, supposition fort injuste, car ce général était
aussi zélé que sage, et ne cédait qu'à des ordres supérieurs. Il
arriva vers neuf ou dix heures à Bry, où il précipita la retraite des
Prussiens sans faire un prisonnier, et d'Erlon de son côté arriva à
Frasnes sur les derrières de Ney, quand le canon avait cessé de
retentir, et qu'il ne pouvait plus lui être d'aucune utilité.

[En marge: Appréciation de la journée du 16 dans son ensemble.]

[En marge: Le principal résultat obtenu par la victoire de Ligny,
c'est que les Prussiens étaient décidément séparés des Anglais.]

[En marge: Seulement les Prussiens n'étaient pas aussi maltraités
qu'ils auraient pu l'être.]

Telle fut la sanglante journée du 16 juin 1815, la seconde de cette
campagne, consistant en deux batailles, l'une gagnée à Ligny, l'autre
indécise aux Quatre-Bras. On l'apprécierait mal si on la jugeait sous
l'impression des événements des Quatre-Bras, et des faux mouvements
qui rendirent inutile partout le corps de d'Erlon. D'abord en réalité,
notre plan de campagne, si profondément conçu, avait réussi. Napoléon
avait occupé victorieusement la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
non pas, il est vrai, sur deux points, mais sur un seul, celui de
Sombreffe, et c'était suffisant pour l'objet qu'il avait en vue. Sans
doute le duc de Wellington avait conservé sur cette chaussée le point
des Quatre-Bras: mais si ce point, nécessaire pour le ralliement de
l'armée anglaise, lui était resté, il n'en était pas moins séparé de
son allié Blucher, qu'il ne pouvait rejoindre que fort en arrière. Les
Anglais étaient donc condamnés ou à combattre sans les Prussiens, ou à
faire un long détour pour les retrouver. Ce premier résultat, le seul
véritablement essentiel, était donc obtenu. Secondement celle des deux
armées alliées que Napoléon se proposait de rencontrer d'abord, était
battue et bien battue, puisqu'en morts, blessés ou débandés, elle
avait perdu le quart de son effectif, et qu'elle était réduite de 120
mille hommes à 90 mille. Sans doute elle aurait pu être frappée de
manière à ne pouvoir plus reparaître de la campagne, ce qui eût changé
la face des événements, car l'armée anglaise obligée de livrer
bataille le lendemain sans être secourue, aurait été détruite à son
tour. Ce résultat décisif était manqué, et c'était un malheur; mais
enfin on était entre les deux armées alliées, en mesure de les
rencontrer l'une après l'autre, et on avait déjà battu celle qu'il
fallait battre la première. La partie essentielle du plan était par
conséquent réalisée. Maintenant, si l'immense résultat auquel on avait
failli atteindre, et qui eût changé le sort de la France, avait été
manqué, à qui faut-il s'en prendre? L'histoire doit le rechercher, car
si elle est un exposé de faits, elle doit être aussi un jugement.
Voici donc à notre avis ce qu'il faut conclure des événements
très-simplement interprétés.

[En marge: Y eut-il du temps perdu dans cette journée du 16?]

[En marge: Il n'y eut aucun temps perdu du côté de Napoléon.]

Le principal reproche adressé aux opérations de cette journée, c'est
le temps perdu dans la matinée du 16. Ce reproche, comme on a pu le
voir, n'est nullement fondé pour ce qui se passa du côté de Ligny,
bien qu'il le soit tout à fait pour ce qui se passa aux Quatre-Bras.
On a raisonné sur ce sujet comme si l'armée de Napoléon eût été tout
entière dans sa main le matin du 16, et qu'il ne lui restât qu'à la
mettre en mouvement dès la pointe du jour. Or il n'en était point
ainsi. Environ 25 mille hommes avaient bivouaqué pendant la nuit à la
droite de la Sambre, et avaient dû défiler le matin par le pont de
Charleroy et par les rues étroites de cette ville avec un matériel
considérable. Au Châtelet également les troupes du général Gérard
n'avaient pas toutes franchi la Sambre, et étaient harassées de
fatigue. Par suite de cette double circonstance il ne fallait pas
moins de trois heures pour que les divers corps de l'armée française
fussent, non pas en ligne, mais en mesure de s'avancer vers la ligne
de bataille où ils devaient combattre. De plus, bien que Napoléon
n'eût presque aucun doute sur la distribution des forces ennemies,
cependant dans une situation aussi grave que la sienne (il se trouvait
entre deux armées, dont chacune égalait presque l'armée française), il
était naturel de ne vouloir agir qu'à coup sûr, et d'employer à se
renseigner le temps que les troupes emploieraient à marcher. Or le
maréchal Grouchy, qui aurait dû être en reconnaissance dès quatre
heures du matin, a lui-même avoué qu'il n'avait connu et mandé qu'à
six heures le déploiement des Prussiens en avant de Sombreffe. Cet
avis ne put arriver à Charleroy que bien après sept heures, et tous
les ordres étaient donnés avant huit, et partis de huit à neuf.
Berthier par sa promptitude à rendre la pensée de Napoléon, aurait
peut-être gagné une demi-heure: mais certainement quand il s'agissait
de telles déterminations, on ne saurait dire qu'il y eût là du temps
perdu. Les troupes qui cheminaient à pied ayant besoin de plusieurs
heures pour se transporter à Fleurus, tandis que Napoléon voyageant à
cheval devait y arriver en une heure, celui-ci pouvait bien prolonger
son séjour à Charleroy pour recueillir divers renseignements dont il
avait besoin, et pour expédier une multitude d'ordres indispensables.
Lors donc qu'on se demande ce que faisait Napoléon à Charleroy jusqu'à
dix ou onze heures du matin, il faut tenir compte de tous ces
détails, avant d'accuser d'inactivité un homme qui, ne se portant pas
bien en ce moment, était resté dix-huit heures à cheval le 15, n'avait
pris pendant la nuit que trois heures de sommeil, puis s'était levé à
la pointe du jour pour commencer la sanglante et terrible journée du
16 finie seulement à onze heures du soir, et dans laquelle il était
encore resté dix-huit heures à cheval. Enfin il y a une dernière
considération plus concluante que toutes les autres, c'est que du côté
de Fleurus l'entrée en action ne pressait pas comme du côté des
Quatre-Bras, car si aux Quatre-Bras il fallait se hâter de barrer le
chemin aux Anglais, en avant de Fleurus au contraire il fallait
laisser déboucher les Prussiens afin d'avoir occasion de les combattre
sur ce point le plus avantageux pour nous. Sans doute il ne fallait
pas livrer la bataille trop tard, si on voulait avoir le temps de la
rendre décisive, mais il n'importait guère de la livrer l'après-midi
ou le matin. Le jour d'ailleurs commençant avant quatre heures, et
finissant après neuf, on avait du loisir pour se battre, et on n'avait
pas à regretter les instants consacrés pendant la matinée à se
renseigner et à faire marcher les troupes.

À Ligny même le temps ne fut pas moins bien employé. Napoléon rendu à
Fleurus avant midi, et trouvant tous les généraux hésitants, n'hésita
pas, et résolut de livrer bataille. Mais les troupes n'étaient pas
encore arrivées, celles de droite notamment (4e corps), et Napoléon
dut patienter. À deux heures il était en mesure, mais ayant conçu la
belle combinaison de rabattre sur lui une partie des troupes de Ney
afin de prendre les Prussiens à revers, il voulut laisser à ce
maréchal un peu d'avance, et attendre son canon. Impatient de
l'attendre inutilement, il lui dépêcha ordre sur ordre, et donna enfin
le signal du combat vers deux heures et demie. Même alors, le temps
qui restait aurait suffi pour tirer de la victoire tout le parti
désirable, si à cinq heures et demie une fausse alarme conçue par
Vandamme n'eût fait perdre des instants précieux, et différer jusqu'à
près de sept heures la charge décisive que devait exécuter la garde
impériale. Exécutée à cinq heures et demie cette charge aurait laissé
le moyen de poursuivre et d'accabler les Prussiens. On eut néanmoins
le temps de les battre complétement, puisqu'en morts, blessés ou
fuyards, on leur fit perdre le tiers des troupes engagées.

[En marge: Il y eut au contraire de grandes pertes de temps aux
Quatre-Bras.]

Vers les Quatre-Bras on ne saurait prétendre que la journée eût été
aussi bien employée. Si à Ligny le temps n'importait pas, du moins
dans une certaine mesure, aux Quatre-Bras au contraire chaque minute
perdue était un malheur. De ce côté, en effet, outre l'immense intérêt
de posséder le plus tôt possible le point de jonction entre les
Anglais et les Prussiens, il y avait cet intérêt non moins grand
d'attaquer les Anglais avant qu'ils fussent en force. Or le 15 au soir
ils n'étaient que quatre mille, tous soldats de Nassau. Jusqu'au
lendemain 16 à midi, ils n'étaient pas davantage. Ce ne fut que de
midi à deux heures qu'ils parvinrent à être sept mille, et ils ne
comptèrent pas un homme de plus jusqu'à trois heures et demie. Or Ney
avait neuf mille combattants le 15 au soir, il les avait encore à onze
heures le lendemain 16, et à ce moment il aurait pu en avoir 20 mille.
Quant aux ordres verbaux qu'il avait reçus dans l'après-midi du 15, il
faudrait admettre les plus fortes invraisemblances pour supposer
qu'ils ne portassent pas l'indication des Quatre-Bras; mais en tout
cas le 16 au matin des ordres écrits, remis à dix heures et demie par
M. de Flahault, et réitérés plusieurs fois dans la matinée,
contenaient l'indication formelle des Quatre-Bras, et l'injonction de
les enlever à tout prix. Or de dix heures et demie du matin à trois
heures et demie de l'après-midi il restait cinq heures, pendant
lesquelles on aurait pu accabler avec vingt mille hommes la division
Perponcher qui n'en comptait que 7 mille.

À la vérité Ney, vers onze heures, c'est-à-dire après la remise des
ordres écrits de Napoléon, n'avait plus hésité, et avait fini par
vouloir fortement l'attaque des Quatre-Bras; mais le général Reille
ayant pris sur lui de retenir les troupes par suite d'un rapport mal
interprété du général Girard, Ney fut obligé de les attendre près de
trois heures. Ainsi à partir de onze heures le tort ne fut plus à lui,
et à deux heures encore lorsqu'il voulait se jeter brusquement sur
l'ennemi, le général Reille, la mémoire toute pleine des événements
d'Espagne, le retint, à très-bonne intention certainement, mais le
retint de nouveau. Enfin, quand on entreprit sérieusement l'attaque,
les Anglais étaient déjà en nombre égal, et ils furent bientôt en
nombre supérieur.

Ainsi aux Quatre-Bras le temps fut déplorablement perdu le 15 au soir
et la moitié de la journée du 16, perdu là où il était de la plus
grande importance qu'il ne le fût pas.

[En marge: Comment on opéra sur le champ de bataille de Ligny.]

Voilà ce qu'on peut dire quant à l'emploi du temps, et voici
maintenant ce qu'on peut ajouter quant à la manière d'opérer. La
combinaison première de Napoléon à Ligny fut l'une des plus belles de
sa carrière militaire. Voyant les Prussiens sans souci de leur droite
et de leurs derrières se déployer entre Ligny et Saint-Amand, tandis
qu'ils avaient à dos les 45 mille hommes du maréchal Ney, il conçut la
pensée de rabattre sur eux une partie de ces quarante-cinq mille
hommes, ce qui devait faire tomber dans nos mains une moitié de
l'armée de Blucher. Le général Rogniat, juge sévère de Napoléon après
sa chute, aurait voulu qu'il employât une autre manoeuvre, celle
d'attaquer par l'extrémité des trois Saint-Amand, c'est-à-dire sur
notre extrême gauche, contre l'extrême droite des Prussiens, pour les
rejeter sur Sombreffe et les séparer des Anglais. Napoléon à
Sainte-Hélène a repoussé ces critiques avec la hauteur du génie
offensé répondant à la médiocrité présomptueuse et dénigrante. Il ne
s'agissait pas, comme il l'a très-bien dit, de séparer les Prussiens
des Anglais, ce qui se faisait par Ney aux Quatre-Bras, mais d'enlever
une portion de leur armée, et en rabattant Ney sur eux, on en aurait
pris une portion considérable. Enfin lorsque par des retards, par des
malentendus déplorables, cette belle combinaison vint à manquer,
Napoléon prenant le parti de percer la ligne ennemie au-dessus de
Ligny, prouva une fois de plus son inépuisable fertilité de ressources
sur le champ de bataille.

[En marge: Comment on opéra aux Quatre-Bras.]

Aux Quatre-Bras le terrain ne fut ni si bien jugé ni si bien abordé.
Ney, plus héroïque que jamais, n'avait cependant plus son sang-froid.
Il s'épuisa sur les deux ailes, à droite en avant de la ferme de
Gimioncourt, à gauche contre le bois de Bossu. Les charges
prodigieuses de sa cavalerie, restées stériles faute d'appui,
démontrèrent qu'au centre, c'est-à-dire aux Quatre-Bras, on aurait pu
percer la ligne ennemie. Effectivement, si au lieu de s'arrêter à un
ordre, révoqué par un second et par les événements eux-mêmes, Ney eut
lancé à la fois les quatre brigades du comte de Valmy et la cavalerie
légère de Lefebvre-Desnoëttes, ce qui avec la cavalerie de Piré lui
eût procuré sept mille chevaux, si au lieu de forcer la belle division
du prince Jérôme, qui était de près de huit mille hommes, à s'épuiser
contre le bois de Bossu, il eût laissé devant ce bois une brigade du
général Foy, et qu'il eût précipité sur les Quatre-Bras sept mille
chevaux et huit mille hommes d'infanterie, il eût certainement écrasé
le centre du duc de Wellington, rejeté une partie de ses troupes sur
la route de Nivelles, l'autre sur la route de Sombreffe, et conquis
ainsi la position si précieuse des Quatre-Bras.

[En marge: Résultat véritable de la bataille de Ligny.]

Au surplus ce succès, désirable assurément, car il eût fort abattu
l'orgueil des Anglais et détruit une portion de leurs forces, ce
succès n'était pas ce qui importait le plus dans cette journée. Grâce
en effet à la fermeté admirable de Ney, on avait à la fin du jour
occupé, contenu, arrêté les Anglais aux Quatre-Bras, ce qui était
l'essentiel, et on n'aurait eu rien à regretter, si d'Erlon, appelé
tantôt à droite, tantôt à gauche, et resté inutile partout, n'eût
laissé évader l'armée prussienne dont il pouvait prendre la moitié. Là
fut le vrai malheur de cette journée, qui fit de la bataille de Ligny,
au lieu d'un triomphe décisif, une victoire glorieuse sans doute et
même importante, mais très-inférieure à ce qu'elle aurait pu être sous
le rapport des résultats. Là se manifeste en traits sinistres la
fatalité redoutable qui, dans ces derniers jours, fit échouer les
combinaisons les plus profondes, l'héroïsme le plus extraordinaire! On
est confondu quand on voit combien de fois d'Erlon fut près de toucher
au but, et combien de fois il en fut détourné au moment de
l'atteindre, au grand désespoir des soldats, plus clairvoyants cette
fois que leurs chefs!

[En marge: Les allées et venues de d'Erlon, qui devint inutile
partout, furent le seul événement tout à fait regrettable de la
journée.]

[En marge: À qui fut la faute, s'il y eut faute?]

Là, nous le répétons, fut le vrai malheur de la journée. Y eut-il dans
ce malheur faute de quelqu'un, ou bien pure rigueur de la fortune?
c'est ce qui nous reste à examiner. Napoléon qui savait que dans les
premiers moments Ney devait avoir peu d'ennemis sur les bras, pouvait
bien lui redemander 12 ou 15 mille hommes sur 45 mille, pour un objet
tout à fait décisif, plus décisif même que l'occupation des
Quatre-Bras. Ainsi de sa part l'ordre à d'Erlon n'était pas une faute.
Quant à Ney, il aurait dû en recevant cet ordre se résigner à passer
tout de suite à la défensive, qui était possible avec vingt mille
hommes comme il le prouva deux heures après, et se priver de d'Erlon
pour le laisser à Napoléon. D'Erlon de son côté, aurait dû obéir non
pas à son chef immédiat, mais au chef des chefs, c'est-à-dire à
l'Empereur. Cependant on comprend qu'acharné au combat, voyant la
masse des ennemis s'accroître autour de lui, Ney voulut vaincre
d'abord où il était, sauf à aller ensuite compléter le triomphe de
Napoléon. On comprend que d'Erlon, recevant de mauvaises nouvelles des
Quatre-Bras, crut devoir obtempérer à l'ordre de Ney donné en termes
désespérés, et dans tous ces malentendus on est beaucoup plus fondé à
accuser la fortune que les hommes. Et en effet, cette parole pressante
de Napoléon: _Le salut de la France est en vos mains_, dite pour
exalter le zèle de Ney, et interprétée comme la nécessité de vaincre
aux Quatre-Bras, tandis qu'elle signifiait la nécessité d'achever la
victoire de Ligny, cette parole prononcée pour assurer le triomphe des
desseins de Napoléon, ne produisit que leur confusion, trait frappant
des dispositions de la fortune à notre égard, ou pour mieux dire,
preuve évidente d'une situation forcée, pleine de trouble, où
personne, excepté Napoléon, n'avait conservé ses facultés ordinaires,
et que Napoléon lui-même avait créée en essayant de recommencer malgré
l'Europe, malgré la France, malgré la raison universelle, un règne
désormais impossible[16]!

[Note 16: Je ne terminerai pas ces trop longues réflexions, sans
ajouter quelques mots en réponse à une supposition tout à fait
gratuite, consistant à prétendre que si le comte d'Erlon, après de
nombreuses allées et venues finit par se rendre aux Quatre-Bras, au
lieu de venir à Bry, c'est qu'il y fut décidé par un dernier ordre de
Napoléon. Dans ce cas, les mouvements de va-et-vient qui dans cette
journée le rendirent inutile partout, seraient non pas le tort de Ney
qui voulut absolument l'attirer à lui, ou de d'Erlon qui désobéit à
Napoléon pour obéir à Ney, mais de Napoléon lui-même qui aurait
renoncé à l'exécution de ses ordres. C'est M. Charras, qui, dans son
ouvrage sur la campagne de 1815, ouvrage savant, spirituel,
remarquablement écrit, a imaginé cette hypothèse.

Les suppositions sont admissibles en histoire quand elles sont
nécessaires pour expliquer un fait qui autrement serait inexplicable,
quand elles reposent sur la vraisemblance, et sur des inductions
tirées de l'ensemble des événements. Ici rien de pareil. Les faits,
loin d'être inexplicables sans la supposition de M. Charras, le
deviennent par cette supposition même. Placé entre l'ordre de Napoléon
et celui du maréchal Ney, le comte d'Erlon, sans méconnaître la
hiérarchie, se livra aux interprétations, toujours hasardeuses à la
guerre, et croyant Ney en grand danger, croyant Napoléon dans
l'ignorance de ce danger, finit par se porter aux Quatre-Bras. Tout
est simple et clair dans cette donnée; ce qui n'est ni simple ni
clair, c'est que Napoléon, regardant le sort de la guerre comme
attaché au mouvement qu'il ordonnait, eût contremandé ce mouvement,
sans même avoir eu le temps d'apprendre ce qui se passait aux
Quatre-Bras, et de savoir que la position de Ney y était des plus
difficiles. La supposition de M. Charras rend donc inexplicable ce qui
s'explique de soi, et loin d'être conforme à la vraisemblance, est
absolument invraisemblable. Toutefois si elle reposait sur quelque
témoignage, il faudrait sinon l'admettre, du moins en tenir un certain
compte; mais de témoignages il n'y en a que deux, et ils sont l'un et
l'autre absolument contraires. Ces témoignages sont ceux du comte
d'Erlon, et du général Durutte qui commandait l'une des divisions du
1er corps. Certes, si en fait d'ordres donnés par Napoléon au comte
d'Erlon il y a un témoignage décisif, c'est celui du comte d'Erlon
lui-même qui recevait et devait exécuter ces ordres. Or, interrogé par
le duc d'Elchingen sur ces événements, voici sa réponse rapportée par
le duc d'Elchingen lui-même dans son écrit intitulé: _Documents
inédits sur la campagne de 1815_.

«Au delà de Frasnes, je m'arrêtai avec des généraux de la garde, où je
fus joint par le général La Bédoyère, qui me fit voir une Note au
crayon qu'il portait au maréchal Ney, et qui enjoignait à ce maréchal
de diriger mon corps d'armée sur Ligny. Le général La Bédoyère me
prévint qu'il avait déjà donné l'ordre pour ce mouvement, en faisant
changer de direction à ma colonne, et m'indiqua où je pourrais la
rejoindre. Je pris aussitôt cette route, et envoyai au maréchal mon
chef d'état-major, le général Delcambre, pour le prévenir de ma
nouvelle destination. M. le maréchal Ney me le renvoya en me
prescrivant impérativement de revenir sur les Quatre-Bras, où il
s'était fortement engagé, comptant sur la coopération de mon corps
d'armée. _Je devais donc supposer qu'il y avait urgence, puisque le
maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu'il eût reçu la Note
dont j'ai parlé plus haut._»--

_Je devais supposer_, dit le comte d'Erlon, _qu'il y avait urgence,
puisque le maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu'il eût reçu
la Note dont j'ai parlé....._--N'est-il pas évident, rien qu'à la
lecture de ce passage, que si le comte d'Erlon avait reçu un dernier
ordre de Napoléon, l'autorisant à se rendre aux Quatre-Bras au lieu de
venir à Bry, il l'eût dit tout simplement, car alors sa justification
eût été établie d'un seul mot, et il n'aurait pas eu besoin de
s'appuyer sur l'urgence de la situation de Ney, et sur la supposition
que Ney contredisant les ordres de Napoléon, y était autorisé. Il
aurait dit tout uniment que Napoléon avait contremandé l'ordre au
crayon porté par la Bédoyère, et l'explication eût été complète et
péremptoire. La conclusion forcée, c'est que ce dernier contre-ordre,
qui le couvrait complétement, il ne le reçut pas, puisqu'il n'en a pas
parlé dans sa justification, qui en ce cas eût été sans réplique.
Cette preuve nous semble absolue et ne pas admettre de contestation.

Après ce témoignage il y en a un second tout aussi péremptoire, c'est
celui du général Durutte. Ce général, fort capable, fort éclairé,
commandait la division du 1er corps qui formait tête de colonne. Il a
rédigé une note que je possède, et dont le duc d'Elchingen cite aussi
un fragment, page 71.

Le général Durutte après avoir raconté comment un ordre de Napoléon
avait amené le comte d'Erlon sur Bry, pour prendre les Prussiens à
revers, ajoute ce qui suit: «Tandis qu'il était en marche, plusieurs
ordonnances du maréchal Ney arrivèrent à la hâte pour arrêter le 1er
corps et le faire marcher sur les Quatre-Bras. Les officiers qui
apportaient ces ordres disaient que le maréchal Ney avait trouvé aux
Quatre-Bras des forces supérieures, et qu'il était repoussé. Ce second
ordre embarrassa beaucoup le comte d'Erlon, car _il recevait en même
temps de nouvelles instances de la droite pour marcher sur Bry_. Il se
décida néanmoins à retourner vers le maréchal Ney; mais comme il
remarquait, avec le général Durutte, que l'ennemi pouvait faire
déboucher une colonne dans la plaine qui se trouve entre Bry et le
bois de Delhutte, ce qui aurait totalement coupé la partie de l'armée
commandée par l'Empereur d'avec celle commandée par le maréchal Ney,
il se décida à laisser le général Durutte dans cette plaine.»

Ce témoignage est aussi décisif que le précédent. On y voit en effet
par le récit d'un témoin oculaire que le comte d'Erlon fut placé entre
des ordres contraires, qu'il hésita d'abord, mais que le danger de Ney
le détermina, et ce danger seul, car, ajoute-t-il, _il recevait en
même temps de nouvelles instances de la droite pour marcher sur Bry_.
Or, les instances de la droite, c'étaient les ordres réitérés de
l'Empereur, et ce passage prouve surabondamment qu'ils ne furent pas
révoqués, car s'ils l'avaient été, le général Durutte, assistant à ces
perplexités et les partageant, n'aurait pas manqué de dire qu'un
nouvel ordre de l'Empereur y avait mis fin. Il est donc de toute
évidence que la supposition d'un dernier contre-ordre de l'Empereur
est non-seulement gratuite, mais en opposition avec les seuls
témoignages connus, possibles et concluants. Ainsi, les mouvements qui
rendirent le corps de d'Erlon inutile à tout le monde furent le fait
de Ney, qui ne voulut pas se réduire à la défensive, et qui appela
d'Erlon à son secours coûte que coûte, et de d'Erlon qui, placé entre
des ordres contraires, se laissa entraîner par les cris désespérés
partis des Quatre-Bras. Ce fut un malheur, remontant à Napoléon, non
pas directement et par suite d'un ordre mal donné, mais indirectement
et par suite d'un état moral de ses lieutenants dont il était la cause
générale et supérieure. Que Napoléon fût un très-mauvais politique, il
n'y a pas besoin de preuve pour être autorisé à le déclarer tel; mais
mauvais général, la supposition me semble téméraire, et pour moi je ne
puis encore me résoudre à l'admettre.]

Quelque regret que pût éprouver Napoléon d'avoir remporté une victoire
incomplète, il avait lieu, nous le répétons, d'être satisfait, car son
plan avait jusqu'à ce moment parfaitement réussi. Il était parvenu à
surprendre les armées anglaise et prussienne, à s'interposer entre
elles, à vaincre l'armée prussienne, à contenir l'armée anglaise, et à
les rejeter l'une et l'autre dans des directions assez divergentes,
pour avoir le lendemain ou le surlendemain le temps de battre
séparément le duc de Wellington. Blucher effectivement venant de
perdre la grande chaussée de Namur aux Quatre-Bras, ne pouvait plus
rejoindre le duc de Wellington par cette voie, la seule directe, et il
était réduit, ou à se séparer définitivement des Anglais en se portant
par Namur sur le Rhin, ou, s'il voulait continuer la campagne avec
eux, à tâcher de les retrouver aux environs de Bruxelles. Entre les
armées belligérantes et Bruxelles s'étendait une forêt vaste et
profonde, celle de Soignes, enveloppant cette ville du sud-ouest au
nord-est, présentant une bande de bois épaisse de trois ou quatre
lieues, longue de dix ou douze, par conséquent très-difficile à
franchir par des armées nombreuses, pourvues d'un matériel
considérable. Si les Prussiens, privés de leur communication directe
avec les Anglais par la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, voulaient
les rejoindre, ils le pouvaient en se portant par Gembloux et Wavre à
la lisière de la forêt de Soignes, et en se réunissant à eux en avant,
ou en arrière de cette vaste forêt. Si, pour plus de sûreté, ils s'y
enfonçaient, afin d'opérer leur jonction au delà, c'est-à-dire sous
les murs de Bruxelles, il n'y avait pas fort à s'inquiéter d'eux, car
ils arriveraient trop tard pour secourir leurs alliés. S'ils voulaient
au contraire les rejoindre en avant de la forêt de Soignes, le danger
pouvait devenir sérieux, mais Napoléon se trouvant actuellement entre
les Prussiens et les Anglais, et à cinq lieues seulement de la lisière
de la forêt, il était impossible que la jonction s'opérât en avant,
c'est-à-dire sous ses yeux, à moins qu'il ne le permît, ou que ses
lieutenants chargés de l'empêcher ne laissassent faire à l'ennemi ce
qu'il voudrait. Étant de plus face à face avec les Anglais aux
Quatre-Bras, il avait la certitude, autant qu'il était possible de
l'avoir, de pouvoir le lendemain les aborder et les battre avant que
les Prussiens vinssent à leur secours. Il était donc bien vrai que
jusqu'ici, quoique les Prussiens ne fussent que battus au lieu d'être
détruits, son plan avait réussi, puisqu'il était en mesure de
rencontrer ses ennemis les uns après les autres. D'ailleurs, si les
Prussiens n'étaient pas détruits comme ils auraient dû l'être, ils
étaient fort maltraités, et une poursuite active pouvait produire ce
qu'aurait produit la manoeuvre manquée de d'Erlon. Il s'agissait de ne
leur laisser aucun repos le lendemain, et de leur tenir sans cesse
l'épée dans les reins, pour que les hommes débandés devinssent des
hommes perdus, et que l'armée prussienne fût diminuée par la poursuite
autant qu'elle aurait pu l'être par la bataille elle-même.

[En marge: À la fin du jour Napoléon donne des ordres pour la
poursuite des Prussiens, et prend quelques heures de repos.]

Napoléon rentré à Fleurus vers onze heures du soir, après avoir
toujours été en mouvement depuis cinq heures du matin, donna les
ordres indispensables avant de prendre le repos dont il avait besoin.
On venait de lui annoncer, mais sans aucun détail, que Ney, après
s'être battu toute la journée avec les Anglais, n'avait réussi qu'à
les contenir. Il lui fit dire d'être sous les armes dès la pointe du
jour pour marcher sur Bruxelles, sans craindre les Anglais qui ne
pouvaient plus tenir après la bataille de Ligny, car en marchant sur
eux par la grande chaussée de Sombreffe aux Quatre-Bras, on les
tournerait s'ils essayaient de résister. Il enjoignit à Pajol de se
lancer après un peu de repos sur la trace des Prussiens, et il le fit
suivre par la division d'infanterie Teste, détachée de Lobau, afin de
lui ménager un appui contre les retours de la cavalerie prussienne. Il
se jeta ensuite sur un lit pour refaire ses forces par quelques heures
de sommeil.

[En marge: Projets de Napoléon pour la suite des opérations.]

[En marge: Il prend le parti de se porter avec son centre au soutien
de sa gauche, afin de livrer bataille aux Anglais.]

À cinq heures du matin, Napoléon était debout, prêt à continuer ses
opérations, et regardant comme venu le moment de s'attaquer à l'année
anglaise. Les Prussiens étant hors de cause pour deux ou trois jours
au moins, c'étaient les Anglais qu'il fallait chercher et battre, et
avec les soldats qu'il avait, et sous sa direction suprême, le
résultat ne lui semblait guère douteux. Ayant pour cette campagne
adopté le système de deux ailes, qu'il voulait tour à tour renforcer
avec son centre comprenant le corps de Lobau, la garde et la réserve
de cavalerie, c'est-à-dire près de quarante mille hommes, il devait
quitter son aile droite victorieuse à Ligny, pour se porter à son aile
gauche qui n'avait été ni vaincue ni victorieuse aux Quatre-Bras. Son
aile gauche déjà composée de Reille, de d'Erlon, d'une partie de la
grosse cavalerie, renforcée maintenant avec les troupes du centre,
s'élèverait à environ 75 mille combattants, force suffisante pour
tenir tête aux Anglais. Il était naturel de former l'aile droite des
corps qui avaient combattu à Ligny, et qui étaient trop fatigués pour
livrer une seconde bataille dans la journée, c'est-à-dire du 4e corps
(Gérard), du 3e (Vandamme), de la division Girard, des chasseurs et
hussards de Pajol, des dragons d'Exelmans, déjà placés les uns et les
autres sous les ordres du maréchal Grouchy.

[En marge: Rôle assigné à sa droite, commandée par Grouchy, et
composée des corps de Gérard, de Vandamme, de la cavalerie de Pajol et
d'Exelmans.]

Le rôle de cette aile droite pendant que Napoléon serait occupé contre
les Anglais, était tout indiqué, c'était de veiller sur les Prussiens,
de compléter leur défaite, de l'aggraver au moins en les poursuivant
l'épée dans les reins, et de les contenir s'ils montraient
l'intention de revenir sur nous. C'eût été en effet une trop grande
incurie, et bien indigne d'un vrai capitaine, que de laisser les
Prussiens vaincus devenir ce qu'ils voudraient, peut-être chercher à
rejoindre les Anglais en avant de la forêt de Soignes, peut-être même
encouragés par notre négligence se porter sur Charleroy, menacer ainsi
nos derrières, bouleverser nos communications, et dans tous les cas,
se remettre paisiblement de leur défaite pour apporter soit aux
Anglais, soit aux Russes et aux Autrichiens le contingent redoutable
de leurs forces rétablies. Les négliger était par conséquent
impossible, et d'ailleurs comme on manoeuvrait à quatre ou cinq lieues
les uns des autres, il était facile de tenir le détachement qu'on
mettait à leur poursuite à une distance telle qu'on pût toujours le
rappeler à soi. Ajoutons que ce détachement devait avoir une certaine
importance, si on voulait qu'il pût occuper, contenir et poursuivre
les Prussiens. Napoléon n'ayant plus que 110 mille hommes contre 190
mille, et peut-être moins par suite des pertes des journées
précédentes, obligé de s'en réserver au moins 75 mille pour combattre
le duc de Wellington, ne pouvait dès lors en donner plus de
trente-cinq ou trente-six mille à Grouchy. Mais dans la main d'un
homme habile et résolu, c'était assez contre une armée battue. Le
maréchal Davout avec 26 mille Français avait bien tenu tête en 1806 à
70 mille Prussiens, dans la mémorable journée d'Awerstaedt. Grouchy,
il est vrai, n'était pas Davout, les dispositions morales de 1815
n'étaient pas celles de 1806, mais nos soldats étaient aussi
aguerris, et apportaient dans cette guerre le courage du désespoir.

[En marge: Emploi du temps pendant la matinée du 17.]

[En marge: Impossibilité de devancer les Anglais au passage de la
forêt de Soignes.]

[En marge: Ordre à Ney de défiler aux Quatre-Bras, et aux divers corps
composant le centre de suivre Ney.]

Napoléon prit donc le parti, indiqué par son plan et par les règles de
la prudence, de se diriger avec son centre vers son aile gauche, pour
aller combattre les Anglais, en laissant à sa droite le soin
d'observer les Prussiens, d'aggraver leur défaite, et de les tenir à
distance pendant qu'il serait aux prises avec l'armée britannique.
Debout dès cinq heures, il eût voulu marcher tout de suite pour
atteindre le duc de Wellington dans la journée, mais la distance où
l'on se trouvait de la forêt de Soignes était si petite qu'il était
impossible de gagner le général anglais de vitesse, et qu'on ne
pouvait avoir une rencontre avec lui que s'il le voulait bien, car
s'il songeait à s'enfoncer dans la forêt de Soignes pour rallier les
Prussiens au delà, toute la promptitude qu'on mettrait à le suivre ne
ferait que rendre sa retraite plus hâtive, sans donner une seule
chance de le joindre. Néanmoins Napoléon par caractère, par impatience
de résoudre la question de vie et de mort posée entre l'Europe et lui,
aurait voulu courir sur-le-champ aux Anglais. Mais on lui objecta
l'immense fatigue des troupes qui avaient marché trois jours, et
combattu deux sans s'arrêter. Il n'avait certainement pas la pensée
d'employer Gérard et Vandamme (4e et 3e corps), car leurs soldats,
couchés dans le sang, dormaient encore d'un profond sommeil au milieu
de trente mille cadavres, et on ne pouvait leur refuser quelques
heures pour nettoyer leurs armes, faire la soupe, respirer enfin.
Disposant du corps de Lobau qui n'avait pas tiré un coup de fusil, il
voulait naturellement le mouvoir le premier. Mais il était
indispensable d'y ajouter la garde qui avait été vivement engagée la
veille, et qui, toute dévouée qu'elle était, ne pouvait cependant pas
se passer de dormir et de manger. Il combina donc ses mouvements de la
journée de manière à concilier la célérité des opérations avec le
besoin de repos éprouvé par ses troupes. Comme il fallait traverser
les Quatre-Bras pour marcher aux Anglais, c'était à Ney qui s'y
trouvait, à défiler le premier, et comme il avait près de quarante
mille hommes à faire écouler par un seul débouché, on était sûr, en
arrivant à neuf ou dix heures du matin aux Quatre-Bras, d'y arriver
juste à temps pour défiler après lui, et comme enfin on pouvait être
en deux ou trois heures à la lisière de la forêt de Soignes, il
n'était pas impossible encore de livrer, ainsi qu'on l'avait fait la
veille, une bataille dans l'après-midi même, si toutefois les Anglais
consentaient à l'accepter. Napoléon, sans espérer beaucoup cette
rencontre en avant de la forêt de Soignes qu'il désirait trop pour
croire que les Anglais la désirassent aussi, disposa tout pour se la
ménager si elle était possible, et dans le cas contraire pour entrer à
Bruxelles le soir ou le lendemain matin, ce qui devait produire un
grand effet moral, et rejeter les Anglais bien loin des Prussiens. Il
décida donc que Lobau se porterait le premier aux Quatre-Bras par la
grande chaussée de Namur, de manière à défiler immédiatement après
Ney. Il décida que la garde suivrait Lobau, et que la grosse cavalerie
suivrait la garde.

Cette disposition devait procurer deux heures de repos à la garde et
à la grosse cavalerie. Quant aux troupes de Gérard et de Vandamme,
fort éprouvées par la bataille de la veille, elles auraient la matinée
pour se refaire, car avant de se mettre à la poursuite des Prussiens,
il fallait que la cavalerie en eût retrouvé les traces. On se serait
exposé sans cette précaution à s'engager dans une fausse voie, et ce
qui n'était pas un inconvénient pour la cavalerie légère qui avait des
ailes, en aurait eu de très-grands pour l'infanterie qui n'avait que
ses jambes, et qui était déjà très-fatiguée.

[En marge: Nouvelles de ce qui s'était passé la veille aux
Quatre-Bras.]

[En marge: Ordres réitérés à Ney de se porter en avant.]

[En marge: Visite du champ de bataille de Ligny.]

Tandis que Napoléon expédiait les ordres nécessaires, le comte de
Flahault qui avait quitté Ney pendant la nuit après avoir assisté aux
événements des Quatre-Bras, arriva au quartier général vers six heures
du matin. Sans desservir Ney, dont l'héroïsme touchait ceux mêmes qui
n'approuvaient pas sa manière d'opérer, il ne dissimula pas à
l'Empereur combien les dispositions du maréchal avaient été médiocres
au combat des Quatre-Bras; combien surtout l'agitation fébrile dont il
semblait atteint, en ajoutant s'il était possible à l'énergie de son
dévouement, nuisait cependant à la rectitude de son jugement
militaire. Napoléon s'en était bien aperçu depuis le 20 mars, mais il
fallait se servir de ce héros sans pareil tel qu'il était, tel que
l'avaient fait des événements supérieurs alors à tous les caractères.
Napoléon en conclut seulement qu'il serait sage de le tenir près de
lui, pour le lancer comme un lion au plus fort du danger. À tous les
détails qu'il donna, M. de Flahault en ajouta un qui était de grande
importance, c'est que Ney, dans sa défiance des événements, doutait
encore du résultat de la bataille de Ligny, et loin d'être disposé à
pousser en avant, était enclin au contraire à garder la défensive aux
Quatre-Bras. Napoléon en fut fort contrarié, car il aurait voulu
apprendre que Ney, au moment où on lui parlait, était déjà en
mouvement. Il fit donc écrire sur-le-champ par le maréchal Soult au
maréchal Ney, pour lui affirmer que la bataille de la veille était
complétement gagnée, pour lui enjoindre de marcher hardiment et sans
perte de temps aux Quatre-Bras, car les Anglais décamperaient en
voyant venir par la chaussée de Namur quarante mille hommes, prêts à
les prendre en flanc s'ils s'obstinaient dans leur résistance; pour
lui conseiller de tenir ses divisions réunies, et lui adresser
quelques reproches, fort adoucis du reste dans la forme, sur sa
manière de procéder la veille, laquelle avait été cause qu'au lieu de
résultats extraordinaires, on en avait de grands sans doute, mais
moins grands que ceux qu'on avait droit et besoin d'obtenir. Napoléon
envoya en même temps des officiers en reconnaissance sur la chaussée
de Namur aux Quatre-Bras, pour voir si Ney était en marche et le duc
de Wellington en retraite. Ces ordres expédiés vers sept heures du
matin, il se rendit en voiture à Ligny, et une fois sur les lieux il
monta à cheval pour visiter le champ de bataille, pour faire donner
des soins aux blessés, pour distribuer enfin des soulagements et des
récompenses aux combattants de la veille, pendant que les combattants
du jour emploieraient le temps à marcher.

[En marge: Aspect horrible de ce champ de bataille.]

Ces soulagements et ces récompenses étaient bien dus à des soldats
qui s'étaient conduits le jour précédent avec un dévouement sans
bornes, et en pareil cas on peut dire que la reconnaissance est un
excellent calcul. Les soldats de Gérard et de Vandamme étaient occupés
en ce moment à nettoyer leurs fusils, à faire la soupe, et à se
remettre un peu de leur formidable lutte de la veille. Dès qu'ils
aperçurent Napoléon, ils se précipitèrent au-devant de lui en agitant
leurs schakos, en brandissant leurs sabres, et en poussant des cris
d'enthousiasme. Sa vue seule les transportait, et les dédommageait de
leurs dangers et de leurs souffrances. Ce n'était vraiment pas un
temps perdu que celui que l'on consacrait à satisfaire et à entretenir
de pareils sentiments! Napoléon après avoir salué les blessés, et
répondu de la main aux acclamations des soldats, voulut traverser
successivement les villages de Saint-Amand et de Ligny. Dans
l'intérieur de Saint-Amand les morts français et prussiens étaient
presque en nombre égal, mais au delà du ruisseau, on ne voyait qu'un
monceau de cadavres prussiens. Ces malheureux s'étant obstinés à
reprendre Saint-Amand, avaient couvert de leurs corps les approches du
village. Sur le talus en arrière jusqu'au moulin de Bry, l'artillerie
de la garde ayant pris en écharpe les réserves prussiennes, les
cadavres d'hommes, de chevaux, les débris de canons, couvraient la
terre, et présentaient un spectacle satisfaisant pour nous, mais cruel
pour l'humanité. À Ligny, le spectacle devenait atroce. Là, le combat
s'était livré dans l'intérieur du village; on s'était battu corps à
corps, et égorgé avec toute la fureur des guerres civiles. Les morts
français et prussiens s'y trouvaient dans la même proportion, et on ne
voyait pas autre chose que des cadavres, car les habitants avaient fui
leurs demeures, ou s'étaient cachés dans leurs caves. Quelques blessés
gémissants étaient les seuls êtres vivants dans cette espèce de
nécropole. En sortant de Ligny, et en gravissant le terrain sur lequel
la garde impériale avait décidé la victoire, les cadavres étaient
encore presque exclusivement prussiens, et en faisant de ces débris
humains une triste comparaison, on pouvait dire que dans l'ensemble il
y avait deux ou trois Prussiens morts pour un Français. Il n'y a donc
pas d'exagération à avancer que si la bataille nous avait coûté
environ neuf mille hommes, elle en avait coûté dix-huit mille aux
Prussiens, sans compter les hommes débandés. Nous n'avions pour
prisonniers que les blessés, plus il est vrai mille ou deux mille
traînards recueillis par la cavalerie. Trente pièces de canon étaient
restées en notre pouvoir.

[En marge: Allocution aux officiers prussiens.]

Napoléon, après avoir fait ramasser le plus qu'il put de blessés
français, soin auquel les paysans belges se prêtèrent avec
empressement, fit aussi relever quelques officiers prussiens, frappés
dans une proportion beaucoup plus grande que leurs soldats. Ces braves
officiers avaient payé de leur sang la violence de leurs passions.
Napoléon leur adressa une allocution courtoise et généreuse, pour leur
dire que la France tant haïe des Prussiens ne leur rendait pas haine
pour haine; que si elle avait pesé sur eux pendant les dernières
guerres, c'était par une juste et inévitable représaille de leur
agression de 1792, de la convention de Pilnitz, du manifeste de
Brunswick, et de la guerre de 1806; que d'ailleurs ils s'étaient assez
vengés en 1814, qu'il était temps d'apporter un terme à ces
représailles sanglantes, que pour lui il s'appliquerait à y mettre fin
par la paix la plus prochaine, et qu'en témoignage de ces intentions
pacifiques il allait commencer par les faire soigner comme les
officiers de sa propre garde. L'allocution de Napoléon, immédiatement
traduite en allemand, fut fort bien accueillie de ces infortunés qu'il
salua en les quittant, et qui lui rendirent son salut de leurs mains
défaillantes. Cette scène, mandée aux journaux, était destinée à
calmer les passions allemandes, si la victoire nous restait fidèle
encore vingt-quatre heures.

[En marge: Instructions verbales données à Grouchy pour la conduite de
l'aile droite.]

[En marge: Départ de Grouchy.]

Parvenu sur les hauteurs de Bry, Napoléon mit pied à terre pour
attendre le résultat des reconnaissances dirigées vers les
Quatre-Bras. Conservant sa liberté d'esprit accoutumée, il s'entretint
avec ses généraux des sujets les plus divers, de la guerre, de la
politique, des partis qui divisaient la France, des royalistes et des
jacobins, paraissant fort content de ce qui s'était fait depuis deux
jours, et espérant encore davantage pour les jours qui allaient
suivre[17]. Pendant cet entretien il reçut un premier avis des
officiers envoyés sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, et apprit
qu'au lieu de rencontrer Ney sur ce dernier point, on n'y avait
rencontré que les Anglais. Il en éprouva un mécontentement assez vif,
fit expédier au maréchal un nouvel ordre de se porter en avant, sans
tenir compte des Anglais qu'on prendrait en flanc s'ils résistaient,
enjoignit à Lobau de hâter sa marche vers les Quatre-Bras, et fit
accélérer le départ de la garde. Il se disposa à partir lui-même pour
aller diriger le mouvement en personne. Dans le même instant on lui
remit un rapport du général Pajol, qui dès la pointe du jour s'était
jeté sur la trace des Prussiens. Ce rapport assez singulier disait
qu'on avait ramassé des fuyards et surtout des canons du côté de
Namur, par conséquent dans la direction de Liége. S'il fallait s'en
rapporter à ce premier indice, on aurait dû en conclure que les
Prussiens prenaient le parti de regagner le Rhin, et que laissant les
Anglais s'appuyer sur la mer, ils allaient faire campagne avec les
Autrichiens et les Russes. Napoléon ne croyait guère à une pareille
résolution de leur part. Il supposait que Blucher, tel qu'il le
connaissait, tâcherait de se réunir avec les Anglais en ayant ou en
arrière de la forêt de Soignes, et que c'était dès lors dans la
direction de Wavre qu'il fallait le chercher. Pourtant à la guerre
comme en politique il faut n'être pas esclave de la vraisemblance, et
tout en lui accordant la préférence dans ses calculs, avoir l'esprit
ouvert à toutes les éventualités. C'est ce que fit Napoléon. Le
maréchal Grouchy était en ce moment auprès de lui. Il lui donna
verbalement ses instructions, lesquelles résultaient tellement de la
situation, qu'on les pressent avant qu'elles soient énoncées. Il lui
recommanda de poursuivre les Prussiens à outrance, d'aggraver leur
défaite le plus qu'il pourrait, de les empêcher au moins de se
remettre trop tôt, surtout de ne jamais les perdre de vue, et de
manoeuvrer de manière à rester constamment en communication avec la
grande armée française, et toujours entre elle et les Prussiens. Le
maréchal Grouchy effrayé, il faut lui rendre cette justice, de se voir
livré à lui-même dans cette circonstance délicate, en témoigna un
regret modeste à Napoléon, et parut également fort embarrassé de
deviner la route que suivraient les Prussiens. Napoléon lui répondit
qu'il avait la grande chaussée de Namur à Bruxelles pour communiquer
avec le quartier général, que par conséquent il serait toujours en
mesure de demander et de recevoir des ordres, que relativement à la
marche des Prussiens, l'avis envoyé par Pajol pouvait sans doute
provoquer des incertitudes, mais qu'il n'avait qu'à lancer sa
cavalerie sur Wavre d'un côté, sur Namur de l'autre, et qu'il saurait
en quelques heures à quoi s'en tenir. Montant alors à cheval, Napoléon
lui répéta de vive voix avec une insistance marquée: _Surtout poussez
vivement les Prussiens, et soyez toujours en communication avec moi
par votre gauche_[18].--Grouchy partit immédiatement pour obéir aux
ordres de Napoléon, et son premier mouvement fut de courir sur la
route de Namur où Pajol avait déjà ramassé des fuyards et des canons.
Napoléon lui laissait Gérard (4e corps) réduit à 12,000 hommes,
Vandamme (3e corps) réduit à 13,000, Pajol à 1,800, Exelmans à 3,200.
Il lui laissait en outre la division Teste détachée du corps de Lobau,
et forte de 3 mille fantassins environ. C'était donc un total de 33
mille combattants, sans comprendre la division Girard qui avait perdu
tous ses généraux, et qui ne comptait plus que 2,500 hommes. Elle dut
rester en arrière pour se remettre, s'occuper des blessés, et garder
Charleroy, ce qui dispensait Grouchy de faire aucun détachement de ce
côté.

[Note 17: Le maréchal Grouchy, qui était noblement inconsolable de ses
fautes militaires en 1815, sans vouloir cependant les avouer, a essayé
de faire remonter jusqu'à la journée du 17 juin la cause du temps
perdu le 18, et, dans un récit inexact, a présenté Napoléon pendant
cette matinée comme perdant le temps à la façon d'un prince bavard,
paresseux, irrésolu. Il est difficile de reconnaître à ce portrait
l'homme arrivé en vingt jours de l'île d'Elbe à Paris, l'homme qui, en
deux jours, s'était jeté à l'improviste entre les armées anglaise et
prussienne, avant qu'elles pussent se douter même de sa présence. On
ne persuadera à personne que Napoléon, qui, pouvant attendre la guerre
en Champagne, était venu la porter hardiment en Belgique, pour se
ménager l'occasion de surprendre et de battre les armées ennemies les
unes après les autres, fût devenu subitement mou et irrésolu. Mais le
maréchal Grouchy a fait comme beaucoup de témoins oculaires, qui, ne
sachant pas le secret des personnages agissant devant eux, leur
prêtent souvent les motifs les plus puérils et les plus chimériques.
En prétendant que Napoléon se conduisait dans la matinée du 17 comme
un prince oriental s'arrachant avec peine au repos, le maréchal
Grouchy prouve tout simplement qu'il ne se rendait pas compte de la
situation, qu'il ignorait ou ne comprenait pas que Napoléon devait
attendre, 1º que Ney eût défilé aux Quatre-Bras avec quarante mille
hommes; 2º que les troupes de Lobau fussent en marche sur les
Quatre-Bras; 3º que la garde eût fait la soupe et quitté ses bivouacs;
4º que quelques nouvelles de la cavalerie de Pajol eussent donné une
première idée de la direction suivie par les Prussiens. Il était
environ huit heures du matin, et ce n'était pas trop assurément de
deux ou trois heures pour que toutes ces choses pussent se faire. En
attendant, Napoléon s'entretenait de sujets divers avec une liberté
d'esprit que les hommes ne montrent pas toujours quand ils sont
préoccupés de grandes choses, et qui prouve qu'ils sont dignes d'en
porter le poids lorsqu'ils savent la conserver.]

[Note 18: Je tiens ces détails d'un témoin oculaire, qui me les a cent
fois répétés comme les ayant, disait-il, encore devant les yeux, et ce
témoin est le maréchal Gérard, l'un des hommes les plus droits, les
plus véridiques que j'aie connus. Ils m'ont été confirmés par un grand
nombre de témoins oculaires et auriculaires. Le maréchal Grouchy a
cherché à faire naître des doutes sur la nature des instructions qu'il
avait reçues; pourtant ses propres assertions, ses lettres à Napoléon,
constatent ces points essentiels: 1º qu'il devait chercher les
Prussiens; 2º les poursuivre vivement; 3º ne jamais les perdre de vue;
4º se tenir en communication avec le quartier général; 5º enfin,
toujours s'efforcer de séparer les Prussiens des Anglais. Ces points
établis suffisent pour les conclusions à porter dans ce grand débat
historique. En tout cas, les instructions données au maréchal Grouchy
résultaient tellement des faits et de la situation, que, même sans en
avoir ou la preuve ou l'aveu, on peut affirmer qu'il n'en a pas été
donné d'autres.]

[En marge: Forces que Napoléon se réservait pour combattre les
Anglais.]

Napoléon avec Ney, Lobau (réduit à deux divisions), la garde, les
cuirassiers de Milhaud et la division de Subervic enlevée à Pajol,
emmenait avec lui environ 70 mille hommes. C'était assez pour venir à
bout des Anglais, vu la qualité des troupes, si une immense faute ou
un immense malheur ne lui donnait pas deux armées à combattre. Avec
les 36 mille hommes laissés à Grouchy (la division Girard comprise),
avec environ 4 mille hommes attachés au grand parc et au train, il
avait encore 110 mille soldats, déduction faite de 14 mille morts ou
blessés perdus en plusieurs combats et deux batailles. Les Prussiens
et les Anglais qui, en morts, blessés ou débandés, venaient de perdre
trente à quarante mille hommes, avaient certes bien autrement à se
plaindre des derniers événements, et jusqu'ici le résultat de la
campagne pouvait être considéré comme tout entier à notre avantage. Il
ne fallait plus qu'une journée heureuse pour le rendre décisif.

[En marge: Napoléon, après avoir donné ses ordres, se dirige de sa
personne sur les Quatre-Bras.]

[En marge: À onze heures du matin Ney n'avait encore fait aucun
mouvement, et les Anglais étaient toujours aux Quatre-Bras.]

[En marge: Nouvel ordre à Ney de se porter en avant.]

[En marge: Perte de temps résultant du défilé de l'armée aux
Quatre-Bras.]

[En marge: Une reconnaissance de la cavalerie légère porte à croire
que les Prussiens ont pris la route de Wavre.]

[En marge: Napoléon en informe Grouchy.]

Napoléon quitta les hauteurs de Bry vers onze heures du matin[19], et
se porta au galop sur la grande chaussée de Namur aux Quatre-Bras pour
voir ce qui s'y passait. Il trouva la garde prête à quitter ses
bivouacs, Lobau en pleine marche vers les Quatre-Bras, et déjà même
parvenu à Marbais. Arrivé en ce dernier endroit Napoléon aperçut les
Anglais tiraillant sur la grande chaussée, et paraissant n'avoir pas
évacué jusqu'alors les Quatre-Bras, ce qui prouvait que Ney n'avait
opéré aucun mouvement. Pourtant en approchant davantage, on vit les
Anglais se retirer peu à peu à l'aspect de notre infanterie, qu'ils
pouvaient du point culminant des Quatre-Bras découvrir en colonne
profonde sur la chaussée de Namur. À notre gauche, c'est-à-dire du
côté de Frasnes, on apercevait encore des habits rouges, ce qui était
un sujet sinon d'inquiétude, au moins d'étranges incertitudes. Comment
Ney, après les ordres réitérés qu'il avait reçus, et avec l'assurance
d'être appuyé, n'avait-il pas encore marché, et comment surtout
était-il entouré d'Anglais? Le mystère fut bientôt éclairci:
c'étaient les lanciers rouges de la garde qu'on avait pris pour des
Anglais, et qui observés de plus près par notre cavalerie légère,
furent reconnus comme français et traités comme tels. Cependant aucune
portion des troupes de Ney ne s'était mise en mouvement. Dans le
voisinage on voyait le comte d'Erlon (1er corps), qui n'ayant pas
combattu la veille, et ne s'étant pas même fatigué, avait pris la
position la plus avancée vers les Quatre-Bras. Napoléon lui envoya
l'ordre d'y marcher sur-le-champ, et s'y porta lui-même à la suite des
Anglais qui se retiraient. Il y fut rendu promptement, mais il fallait
faire défiler les troupes par un seul débouché, et ce n'était pas trop
de trois heures pour que 70 mille hommes eussent passé par le pont de
Genappe qui se trouvait sur la route de Bruxelles. Toutefois si le
temps continuait à être beau, il n'était pas impossible d'arriver à
quatre heures aux approches de la forêt de Soignes, en face de la
position de Mont-Saint-Jean, et en mesure de livrer bataille de quatre
à neuf heures. Malheureusement le temps se chargeait de nuages, et
menaçait d'un de ces orages d'été qui rendent en quelques instants les
routes impraticables. Au surplus Napoléon n'avait guère espéré
atteindre les Anglais dans la journée, et il n'avait considéré une
bataille en avant de la forêt de Soignes que comme un effet de leur
pleine volonté, sur lequel il ne fallait pas trop fonder ses
espérances. Si en effet ils se décidaient à combattre, ils
s'arrêteraient, et on les aurait en face le lendemain au lieu de les
avoir dans la journée, ce qui n'était pas à regretter pour les
troupes. Entre Marbais et les Quatre-Bras, la cavalerie légère lancée
à travers champs sur notre droite, avait vu des blés couchés par le
passage de troupes nombreuses, et c'était une preuve qu'un corps
prussien avait pris la route de Tilly, conduisant vers Wavre, et
suivant le cours de la Dyle (voir la carte nº 65). C'était une
indication qui détruisait tout à fait la supposition d'une retraite
des Prussiens vers le Rhin, et Napoléon n'ayant pas en ce moment le
maréchal Soult auprès de lui, se servit du grand maréchal Bertrand
pour donner au maréchal Grouchy une direction plus positive que celle
qu'il lui avait assignée de vive voix deux heures auparavant. Il lui
prescrivit de se diriger sur Gembloux, qui était sur la route de
Wavre, et qui avait aussi l'avantage d'être par la vieille chaussée
romaine en communication avec Namur et Liége. Il lui recommandait de
bien s'éclairer sur tous les points, de ne pas perdre de vue que si
les Prussiens pouvaient être tentés de se séparer des Anglais pour
regagner le Rhin, ils pouvaient aussi vouloir se réunir à eux pour
livrer une seconde bataille aux environs de Bruxelles, de se tenir
sans cesse sur leurs traces afin de découvrir leurs véritables
intentions, d'avoir dans tous les cas ses divisions rassemblées dans
une lieue de terrain, et de semer la route de postes de cavalerie afin
d'être constamment en rapport avec le quartier général.

[Note 19: Je donne ces heures d'après les indications les plus
certaines. Le maréchal Grouchy en a donné d'autres, mais la preuve est
acquise, comme on le verra plus tard, que, sous le rapport des heures,
il s'est trompé presque constamment, et que ses indications à cet
égard sont complétement erronées. Voici du reste deux preuves de
l'inexactitude avec laquelle le maréchal Grouchy a fixé les heures
dans ses divers récits, inexactitude qu'il faut imputer non à son
caractère, mais au chagrin qu'il éprouvait d'avoir commis une faute si
funeste, et au désir bien naturel de s'en exonérer. Racontant les
événements de la matinée du 18, il a prétendu avoir quitté Gembloux à
six heures. Or, des preuves irréfragables démontrent que le départ a
eu lieu pour une partie des troupes à huit heures et à neuf, même à
dix pour quelques autres. Il a encore prétendu que le conseil de
marcher au canon lui fut donné dans l'après-midi du 18, vers trois
heures. Or, il est constaté par des témoignages unanimes, dont
lui-même a reconnu plus tard l'exactitude, que le conseil fut donné
vers onze heures et demie du matin. Nous citons ces faits non pour
attaquer la véracité du maréchal, mais pour prouver que, dans le
trouble où le jetaient ses souvenirs, ses allégations ne peuvent être
acceptées avec confiance, surtout relativement aux heures, qui, dans
les événements militaires comme dans les événements civils, sont
toujours ce qu'il y a de plus difficile à déterminer.]

Aux Quatre-Bras Napoléon fut rejoint par le maréchal Ney, et apprit de
sa propre bouche les motifs de ses nouvelles hésitations pendant cette
matinée. Fortement affecté des événements de la veille, le maréchal
n'avait pas osé s'avancer, croyant toujours avoir sur les bras la
totalité de l'armée anglaise, et n'avait fait un pas en avant que
lorsqu'il avait vu les Anglais se retirer devant le comte de Lobau. Il
chercha à s'excuser de ses lenteurs, et Napoléon qui ne voulait pas
lui causer plus d'agitation qu'il n'en éprouvait déjà, se contenta de
lui adresser quelques observations, exemptes du reste de toute
amertume. Néanmoins les soldats, dont la sagacité avait compris qu'il
y avait quelque chose à reprocher au _brave des braves_, ne manquèrent
pas de raconter entre eux que le _Rougeot_, comme ils appelaient
l'illustre maréchal, avait reçu une bonne semonce. Napoléon attendit
avec une vive impatience le défilé des troupes aux Quatre-Bras, qui
n'était pas terminé à trois heures.

[En marge: Orage affreux qui rend tout à coup les routes
impraticables.]

À peu près vers ce moment le ciel chargé d'épais nuages finit par
fondre en torrents d'eau, et une pluie d'été, comme on en voit
rarement, inonda tout à coup les campagnes environnantes. En quelques
instants le pays fut converti en un vaste marécage impraticable aux
hommes et aux chevaux. Les troupes composant les divers corps d'armée
furent contraintes de se réunir sur les deux chaussées pavées, celle
de Namur et celle de Charleroy, qui se rejoignaient pour n'en former
qu'une aux Quatre-Bras. Bientôt l'encombrement y devint
extraordinaire, et les troupes de toutes armes y marchèrent confondues
dans un pêle-mêle effroyable. Ce spectacle affligeant ôtait tout
regret pour les retards du matin, car se fût-on mis en route trois
heures plus tôt, un tel débordement du ciel aurait également
interrompu les opérations militaires, et tourné le matin comme le soir
au profit des Anglais, qui ayant le projet de se replier sur la belle
position de Mont-Saint-Jean, devaient tirer grand avantage de tout ce
qui rendrait l'attaque plus difficile.

[En marge: Combat d'arrière-garde au delà de Genappe.]

Les troupes se succédaient dans l'ordre suivant: la cavalerie légère
de Subervic, les cuirassiers de Milhaud avec quelques batteries
d'artillerie à cheval, l'infanterie de d'Erlon (1er corps), celle de
Lobau (6e corps), les cuirassiers de Kellermann, la garde, et enfin le
corps de Reille (2e), qui, fortement engagé aux Quatre-Bras, avait
employé la matinée à se remettre du rude combat de la veille. Napoléon
marchait avec l'avant-garde qu'il dirigeait en personne. On avait à
traverser le gros bourg de Genappe, où l'on franchit le Thy qui
devient la Dyle quelques lieues au-dessous. Les Anglais avaient mis
leur cavalerie à l'arrière-garde, pour ralentir notre marche par des
charges exécutées avec à-propos et vigueur, toutes les fois que le
terrain le permettrait. En approchant de Genappe le sol s'abaissait,
et une fois le Thy passé se relevait, de manière que nous avions en
face de nous l'arrière-garde anglaise, vivement pressée par notre
avant-garde. Napoléon ordonnant lui-même tous les mouvements sous une
pluie torrentueuse, avait fait amener vingt-quatre bouches à feu, qui
tiraient à outrance sur les colonnes en retraite. Les Anglais ayant
hâte de s'éloigner ne prenaient pas le temps de riposter, et
recevaient sans les rendre des boulets qui faisaient dans leurs masses
vivantes des trouées profondes. Au sortir de Genappe les hussards
anglais chargèrent notre cavalerie, mais ils furent presque aussitôt
culbutés par nos lanciers. À son tour lord Uxbridge à la tête des
gardes à cheval chargea nos lanciers et les ramena. Mais nos
cuirassiers fondant sur les gardes à cheval les forcèrent de se
replier. En quelques minutes la route fut couverte de blessés et de
morts, la plupart ennemis. Notre canon surtout avait jonché la terre
de débris humains qui étaient hideux à voir. Dans ces diverses
rencontres le colonel Sourd, le modèle des braves, se couvrit de
gloire. Avec un bras haché de coups de sabre et à moitié séparé du
corps, il s'obstina à rester à cheval. Il n'en descendit que pour
subir une amputation qui ne diminua ni son ardeur ni son courage, car
à peine amputé il se remit en selle, et commanda son régiment jusque
sous les murs de Paris.

[En marge: Horrible confusion produite par le mauvais temps.]

Napoléon, au milieu de ces charges de cavalerie, ne cessa pas un
instant de diriger lui-même l'avant-garde. La marche fut lente
néanmoins, car Anglais et Français pliaient sous la violence de
l'orage. Quelques heures n'avaient pas suffi pour décharger le ciel
des masses d'eau qu'il contenait, et nos troupes étaient tombées dans
un état déplorable. La chaussée pavée ne pouvant plus les porter
toutes, il avait fallu que l'infanterie cédât le pas à l'artillerie et
à la cavalerie; elle s'était donc jetée à droite et à gauche de la
route, et elle enfonçait jusqu'à mi-jambe dans les terres grasses de
la Belgique. Bientôt il lui devint impossible de conserver ses rangs;
chacun marcha comme il voulut et comme il put, suivant de loin la
colonne de cavalerie et d'artillerie qu'on apercevait sur la chaussée
pavée. Vers la fin du jour la souffrance s'accrut avec la durée de la
pluie et avec la nuit. Les coeurs se serrèrent, comme si on avait vu
dans ces rigueurs du ciel un signe avant-coureur d'un désastre. On se
serait consolé si au terme de cette pénible marche on avait espéré
joindre les Anglais, et terminer sur un terrain propre à combattre les
longues inimitiés des deux nations. Mais on ne savait s'ils n'allaient
pas disparaître dans les profondeurs de la forêt de Soignes, et se
réunir aux Prussiens derrière l'épais rideau de cette forêt.

[En marge: Interrogatoire d'un prisonnier anglais.]

[En marge: Arrivée au pied du plateau de Mont-Saint-Jean.]

[En marge: Napoléon voulant forcer les Anglais à manifester leurs
desseins, fait déployer les cuirassiers de Milhaud.]

[En marge: L'armée anglaise se montre tout entière en position.]

Parmi les blessés ennemis on avait recueilli un officier, appartenant
à la famille de lord Elphinston, et on l'avait amené à Napoléon qui
l'avait accueilli avec beaucoup d'égards, et interrogé avec adresse
dans l'espoir de lui arracher le secret du duc de Wellington, qu'il
était en position de connaître. Cet officier répondant à Napoléon avec
autant de noblesse que de convenance, lui déclara que tombé au pouvoir
des Français, il ne trahirait point son pays pour se ménager de
meilleurs traitements. Napoléon respectant ce sentiment, chargea M. de
Flahault de lui prodiguer tous les soins qu'on aurait donnés à un
Français objet de la plus grande faveur. Mais il n'avait rien appris,
ou presque rien, des projets de l'armée britannique. À la chute du
jour, en suivant la chaussée de Bruxelles à travers une plaine
fortement ondulée, on arriva sur une éminence d'où l'on découvrait
tout le pays d'alentour. On était au pied de la célèbre position de
Mont-Saint-Jean, et au delà on apercevait la sombre verdure de la
forêt de Soignes. Les Anglais qui s'étaient mis en marche de bonne
heure, avaient eu le temps de se bien asseoir derrière cette position,
où l'élévation du sol les préservait d'une partie des souffrances que
nous endurions, et où leur service des vivres, chèrement payé, leur
avait préparé d'abondantes ressources. Établis sur le revers du coteau
de Mont-Saint-Jean, on les entrevoyait à peine. D'ailleurs une brume
épaisse succédant à la pluie, enveloppait la campagne, et avait ainsi
hâté de deux heures l'obscurité de la nuit. On ne pouvait donc rien
discerner, et Napoléon restait dans un doute pénible, car si les
Anglais s'étaient engagés dans la forêt de Soignes pour la traverser
pendant la nuit, il était à présumer qu'ils iraient rejoindre les
Prussiens derrière Bruxelles, et que le plan de les rencontrer
séparément, si heureusement réalisé jusqu'ici, finirait par échouer.
Il était difficile en effet de se porter au delà de Bruxelles pour
combattre deux cent mille ennemis braves et passionnés, avec cent
mille soldats, héroïques mais réduits à la proportion d'un contre
deux, en songeant surtout qu'à cent cinquante lieues sur notre droite
avançait la grande colonne des Autrichiens et des Russes. Dévoré de
l'inquiétude que cette situation faisait naître, Napoléon pour la
dissiper, ordonna aux cuirassiers de Milhaud de se déployer en faisant
feu de toute leur artillerie. Cette manoeuvre s'étant immédiatement
exécutée, les Anglais démasquèrent une cinquantaine de bouches à feu,
et couvrirent ainsi de boulets le bassin qui les séparait de nous.
Napoléon descendit alors de cheval, et suivi de deux ou trois
officiers seulement se mit à étudier lui-même la position dont
l'armée britannique semblait avoir fait choix. Il entendait à chaque
instant les boulets s'enfoncer lourdement dans une boue épaisse qu'ils
faisaient jaillir de tous côtés. Il fut soulagé par ce spectacle d'une
partie de ses inquiétudes, car il conclut de cette canonnade si
prompte et si étendue, qu'il n'avait pas devant lui une simple
arrière-garde s'arrêtant au détour d'un chemin pour ralentir la
poursuite de l'ennemi, mais une armée entière en position, se couvrant
de tous ses feux. Il ne doutait donc presque plus de la bataille, et
sur son coeur si chargé de soucis il ne restait désormais que les
incertitudes de la bataille elle-même. C'était bien assez pour le
coeur le plus ferme! Au surplus, il avait un tel sentiment de son
savoir-faire et de l'énergie de ses soldats, qu'il ne demandait à la
Providence que la bataille, se chargeant comme autrefois d'en faire
une victoire!

[En marge: Longue reconnaissance exécutée par Napoléon au pied du
plateau de Mont-Saint-Jean.]

[En marge: Joie de Napoléon en voyant les Anglais résolus à livrer
bataille.]

Cette preuve de la présence des Anglais obtenue, il ordonna au général
Milhaud de replier ses cuirassiers, afin de leur procurer le repos
dont ils avaient grand besoin pour la formidable journée du lendemain.
Quant à lui ayant laissé son état-major en arrière, il se mit à longer
le pied de la hauteur qu'occupaient les Anglais. Accompagné du grand
maréchal Bertrand et de son premier page Gudin, il se promena
longtemps, cherchant à se rendre compte de la position qui devait être
bientôt arrosée de tant de sang. À chaque pas il enfonçait
profondément dans la boue, et pour en sortir s'appuyait tantôt sur le
bras du grand maréchal, tantôt sur celui du jeune Gudin, puis
dirigeait sur l'ennemi la petite lunette qu'il avait dans sa poche. Ne
prêtant guère attention aux boulets qui tombaient autour de lui, il
fut cependant tiré un moment de ses préoccupations en voyant à ses
côtés l'enfant de dix-sept ans qui remplissait auprès de lui l'office
de page, et dont le père qui lui était cher, avait succombé à
Valoutina.--Mon ami, lui dit-il, tu n'avais jamais assisté à pareille
fête. Ton début est rude, mais ton éducation se fera plus
vite.--L'enfant, digne fils de son père, était, comme le grand
maréchal Bertrand, exclusivement occupé du maître qu'il servait, mais
personne n'aurait osé devant Napoléon exprimer une crainte, même pour
lui, et cette reconnaissance, exécutée les pieds dans une boue
profonde, la tête sous les boulets, dura jusque vers dix heures du
soir. Napoléon qui ne faisait rien d'inutile, ne l'avait prolongée que
pour voir de ses propres yeux les Anglais établir leurs bivouacs.
Bientôt l'horizon s'illumina de mille feux, entretenus avec le bois de
la forêt de Soignes. Les Anglais, aussi mouillés que nous, employèrent
la soirée à sécher leurs habits et à cuire leurs aliments.
_L'horizon_, comme Napoléon l'a écrit si grandement, _parut un vaste
incendie_, et ces flammes, qui en ce moment ne lui présageaient que la
victoire, le remplirent d'une satisfaction, malheureusement bien
trompeuse!

Remontant à cheval, Napoléon revint à la ferme dite _du Caillou_, où
l'on avait établi son quartier général. Il annonça pour le lendemain
une bataille décisive, qui devait, disait-il, sauver ou perdre la
France. Il ordonna à ses généraux de s'y préparer. De tous les
ordres, le plus pressant était celui que Napoléon devait adresser à
Grouchy, car il ne fallait pas le laisser errer à l'aventure dans une
circonstance pareille, et comme le maréchal se trouvait à quatre ou
cinq lieues, il importait de lui expédier ses instructions
immédiatement, pour qu'il pût les recevoir en temps utile. À dix
heures environ Napoléon lui adressa les instructions que comportait la
situation envisagée sous toutes ses faces.

[En marge: Instructions envoyées à Grouchy le 17 à dix heures du
soir.]

[En marge: Napoléon ne peut douter de la remise de ces instructions en
temps utile.]

Grouchy avait été chargé de suivre les Prussiens pour compléter leur
défaite, surveiller leurs entreprises, et se tenir toujours, quelque
parti qu'ils prissent, entre eux et les Anglais, comme un mur
impossible à franchir. Quelles éventualités y avait-il à prévoir dans
une situation pareille? Les Prussiens avaient pu, ainsi qu'on l'avait
supposé un instant d'après les canons et les fuyards recueillis sur la
route de Namur, gagner Liége pour rejoindre sur le Rhin les autres
armées alliées, ou bien encore gagner par Gembloux et Wavre la route
qui traverse l'extrémité orientale de la forêt de Soignes, et qui les
aurait réunis aux Anglais au delà de Bruxelles. Ils avaient pu enfin
s'arrêter à Wavre même, le long de la Dyle, avant de s'enfoncer dans
la forêt de Soignes, dans l'intention de se joindre aux Anglais en
avant de la forêt. De toutes ces suppositions aucune n'était
alarmante, même la dernière, si le maréchal Grouchy ne perdait point
la tête, qu'il n'avait jamais perdue jusqu'ici. Les instructions pour
ces divers cas ressortaient de la nature des choses, et Napoléon, qui
ne les puisait jamais ailleurs, les traça avec une extrême précision.
Si les Prussiens, dit-il dans la dépêche destinée au maréchal Grouchy,
si les Prussiens ont pris la route du Rhin, il n'y a plus à vous en
occuper, et il suffira de laisser mille chevaux à leur suite pour vous
assurer qu'ils ne reviendront pas sur nous. Si par la route de Wavre
ils se sont portés sur Bruxelles, il suffit encore d'envoyer après eux
un millier de chevaux, et dans ce second cas, comme dans le premier,
il faut vous replier tout entier sur nous, pour concourir à la ruine
de l'armée anglaise. Si enfin les Prussiens se sont arrêtés en avant
de la forêt de Soignes, à Wavre ou ailleurs, il faut vous placer entre
eux et nous, les occuper, les contenir, et détacher une division de
sept mille hommes afin de prendre à revers l'aile gauche des
Anglais.--Ces instructions ne pouvaient être différentes, quand même
le génie militaire de Napoléon n'eût été ni aussi grand, ni aussi sûr
qu'il l'était. Laisser quelques éclaireurs sur la trace des Prussiens
soit qu'ils eussent regagné le Rhin ou qu'ils se fussent enfoncés sur
Bruxelles, et dans ces deux cas rejoindre Napoléon avec la totalité de
l'aile droite, ou bien, s'ils s'étaient arrêtés à Wavre, les occuper,
les tenir éloignés du terrible duel qui allait s'engager entre l'armée
française et l'armée britannique, et enfin dans ce dernier cas
détacher sept mille hommes pour prendre à dos l'aile gauche anglaise,
étaient les instructions que comportait ce qu'on savait de la
situation. Qu'elles pussent arriver et être exécutées à temps, ce
n'était pas chose plus douteuse que le reste. Il était environ dix
heures du soir: en admettant que l'officier qui les porterait ne
partît qu'à onze, il devait être rendu au plus tard à deux heures du
matin à Gembloux, où l'on devait présumer que se trouverait le
maréchal Grouchy. En effet de la ferme du Caillou à Gembloux, en
suivant toujours la chaussée pavée de Namur, et en la quittant à
Sombreffe pour prendre celle de Wavre, il n'y avait qu'environ sept ou
huit lieues métriques de distance, tandis qu'en ligne droite il y en
avait à peine cinq. (Voir la carte nº 65.) Un homme à cheval devait
certainement franchir cet espace en moins de trois heures. Recevant
ses instructions à deux heures du matin, le maréchal Grouchy pouvait
partir à quatre de Gembloux, et devait être bien près de Napoléon
lorsque commencerait la bataille, car soit qu'il négligeât les
Prussiens en route vers le Rhin ou vers Bruxelles, soit qu'il eût à
les suivre sur Wavre, et à faire un détachement vers Mont-Saint-Jean,
il n'avait pas plus de cinq à six lieues à parcourir avec son corps
d'armée[20]. Ces ordres expédiés, Napoléon prit quelques instants de
repos au milieu de la nuit, comme il en avait l'habitude quand il
était engagé dans de grandes opérations. Il dormit profondément à la
veille de la journée la plus terrible de sa vie, et l'une des plus
funestes gui aient jamais lui sur la France.

[Note 20: L'existence de cet ordre a été contestée. Le maréchal
Grouchy a dit ne l'avoir pas reçu, et nous admettons la chose, d'abord
parce qu'il l'a affirmée, et ensuite parce qu'elle n'est que trop
vraisemblable, car des officiers voyageant la nuit au milieu des
patrouilles ennemies, pouvaient être enlevés, pouvaient aussi, comme
on en vit le triste exemple dans cette campagne, aller remettre aux
généraux prussiens ou anglais les dépêches destinées aux généraux
français. Mais si nous en croyons le maréchal Grouchy, beaucoup plus
suspect que Napoléon dans ce débat, parce qu'il avait une grande faute
à justifier, nous ne voyons pas pourquoi on ne croirait pas aussi
Napoléon, qui, dans les deux versions venues de Sainte-Hélène, a
affirmé de la manière la plus formelle, et avec des détails infiniment
précis, l'existence de l'ordre en question. Nous n'admettons pas
qu'une assertion venue de Sainte-Hélène soit nécessairement une
vérité, mais nous n'admettons pas non plus qu'elle soit nécessairement
un mensonge. Ainsi, nous acceptons l'assertion du maréchal Grouchy,
parce que si nous l'avons vu dans cette polémique altérer souvent les
faits par besoin de se justifier, nous croyons cependant qu'il était
incapable de mentir positivement, et de nier le fait matériel d'un
ordre reçu. De plus nous en croyons la vraisemblance. Ainsi le
maréchal Grouchy, s'il avait reçu l'ordre dont il s'agit, l'aurait
certainement exécuté, car il aurait fallu qu'il fût traître ou fou
pour se conduire autrement, et il n'était ni l'un ni l'autre. Mais si
nous appliquons ces règles de moralité et de vraisemblance au
témoignage du maréchal Grouchy, si, malgré beaucoup de circonstances
altérées dans ses récits, par erreur de mémoire ou par besoin ardent
de se créer des excuses, nous n'admettons pas qu'il ait pu mentir sur
un fait matériel tel qu'un ordre reçu, si nous nous en rapportons à la
vraisemblance qui dit qu'il aurait exécuté cet ordre s'il lui était
parvenu, nous ne voyons pas pourquoi nous n'appliquerions pas ces
mêmes règles à Napoléon lui-même. Affirmer si positivement à
Sainte-Hélène, affirmer avec tant de précision et de détails l'envoi
d'un ordre qui n'aurait pas été envoyé, est un mensonge tel que pour
notre part nous nous refusons à le croire possible. Et ici encore il
reste la vraisemblance. Or, admettre que dans cette nuit, Napoléon qui
était la vigilance même, à la veille de la bataille la plus décisive
de sa vie, n'ait pas donné d'ordre à sa droite, qui était appelée à
jouer un rôle si important, c'est tout simplement admettre
l'impossible. Le prince le plus amolli, le plus stupide de l'Orient,
n'aurait pas commis une telle négligence. Comment la prêter au plus
vigilant, au plus actif des capitaines? Il y a d'ailleurs une autre
preuve morale, plus concluante encore s'il est possible. Si Napoléon
avait inventé cet ordre pour se justifier à Sainte-Hélène d'une
négligence absolument incompréhensible, il l'aurait inventé autrement.
Au lieu de le baser sur l'ignorance où il était des mouvements des
Prussiens le 17 au soir, au lieu de dire qu'il n'avait demandé à
Grouchy qu'un secours de sept mille hommes, il aurait calqué son ordre
mensonger sur les faits connus depuis, et se serait vanté d'avoir
prescrit à Grouchy de passer la Dyle avec son corps tout entier, pour
venir se placer entre les Prussiens et les Anglais. L'assertion
modeste de Napoléon, consistant à s'attribuer un ordre fondé sur des
doutes, et qu'on aurait droit de juger insuffisant s'il avait pu tout
savoir, prouve d'une manière irréfragable à notre avis, qu'à
Sainte-Hélène il ne mentait point, et qu'il ne s'attribuait que ce
qu'il avait prescrit véritablement. Ainsi, que dans cette nuit il
n'ait rien ordonné à Grouchy, nous ne l'admettons pas, et en supposant
qu'il ait donné des ordres, ceux qu'il mentionne, fondés sur le peu
qu'il savait, nous paraissent les véritables, et nous pensons qu'à
mentir, il aurait menti plus complétement et plus à son avantage. Nous
croyons par conséquent lui et le maréchal Grouchy dans leur double
assertion, si facile à expliquer, d'un ordre donné et d'un ordre
intercepté. La saine critique ne consiste pas sans doute à supposer
que les acteurs disent toujours la vérité, mais elle ne consiste pas
non plus à supposer qu'ils mentent toujours.]

[En marge: Projets des généraux alliés.]

Les résolutions des généraux ennemis étaient du reste à peu près
telles que Napoléon les souhaitait, sans se douter de ce qu'il
désirait en demandant à la Providence de lui accorder encore une
bataille. Lord Wellington la veille au soir, après le combat des
Quatre-Bras, s'était arrêté à Genappe, où il avait établi son quartier
général. N'ayant rien reçu du maréchal Blucher, soit que celui-ci fût
mécontent de n'avoir pas été plus activement secouru, soit que son
affreuse chute de cheval l'eût empêché de vaquer à ses devoirs, le
général britannique avait supposé que les Prussiens étaient vaincus,
surtout en voyant de toute part les vedettes françaises tant aux
Quatre-Bras que sur la chaussée de Namur. Les Français en effet
auraient dû se retirer s'ils n'avaient pas remporté une victoire qui
leur permît d'occuper une position aussi avancée. Le duc de Wellington
avait donc pris le parti de se replier sur Mont-Saint-Jean, à la
lisière de la forêt de Soignes, bien résolu à se battre dans cette
position, qu'il avait longuement étudiée dans la prévision d'une
bataille défensive, livrée sous les murs de Bruxelles pour la
conservation du royaume des Pays-Bas. Toutefois il ne voulait livrer
cette bataille défensive, quelque bonne que lui parût la position,
qu'à la condition d'être soutenu par les Prussiens. En conséquence il
avait dépêché un officier au maréchal Blucher pour savoir s'il pouvait
compter sur son secours.

[En marge: Le duc de Wellington et Blucher ont résolu de se réunir,
pour livrer bataille en avant de la forêt de Soignes.]

[En marge: Marche des Prussiens dans la journée du 17.]

Tandis que les choses se passaient ainsi du côté des Anglais, le vieil
et inflexible Blucher, quoique fort maltraité à Ligny, ne se tenait
pas pour vaincu, et entendait renouveler la lutte le lendemain ou le
surlendemain, dès qu'il rencontrerait un poste favorable à ses
desseins. Loin de songer à s'éloigner du théâtre des hostilités en
regagnant le Rhin, il voulait s'y tenir au contraire, et ne pas aller
plus loin que la forêt de Soignes, pour y livrer, avec ou sans les
Anglais, une nouvelle bataille, non pas en arrière mais en avant de
Bruxelles. En conséquence il s'était replié en deux colonnes sur
Wavre, en attirant à lui le corps de Bulow (4e corps prussien), lequel
était en marche pendant la bataille de Ligny. Ziethen et Pirch Ier,
qui avaient combattu entre Ligny et Saint-Amand, et s'étaient trouvés
les plus avancés sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, s'étaient
retirés par Tilly et Mont-Saint-Guibert, en suivant la rive droite de
la Dyle, pendant la nuit du 16 au 17. (Voir la carte nº 65.)
Thielmann, qui n'avait pas dépassé Sombreffe, avait rétrogradé par la
route de Gembloux, et donné la main à Bulow arrivant de Liége. Ils
avaient tous pris position autour de Wavre à la fin de cette journée
du 17, les uns plus tôt, les autres plus tard, les uns au delà, les
autres en deçà de la Dyle. Blucher avait employé le reste du jour à
leur ménager un peu de repos, à leur procurer des vivres, à remplacer
les munitions consommées, et à rallier une multitude de fuyards que sa
cavalerie tâchait de recueillir, et que la nôtre aurait pu ramasser
par milliers si elle avait été mieux dirigée. Averti des intentions du
duc de Wellington, il lui avait répondu qu'il serait le 18 à
Mont-Saint-Jean, espérant bien que si les Français n'attaquaient pas
le 18, on les attaquerait le 19: noble et patriotique énergie dans un
vieillard de soixante-treize ans!

Les deux généraux ennemis étaient donc décidés à livrer bataille dans
la journée du 18, en avant de la forêt de Soignes, après s'être réunis
par un mouvement de flanc, que Blucher devait exécuter le long de la
forêt, si toutefois les Français lui en laissaient le temps et les
moyens.

[En marge: Conduite de Grouchy, chargé de la poursuite des Prussiens.]

[En marge: Facilités qu'il avait pour découvrir leur marche et les
contenir.]

C'était au maréchal Grouchy qu'appartenaient naturellement la mission
et la faculté de s'y opposer. Si on jette en effet les yeux sur la
carte du pays, on verra que rien n'était plus facile que son rôle,
bien qu'il eût à manoeuvrer devant 88 mille Prussiens avec environ 34
mille Français. (Voir la carte nº 65.) Napoléon s'étant emparé
brusquement de la grande chaussée de Namur aux Quatre-Bras, par
laquelle les Anglais et les Prussiens auraient pu se rejoindre, les
uns et les autres avaient été contraints de se reporter en arrière,
les premiers par la route de Mont-Saint-Jean, les seconds par celle de
Wavre. Ces deux routes traversent la vaste forêt de Soignes qui
enveloppe Bruxelles, avons-nous dit, du sud-ouest au nord-est, et se
réunissent à Bruxelles même. Napoléon, poursuivant le duc de
Wellington sur Mont-Saint-Jean, Grouchy devant poursuivre Blucher sur
Wavre, marchaient à environ quatre lieues l'un de l'autre, mesurées à
vol d'oiseau. Grouchy n'avait guère plus de chemin à faire pour
rejoindre Napoléon, que Blucher pour rejoindre Wellington. De plus,
partant d'auprès de Napoléon, ayant mission de communiquer toujours
avec lui, Grouchy s'il ne perdait pas la piste des Prussiens, devait
obtenir l'un des deux résultats que voici, ou de s'interposer entre
eux et Napoléon, et de retarder assez leur arrivée pour qu'on eût le
temps de battre les Anglais, ou s'il n'avait pas pu leur barrer le
chemin, de les prendre en flanc pendant qu'ils chercheraient à se
réunir à l'armée britannique. Mais ne pas les rencontrer, ne pas même
les voir dans un espace aussi étroit, était un miracle, un miracle de
malheur, qui n'était guère à supposer! Pour remplir sa mission la plus
indiquée, celle de s'interposer entre les Prussiens et les Anglais,
Grouchy avait en sa faveur une circonstance locale des plus heureuses.
La Dyle, petite rivière de peu d'importance sans doute, mais dont les
abords étaient très-faciles à défendre, coulant de Genappe vers Wavre,
séparait Napoléon de Grouchy, comme Wellington de Blucher. En suivant
à la lettre ses instructions qui lui prescrivaient de communiquer
toujours par sa gauche avec le quartier général, Grouchy pouvait se
porter sur la Dyle, la franchir, la mettre ainsi entre lui et les
Prussiens, et leur en disputer le passage afin d'empêcher leur arrivée
à Mont-Saint-Jean, ou s'ils l'avaient franchie avant lui, les
surprendre dans leur marche de flanc, et les arrêter net avant qu'ils
eussent rejoint le duc de Wellington. L'ascendant de la victoire
remportée à Ligny, la surprise de flanc, suffisait pour compenser
l'inégalité du nombre, et donner à Grouchy sinon le moyen de vaincre,
du moins celui d'occuper les Prussiens, et de les faire arriver trop
tard au rendez-vous commun de Waterloo.

[En marge: Longues incertitudes du maréchal Grouchy.]

À la vérité, pour ne point perdre de temps, pour bien suivre les
mouvements des Prussiens il aurait fallu connaître, ou soupçonner du
moins leur direction, de manière à ne pas courir trop tard après eux.
Mais les suppositions à faire en cette circonstance étaient si peu
nombreuses, si faciles à vérifier avec les treize régiments de
cavalerie dont Grouchy disposait, et les espaces à parcourir si peu
considérables, qu'il était facile de regagner le temps qu'on aurait
perdu en fausses recherches. Si les Prussiens vaincus à Ligny se
retiraient par Liége sur le Rhin, il n'y avait qu'un détachement de
cavalerie à laisser sur leurs traces, et à ne plus s'en inquiéter
ensuite; s'ils marchaient sur Wavre pour combattre en avant ou en
arrière de la forêt de Soignes, ils avaient deux routes à prendre,
l'une par Tilly et Mont-Saint-Guibert, l'autre par Sombreffe et
Gembloux, toutes deux aboutissant à Wavre. (Voir la carte nº 65.)
Trois reconnaissances de cavalerie, une sur Namur, deux sur Wavre,
devaient en quelques heures constater ce qui en était, et Grouchy que
Napoléon avait quitté à onze heures du matin, aurait dû à trois ou
quatre heures de l'après-midi savoir la vérité, et de quatre à neuf
être bien près de Wavre, s'il prenait le parti de s'y rendre, ou se
trouver sur la gauche de la Dyle, si, ce qui valait mieux, il
traversait cette rivière pour se mettre en communication plus étroite
avec Napoléon.

De tout cela le maréchal Grouchy n'avait rien fait dans la journée.
Ayant du coup d'oeil et de la vigueur sur le terrain, il n'avait aucun
discernement dans la direction générale des opérations, et surtout
rien de la sagacité d'un officier d'avant-garde chargé d'éclairer une
armée. Ainsi il n'avait envoyé aucune reconnaissance sur sa gauche, de
Tilly à Mont-Saint-Guibert, route qu'avaient prise Ziethen et Pirch
Ier: il n'en avait pas même envoyé une par sa droite sur Gembloux, et
en se séparant de Napoléon à Sombreffe, il avait couru comme une tête
légère sur Namur, où on lui avait dit que Pajol avait ramassé des
fuyards et du canon.

[En marge: Grouchy finit par s'apercevoir que les Prussiens ont pris
la route de Wavre.]

[En marge: Il s'achemine tard sur Gembloux.]

Tandis qu'il galopait fort inconsidérément dans cette direction, il
avait appris que sa cavalerie battant l'estrade pendant la matinée,
avait aperçu les Prussiens en grand nombre du côté de Gembloux,
lesquels semblaient marcher sur Wavre. En même temps la dépêche que
Napoléon lui avait adressée de Marbais par la main du grand maréchal,
lui avait donné la même information, et alors il s'était mis à courir
sur Gembloux, en ordonnant à son infanterie de l'y suivre. Cette
infanterie, composée des corps de Vandamme et de Gérard, n'avait été
mise en mouvement que vers trois ou quatre heures de l'après-midi.
Sans doute elle avait gagné à ce retard de se reposer un peu des
fatigues de la veille, mais il eût mieux valu l'acheminer dès midi sur
Gembloux, où elle se serait trouvée convenablement placée pour toutes
les hypothèses, car à Gembloux elle eût été à la fois sur la route
directe de Wavre, et en communication avec Liége par la vieille
chaussée romaine. Elle aurait eu de la sorte l'avantage d'arriver à
Gembloux avant l'orage qui vers deux heures de l'après-midi s'étendit
sur toutes les plaines de la Belgique, et en mesure encore, après y
avoir pris un repos de trois ou quatre heures, de s'approcher de
Wavre, si de nouveaux indices signalaient cette direction comme
définitivement préférable.

[En marge: Simple considération qui aurait dû ne laisser subsister
aucun doute dans l'esprit du maréchal Grouchy.]

À Gembloux les rapports des gens du pays indiquèrent Wavre comme le
véritable point de retraite de l'armée prussienne, et il y avait dans
leurs dires un ensemble qui aurait certainement décidé un esprit moins
flottant que celui du maréchal Grouchy. Mais comme Bulow arrivait par
la route de Liége, comme il y avait dès lors du matériel sur cette
route, les perplexités du maréchal Grouchy s'augmentèrent, et il ne
sut plus à quelle supposition s'arrêter. Les indices à la guerre, de
même que dans la politique, troublent l'esprit par leur multiplicité
même, si par une raison à la fois sagace et ferme on ne sait pas les
rapprocher et les concilier. Ce qu'il y avait de plus supposable,
c'est que les Prussiens allaient se réunir aux Anglais pour combattre
avec eux, en avant ou en arrière de la forêt de Soignes; ce qui
l'était moins, c'est qu'ils retournassent vers le Rhin; ce qui ne
l'était pas du tout, c'est qu'ils se partageassent entre ces deux
directions. Ce fut pourtant à cette dernière supposition que le
maréchal Grouchy s'arrêta, influencé qu'il était par les doubles
traces observées sur la route de Wavre et sur celle de Liége, doubles
traces qui s'expliquaient facilement, puisque les Prussiens ayant leur
tête vers Wavre, leur queue vers Liége d'où ils venaient, devaient sur
ces deux points laisser des signes de leur présence. Une autre et
puissante raison aurait dû décider le maréchal dans son choix. Si on
se trompait en se dirigeant sur Wavre, le mal n'était pas grand, car
on laissait les Prussiens gagner le Rhin sans les poursuivre, mais on
apportait à Napoléon un renfort accablant contre les Anglais. Si au
contraire on se trompait en marchant vers Liége, il y avait le danger
mortel de laisser les Prussiens gagner tranquillement Wavre, s'y
placer dans le voisinage immédiat des Anglais, et se mettre ainsi en
mesure d'accabler Napoléon avec leurs forces réunies. Cette pensée
chez un esprit clairvoyant, n'aurait pas dû permettre un moment
d'hésitation à l'égard de la conduite à tenir. Malheureusement il n'en
fut rien, et le maréchal Grouchy sembla complétement oublier que sa
mission essentielle était de suivre les Prussiens, et de les empêcher
de revenir sur nous pendant que nous aurions affaire aux Anglais, ce
qui résultait des instructions verbales de Napoléon et de l'évidente
nature des choses.

[En marge: À dix heures du soir Grouchy écrit à Napoléon, et promet de
se tenir entre lui et les Prussiens.]

[En marge: Toutes les fautes du 17 étaient facilement réparables le
18.]

Vers la chute du jour les indices étant devenus plus nombreux et plus
concordants, la direction de Wavre se présenta définitivement comme
celle que les Prussiens avaient dû suivre. En conséquence, le maréchal
Grouchy se contenta, comme dernière précaution contre une éventualité
dont la crainte n'avait pas entièrement disparu de son esprit, de
laisser quelque cavalerie sur la route de Liége, mais il eut soin
d'en placer la plus grande partie sur celle de Wavre, en avant de
Sauvenière. Il laissa toute son infanterie se reposer à Gembloux, où
elle était arrivée tard par suite du mauvais temps, afin de lui
procurer une bonne fin de journée, et de pouvoir la mettre en marche
le lendemain de très-bonne heure. Il était bien fâcheux sans doute,
lorsqu'on avait les Prussiens à poursuivre vivement, de n'avoir fait
que deux lieues et demie dans la journée, mais en partant à quatre
heures le lendemain 18, tout était réparable, car on n'avait qu'un
trajet de quatre lieues à exécuter pour être rendu à Wavre, qu'un de
six pour se trouver à côté de Napoléon, lieues métriques qu'un homme à
pied parcourt en trois quarts d'heure. Il était donc possible de faire
à temps, et très à propos, tout ce qu'on n'avait pas fait dans cette
journée du 17. À dix heures du soir, moment même où Napoléon venait
d'écrire au maréchal Grouchy pour le rappeler à lui, le maréchal
écrivait à Napoléon pour l'informer du parti qu'il avait pris, lequel,
disait-il, lui laissait encore le choix entre Wavre et Liége, et pour
lui annoncer la résolution de marcher tout entier sur Wavre dès le
matin, si cette direction paraissait définitivement la véritable,
_afin_, ajoutait-il, _de séparer les Prussiens du duc de
Wellington_.--Ces dernières expressions avaient cela de rassurant
qu'en ce moment le maréchal semblait comprendre enfin le fond de sa
mission, et elles prouvent aussi que Napoléon, en lui donnant le matin
ses instructions verbales, s'était fort clairement expliqué.

Telle était la manière dont chacun avait achevé la journée du 17 sur
ce théâtre de guerre, large tout au plus de cinq à six lieues dans les
divers sens, et sur lequel trois cent mille hommes se cherchaient pour
terminer en s'égorgeant vingt-deux ans de luttes acharnées.

[En marge: Nouvelle reconnaissance opérée par Napoléon, pour s'assurer
de la présence de l'armée anglaise.]

[En marge: Grande satisfaction en apercevant de nouveau que l'armée
anglaise est résolue à combattre.]

Pendant que tout dormait dans le camp des quatre armées, Napoléon,
après un court repos, se leva vers deux heures après minuit, ayant
toujours la crainte de voir les Anglais se soustraire à son approche,
pour se réunir aux Prussiens derrière Bruxelles. En effet, le danger
des grandes batailles contre lui était tellement reconnu des généraux
européens, ce danger était si évident pour les Anglais qui avaient une
immense forêt à dos, à travers laquelle la retraite serait des plus
difficiles, et au contraire la réunion avec les Prussiens derrière la
forêt de Soignes présentait un jeu si sûr, qu'il ne comprenait pas
comment les Anglais pouvaient être tentés de l'attendre. Il raisonnait
sans tenir compte de deux passions violentes, la haine chez le général
prussien, l'ambition chez le général britannique. Le premier
effectivement était prêt à payer de sa vie la ruine de la France; le
second aspirait à terminer lui-même la querelle de l'Europe contre
nous, et à en avoir le principal honneur. Napoléon néanmoins doutait
toujours, et malgré la pluie qui tombait de nouveau, il recommença
avec deux ou trois officiers la reconnaissance qu'il avait déjà tant
prolongée quelques heures auparavant. La terre était encore plus
détrempée, la boue plus profonde que dans la soirée. Malgré cette
fâcheuse circonstance, qui pouvait rendre bien difficile l'attaque
d'une armée en position, il éprouva une véritable joie en apercevant
les feux des bivouacs britanniques. Ces feux resplendissant d'un bout
à l'autre de ce champ de bataille, attestaient la présence
persévérante de l'armée anglaise. Un moment Napoléon fut troublé par
un bruit de voiture sur sa gauche, dans la direction de
Mont-Saint-Jean, mais bientôt ce bruit cessa, et des espions revenant
du camp ennemi ne laissèrent plus d'incertitude sur la résolution du
duc de Wellington de livrer bataille. Napoléon en fut à la fois
surpris et content, et ne put d'ailleurs en douter lorsque le jour
commença à poindre, car le général anglais, s'il avait voulu battre en
retraite, n'aurait pas attendu qu'il fît jour pour s'enfoncer, en
ayant son terrible adversaire sur ses traces, dans le long et
dangereux défilé de la forêt de Soignes.

[En marge: Arrivée de la dépêche écrite par Grouchy dans la soirée.]

[En marge: Espérances que Napoléon est fondé à concevoir.]

[En marge: Répétition de l'ordre envoyé à Grouchy à dix heures du
soir.]

Tandis qu'il opérait cette reconnaissance, Napoléon reçut la dépêche
que Grouchy venait de lui expédier de Gembloux à dix heures du soir,
et dans laquelle il lui annonçait la position qu'il avait prise entre
les deux directions de Liége et de Wavre, avec penchant cependant à
préférer celle de Wavre, afin de tenir les Prussiens séparés des
Anglais. Quoiqu'il trouvât bien médiocre la conduite du maréchal, bien
mal employée une journée de poursuite dans laquelle on n'avait fait
que deux lieues et demie, Napoléon se consola pourtant en voyant que
Grouchy tendait vers Wavre, et qu'il semblait comprendre la portion
essentielle de son rôle, celle qui consistait à tenir les Prussiens
séparés des Anglais. Il se rassura en songeant que Grouchy, pourvu
qu'il se mît en marche à quatre ou cinq heures du matin, pourrait le
rejoindre vers dix heures, et exécuter ainsi les instructions
expédiées le soir du quartier général, lesquelles lui enjoignaient de
suivre les Prussiens sur Wavre et de détacher vers lui une division de
sept mille hommes. L'état du sol, sur lequel avaient coulé les eaux du
ciel pendant douze heures consécutives, ne rendant pas possible une
bataille avant dix heures du matin, il suffisait qu'à ce moment, et
même plus tard, Grouchy parût en entier ou en partie sur la gauche des
Anglais, pour obtenir les plus grands résultats. Napoléon pour plus de
sûreté, lui fit adresser à l'instant même, c'est-à-dire à trois heures
du matin, un duplicata de l'ordre de dix heures du soir. Berthier
avait l'habitude d'expédier plusieurs copies du même ordre par des
officiers différents, afin que sur trois ou quatre il en parvînt au
moins une: le maréchal Soult, tout nouveau à ce service, n'avait pas
pris cette précaution. Mais deux expéditions, parties l'une à dix
heures du soir, l'autre à trois heures du matin, pouvaient paraître
suffisantes, sur une route d'ailleurs praticable, puisque l'officier
porteur d'un rapport daté de dix heures du soir était arrivé à deux
heures du matin.

[En marge: Napoléon recommence plusieurs fois ses reconnaissances
pendant la nuit.]

[En marge: La bataille différée de quelques heures pour laisser le sol
se raffermir sous les pas de l'artillerie.]

Rassuré sans être très-satisfait, Napoléon ne formait plus qu'un voeu,
c'est que le temps se remît, et rendît possibles les manoeuvres de
l'artillerie. Il passa le reste de la nuit en reconnaissances,
revenant de temps en temps à la ferme _du Caillou_, pour se sécher
auprès d'un grand feu. Vers quatre heures il faisait jour, et le ciel
commençait à s'éclaircir. Bientôt un rayon de soleil perçant une
bande épaisse de nuages illumina tout l'horizon, et l'espérance, la
trompeuse espérance, pénétra au coeur agité de Napoléon! Il se flatta
qu'avec le retour du soleil les nuages se dissiperaient, et que la
pluie cessant, le sol en quelques heures deviendrait praticable à
l'artillerie. Drouot, les officiers de l'arme consultés, déclara que
dans cinq ou six heures, et grâce à la saison, le sol serait non pas
tout à fait consolidé, mais assez raffermi pour mettre en position des
pièces de tout calibre. Le ciel effectivement devint plus clair, et
Napoléon prit patience, ne se doutant point que ce n'était pas
seulement au soleil, mais aux Prussiens qu'il donnait ainsi le temps
d'arriver!

[En marge: Napoléon, à huit heures du matin, réunit ses généraux
autour de lui.]

[En marge: Entretien avec Ney, qui croit l'armée anglaise en
retraite.]

Vers huit heures, la pluie ne semblant plus à craindre, il appela ses
généraux, les fit asseoir à sa table où était servi son frugal repas
du matin, et discuta avec eux le plan de la bataille qu'on allait
livrer à l'armée britannique. Du sommet d'un tertre élevé, il avait
parfaitement discerné la forme du terrain, ainsi que la distribution
des forces ennemies, et avait arrêté déjà dans son esprit la manière
de l'attaquer, au point qu'il paraissait très-confiant dans le
résultat de ses combinaisons. Le général Reille, très-habitué à la
guerre contre les Anglais, et ayant conservé de leur solidité une
impression qui avait beaucoup nui aux opérations des Quatre-Bras, eut
en cette occasion le mérite de faire entendre à Napoléon des vérités
utiles. Il lui dit que les Anglais médiocres dans l'offensive étaient
dans la défensive supérieurs à presque toutes les armées de l'Europe,
et qu'il fallait chercher à les vaincre par des manoeuvres plutôt que
par des attaques directes.--Je sais, répondit Napoléon, que les
Anglais sont difficiles à battre en position, aussi _vais-je
manoeuvrer_.--Il songeait en effet à joindre les manoeuvres à la
vigueur des attaques, et ne croyait pas que les Anglais pussent
résister à la manière dont il les aborderait.--Nous avons,
ajouta-t-il, _quatre-vingt-dix chances sur cent_, et il achevait à
peine ces paroles, que Ney entrant subitement lui dit qu'il pourrait
avoir raison si les Anglais consentaient à l'attendre, mais qu'en ce
moment ils battaient en retraite. Napoléon n'attacha pas la moindre
créance à cette nouvelle, car, répliqua-t-il, les Anglais, s'ils
avaient voulu se retirer, n'auraient pas différé jusqu'au jour.--Cet
argument était sans réplique. Napoléon néanmoins monta à cheval pour
voir ce qui en était, et après avoir reconnu que l'armée anglaise
demeurait en position, dicta son plan d'attaque, qui fut immédiatement
transcrit par des officiers pour être communiqué à tous les chefs de
corps.

[En marge: Description du champ de bataille de Waterloo.]

[En marge: Forme du plateau de Mont-Saint-Jean.]

Le moment est venu de décrire ce champ de bataille, triste théâtre de
l'une des actions les plus sanglantes du siècle, et la plus
désastreuse de notre histoire, quoique la plus héroïque! Les Anglais
s'étaient arrêtés sur le plateau de Mont-Saint-Jean (voir les cartes
n{os} 65 et 66), lequel s'étendant sur deux lieues environ de droite à
gauche, et s'abaissant vers nous par une pente assez douce, donnait
ainsi naissance à un petit vallon qui séparait les deux armées.
Derrière ce plateau et sur un espace de plusieurs lieues la forêt de
Soignes étalait sa sombre verdure. Les Anglais, pour être à l'abri de
notre artillerie, se tenaient sur le revers du plateau, et n'avaient
sur le bord même que quelques batteries bien attelées et bien gardées.
Le long du plateau et pour ainsi dire à mi-côte, un chemin de
traverse, allant du village d'Ohain à notre droite, vers celui de
Merbe-Braine à notre gauche, bordé de haies vives en quelques
endroits, fort encaissé en quelques autres, présentait une espèce de
fossé qui couvrait entièrement la position des Anglais, et qu'on
aurait pu croire exécuté pour cette occasion. Le vallon qui courait
entre les deux armées, passant successivement au-dessous des fermes de
Papelotte et de la Haye, puis au pied du village d'Ohain, devenait en
s'abaissant le lit d'un ruisseau, affluent de la Dyle, et s'ouvrait
vers la petite ville de Wavre, qu'avec des lunettes on pouvait
apercevoir à environ trois lieues et demie sur notre droite. À notre
gauche, ce même vallon descendant en sens contraire, et tournant
autour de la position de l'ennemi, déversait les eaux environnantes
dans la petite rivière de Senne. Le partage des eaux entre la Senne et
la Dyle se faisait ainsi devant nous par une sorte de remblai, qui
allant de nous aux Anglais, portait la grande chaussée de Charleroy à
Bruxelles. Cette chaussée, après avoir franchi le plateau de
Mont-Saint-Jean, se confondait à Mont-Saint-Jean même avec la route de
Nivelles, qu'on apercevait sur notre gauche bordée de grands arbres,
de manière que Mont-Saint-Jean était le point de réunion des deux
principales chaussées pavées. C'est par ces deux chaussées en effet
que les diverses parties de l'armée britannique, celles qui avaient eu
le temps d'accourir aux Quatre-Bras, et celles qui n'avaient pas eu
le temps de dépasser Nivelles, s'étaient rejointes pour former sous le
duc de Wellington la masse chargée de nous disputer Bruxelles. Un peu
au delà de Mont-Saint-Jean, et à l'entrée de la forêt de Soignes, se
trouvait le village de Waterloo, qui a donné son nom à la bataille,
parce que c'est de là que le général anglais écrivait et datait ses
dépêches.

[En marge: Distribution de l'armée anglaise sur le plateau de
Mont-Saint-Jean.]

Les Anglais étaient établis au revers du plateau, sur les deux côtés
de la chaussée de Bruxelles. Le duc de Wellington, entré en campagne
avec environ 98 mille hommes, en avait perdu près de six mille dans
les diverses rencontres des jours précédents. Il avait envoyé à Hal un
gros détachement qui n'était pas de moins de quinze mille hommes, dans
la crainte d'être tourné par sa droite, c'est-à-dire vers la mer,
crainte qui n'avait pas cessé de préoccuper son esprit, et qui dans le
moment n'était pas digne de son discernement militaire. Il avait donc
à Mont-Saint-Jean, en défalquant quelques autres détachements, 75
mille soldats, Anglais, Belges, Hollandais, Hanovriens, Nassauviens,
Brunswickois. Il avait placé à sa droite, en avant de Merbe-Braine,
entre les deux chaussées de Nivelles et de Charleroy, les gardes
anglaises, plus la division Alten, formée d'Anglais et d'Allemands. En
arrière et comme appui se trouvait la division Clinton, disposée en
colonne serrée et profonde. La brigade anglaise Mitchell, détachée de
la division Colville, occupait l'extrême droite. Cette aile avait donc
été fortement composée à cause des chaussées de Nivelles et de
Charleroy dont elle gardait le point d'intersection, et elle avait en
outre en seconde ligne le corps de Brunswick avec une grande partie de
la cavalerie alliée. Pour dernière et bien inutile précaution, le duc
de Wellington avait posté à trois quarts de lieue, au bourg de
Braine-l'Alleud, la division anglo-hollandaise Chassé, toujours afin
de parer au danger chimérique d'être tourné par sa droite. À son
centre, c'est-à-dire sur la grande chaussée de Charleroy à Bruxelles,
il avait pratiqué un abatis à l'endroit où elle débouchait sur le
plateau. Sur la chaussée même il avait mis peu de monde, les troupes
accumulées à droite et à gauche devant suffire à la défendre.
Seulement, un peu en arrière, vers Mont-Saint-Jean, il avait laissé en
réserve la brigade anglaise Lambert. À sa gauche, vis-à-vis de notre
droite, il avait établi la division Picton, composée des brigades
anglaises Kempt et Pack, des brigades hanovriennes Best et Vincke,
partie embusquée dans le chemin de traverse d'Ohain, partie rangée en
masse en arrière. Enfin la division Perponcher formait son extrême
gauche, et communiquait par les troupes de Nassau avec le village
d'Ohain. Cette aile gauche avait été laissée la plus faible, parce que
le duc de Wellington comptait que l'armée prussienne viendrait la
renforcer. Les masses de la cavalerie étaient répandues sur le revers
du plateau, presque hors de notre vue.

[En marge: Postes détachés sur le front de l'armée anglaise.]

Le duc de Wellington avait en outre occupé quelques postes détachés en
avant de sa position. À sa droite et en face de notre gauche, là où le
plateau de Mont-Saint-Jean commence à former un contour en arrière,
se trouvait le château de Goumont, composé de divers bâtiments, d'un
verger, et d'un bois qui descendait presque jusqu'au fond du ravin. Le
duc de Wellington y avait mis une garnison de 1,800 hommes de ses
meilleures troupes. Au centre, sur la chaussée de Bruxelles, et
également à mi-côte, se voyait la ferme de la Haye-Sainte, consistant
en un gros bâtiment et un verger. Le duc de Wellington en avait confié
la garde à un millier d'hommes. À sa gauche enfin, et vers le bas du
plateau, il avait placé quelques détachements de la brigade de Nassau
dans les fermes de la Haye et de Papelotte.

Ainsi, en avant trois ouvrages détachés et fortement occupés,
au-dessus, dans le petit chemin longeant le plateau à mi-côte, de
nombreux bataillons en embuscade, et enfin sur le revers du plateau, à
droite et à gauche de la route de Bruxelles, des masses d'infanterie
et de cavalerie, partie déployées, partie en colonnes serrées, telles
étaient la position et la distribution de l'armée anglaise. Comme on
le voit, par le site qu'elle avait choisi, par le nombre et la qualité
des combattants, elle présentait à l'audace des Français un obstacle
formidable.

[En marge: Plan de bataille arrêté par Napoléon.]

[En marge: Il veut avec sa droite renforcée culbuter la gauche des
Anglais sur leur centre, et leur enlève la route de Bruxelles passant
à travers la forêt de Soignes.]

[En marge: Le sol s'étant un peu raffermi, l'armée française vient
prendre position en face de l'armée britannique.]

Après avoir examiné la position, Napoléon avait arrêté sur-le-champ la
manière de l'attaquer. Il avait résolu de déployer son armée au pied
du plateau, d'enlever d'abord les trois ouvrages avancés, le château
de Goumont à sa gauche, la ferme de la Haye-Sainte à son centre, les
fermes de la Haye et de Papelotte à sa droite, puis de porter son aile
droite, renforcée de toutes ses réserves, sur l'aile gauche des
Anglais qui était la moins forte par le site et le nombre de ses
soldats, de la culbuter sur leur centre qui occupait la grande
chaussée de Bruxelles, de s'emparer de cette chaussée, seule issue
praticable à travers la forêt de Soignes, et de pousser ainsi l'armée
britannique sur cette forêt mal percée alors, et devant sinon empêcher
absolument, du moins gêner beaucoup la retraite d'un ennemi en
déroute. En opérant par sa droite contre la gauche des Anglais,
Napoléon avait l'avantage de diriger son plus grand effort contre le
côté le moins solide de l'ennemi, de le priver de son principal
débouché à travers la forêt de Soignes, et de le séparer des Prussiens
dont la présence à Wavre, sans être certaine, était du moins
infiniment présumable. Ce plan, où éclataient une dernière fois toute
la promptitude et la sûreté du coup d'oeil de Napoléon, était
incontestablement le meilleur, le plus efficace d'après la forme des
lieux et la répartition des forces ennemies. Une fois fixé sur ce
qu'il avait à faire, Napoléon donna des ordres pour que ses troupes
vinssent se placer conformément au rôle qu'elles devaient remplir dans
la journée. La pluie ayant cessé depuis plusieurs heures, et le sol
commençant à se raffermir, elles se déployèrent avec une célérité et
un ensemble admirables. À notre gauche, entre les chaussées de
Nivelles et de Charleroy, vis-à-vis du château de Goumont, le corps du
général Reille (2e) se déploya sur le bord du vallon qui nous séparait
de l'ennemi, chaque division formée sur deux lignes, la cavalerie
légère de Piré jetée à l'extrême gauche, afin de porter ses
reconnaissances jusqu'à l'extrême droite des Anglais. À l'aile
droite, c'est-à-dire de l'autre côté de la chaussée de Bruxelles, le
corps du comte d'Erlon (1er), qui n'avait pas encore combattu et qui
comptait 19 mille fantassins, vint s'établir en face de la gauche des
Anglais, ses quatre divisions placées l'une à la suite de l'autre, et
chacune d'elles rangée sur deux lignes. Le général Jacquinot avec sa
cavalerie légère, était en vedette à notre extrême droite, poussant
ses reconnaissances dans la direction de Wavre. Avec l'artillerie de
ces divers corps on avait composé sur leur front une vaste batterie de
quatre-vingts bouches à feu.

[En marge: Magnifique aspect qu'elle présente.]

[En marge: Napoléon passe une dernière fois la revue de ses troupes.]

Derrière cette première ligne, le corps du comte de Lobau, distribué
également sur chaque côté de la chaussée de Bruxelles, formait réserve
au centre. À sa gauche, par conséquent derrière le général Reille, se
déployaient les magnifiques cuirassiers de Kellermann, à droite,
derrière le général d'Erlon, les cuirassiers non moins imposants de
Milhaud. Telle était notre seconde ligne, un peu moins étendue que la
première, mais plus profonde, et resplendissante des cuirasses de
notre grosse cavalerie. Enfin la garde, dont la superbe infanterie
était rangée en masse sur les deux côtés de la chaussée de Bruxelles,
ayant à gauche les grenadiers à cheval de Guyot, à droite les
chasseurs et les lanciers de Lefebvre-Desnoëttes, la garde formait
notre troisième et dernière ligne, plus profonde encore et moins
étendue que la seconde, de manière que notre armée présentait un vaste
éventail, étincelant des feux du soleil reflétés sur nos baïonnettes,
nos sabres et nos cuirasses. En moins d'une heure ces belles troupes
eurent pris leur position, et leur déploiement produisit un effet des
plus saisissants. Napoléon en éprouva un mouvement d'orgueil et de
confiance, qui se manifesta sur son visage et dans ses paroles.
Voulant dans cette journée exciter encore davantage, s'il était
possible, l'enthousiasme de ses soldats, il parcourut de nouveau le
champ de bataille, passant de la gauche à la droite devant le front
des troupes. À son aspect les fantassins mettaient leurs schakos au
bout de leurs baïonnettes, les cavaliers leurs casques au bout de
leurs sabres, et poussaient des cris violents de _Vive l'Empereur!_
qui se prolongeaient longtemps après qu'il s'était éloigné. Il vit
ainsi l'armée tout entière, qu'il laissa ivre de joie et d'espérance,
malgré une affreuse nuit passée dans la boue, sans feu, presque sans
vivres, tandis que l'armée anglaise, arrivée à ses bivouacs plusieurs
heures avant nous, et y ayant trouvé des aliments abondants, avait
très-peu souffert. Nos soldats toutefois avaient eu la matinée pour
préparer leur soupe, et ils étaient d'ailleurs dans un état
d'exaltation qui les élevait au-dessus des souffrances comme des
dangers.

[En marge: Confiance fondée dans l'arrivée du maréchal Grouchy.]

[En marge: Nouvelle mission auprès du maréchal Grouchy, donnée à
l'officier polonais Zenowicz.]

Napoléon, d'après l'avis de Drouot, ayant pris le parti de laisser
sécher le sol, n'avait plus aucun motif de hâter la bataille, surtout
depuis qu'il voyait les Anglais résolus à ne pas l'éviter. Il avait à
différer deux avantages, celui de laisser le sol se raffermir, ce qui
devait être uniquement au profit de l'attaque, et de donner à Grouchy
le temps d'arriver. Tout en effet devait lui faire espérer la
prochaine apparition du lieutenant auquel il avait confié son aile
droite. À dix heures du soir, comme on l'a vu, Grouchy avait mandé
qu'il était à Gembloux, prêt à se porter sur Liége ou sur Wavre, mais
plus disposé à marcher vers Wavre, et commençant à comprendre qu'il
avait pour mission principale de séparer les Prussiens des Anglais. À
deux heures de la nuit il avait écrit pour annoncer que définitivement
il marcherait sur Wavre dès la pointe du jour. Dès lors, après l'ordre
de dix heures du soir, réitéré à trois heures du matin, Napoléon
pensait que si Grouchy n'arrivait pas avec la totalité de son corps
d'armée, il enverrait au moins un détachement de sept mille hommes, ce
qui lui en laisserait 26 mille, avec lesquels il pourrait contenir les
Prussiens, ou bien se replier en combattant sur la droite de
Mont-Saint-Jean. Napoléon comptait donc ou sur un détachement de son
aile droite, ou sur son aile droite tout entière. Néanmoins malgré les
ordres expédiés le soir, et répétés pendant la nuit, il voulut envoyer
un nouvel officier à Grouchy pour lui faire bien connaître la
situation, et lui expliquer encore une fois quel était le concours
qu'on attendait de sa part. Il manda auprès de lui l'officier polonais
Zenowicz, destiné à porter ce nouveau message, le conduisit sur un
mamelon d'où l'on embrassait tout l'horizon, puis se tournant vers la
droite, J'attends Grouchy de ce côté, lui dit-il, je l'attends
impatiemment.... allez le joindre, amenez-le, et ne le quittez que
lorsque _son corps d'armée débouchera sur notre ligne de
bataille_.--Napoléon recommanda à cet officier de marcher le plus vite
possible, et de se faire remettre par le maréchal Soult une dépêche
écrite, qui devait préciser mieux encore les ordres qu'il venait de
lui donner verbalement. Cela fait, Napoléon, qui avait passé la nuit à
exécuter des reconnaissances dans la boue, et qui depuis qu'il avait
quitté Ligny, c'est-à-dire depuis la veille à cinq heures du matin,
n'avait pris que trois heures de repos, se jeta sur son lit de camp.
Il avait en ce moment son frère Jérôme à ses côtés.--Il est dix
heures, lui dit-il, je vais dormir jusqu'à onze; je me réveillerai
certainement, mais en tout cas tu me réveilleras toi-même, car,
ajouta-t-il, en montrant les officiers qui l'entouraient, ils
n'oseraient interrompre mon sommeil.--Après avoir prononcé ces
paroles, il posa sa tête sur son mince oreiller, et quelques minutes
après il était profondément endormi.

[En marge: Les deux armées prennent successivement position.]

Pendant ce temps, tout était en mouvement autour de lui, et chacun
prenait de son mieux la position qui lui était assignée. Les Anglais
bien reposés, bien nourris, n'étaient occupés qu'à se placer
méthodiquement sur le terrain où ils devaient déployer leur
opiniâtreté accoutumée. Les Français achevaient en hâte un faible
repas, et à peine reposés, à peine nourris, attendaient impatiemment
le signal du combat, qu'ils étaient habitués à recevoir des batteries
de la garde. Certaines divisions venaient seulement d'arriver en
ligne, et celle du général Durutte notamment, mise tardivement en
marche par la faute de l'état-major général, se hâtait d'accourir à
son poste n'ayant presque pas eu le temps de manger la soupe. Mais
l'ardeur dont nos soldats étaient animés leur faisait considérer
toutes les souffrances comme indifférentes, qu'elles fussent dues aux
circonstances ou à la faute de leurs chefs.

[En marge: Mouvements des divers corps alliés.]

[En marge: Marche des Prussiens vers Mont-Saint-Jean.]

Au loin le mouvement des diverses armées avait également pour but
l'action décisive qui allait s'engager sur le plateau de
Mont-Saint-Jean. Blucher après avoir dès la veille réuni ses quatre
corps à Wavre, et rallié un certain nombre de ses fuyards, que notre
cavalerie mal dirigée n'avait point ramassés, s'apprêtait à tenir la
parole donnée au duc de Wellington, et à lui amener tout ou partie de
ses forces. Il lui restait environ 88 mille hommes, fort éprouvés par
la journée du 16, mais grâce à ses patriotiques exemples, prêts à
combattre de nouveau avec le dernier dévouement. Le 4e corps, celui de
Bulow, n'avait pas encore tiré un coup de fusil, et il le destinait à
marcher le premier vers Mont-Saint-Jean. En conséquence il lui avait
prescrit de franchir la Dyle dès la pointe du jour; mais ce corps,
ralenti par un incendie dans son passage à travers la ville de Wavre,
n'avait pu être en marche vers Mont-Saint-Jean qu'après sept heures du
matin. Il avait ordre de se diriger vers la chapelle Saint-Lambert,
située sur le flanc de la position où allait se livrer la bataille
entre les Anglais et les Français. Il pouvait y être vers une heure de
l'après-midi. Le projet de Blucher était de faire appuyer Bulow par
Pirch Ier (2e corps), et de diriger Ziethen (1er corps) le long de la
forêt de Soignes, par le petit chemin d'Ohain, de manière qu'il pût
déboucher plus près encore de la gauche des Anglais. Ces deux corps de
Pirch Ier et de Ziethen, réduits à environ 15 mille hommes chacun, et
joints à Bulow qui était entier, portaient à 60 mille combattants le
secours que les Prussiens allaient fournir au duc de Wellington. Enfin
Blucher avait résolu de laisser en arrière-garde Thielmann (3e corps)
qui avait peu souffert à Ligny, et lui avait prescrit de retenir
Grouchy devant Wavre, en lui disputant le passage de la Dyle.

Certainement l'apparition possible de 60 mille Prussiens sur son flanc
droit était pour Napoléon une chose extrêmement grave. Mais il restait
34 mille Français, victorieux l'avant-veille à Ligny, pleins de
confiance en eux-mêmes et de dévouement à leur drapeau, et leur
position était telle qu'ils pouvaient faire retomber sur la tête des
Prussiens le coup suspendu en ce moment sur la nôtre. Arrivés à
Mont-Saint-Jean avant Blucher, ils devaient rendre Napoléon
invulnérable pendant une journée au moins: arrivés après, ils
plaçaient Blucher entre deux feux, et devaient l'accabler. Toute la
question était de savoir s'ils arriveraient, et en vérité il était
difficile d'en douter.

[En marge: Marche du corps de Grouchy.]

[En marge: Espérance de le voir déboucher sur notre droite.]

On a vu en effet comment le maréchal Grouchy après avoir perdu la
moitié de la journée précédente en vaines recherches, avait fini par
découvrir la marche des Prussiens vers Wavre, et par se porter à
Gembloux. Il y était parvenu tard, mais ses troupes n'ayant fait que
deux lieues et demie dans la journée, auraient pu en partant le
lendemain 18 à quatre heures du matin, être rendues au milieu de la
matinée sur les points les plus éloignés de ce théâtre d'opération.
Malheureusement, bien qu'à la fin du jour Grouchy ne conservât plus de
doute sur la direction suivie par les Prussiens, il n'avait donné les
ordres de départ à Vandamme qu'à six heures du matin, à Gérard qu'à
sept, et comme le temps nécessaire pour les distributions de vivres
n'avait pas été prévu, les troupes de Vandamme n'avaient pu être en
route avant huit heures, celles de Gérard avant neuf[21]. Néanmoins,
malgré ces lenteurs, rien n'était perdu, rien même n'était compromis,
car on était à quatre lieues les uns des autres à vol d'oiseau, à cinq
au plus par les chemins de traverse. Le canon, qui allait bientôt
remplir la contrée de ses éclats, devait être de tous les ordres le
plus clair, et en supposant qu'il fallût cinq heures pour rejoindre
Napoléon (ce qui est exagéré, comme on le verra), il restait assez de
temps pour apporter un poids décisif dans la balance de nos destinées.
Ainsi donc si Blucher marchait vers Mont-Saint-Jean, Grouchy, d'après
toutes les probabilités, devait y marcher aussi, et à onze heures du
matin, soit qu'on ignorât, soit qu'on connût les détails que nous
venons de rapporter, il y avait autant d'espérances que de craintes à
concevoir pour le sort de la France. Que disons-nous, autant
d'espérances que de craintes! il n'y avait que des espérances à
concevoir, si le canon qui atteindrait les oreilles de ces 34 mille
Français, ouvrait en même temps leur esprit! Hélas, il allait leur
ouvrir l'esprit à tous, le remplir même de lumière, un seul excepté,
celui qui les commandait!

[Note 21: Il y eut même des troupes qui ne quittèrent Gembloux qu'à
dix heures. J'ai en ma possession des lettres écrites par des
habitants qui attestent ces détails.]

L'officier polonais Zenowicz, que Napoléon avait chargé de porter une
dernière instruction au maréchal Grouchy, avait perdu une heure auprès
du maréchal Soult, pour obtenir la dépêche écrite qu'il devait prendre
des mains de ce maréchal. Cette dépêche, tout à fait ambiguë, ne
valait pas le temps qu'elle avait coûté. Elle disait qu'une grande
bataille allait se livrer contre les Anglais, qu'il fallait par
conséquent se hâter de marcher vers Wavre, pour se tenir en
communication étroite avec l'armée, et _se mettre en rapport
d'opérations avec elle_.--Cependant quelque vague que fût ce langage,
rapproché des ordres de la veille, interprété par la situation
elle-même, il disait suffisamment qu'il fallait se hâter, soit pour
s'interposer entre les Anglais et les Prussiens, soit pour assaillir
ceux-ci, les assaillir n'importe comment, pourvu qu'on les occupât, et
qu'on les empêchât d'apporter la victoire aux Anglais.

[En marge: Bataille de Waterloo.]

[En marge: Position prise par Napoléon pour diriger la bataille.]

Onze heures venaient de sonner: Napoléon, sans laisser à son frère le
soin de l'arracher au sommeil, était déjà debout. Il avait quitté la
ferme du _Caillou_, et s'était établi à la ferme de la
_Belle-Alliance_, d'où il dominait tout entier le bassin où il allait
livrer sa dernière bataille. Il avait pris place sur un petit tertre,
ayant ses cartes étalées sur une table, ses officiers autour de lui,
ses chevaux sellés au pied du tertre. Les deux armées attendaient
immobiles le signal du combat. Les Anglais étaient tranquilles,
confiants dans leur courage, dans leur position, dans leur général,
dans le concours empressé des Prussiens. Les Français (nous parlons
des soldats et des officiers inférieurs), exaltés au plus haut point,
ne songeaient ni aux Prussiens ni à Grouchy, mais aux Anglais qu'ils
avaient devant eux, ne demandaient qu'à les aborder, et attendaient la
victoire d'eux-mêmes et du génie fécond qui les commandait, et qui
toujours avait su trouver à propos des combinaisons irrésistibles.

[En marge: Ouverture du feu à onze heures et demie du matin.]

À onze heures et demie, Napoléon donna le signal, et de notre côté
cent vingt bouches à feu y répondirent. D'après le plan qu'il avait
conçu de rabattre la gauche des Anglais sur leur centre, afin de leur
enlever la chaussée de Bruxelles, la principale attaque devait
s'exécuter par notre droite, et Napoléon y avait accumulé une grande
quantité d'artillerie. Il avait amené là non-seulement les batteries
de 12 du comte d'Erlon, chargé de cette opération, mais celles du
général Reille, chargé de l'attaque de gauche, celles du comte de
Lobau, laissé en réserve, et un certain nombre de pièces de la garde.
Il avait formé ainsi une batterie de quatre-vingts bouches à feu, qui,
tirant par-dessus le petit vallon situé entre les deux armées,
envoyait ses boulets jusque sur le revers du plateau. La gauche des
Anglais obliquant un peu en arrière pour obéir à la configuration du
terrain, notre droite la suivait dans ce mouvement, et formait un
angle avec la ligne de bataille, de manière que beaucoup de nos
boulets prenant d'écharpe la grande chaussée de Bruxelles, tombaient
au centre de l'armée britannique. (Voir la carte nº 66.)

[En marge: Violente canonnade sur le front des deux armées.]

À notre gauche le général Reille avait réuni les batteries de ses
divisions, celles de la cavalerie de Piré, et tirait sur le bois et le
château de Goumont. Napoléon, pour soutenir le feu de cette aile,
avait ordonné d'y joindre l'artillerie attelée de Kellermann, lequel
était placé derrière le corps de Reille, et de ce côté quarante
bouches à feu au moins couvraient de leurs projectiles la droite du
duc de Wellington. Beaucoup de boulets étaient perdus, mais d'autres
portaient la mort au plus épais des masses ennemies, et y produisaient
des trouées profondes, malgré le soin qu'on avait eu de les tenir sur
le revers du plateau.

[En marge: Attaque du château de Goumont.]

Après une demi-heure de cette violente canonnade, Napoléon ordonna
l'attaque du bois et du château de Goumont. Il avait deux raisons pour
commencer l'action par notre gauche, l'une que le poste de Goumont
étant le plus avancé se présentait le premier, l'autre qu'en attirant
l'attention de l'ennemi sur sa droite, on la détournait un peu de sa
gauche, où devait s'opérer notre principal effort.

Le 2e corps, composé des divisions Foy, Jérôme, Bachelu, descendit
dans le vallon, et, se ployant autour du bois de Goumont, l'embrassa
dans une espèce de demi-cercle. La division Foy formant notre extrême
gauche et flanquée par la cavalerie de Piré, dut se porter un peu plus
en avant, afin de joindre cette partie de la ligne anglaise qui
décrivait un contour en arrière. Mais ce n'était pas elle qui devait
s'engager la première. La division Jérôme, rencontrant le bois de
Goumont allongé vers nous, s'y jeta vivement, tandis qu'à sa droite la
division Bachelu remplissait l'espace compris entre Goumont et la
chaussée de Bruxelles. Nos tirailleurs repoussèrent les tirailleurs de
l'ennemi, puis la brigade Bauduin, composée du 1er léger et du 3e de
ligne, s'élança sur le bois qui consistait dans une haute futaie
très-claire, et dans un taillis épais placé au-dessous de la futaie.
Il était occupé par un bataillon de Nassau et par plusieurs compagnies
hanovriennes. Quatre compagnies des gardes anglaises gardaient les
bâtiments situés au delà du bois, et complétaient une garnison qui
était, avons-nous dit, de 1,800 hommes.

[En marge: Prise du bois de Goumont.]

La brigade Bauduin essuya un feu meurtrier parti du taillis qui
remplissait les intervalles de la futaie. Il était difficile de
répondre à coups de fusil à un ennemi qu'on ne voyait point. Aussi nos
soldats se hâtèrent-ils de pénétrer dans le fourré, tuant à coups de
baïonnette les adversaires qui les avaient fusillés à bout portant. Le
brave général Bauduin reçut la mort dans cette attaque. Les gens de
Nassau favorisés par la nature du lieu, se défendirent opiniâtrement;
mais le prince Jérôme, amenant la brigade Soye, et tournant le bois
par la droite, les força de se retirer. À peine avions-nous conquis le
bois, que nous arrivâmes devant un obstacle plus difficile encore à
vaincre. Au sortir du bois se trouvait un verger enceint d'une haie
vive, et cette haie formée d'arbres très-gros et fortement entrelacés,
présentait une espèce de mur impénétrable, d'où partait une grêle de
balles. Les premiers soldats qui voulurent déboucher du bois tombèrent
sous le feu. Mais l'audace de nos fantassins ne s'arrêta point devant
le péril. Ils se précipitèrent sur cette haie si épaisse, s'y
frayèrent un passage la hache à la main, et tuèrent à coups de
baïonnette tout ce qui n'avait pas eu le temps de fuir. Ce deuxième
obstacle surmonté, ils en rencontrèrent un troisième. Au delà de la
haie s'élevaient les bâtiments du château, consistant vers notre
droite en un gros mur crénelé, et vers notre gauche en un corps de
ferme d'une remarquable solidité. Six cents hommes des gardes
anglaises les occupaient.

[En marge: Lutte acharnée et infructueuse pour s'emparer de la ferme
et du château.]

Ce n'était pas la peine assurément de perdre des centaines et surtout
des milliers d'hommes pour enlever un tel obstacle, car là n'était pas
le véritable point d'attaque, et il suffisait d'avoir conquis le bois
pour s'assurer un appui contre les entreprises de l'ennemi sur notre
gauche, sans sacrifier à un objet tout à fait secondaire la belle
infanterie du 2e corps, qui comprenait un tiers de l'infanterie de
l'armée. Le général Reille qui pensait ainsi, donna l'ordre de ne pas
s'entêter à prendre ces bâtiments, mais il n'alla pas veiller d'assez
près à l'exécution de cet ordre, et nos généraux de brigade et de
division, entraînés par leur ardeur et celle des troupes,
s'obstinèrent à conquérir la ferme et le château. De son côté, le duc
de Wellington, voyant l'acharnement que nous y mettions, y envoya
aussitôt un bataillon de Brunswick, et de nouveaux détachements des
gardes anglaises. La lutte de ce côté devint ainsi des plus violentes.

Tandis que notre aile gauche s'engageait de la sorte, Napoléon, obligé
de s'en fier à ses lieutenants du détail des attaques, suivait
attentivement l'ensemble de la bataille, et préparait l'opération
principale contre le centre et la gauche de l'ennemi. Ney devait
exécuter sous ses yeux cette opération, qui avait pour but, comme
nous l'avons dit, d'enlever aux Anglais la chaussée de Bruxelles,
seule issue praticable à travers la forêt de Soignes. Les troupes du
1er corps, désolées d'être restées inutiles le 16, attendaient avec
impatience le signal du combat. Napoléon, la lunette à la main,
cherchait à discerner si l'ennemi avait fait quelques dispositions
nouvelles par suite de l'attaque commencée contre le château de
Goumont. Tout ce qu'on pouvait apercevoir, c'est que de
Braine-l'Alleud s'avançaient quelques troupes. C'était la division
Chassé, très-inutilement laissée par le duc de Wellington à son
extrême droite, pour se lier aux troupes laissées encore plus
inutilement à Hal. Tandis que le général anglais faisait avancer cette
division pour renforcer sa droite, il paraissait inactif vers son
centre et sa gauche, se bornant de ce côté à serrer les rangs
éclaircis par nos boulets.

[En marge: Tandis que Napoléon s'apprête à ordonner au centre
l'attaque de la Haye-Sainte, il croit apercevoir au loin sur sa droite
des troupes venant de Wavre.]

[En marge: Opinions diverses sur cette apparition.]

[En marge: Envoi du général Domon pour observer de plus près les
troupes qu'on a cru apercevoir.]

Tout à coup cependant, Napoléon, toujours attentif à son extrême
droite par où devait venir Grouchy, aperçut dans la direction de la
chapelle Saint-Lambert comme une ombre à l'horizon, dont il n'était
pas facile de saisir le vrai caractère. Si on a présente la
description que nous avons donnée de ce champ de bataille, on doit se
souvenir que le vallon qui séparait les deux armées, s'allongeant vers
Wavre, passait successivement au pied des fermes de Papelotte et de la
Haye, traversait ensuite des bois épais, se réunissait près de la
chapelle Saint-Lambert au vallon qui servait de lit au ruisseau de
Lasne, et allait enfin beaucoup plus loin se confondre avec la vallée
de la Dyle. (Voir les cartes n{os} 65 et 66.) C'est sur ces hauteurs
lointaines de la chapelle Saint-Lambert que se montrait l'espèce
d'ombre que Napoléon avait remarquée à l'extrémité de l'horizon.
L'ombre semblait s'avancer, ce qui pouvait faire supposer que
c'étaient des troupes. Napoléon prêta sa lunette au maréchal Soult,
celui-ci à divers généraux de l'état-major, et chacun exprima son
avis. Les uns croyaient y voir la cime de quelques bois, d'autres un
objet mobile qui paraissait se déplacer. Dans le doute, Napoléon
suspendit ses ordres d'attaque pour s'assurer de ce que pouvait être
cette apparition inquiétante. Bientôt avec son tact exercé il y
reconnut des troupes en marche, et ne conserva plus à cet égard aucun
doute. Était-ce le détachement demandé à Grouchy, ou bien Grouchy
lui-même? Étaient-ce les Prussiens? À cette distance il était
impossible de distinguer l'habit français de l'habit prussien, l'un et
l'autre étant de couleur bleue. Napoléon appela auprès de lui le
général Domon, commandant une division de cavalerie légère, le fit
monter sur le tertre où il avait pris place, lui montra les troupes
qu'on apercevait à l'horizon, et le chargea d'aller les reconnaître,
avec ordre de les rallier si elles étaient françaises, de les contenir
si elles étaient ennemies, et de mander immédiatement ce qu'il aurait
appris. Il lui donna pour le seconder dans l'accomplissement de sa
mission, la division légère de Subervic, forte de 12 ou 1300 chevaux.
Les deux en comprenaient environ 2,400, et étaient en mesure
non-seulement d'observer mais de ralentir la marche du corps qui
s'avançait, si par hasard il était ennemi.

[En marge: Napoléon n'est point alarmé d'abord.]

[En marge: Il pense que les Prussiens ne peuvent apparaître sans être
précédés ou suivis du corps de Grouchy.]

[En marge: Ordre au comte de Lobau d'aller choisir un terrain pour
arrêter l'ennemi qui se présenterait sur notre droite.]

Cet incident n'inquiéta pas encore Napoléon. Si Grouchy en effet avait
laissé échapper quelques colonnes latérales de l'armée prussienne, il
ne pouvait manquer d'être à leur poursuite, et paraissant bientôt
après elles, l'accident loin d'être malheureux deviendrait heureux,
car ces colonnes prises entre deux feux seraient inévitablement
détruites. Le mystère pourtant ne tarda point à s'éclaircir. On amena
un prisonnier, sous-officier de hussards, enlevé par notre cavalerie
légère. Il portait une lettre du général Bulow au duc de Wellington,
lui annonçant son approche, et lui demandant des instructions. Ce
sous-officier était fort intelligent. Il déclara que les troupes qu'on
apercevait étaient le corps de Bulow, fort de 30 mille hommes, et
envoyé pour se joindre à la gauche de l'armée anglaise. Cette
révélation était sérieuse, sans être cependant alarmante. Si Bulow,
qui venait de Liége par Gembloux, et qui avait dû défiler sous les
yeux de Grouchy, était si près, Grouchy, qui aurait dû fermer les yeux
pour ne point le voir, ne pouvait être bien loin. Ou son corps tout
entier, ou le détachement qu'on lui avait demandé, allait arriver en
même temps que Bulow, et il était même possible de tirer un grand
parti de cet accident. En plaçant en effet sur notre droite qu'on
replierait en potence, un fort détachement pour arrêter Bulow, ce
dernier serait mis entre deux feux par les sept mille hommes demandés
à Grouchy, ou par les trente-quatre mille que Grouchy amènerait
lui-même. Napoléon fit appeler le comte de Lobau, et lui ordonna
d'aller choisir sur le penchant des hauteurs tournées vers la Dyle,
un terrain où il pût se défendre longtemps avec ses deux divisions
d'infanterie, et les deux divisions de cavalerie de Domon et de
Subervic. Le tout devait former une masse de dix mille hommes, qui
dans les mains du comte de Lobau vaudrait beaucoup plus que son
nombre, et qui pourrait bien attendre les sept mille hommes que dans
la pire hypothèse on devait espérer de Grouchy, s'il n'accourait pas
avec la totalité de ses forces. On aurait ainsi 17 mille combattants à
opposer aux 30 mille de Bulow, et distribués de manière à le prendre
en queue, tandis qu'on l'arrêterait en tête. Il n'y avait donc pas de
quoi s'alarmer. Toutefois c'étaient dix mille hommes de moins à jeter
sur la gauche des Anglais pour la culbuter sur leur centre et pour les
déposséder de la chaussée de Bruxelles. Mais la garde, qu'on ne
ménageait plus dans ces guerres à outrance, serait tout entière
engagée comme réserve, et s'il devait en coûter davantage, le triomphe
n'en serait pas moins décisif. Napoléon n'éprouva par conséquent aucun
trouble. Seulement au lieu de 75 mille hommes, il allait en avoir 105
mille à combattre avec 68 mille: les chances étaient moindres, mais
grandes encore.

[En marge: Napoléon aurait-il dû en ce moment suspendre l'action, et
battre en retraite?]

Il aurait pu à la vérité se replier, et renoncer à combattre: mais se
replier au milieu d'une bataille commencée, devant les Anglais et
devant les Prussiens, était une résolution des plus graves. C'était
perdre l'ascendant de la victoire de Ligny, c'était repasser en vaincu
la frontière que deux jours auparavant on avait passée en vainqueur,
avec la certitude d'avoir quinze jours après deux cent cinquante
mille ennemis de plus sur les bras, par l'arrivée en ligne des
Autrichiens, des Russes et des Bavarois. Mieux valait continuer une
bataille qui, si elle était gagnée, maintenait définitivement les
choses dans la situation où nous avions espéré les mettre, que de
reculer pour voir les deux colonnes envahissantes du Nord et de l'Est
se réunir, et nous accabler par leur réunion. Dans la position où l'on
se trouvait, il fallait vaincre ou mourir. Napoléon le savait, et il
n'apprenait rien en voyant combien la journée devenait sérieuse.
D'ailleurs pour imaginer que les Prussiens viendraient sans Grouchy,
il fallait tout mettre au pire, et supposer la fortune tellement
rigoureuse, qu'en vingt ans de guerre elle ne l'avait jamais été à ce
point. Il se borna donc à prendre de nouvelles précautions afin de
faire arriver Grouchy en ligne. Il prescrivit au maréchal Soult
d'expédier un officier avec une dépêche datée d'une heure, annonçant
l'apparition des troupes prussiennes sur notre droite, et portant
l'ordre formel de marcher à nous pour les écraser. Un officier au
galop courant au-devant de Grouchy, devait le rencontrer dans moins de
deux heures, et l'amener dans moins de trois à portée des deux armées.
Ainsi Grouchy devait se faire sentir avant six heures, et certes la
bataille serait loin d'être décidée à ce moment de la journée. Lobau
tiendrait bien jusque-là sur notre flanc droit, aidé par la forme des
lieux et par son énergie.

[En marge: Napoléon se hâte au contraire d'ordonner l'attaque contre
le centre et la gauche des Anglais.]

Pourtant c'était une raison de hâter l'attaque contre la gauche des
Anglais, car outre l'avantage de pouvoir reporter nos forces du côté
de Bulow si on en avait fini avec eux, il y avait celui de les séparer
des Prussiens, et d'empêcher tout secours de leur parvenir. Napoléon
donna donc au maréchal Ney le signal de l'attaque.

[En marge: Préparatifs de cette attaque.]

[En marge: Disposition peu usitée, adoptée par d'Erlon pour son
infanterie.]

Cette importante opération devait commencer par un coup de vigueur au
centre, contre la ferme de la Haye-Sainte située sur la grande
chaussée de Bruxelles. Notre aile droite déployée devait ensuite
gravir le plateau, se rendre maîtresse du petit chemin d'Ohain qui
courait à mi-côte, se jeter sur la gauche des Anglais, et tâcher de la
culbuter sur leur centre, pour leur enlever Mont-Saint-Jean au point
d'intersection des routes de Nivelles et de Bruxelles. La brigade
Quiot de la division Alix (première de d'Erlon), disposée en colonne
d'attaque sur la grande route, et appuyée par une brigade des
cuirassiers de Milhaud, avait ordre d'emporter la ferme de la
Haye-Sainte. La brigade Bourgeois (seconde d'Alix), placée sur la
droite de la grande route, devait former le premier échelon de
l'attaque du plateau; la division Donzelot devait former le second, la
division Marcognet le troisième, la division Durutte le quatrième. Ney
et d'Erlon avaient adopté pour cette journée, sans doute afin de
donner plus de consistance à leur infanterie, une disposition
singulière, et dont les inconvénients se firent bientôt sentir. Il
était d'usage dans notre armée que les colonnes d'attaque se
présentassent à l'ennemi un bataillon déployé sur leur front, pour
fournir des feux, et sur chaque flanc un bataillon en colonne serrée
pour tenir tête aux charges de la cavalerie. Cette fois au contraire
Ney et d'Erlon avaient déployé les huit bataillons de chaque division,
en les rangeant les uns derrière les autres à distance de cinq pas, de
manière qu'entre chaque bataillon déployé il y avait à peine place
pour les officiers, et qu'il leur était impossible de se former en
carré sur leurs flancs pour résister à la cavalerie. Ces quatre
divisions formant ainsi quatre colonnes épaisses et profondes,
s'avançaient à la même hauteur, laissant de l'une à l'autre un
intervalle de trois cents pas. D'Erlon était à cheval à la tête de ses
quatre échelons; Ney dirigeait lui-même la brigade Quiot, qui allait
aborder la Haye-Sainte.

[En marge: Comment les Anglais étaient distribués sur leur gauche.]

Le général Picton commandait la gauche des Anglais. Il avait en
première ligne le 95e bataillon de la brigade anglaise Kempt, embusqué
le long du chemin d'Ohain, et sur le prolongement du 95e, toujours
dans ce même chemin, la brigade Bylandt de la division Perponcher. Il
avait en seconde ligne, sur le bord du plateau, le reste de la brigade
Kempt, la brigade écossaise Pack, les brigades hanovriennes Vincke et
Best. La brigade de Saxe-Weimar (division Perponcher) occupait les
fermes de Papelotte et de la Haye. La cavalerie légère anglaise Vivian
et Vandeleur flanquait l'extrême gauche en attendant les Prussiens.
Vingt bouches à feu couvraient le front de cette partie de l'armée
ennemie.

[En marge: Attaque de la Haye-Sainte.]

[En marge: Ney s'empare du verger, sans pouvoir pénétrer dans les
bâtiments de ferme.]

Vers une heure et demie, Ney lance la brigade Quiot sur la
Haye-Sainte, et d'Erlon descend avec ses quatre divisions dans le
vallon qui nous sépare des Anglais. Ce qu'il y aurait eu de plus
simple, c'eût été de démolir la Haye-Sainte à coups de canon, et là
comme au château de Goumont on eût épargné bien du sang. Mais l'ardeur
est telle qu'on ne compte plus avec les obstacles. Les soldats de
Quiot, conduits par Ney, se jettent d'abord sur le verger qui précède
les bâtiments de ferme, et qui est entouré d'une haie vive. Ils y
pénètrent sous une grêle de balles, et en expulsent les soldats de la
légion allemande. Le verger conquis, ils veulent s'emparer des
bâtiments, mais des murs crénelés part un feu meurtrier qui les
décime. Un brave officier, tué depuis sous les murs de Constantine, le
commandant du génie Vieux, s'avance une hache à la main pour abattre
la porte de la ferme, reçoit un coup de feu, s'obstine, et ne cède que
lorsque atteint de plusieurs blessures il ne peut plus se tenir
debout. La porte résiste, et du haut des murs les balles continuent à
pleuvoir.

[En marge: Premières charges de cavalerie autour de la Haye-Sainte.]

[En marge: Attaque de d'Erlon sur la gauche et le centre des Anglais.]

[En marge: Charge des Écossais gris sur l'infanterie de d'Erlon.]

[En marge: Cette infanterie mise en confusion.]

À la vue de cette attaque, le prince d'Orange sentant le danger du
bataillon allemand qui défend la Haye-Sainte, envoie à son secours le
bataillon hanovrien de Lunebourg. Ney laisse approcher les Hanovriens,
et lance sur eux l'un des deux régiments de cuirassiers qu'il avait
sous la main. Les cuirassiers fondent sur le bataillon de Lunebourg,
le renversent, le foulent aux pieds, lui enlèvent son drapeau, et
après avoir sabré une partie de ses hommes, poursuivent les autres
jusqu'au bord du plateau. À leur tour les gardes à cheval de Somerset
chargent les cuirassiers, qui, surpris en désordre, sont obligés de
revenir. Mais Ney opposant un bataillon de Quiot aux gardes à cheval
les arrête par une vive fusillade. Tandis que le combat se prolonge
autour de la Haye-Sainte, dont le verger seul est conquis, d'Erlon
s'avance avec ses quatre divisions sous la protection de notre grande
batterie de quatre-vingts bouches à feu, parcourt le fond du vallon,
puis en remonte le bord opposé. Cheminant dans des terres grasses et
détrempées, son infanterie franchit lentement l'espace qui la sépare
de l'ennemi. Bientôt nos canons ne pouvant plus tirer par dessus sa
tête, elle continue sa marche sans protection, et gravit le plateau
avec une fermeté remarquable. En approchant du sommet, un feu terrible
de mousqueterie partant du chemin d'Ohain dans lequel était embusqué
le 95e, accueille notre premier échelon de gauche, formé par la
seconde brigade de la division Alix. (On vient de voir que la première
brigade attaquait la Haye-Sainte.) Pour se soustraire à ce feu la
division Alix appuie à droite, et raccourcit ainsi la distance qui la
sépare du second échelon (division Donzelot). Toutes deux marchent au
chemin d'Ohain, le traversent malgré quelques portions de haie vive,
et après avoir essuyé des décharges meurtrières, se précipitent sur le
95e et sur les bataillons déployés de la brigade Bylandt. Elles tuent
un grand nombre des soldats du 95e, et culbutent à la baïonnette les
bataillons de Kempt et de Bylandt. À leur droite notre troisième
échelon (division Marcognet), après avoir gravi la hauteur sous la
mitraille, franchit à son tour le chemin d'Ohain, renverse les
Hanovriens, et prend pied sur le plateau, à quelque distance des deux
divisions Alix et Donzelot. Déjà la victoire se prononce pour nous,
et la position semble emportée, lorsqu'à un signal du général Picton,
les Écossais de Pack cachés dans les blés se lèvent à l'improviste, et
tirent à bout portant sur nos deux premières colonnes. Surprises par
ce feu au moment même où elles débouchaient sur le plateau, elles
s'arrêtent. Le général Picton les fait alors charger à la baïonnette
par les bataillons de Pack et de Kempt ralliés. Il tombe mort atteint
d'une balle au front, mais la charge continue, et nos deux colonnes
vivement abordées cèdent du terrain. Elles résistent cependant, se
reportent en avant, et se mêlent avec l'infanterie anglaise, lorsque
tout à coup un orage imprévu vient fondre sur elles. Le duc de
Wellington accouru sur les lieux, avait lancé sur notre infanterie les
douze cents dragons écossais de Ponsonby, appelés les _Écossais gris_,
parce qu'ils montaient des chevaux de couleur grise. Ces dragons
formés en deux colonnes, et chargeant avec toute la vigueur des
chevaux anglais, pénètrent entre la division Alix et la division
Donzelot d'un côté, entre la division Donzelot et la division
Marcognet de l'autre. Abordant par le flanc les masses profondes de
notre infanterie qui ne peuvent se déployer pour se former en carré,
ils s'y enfoncent sans les rompre, ni les traverser à cause de leur
épaisseur, mais y produisent une sorte de confusion. Ployant sous le
choc des chevaux, et poussées sur la déclivité du terrain, nos
colonnes descendent pêle-mêle avec les dragons jusqu'au fond du vallon
qu'elles avaient franchi. Les Écossais gris enlèvent d'un côté le
drapeau du 105e (division Alix), et de l'autre celui du 45e (division
Marcognet). Ils ne bornent pas là leurs exploits. Deux batteries qui
faisaient partie de la grande batterie de quatre-vingts bouches à feu,
s'étaient mises en mouvement pour appuyer notre infanterie. Les
dragons dispersent les canonniers, égorgent le brave colonel Chandon,
culbutent les canons dans la fange, et ne pouvant les emmener tuent
les chevaux.

[En marge: Les cuirassiers chargent et détruisent les Écossais gris.]

Heureusement ils touchent au terme de leur triomphe. Napoléon du haut
du tertre où il était placé, avait aperçu ce désordre. Se jetant sur
un cheval, il traverse le champ de bataille au galop, court à la
grosse cavalerie de Milhaud, et lance sur les dragons écossais la
brigade Travers composée des 7e et 12e de cuirassiers. L'un de ces
régiments les aborde de front, tandis que l'autre les prend en flanc,
et que le général Jacquinot dirige sur leur flanc opposé le 4e de
lanciers. Les dragons écossais surpris dans le désordre d'une
poursuite à toute bride, et assaillis dans tous les sens, sont à
l'instant mis en pièces. Nos cuirassiers brûlant de venger notre
infanterie, les percent avec leurs grands sabres, et en font un
horrible carnage. Le 4e de lanciers conduit par le colonel Bro, ne les
traite pas mieux avec ses lances. Un maréchal des logis des lanciers,
nommé Urban, se précipitant dans la mêlée, fait prisonnier le chef des
dragons, le brave Ponsonby. Les Écossais s'efforçant de délivrer leur
général, Urban le renverse mort à ses pieds, puis menacé par plusieurs
dragons, il va droit à l'un d'eux qui tenait le drapeau du 45e, le
démonte d'un coup de lance, le tue d'un second coup, lui enlève le
drapeau, se débarrasse en le tuant encore d'un autre Écossais qui le
serrait de près, et revient tout couvert de sang porter à son colonel
le trophée qu'il avait si glorieusement reconquis. Les Écossais
cruellement maltraités regagnent les lignes de l'infanterie de Kempt
et de Pack, laissant sept à huit cents morts ou blessés dans nos
mains, sur douze cents dont leur brigade était composée.

À l'extrême droite de d'Erlon la division Durutte qui formait le
quatrième échelon avait eu à peu près le sort des trois autres. Elle
s'était avancée dans l'ordre prescrit aux quatre divisions,
c'est-à-dire ses bataillons déployés et rangés les uns derrière les
autres à distance de cinq pas. Cependant comme elle avait aperçu la
cavalerie Vandeleur prête à charger, elle avait laissé en arrière le
85e en carré pour lui servir d'appui. Assaillie par les dragons légers
de Vandeleur, elle n'avait pas été enfoncée, mais sa première ligne
avait ployé un moment sous le poids de la cavalerie. Bientôt elle
s'était dégagée à coups de fusil, et secourue par le 3e de chasseurs,
elle s'était repliée en bon ordre sur le carré du 85e demeuré
inébranlable.

[En marge: Pertes résultant de cet engagement pour les deux partis.]

Tel avait été le sort de cette attaque sur la gauche des Anglais, de
laquelle Napoléon attendait de si grands résultats. Une faute de
tactique imputable à Ney et à d'Erlon avait laissé nos quatre colonnes
d'infanterie en prise à la cavalerie ennemie, et leur avait coûté
environ trois mille hommes, en morts, blessés ou prisonniers. Les
Anglais avaient à regretter leurs dragons, une partie de l'infanterie
de Kempt et de Pack, les généraux Picton et Ponsonby, et en total un
nombre d'hommes à peu près égal à celui que nous avions perdu. Mais
ils avaient conservé leur position, et c'était une opération à
recommencer, avec le désavantage d'une première tentative manquée.
Toutefois il nous restait une partie de la ferme de la Haye-Sainte, et
nos soldats dont l'ardeur n'était pas refroidie, se ralliaient déjà
sur le bord du vallon qui nous séparait des Anglais. Napoléon s'y
était porté, et se promenait lentement devant leurs rangs, au milieu
des boulets ricochant d'une ligne à l'autre, et des obus remplissant
l'air de leurs éclats. Le brave général Desvaux, commandant
l'artillerie de la garde, venait d'être tué à ses côtés.

[En marge: Pendant ce temps, le général Domon avait constaté l'arrivée
des Prussiens sur notre extrême droite.]

Quoique fort contrarié de cet incident, Napoléon montrait à ses
soldats un visage calme et confiant, et leur faisait dire qu'on allait
s'y prendre autrement, et qu'on n'en viendrait pas moins à bout de la
ténacité britannique. Mais un autre objet attirait en cet instant son
attention. Le général Domon, envoyé à la rencontre des troupes qu'on
avait cru apercevoir sur les hauteurs de la chapelle Saint-Lambert,
mandait que ces troupes étaient prussiennes, qu'il était aux prises
avec elles, qu'il avait fourni plusieurs charges contre leur
avant-garde, et qu'il fallait de l'infanterie pour les arrêter. Déjà
des boulets lancés par elles venaient mourir en arrière de notre flanc
droit, sur la chaussée de Charleroy. En même temps un officier du
maréchal Grouchy, ayant réussi à traverser l'espace qui nous séparait
de lui, annonçait qu'au lieu de partir de Gembloux à quatre heures du
matin il en était parti à neuf, et qu'il se dirigeait sur Wavre. Si le
maréchal eût marché en ligne droite sur Mont-Saint-Jean, il aurait pu
rejoindre l'armée dans le moment même, c'est-à-dire vers trois heures.
Mais Napoléon voyait clairement que Grouchy n'avait compris ni les
lieux ni sa mission, et commençait à ne plus compter sur son arrivée.
Il allait donc avoir deux armées sur les bras. Il était trop tard pour
battre en retraite, car on aurait été assailli en queue et en flanc
par cent trente mille hommes autorisés à se croire victorieux,
auxquels on ne pouvait en opposer que 68 mille, réduits à 60 mille par
la bataille engagée, et qui se seraient crus vaincus si on leur avait
commandé un mouvement rétrograde. Napoléon résolut donc de tenir tête
à l'orage, et ne désespéra pas de faire face à toutes les difficultés
avec les braves soldats qui lui restaient, et dont l'exaltation
semblait croître avec le péril.

[En marge: Le comte de Lobau envoyé sur la droite avec le 6e corps,
pour tenir tête aux Prussiens.]

Le comte de Lobau était allé sur la droite reconnaître un terrain
propre à la défensive. Napoléon lui ordonna de s'y transporter avec
son corps réduit à deux divisions depuis le départ de la division
Teste, et comptant 7,500 baïonnettes. Il lui adjoignit quelques
batteries de sa garde pour remplacer sa batterie de 12, qui était
l'une de celles que les dragons écossais avaient culbutées. Le comte
de Lobau partit immédiatement, et son corps quittant le centre,
traversa le champ de bataille au pas avec une lenteur imposante. Il
alla s'établir en potence sur notre droite, parallèlement à la
chaussée de Charleroy, et formant un angle droit avec notre ligne de
bataille.

[En marge: Position choisie par le comte de Lobau.]

Le terrain que le comte de Lobau avait résolu d'occuper était des
mieux choisis pour résister avec peu de monde à des forces
supérieures. Ainsi que nous l'avons dit, le petit vallon placé entre
les deux armées devenait en se prolongeant le lit du ruisseau de
Smohain, et plus loin faisait sa jonction avec le ruisseau de Lasne.
Entre les deux s'élevait une espèce de promontoire dont les pentes
étaient boisées. (Voir les cartes n{os} 65 et 66.) Le comte de Lobau
s'établit en travers de ce promontoire, la droite à la ferme
d'Hanotelet, la gauche au château de Frichermont, se liant avec la
division Durutte vers la ferme de Papelotte, barrant ainsi tout
l'espace compris entre l'un et l'autre ruisseau, et ayant sur son
front une batterie de trente bouches à feu, qui attendait l'ennemi la
mèche à la main.

[En marge: Marche du corps de Bulow vers la chapelle Saint-Lambert.]

Le corps de Bulow était descendu de la chapelle Saint-Lambert dans le
lit du ruisseau de Lasne par un chemin des plus difficiles, marchant
tantôt dans un sable mouvant, tantôt dans une argile glissante, et
ayant la plus grande peine à se faire suivre de son artillerie. Après
avoir franchi ces mauvais terrains, il avait eu à traverser des bois
épais, où quelques troupes bien postées auraient pu arrêter une armée.
Malheureusement, dans la confiance où l'on était qu'il ne pouvait
arriver de ce côté que Grouchy lui-même, aucune précaution n'avait été
prise, et à cette vue Blucher qui venait de rejoindre Bulow,
tressaillit de joie. À trois heures à peu près, les deux premières
divisions de Bulow approchaient de la position de Lobau, la division
de Losthin vers le ruisseau de Smohain, celle de Hiller vers le
ruisseau de Lasne, l'une et l'autre précédées par de la cavalerie. Les
escadrons de Domon et de Subervic faisaient avec elles le coup de
sabre, et retardaient autant que possible leur approche. Lobau en
bataille sur le bord du coteau les attendait, prêt à les couvrir de
mitraille.

[En marge: Napoléon modifie son plan, et ralentit l'action contre les
Anglais, sauf à la reprendre pour la rendre décisive, lorsqu'il aura
réussi à contenir les Prussiens.]

[En marge: Ordre à Ney d'enlever la Haye-Sainte, et de s'y arrêter.]

[En marge: Continuation du combat devant le château de Goumont.]

Napoléon sans être encore alarmé de ce qui allait survenir de ce côté,
avait néanmoins modifié son plan. Ayant pris l'offensive contre les
Anglais, il dépendait de lui de suspendre l'action vis-à-vis d'eux, et
de ne la reprendre pour la rendre décisive, que lorsqu'il aurait pu
apprécier toute l'importance de l'attaque des Prussiens. Son projet
était donc d'accueillir ces derniers d'une manière si vigoureuse
qu'ils fussent arrêtés pour une heure ou deux au moins, puis de
revenir aux Anglais, de se porter par la chaussée de Bruxelles sur le
plateau de Mont-Saint-Jean avec le corps de d'Erlon rallié, avec la
garde, avec la grosse cavalerie, et se jetant ainsi avec toutes ses
forces sur le centre du duc de Wellington, d'en finir par un coup de
désespoir. Mais pour agir avec sûreté il fallait au centre être en
possession de la Haye-Sainte, afin de contenir les Anglais pendant
qu'on temporiserait avec eux, et de pouvoir ensuite déboucher sur le
plateau quand on voudrait frapper ce dernier coup. Il fallait sur la
gauche avoir du château de Goumont tout ou partie, ce qui serait
nécessaire en un mot pour s'y soutenir. Il recommanda donc à Ney
d'enlever la Haye-Sainte coûte que coûte, de s'y établir, puis
d'attendre le signal qu'il lui donnerait pour une tentative générale
et définitive contre l'armée britannique. En même temps le général
Reille ayant manqué de grosse artillerie dans l'attaque du château de
Goumont, parce que sa batterie de 12 avait été portée à la grande
batterie de droite, Napoléon lui envoya quelques obusiers afin
d'incendier la ferme et le château.

[En marge: Un moment les Français sont près d'emporter le château de
Goumont.]

[En marge: Ils sont obligés de s'en tenir à la conquête du bois.]

Pendant ce temps le combat ne s'était ralenti ni à gauche ni au
centre. La division Jérôme s'était acharnée contre le verger et les
bâtiments du château de Goumont, et avait perdu presque autant
d'hommes qu'elle en avait tué à l'ennemi. Elle avait fini par
traverser la haie épaisse qui se présentait au sortir du bois; puis,
ne pouvant forcer les murs crénelés du jardin, elle avait appuyé à
gauche pour s'emparer des bâtiments de ferme, tandis que la division
Foy la remplaçant dans le bois se fusillait avec les Anglais le long
du verger. Le colonel Cubières, commandant le 1er léger qui s'était
déjà signalé deux jours auparavant dans l'attaque du bois de Bossu,
avait tourné les bâtiments sous un feu épouvantable parti du plateau.
Apercevant par derrière une porte qui donnait dans la cour du château,
il avait résolu de l'enfoncer. Un vaillant homme, le sous-lieutenant
Legros, ancien sous-officier du génie, et surnommé par ses camarades
_l'enfonceur_, se saisissant d'une hache avait abattu la porte, et, à
la tête d'une poignée de braves gens, avait pénétré dans la cour. Déjà
le poste était à nous, et nous allions en rester les maîtres, lorsque
le lieutenant-colonel Macdonell accourant à la tête des gardes
anglaises, était parvenu à repousser nos soldats, à refermer la porte,
et à sauver ainsi le château de Goumont. Le brave Legros était resté
mort sur le terrain. Le colonel Cubières, blessé l'avant-veille aux
Quatre-Bras, atteint en ce moment de plusieurs coups de feu, renversé
sous son cheval, allait être égorgé, lorsque les Anglais, touchés de
sa bravoure et de son âge, l'avaient épargné, et l'avaient emporté
tout sanglant. Il avait donc fallu revenir à la lisière du bois sans
avoir conquis ce fatal amas de bâtiments. Pourtant la batterie
d'obusiers étant arrivée, on l'avait établie sur le bord du vallon, et
on avait fait pleuvoir sur la ferme et le château une grêle d'obus qui
bientôt y avaient mis le feu. Au milieu de cet incendie, les Anglais,
sans cesse renforcés, s'obstinaient à tenir dans une position qu'ils
regardaient comme de la plus grande importance pour la défense du
plateau. Déjà ce combat avait coûté trois mille hommes aux Français,
et deux mille aux Anglais, sans autre résultat pour nous que d'avoir
conquis le bois de Goumont. Les divisions Jérôme et Foy s'étaient
accumulées autour de ce bois, où elles trouvaient une sorte d'abri, et
la division Bachelu, réduite à trois mille hommes par l'affaire des
Quatre-Bras, s'en était rapprochée également pour se dérober aux coups
de l'artillerie britannique, en attendant qu'on employât plus
utilement son courage. L'espace entre le château de Goumont et la
chaussée de Bruxelles, où Ney attaquait la Haye-Sainte, était ainsi
demeuré presque inoccupé.

[En marge: Attaque et prise de la Haye-Sainte.]

À la Haye-Sainte Ney avait redoublé d'efforts pour enlever un poste
dont Napoléon voulait se servir pour tenter plus tard une attaque
décisive contre le centre des Anglais. La brigade Quiot était restée
dans le verger, et de là continuait à tirer sur les bâtiments de
ferme. Les divisions de d'Erlon s'étaient reformées sur le bord du
vallon, et Ney les avait rapprochées de lui, afin de les jeter sur le
plateau par la chaussée de Bruxelles, lorsque le moment serait venu.
Cet illustre maréchal n'avait certes pas besoin d'être stimulé, car sa
bravoure sans pareille semblait dans cette journée portée au delà des
forces ordinaires de l'humanité. Sachant que Napoléon voulait avoir la
Haye-Sainte à tout prix, il se saisit de deux bataillons de la
division Donzelot qui s'était ralliée la première, et marchant droit
sur la Haye-Sainte, il s'y précipita avec impétuosité. Entraînés par
lui les soldats enfoncèrent la porte de la ferme, y pénétrèrent sous
un feu épouvantable, et massacrèrent le bataillon léger de la légion
allemande qui la défendait. Sur près de cinq cents hommes, quarante
seulement avec cinq officiers réussirent à s'enfuir, poursuivis à
coups de sabre par nos cuirassiers, dont une brigade n'avait pas cessé
de prendre part à ce combat.

[En marge: Combat de cavalerie en avant de la Haye-Sainte.]

La légion allemande, placée le long du chemin d'Ohain, en voyant
revenir ces malheureux débris de l'un de ses bataillons, voulut se
porter à leur secours. Deux bataillons détachés par elle descendirent
jusqu'à la Haye-Sainte pour essayer de reprendre la ferme. Aussitôt
qu'il les vit, Ney lança sur eux la brigade des cuirassiers. Les deux
bataillons allemands se formèrent immédiatement en carré, mais nos
cuirassiers fondant sur eux avec impétuosité, rompirent l'un des deux,
le sabrèrent et prirent son drapeau. L'autre, ayant eu le temps de se
former, résista à deux charges consécutives, et allait être enfoncé à
son tour quand il fut dégagé par les gardes à cheval de Somerset. Nos
cuirassiers se replièrent, obligés de laisser échapper l'un des deux
bataillons, mais ayant eu la cruelle satisfaction d'égorger l'autre
presque en entier.

[En marge: Ney, plein de confiance à la suite de ce combat, fait
demander des forces à Napoléon, et promet, si on les lui accorde, de
culbuter l'armée anglaise.]

Ney, maître de la Haye-Sainte, se croyait en mesure de déboucher
victorieusement sur le plateau par la chaussée de Bruxelles, et il en
demandait les moyens, pensant que le moment était venu de livrer à
l'armée anglaise un assaut décisif. Ayant déjà rapproché les divisions
de d'Erlon de la Haye-Sainte, il les porta en avant, et parvint à
occuper sur sa droite la partie la plus voisine du chemin d'Ohain, que
les troupes de Kempt et de Pack, à moitié détruites, ne pouvaient plus
lui disputer. Il aurait voulu se joindre par sa gauche avec les
troupes de Reille, dont les trois divisions pelotonnées autour du bois
de Goumont, avaient laissé un vide entre ce bois et la Haye-Sainte. Il
fit plusieurs fois demander à Napoléon des forces pour remplir ce
vide, et le visage rayonnant d'une ardeur héroïque, il dit à diverses
reprises au général Drouot, que si on mettait quelques troupes à sa
disposition, il allait remporter un triomphe éclatant et en finir avec
l'armée britannique.

[En marge: Pendant ce temps, Lobau avait repoussé les premiers efforts
des Prussiens.]

[En marge: Napoléon, malgré les instances de Ney, ne veut pas encore
ordonner l'effort décisif contre les Anglais, mais lui accorde les
cuirassiers de Milhaud pour relier le corps de d'Erlon à celui de
Reille.]

Il était quatre heures et demie, et en ce moment sur notre extrême
droite repliée en potence, l'attaque de Bulow était fortement
prononcée. Les troupes prussiennes sortant des fonds boisés entre le
ruisseau de Smohain et celui de Lasne, avaient gravi la pente du
terrain, la division de Losthin à leur droite, celle de Hiller à leur
gauche. Le brave Lobau, les attendant avec un sang-froid
imperturbable, les avait d'abord criblées de ses boulets, sans
parvenir toutefois à les arrêter. Elles avaient en effet riposté de
leur mieux, et leurs projectiles tombant derrière nous, au milieu de
nos parcs et de nos bagages, répandaient déjà un certain trouble sur
la chaussée de Charleroy. Lobau voyant bien avec son coup d'oeil
exercé qu'elles n'étaient pas soutenues, avait saisi l'à-propos, et
détaché sa première ligne qui les abordant à la baïonnette les avait
refoulées vers les fonds boisés d'où elles étaient sorties. Pourtant
ce succès dû à la vigueur, à la présence d'esprit du chef du 6e corps,
n'était que du temps gagné, car on commençait à découvrir de nouvelles
colonnes prussiennes qui venaient soutenir les premières, et
quelques-unes même qui, faisant un détour plus grand sur notre flanc
droit, s'apprêtaient à nous envelopper. Napoléon, qui avait à sa
disposition les vingt-quatre bataillons de la garde, ne craignait
guère une semblable entreprise, mais il voulut y parer tout de suite,
et en avoir raison avant de frapper sur l'armée anglaise le coup par
lequel il se flattait de terminer la bataille. Il ordonna donc au
général Duhesme de se porter à la droite du 6e corps avec les huit
bataillons de jeune garde qu'il commandait, et lui donna vingt-quatre
bouches à feu pour cribler les Prussiens de mitraille.

Napoléon resta au centre avec quinze bataillons de la moyenne et
vieille garde[22], comptant avec ces quinze bataillons, avec la
cavalerie de la garde et toute la réserve de grosse cavalerie, fondre
sur les Anglais comme la foudre, lorsqu'il aurait vu le terme de
l'attaque des Prussiens. D'ailleurs Grouchy, après s'être tant fait
attendre, pouvait enfin paraître. Il était près de cinq heures, et en
ne précipitant rien, en tenant ferme, on lui donnerait le temps
d'arriver, et de contribuer à un triomphe qui ne pouvait manquer
d'être éclatant, s'il prenait les Prussiens à revers, tandis qu'on les
combattrait en tête. Napoléon d'après ces vues, fit dire à Ney qu'il
lui était impossible de lui donner de l'infanterie, mais qu'il lui
envoyait provisoirement les cuirassiers de Milhaud pour remplir
l'intervalle entre la Haye-Sainte et le bois de Goumont, et lui
recommanda en outre d'attendre ses ordres pour l'attaque qui devait
décider du sort de la journée[23].

[Note 22: Deux de ces bataillons avaient été convertis en un après la
bataille de Ligny.]

[Note 23: Le lecteur trouvera plus loin, à la page 231, la discussion
de cette assertion de Napoléon.]

[En marge: Mouvement des cuirassiers de Milhaud, traversant le champ
de bataille de droite à gauche.]

[En marge: Ils entraînent à leur suite la cavalerie légère de la
garde.]

D'après la volonté de Napoléon les cuirassiers de Milhaud qui étaient
derrière d'Erlon, s'ébranlèrent au trot, parcoururent le champ de
bataille de droite à gauche, traversèrent la chaussée de Bruxelles, et
allèrent se placer derrière leur première brigade, que Ney avait déjà
plusieurs fois employée contre l'ennemi. Ils prirent position entre la
Haye-Sainte et le bois de Goumont, pour remplir l'espace laissé vacant
par les divisions de Reille, qui s'étaient, avons-nous dit, accumulées
autour du bois. Le mouvement de ces formidables cavaliers, comprenant
huit régiments et quatre brigades, causa une vive sensation. Tout le
monde crut qu'ils allaient charger et que dès lors le moment suprême
approchait. On les salua du cri de _Vive l'Empereur!_ auquel ils
répondirent par les mêmes acclamations. Le général Milhaud en passant
devant Lefebvre-Desnoëttes, qui commandait la cavalerie légère de la
garde, lui dit en lui serrant la main: _Je vais attaquer,
soutiens-moi._--Lefebvre-Desnoëttes, dont l'ardeur n'avait pas besoin
de nouveaux stimulants, crut que c'était par ordre de l'Empereur qu'on
lui disait de soutenir les cuirassiers, et, suivant leur mouvement, il
vint prendre rang derrière eux. On avait eu à déplorer à Wagram, à
Fuentes-d'Oñoro, l'institution des commandants en chef de la garde
impériale, qui l'avait paralysée si mal à propos dans ces journées
fameuses, on eut ici à déplorer la défaillance de l'institution (due à
la maladie de Mortier), car il n'y avait personne pour arrêter des
entraînements intempestifs, et, par surcroît de malheur, Napoléon
obligé de quitter la position qu'il occupait au centre, s'était porté
à droite pour diriger le combat contre les Prussiens, de manière que
ceux-ci nous enlevaient à la fois nos réserves et la personne même de
Napoléon.

[En marge: Ney, en se voyant à la tête d'une si belle cavalerie,
s'élance sur le plateau de Mont-Saint-Jean.]

Lorsque Ney vit tant de belle cavalerie à sa disposition, il redoubla
de confiance et d'audace, et il en devint d'autant plus impatient de
justifier ce qu'il avait dit à Drouot, que, si on le laissait faire,
il en finirait à lui seul avec l'armée anglaise. En ce moment, le duc
de Wellington avait apporté quelques changements à son ordre de
bataille, provoqués par les changements survenus dans le nôtre. La
division Alten, placée à son centre et à sa droite, avait cruellement
souffert. Il l'avait renforcée en faisant avancer le corps de
Brunswick, ainsi que les brigades Mitchell et Lambert. Il avait
prescrit au général Chassé, établi d'abord à Braine-l'Alleud, de venir
appuyer l'extrémité de son aile droite. Il avait rapproché aussi la
division Clinton, laissée jusque-là sur les derrières de l'armée
britannique, et avait rappelé de sa gauche, qui lui semblait hors de
danger depuis la tentative infructueuse de d'Erlon et l'apparition des
Prussiens, la brigade hanovrienne Vincke. Déjà fort maltraité par
notre artillerie, exposé à l'être davantage depuis que nous avions
occupé la Haye-Sainte, il avait eu soin en concentrant ses troupes
vers sa droite, de les ramener un peu en arrière, et se tenant à
cheval au milieu d'elles, il les préparait à un rude assaut, facile à
pressentir en voyant briller les casques de nos cuirassiers et les
lances de la cavalerie légère de la garde.

L'artillerie des Anglais était restée seule sur le bord du plateau,
par suite du mouvement rétrograde que leur infanterie avait opéré, et
par suite aussi d'une tactique qui leur était habituelle. Ils avaient
en effet la coutume, lorsque leur artillerie était menacée par des
troupes à cheval, de retirer dans les carrés les canonniers et les
attelages, de laisser sans défense les canons que l'ennemi ne pouvait
emmener sans chevaux, et, quand l'orage était passé, de revenir pour
s'en servir de nouveau contre la cavalerie en retraite. Soixante
pièces de canon étaient donc en avant de la ligne anglaise, peu
appuyées, et offrant à un ennemi audacieux un objet de vive tentation.

[En marge: Il enlève d'abord l'artillerie anglaise.]

[En marge: Il se précipite sur l'infanterie et renverse plusieurs
carrés.]

[En marge: Ney, après les cuirassiers, lance la cavalerie légère de la
garde.]

Tout bouillant encore du combat de la Haye-Sainte, confiant dans les
cinq mille cavaliers qui venaient de lui arriver, et qui formaient
quatre belles lignes de cavalerie, Ney n'était pas homme à se tenir
tranquille sous les décharges de l'artillerie anglaise. S'étant aperçu
que cette artillerie était sans appui, et que l'infanterie anglaise
elle-même avait exécuté un mouvement rétrograde, il résolut d'enlever
la rangée de canons qu'il avait devant lui, et se mettant à la tête de
la division Delort composée de quatre régiments de cuirassiers,
ordonnant à la division Wathier de le soutenir, il partit au trot
malgré le mauvais état du sol. Ne pouvant déboucher par la chaussée de
Bruxelles qui était obstruée, gêné par l'encaissement du chemin
d'Ohain, très-profond en cet endroit, il prit un peu à gauche,
franchit le bord du plateau avec ses quatre régiments, et fondit comme
l'éclair sur l'artillerie qui était peu défendue. Après avoir dépassé
la ligne des canons, voyant l'infanterie de la division Alten qui
semblait rétrograder, il jeta sur elle ses cuirassiers. Ces braves
cavaliers, malgré la grêle de balles qui pleuvait sur eux, tombèrent à
bride abattue sur les carrés de la division Alten, et en renversèrent
plusieurs qu'ils se mirent à sabrer avec fureur. Cependant
quelques-uns de ces carrés, enfoncés d'abord par le poids des hommes
et des chevaux, mais se refermant en toute hâte sur nos cavaliers
démontés, eurent bientôt réparé leurs brèches. D'autres, restés
intacts, continuèrent à faire un feu meurtrier. Ney, en voyant cette
résistance, lance sa seconde division, celle de Wathier, et sous cet
effort violent de quatre nouveaux régiments de cuirassiers, la
division Alten est culbutée sur la seconde ligne de l'infanterie
anglaise. Plusieurs bataillons des légions allemande et hanovrienne
sont enfoncés, foulés aux pieds, sabrés, privés de leurs drapeaux. Nos
cuirassiers, qui étaient les plus vieux soldats de l'armée,
assouvissent leur rage en tuant des Anglais sans miséricorde.

[En marge: La cavalerie anglaise détruite.]

Inébranlable au plus fort de cette tempête, le duc de Wellington fait
passer à travers les intervalles de son infanterie la brigade des
gardes à cheval de Somerset, les carabiniers hollandais de Trip, et
les dragons de Dornberg. Ces escadrons anglais et allemands, profitant
du désordre inévitable de nos cavaliers, ont d'abord sur eux
l'avantage, et parviennent à les repousser. Mais Ney, courant à
Lefebvre-Desnoëttes, lui fait signe d'arriver, et le jette sur la
cavalerie anglaise et allemande du duc de Wellington. Nos braves
lanciers se précipitent sur les gardes à cheval, et, se servant avec
adresse de leurs lances, les culbutent à leur tour. Ayant eu le temps
de se reformer pendant cette charge, nos cuirassiers reviennent, et
joints à nos chasseurs, à nos lanciers, fondent de nouveau sur la
cavalerie anglaise. On se mêle, et mille duels, le sabre ou la lance à
la main, s'engagent entre les cavaliers des deux nations. Bientôt les
nôtres l'emportent, et une partie de la cavalerie anglaise reste sur
le carreau. Ses débris se réfugient derrière les carrés de
l'infanterie anglaise, et nos cavaliers se voient arrêtés encore une
fois, avec grand dommage pour la cavalerie légère de la garde, qui
n'étant pas revêtue de cuirasses, perd par le feu beaucoup d'hommes
et de chevaux.

[En marge: Prodiges de Ney.]

[En marge: Il demande les cuirassiers de Valmy.]

Ney, au milieu de cet effroyable débordement de fureurs humaines, a
déjà eu deux chevaux tués sous lui. Son habit, son chapeau sont
criblés de balles; mais toujours invulnérable, le brave des braves a
juré d'enfoncer l'armée anglaise. Il s'en flatte à l'aspect de ce
qu'il a déjà fait, et en voyant immobiles sur le revers du plateau,
trois mille cuirassiers et deux mille grenadiers à cheval de la garde,
qui n'ont pas encore donné. Il demande qu'on les lui confie pour
achever la victoire. Il rallie ceux qui viennent de combattre, les
range au bord du plateau pour leur laisser le temps de respirer, et
galope vers les autres pour les amener au combat.

Toute l'armée avait aperçu de loin cette mêlée formidable, et au
mouvement des casques, des lances, qui allaient, venaient sans
abandonner la position, avait bien auguré du résultat. L'instinct du
dernier soldat était qu'il fallait continuer une telle oeuvre une fois
commencée, et les soldats avaient raison, car si c'était une faute de
l'avoir entreprise, c'eût été une plus grande faute de l'interrompre.

[En marge: Napoléon, en désapprouvant cette attaque anticipée, accorde
les cuirassiers de Valmy.]

Napoléon, dont l'attention avait été rappelée de ce côté par cet
affreux tumulte de cavalerie, avait aperçu l'oeuvre tentée par
l'impatience de Ney. Tout autour de lui on y avait applaudi. Mais ce
capitaine consommé, qui avait déjà livré en personne plus de cinquante
batailles rangées, s'était écrié: _C'est trop tôt d'une heure...--Cet
homme_, avait ajouté le maréchal Soult en parlant de Ney, _est
toujours le même! il va tout compromettre comme à Iéna, comme à
Eylau!..._--Napoléon néanmoins pensa qu'il fallait soutenir ce qui
était fait, et il envoya l'ordre à Kellermann d'appuyer les
cuirassiers de Milhaud.--Les trois mille cuirassiers de Kellermann
avaient derrière eux la grosse cavalerie de la garde, forte de deux
mille grenadiers à cheval et dragons, et les uns comme les autres
brûlant d'impatience d'en venir aux mains, car la cavalerie était au
moins aussi ardente que l'infanterie dans cette funeste journée.

[En marge: Nouvelle charge des cuirassiers.]

[En marge: Les deux premières lignes de l'infanterie anglaise sont
renversées.]

Kellermann, qui venait d'éprouver aux Quatre-Bras ce qu'il appelait la
folle ardeur de Ney, blâmait l'emploi désespéré qu'on faisait en ce
moment de la cavalerie. Se défiant du résultat, il retint une de ses
brigades, celle des carabiniers, pour s'en servir comme dernière
ressource, et livra le reste au maréchal Ney avec un profond chagrin.
Celui-ci, accouru à la rencontre des cuirassiers de Kellermann, les
enflamme par sa présence et ses gestes, et gravit avec eux le plateau,
au bord duquel la cavalerie précédemment engagée reprenait haleine. Le
duc de Wellington attendait de sang-froid ce nouvel assaut. Derrière
la division Alten, presque détruite, il avait rangé le corps de
Brunswick, les gardes de Maitland, la division Mitchell, et en
troisième ligne, les divisions Chassé et Clinton. Abattre ces trois
murailles était bien difficile, car on pouvait en renverser une, même
deux, mais il n'était guère à espérer qu'on vînt à bout de la
troisième. Néanmoins l'audacieux Ney débouche sur le plateau avec ses
escadrons couverts de fer, et à son signal ces braves cavaliers
partent au galop en agitant leurs sabres, en criant _Vive
l'Empereur!_ Jamais, ont dit les témoins de cette scène
épouvantable[24], on ne vit rien de pareil dans les annales de la
guerre. Ces vingt escadrons, officiers et généraux en tête, se
précipitent de toute la force de leurs chevaux, et malgré une pluie de
feux, abordent, rompent la première ligne anglaise. L'infortunée
division Alten, déjà si maltraitée, est culbutée cette fois, et le 69e
anglais est haché en entier. Les débris de cette division se réfugient
en désordre sur la chaussée de Bruxelles. Ney, ralliant ses escadrons,
les lance sur la seconde ligne. Ils l'abordent avec la même ardeur,
mais ils trouvent ici une résistance invincible. Plusieurs carrés sont
rompus, toutefois le plus grand nombre se maintient, et quelques-uns
de nos cavaliers perçant jusqu'à la troisième ligne, expirent devant
ses baïonnettes, ou se dérobent au galop pour se reformer en arrière,
et renouveler la charge. Le duc de Wellington se décide alors à
sacrifier les restes de sa cavalerie. Il la jette dans cette mêlée où
bientôt elle succombe, car si l'infanterie anglaise peut arrêter nos
cuirassiers par ses baïonnettes, aucune cavalerie ne peut supporter
leur formidable choc. Dans cette extrémité il veut faire emploi de
mille hussards de Cumberland qui sont encore intacts. Mais à la vue de
cette arène sanglante ces hussards se replient en désordre, entraînant
sur la route de Bruxelles les équipages, les blessés, les fuyards, qui
déjà s'y précipitent en foule.

[Note 24: Notamment le général Foy, dans son Journal militaire. Il
dit, comme témoin oculaire, que jamais dans sa longue carrière
militaire il n'avait assisté à un tel spectacle.]

[En marge: La grosse cavalerie de la garde, participant à l'élan
général, charge sans avoir reçu d'ordre.]

[En marge: Combat de cavalerie sans exemple.]

[En marge: Ney fait demander de l'infanterie à Napoléon pour achever
la victoire commencée.]

Ney, malgré la résistance qu'il rencontre, ne désespère pas d'en
finir le sabre au poing avec l'armée anglaise. Un nouveau renfort
imprévu lui arrive. Tandis qu'il livre ce combat de géants, la grosse
cavalerie de la garde accourt sans qu'on sache pourquoi. Elle était
demeurée un peu en arrière dans un pli du terrain, lorsque quelques
officiers s'étant portés en avant pour assister au combat prodigieux
de Ney, avaient cru à son triomphe, et avaient crié victoire en
agitant leurs sabres. À ce cri d'autres officiers s'étaient avancés,
et les escadrons les plus voisins, se figurant qu'on leur donnait le
signal de la charge, s'étaient ébranlés au trot. La masse avait suivi,
et par un entraînement involontaire les deux mille dragons et
grenadiers à cheval avaient gravi le plateau, au milieu d'une terre
boueuse et détrempée. Pendant ce temps, Bertrand envoyé par Napoléon
pour les retenir, avait couru en vain après eux sans pouvoir les
rejoindre. Ney s'empare de ce renfort inattendu, et le jette sur la
muraille d'airain qu'il veut abattre. La grosse cavalerie de la garde
fait à son tour des prodiges, enfonce des carrés, mais, faute de
cuirasses, perd un grand nombre d'hommes sous les coups de la
mousqueterie. Ney, que rien ne saurait décourager, lance de nouveau
les cuirassiers de Milhaud, qui venaient de se reposer quelques
instants, et opère ainsi une sorte de charge continue, au moyen de nos
escadrons qui après avoir chargé, vont au galop se reformer en arrière
pour charger encore. Quelques-uns même tournent le bois de Goumont,
pour venir se remettre en rang et recommencer le combat. Au milieu de
cet acharnement, Ney apercevant la brigade des carabiniers que
Kellermann avait tenue en réserve, court à elle, lui demande ce
qu'elle fait, et malgré Kellermann s'en saisit, et la conduit à
l'ennemi. Elle ouvre de nouvelles brèches dans la seconde ligne de
l'infanterie britannique, renverse plusieurs carrés, les sabre sous le
feu de la troisième ligne, mais ruine aux trois quarts le second mur
sans atteindre ni entamer le troisième. Ney s'obstine, et ramène
jusqu'à onze fois ses dix mille cavaliers au combat, tuant toujours,
sans pouvoir venir à bout de la constance d'une infanterie qui,
renversée un moment, se relève, se reforme, et tire encore. Ney tout
écumant, ayant perdu son quatrième cheval, sans chapeau, son habit
percé de balles, ayant une quantité de contusions et heureusement pas
une blessure pénétrante, dit au colonel Heymès que si on lui donne
l'infanterie de la garde, il achèvera cette infanterie anglaise
épuisée et arrivée au dernier terme des forces humaines. Il lui
ordonne d'aller la demander à Napoléon.

[En marge: Héroïsme de Ney.]

[En marge: Fermeté inébranlable du duc de Wellington.]

Dans cette espérance, voyant bien que ce n'est pas avec les troupes à
cheval qu'il terminera le combat, et qu'il faut de l'infanterie pour
en finir avec la baïonnette, il rallie ses cavaliers sur le bord du
plateau, et les y maintient par sa ferme contenance. Il parcourt leurs
rangs, les exhorte, leur dit qu'il faut rester là malgré le feu de
l'artillerie, et que bientôt, si on a le courage de conserver le
plateau, on sera débarrassé pour jamais de l'armée anglaise.--C'est
ici, mes amis, leur dit-il, que va se décider le sort de notre pays,
c'est ici qu'il faut vaincre pour assurer notre
indépendance.--Quittant un moment la cavalerie, et courant à droite
auprès de d'Erlon dont l'infanterie avait réussi à s'emparer du chemin
d'Ohain, et continuait à faire le coup de fusil avec les bataillons
presque détruits de Pack et de Kempt, _Tiens bien, mon ami_, lui
dit-il, _car toi et moi, si nous ne mourons pas ici sous les balles
des Anglais, il ne nous reste qu'à tomber misérablement sous les
balles des émigrés_!--Triste et douloureuse prophétie! Ce héros sans
pareil, allant ainsi de ses fantassins à ses cavaliers, les maintient
sous le feu, et y demeure lui-même, miracle vivant d'invulnérabilité,
car il semble que les balles de l'ennemi ne puissent l'atteindre.
Quatre mille de ses cavaliers jonchent le sol, mais en revanche dix
mille Anglais, fantassins ou cavaliers, ont payé de leur vie leur
opiniâtre résistance. Presque tous les généraux anglais sont frappés
plus ou moins gravement. Une multitude de fuyards, sous prétexte
d'emporter les blessés, ont couru avec les valets, les cantiniers, les
conducteurs de bagages, sur la route de Bruxelles, criant que tout est
fini, que la bataille est perdue. Au contraire les soldats qui n'ont
pas quitté le rang, se tiennent immobiles à leur place. Le duc de
Wellington montant sa fermeté au niveau de l'héroïsme de Ney, leur dit
que les Prussiens approchent, que dans peu d'instants ils vont
paraître, qu'en tout cas il faut mourir en les attendant. Il regarde
sa montre, invoque la nuit ou Blucher comme son salut! Mais il lui
reste trente-six mille hommes sur ce plateau contre lequel Ney
s'acharne, et il ne désespère pas encore. Ney ne désespère pas plus
que lui, et ces deux grands coeurs balancent les destinées des deux
nations! Un étrange phénomène de lassitude se produit alors. Pendant
près d'une heure les combattants épuisés cessent de s'attaquer. Les
Anglais tirent à peine quelques coups de canon avec les débris de leur
artillerie, et de leur côté nos cavaliers ayant derrière eux soixante
pièces conquises et six drapeaux, demeurent inébranlables, ayant des
milliers de cadavres sous leurs pieds.

[En marge: Impossibilité où se trouve Napoléon d'appuyer l'attaque de
la cavalerie avant d'avoir repoussé les Prussiens.]

[En marge: Ordre à Ney de se maintenir tant qu'il pourra sur le
plateau de Mont-Saint-Jean, en attendant qu'on puisse le secourir.]

Pendant ce combat sans exemple, digne et terrible fin de ce siècle
sanglant, le colonel Heymès était accouru auprès de Napoléon pour lui
demander de l'infanterie au nom de son maréchal.--De l'infanterie!
répondit Napoléon avec une irritation qu'il ne pouvait plus contenir,
où veut-il que j'en prenne? veut-il que j'en fasse faire?... Voyez ce
que j'ai sur les bras, et voyez ce qui me reste....--En effet la
situation vers la droite était devenue des plus graves. Au corps de
Bulow, fort de trente mille hommes, que Napoléon essayait d'arrêter
avec les dix mille soldats de Lobau, venaient se joindre d'épaisses
colonnes qu'on apercevait dans les fonds boisés d'où sortait l'armée
prussienne. Il était évident qu'on allait avoir affaire à toutes les
forces de Blucher, c'est-à-dire à 80 mille hommes, auxquels on
n'aurait à opposer que l'infanterie de la garde, c'est-à-dire 13 mille
combattants, car la cavalerie de cette garde et toute la réserve,
dragons, cuirassiers, venaient d'être employés et usés par le maréchal
Ney dans une tentative prématurée[25]! Quant à l'arrivée de Grouchy,
Napoléon avait cessé de l'espérer, car on n'avait aucune nouvelle de
ce commandant de notre aile droite, et en promenant sur tout l'horizon
l'oeil le plus exercé, l'oreille la plus fine, il était impossible de
saisir une ombre, un bruit qui accusât sa présence, même son
voisinage. L'infanterie de la garde qu'on demandait à Napoléon était
donc sa seule ressource contre une effroyable catastrophe. Sans doute
s'il avait pu voir de ses propres yeux ce que Ney lui mandait de
l'état de l'armée britannique, si le péril ne s'étant pas aggravé à
droite il avait pu contenir Bulow avec Lobau seul, il aurait dû se
jeter avec l'infanterie de la garde sur les Anglais, achever de les
écraser, et revenir ensuite sur les Prussiens pour leur opposer des
débris il est vrai, mais des débris victorieux! Il serait sorti de
cette mêlée comme un vaillant homme, qui ayant deux ennemis à
combattre, parvient à triompher de l'un et de l'autre, en tombant à
demi mort sur le cadavre du dernier. Mais il doutait du jugement de
Ney, il ne lui pardonnait pas sa précipitation, et il voyait l'armée
prussienne sortir tout entière de cet abîme béant qui vomissait sans
cesse de nouveaux ennemis. Il voulut donc arrêter les Prussiens par un
engagement à fond avec eux, avant d'aller essayer de gagner au centre
une bataille douteuse, tandis qu'à sa droite il en laisserait une qui
serait probablement perdue et mortelle. Toutefois après un moment
d'irritation, reprenant son empire sur lui-même, il envoya à Ney une
réponse moins dure et moins désolante que celle qu'il avait d'abord
faite au colonel Heymès. Il chargea ce dernier de dire au maréchal que
si la situation était difficile sur le plateau de Mont-Saint-Jean,
elle ne l'était pas moins sur les bords du ruisseau de Lasne; qu'il
avait sur les bras la totalité de l'armée prussienne, que lorsqu'il
serait parvenu à la repousser, ou du moins à la contenir, il irait
avec la garde achever, par un effort désespéré, la victoire à demi
remportée sur les Anglais; que jusque-là il fallait rester à tout prix
sur ce plateau, puisque Ney s'était tant pressé d'y monter, et que
pourvu qu'il s'y maintînt une heure, il serait prochainement et
vigoureusement secouru.

[Note 25: Les assertions de Napoléon sur ce sujet ont été contestées;
on est allé même jusqu'à prétendre qu'il avait ordonné le mouvement de
cavalerie exécuté par Ney d'une manière si prématurée. Je répéterai
d'abord que si toute assertion venue de Sainte-Hélène n'est pas
nécessairement vraie, elle n'est pas non plus nécessairement fausse.
Napoléon a dit dans la Relation qui porte le nom du général Gourgaud,
et redit dans celle qui porte son nom, qu'il recommanda à Ney de
s'établir à la Haye-Sainte, et d'y attendre de nouveaux ordres, qu'il
regretta vivement la charge de cavalerie de Ney, mais qu'une fois
entreprise il se décida à la soutenir. Cette assertion est si
vraisemblable, que, pour moi, je suis disposé à y croire. Il y a
d'ailleurs de son exactitude des preuves qui me paraissent
convaincantes. Premièrement Napoléon était si préoccupé de l'attaque
des Prussiens qu'il suspendit toute autre action que celle qui était
dirigée contre eux, et que par exemple il ne voulut pas détourner un
seul bataillon de la garde avant d'avoir contenu Bulow. Comment donc
admettre que, ne voulant pas détourner de sa droite une portion
quelconque de son infanterie de réserve, il consentît à lancer sa
grosse cavalerie sans aucun appui d'infanterie? Comment admettre qu'un
général aussi expérimenté commit la faute de lancer sa cavalerie,
quand il ne pouvait détacher encore aucune partie de son infanterie
pour la soutenir? C'est vraiment trop entreprendre que de vouloir lui
faire ordonner ce que le plus incapable des généraux n'aurait pas osé
prescrire. On répondra peut-être que cependant Ney le fit. Mais
d'abord Ney n'était pas Napoléon. Ney était sur le terrain, entraîné,
hors de lui; il ne commandait pas en chef; il ne savait pas ce que
savait Napoléon, c'est que pour le moment il n'y avait pas un seul
secours d'infanterie à espérer. La faute concevable de la part de Ney
ne l'aurait donc pas été de Napoléon. Restent en outre les témoignages
qui sont concluants.

Le défenseur le plus absolu de Ney, le colonel Heymès, témoin
oculaire, parlant de cette fameuse charge de cavalerie, n'a pas osé
dire qu'elle avait été ordonnée par Napoléon. Certes, si cette excuse
eût existé, il l'eût donnée. Il se borne à dire que Ney avait voulu
prendre possession du terrain et de l'artillerie qui semblaient
abandonnés par le duc de Wellington dans son mouvement rétrograde. De
ce qu'une excuse si radicale n'est pas invoquée par ceux mêmes qui ont
défiguré les faits pour justifier le maréchal Ney, il résulte
évidemment qu'elle n'existe pas. Enfin, il y a une autre preuve, à mon
avis tout aussi décisive. Napoléon, écrivant à Laon le Bulletin
développé de la bataille à la face de Ney qui pouvait démentir ses
assertions, et qui ne manqua pas en effet d'attaquer ce bulletin à la
Chambre des pairs deux jours après, n'a pas hésité à dire que la
cavalerie _cédant à une ardeur irréfléchie_, avait chargé sans son
ordre. Je tiens de témoins oculaires dignes de foi, qu'à Laon
rédigeant le Bulletin il dit ces mots: Je pourrais mettre sur le
compte de Ney la principale faute de la journée, je ne le ferai
pas.--C'est pourquoi, sans nommer Ney, il attribua à l'_ardeur de la
cavalerie_ (et c'était vrai) la faute commise de dépenser toutes nos
forces en troupes à cheval avant le moment opportun. Certes, il
n'aurait pas, devant Drouot, devant tant de témoins oculaires, avancé
une telle chose, s'il eût ordonné lui-même la charge dont il s'agit.
Enfin Ney, deux jours après, faisant à la Chambre des pairs une sortie
violente contre la direction générale des opérations, c'est-à-dire
contre Napoléon, n'osa pas avancer pour son excuse qu'on lui avait
prescrit cet emploi intempestif de la cavalerie, ce qui eût fait
tomber un reproche qui en ce moment était dans toutes les bouches. Or,
la scène racontée dans la relation Gourgaud, page 97, et dans laquelle
le maréchal Soult dit: _Cet homme va tout compromettre comme à Iéna_,
avait acquis dans l'armée une véritable notoriété, et j'ai entendu des
témoins oculaires la raconter plus d'une fois.

Ainsi pour moi, les preuves irréfragables consistent en ce que
Napoléon, suspendant l'action à cause des Prussiens, ne pouvait pas en
ce moment ordonner une charge générale de toute sa cavalerie; que Ney
étant là pour le démentir, il ne craignit pas d'écrire dans le
Bulletin de la bataille, que cette charge fut due à une _ardeur
irréfléchie_, et que Ney, deux jours après, récriminant violemment
contre lui, ne fit pas valoir l'excuse si simple, si complète, que
cette _ardeur irréfléchie_ était le fait de Napoléon, qui l'avait
autorisée par son ordre. Je considère donc comme certain que Ney fut
entraîné, et qu'une fois le mouvement commencé, Napoléon se résigna à
le soutenir, parce qu'en effet il ne pouvait pas agir autrement. C'est
le second ordre, devenu inévitable, qu'on a confondu avec le premier.
Je ne suis point ici apologiste, mais historien, cherchant la vérité,
rien de plus, rien de moins.]

[En marge: Arrivée de Blucher sur les lieux; il ordonne à Bulow
d'enlever à tout prix le poste auquel s'appuyait la droite de l'armée
française.]

En effet, pendant que le colonel Heymès allait porter à Ney cette
réponse si différente de celle que le maréchal attendait, le combat
avec les Prussiens était devenu aussi terrible qu'avec les Anglais.
Blucher rendu de sa personne sur les lieux, c'est-à-dire sur les
hauteurs qui bordent le ruisseau de Lasne, voyait distinctement ce qui
se passait sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et bien qu'il ne fût pas
fâché de laisser les Anglais dans les angoisses, de les punir ainsi du
secours, tardif selon lui, qu'il en avait reçu à Ligny, il ne voulait
pas compromettre la cause commune par de mesquins ressentiments. En
apercevant de loin les assauts formidables de nos cuirassiers, il
avait ordonné à Bulow d'enfoncer la droite des Français, il avait
prescrit à Pirch qui amenait quinze mille hommes, de seconder Bulow de
tous ses moyens, à Ziethen qui en amenait à peu près autant, d'aller
soutenir la gauche des Anglais par le chemin d'Ohain, et aux uns comme
aux autres, de hâter le pas, et de se comporter de manière à terminer
la guerre dans cette journée mémorable.

[En marge: Héroïque résistance du comte de Lobau.]

[En marge: Bulow essaye de tourner les Français en pénétrant dans le
village de Planchenois.]

[En marge: Belle défense de Planchenois par la jeune garde.]

L'ardeur de Blucher avait pénétré toutes les âmes, et les Prussiens
excités par le patriotisme et par la haine, faisaient des efforts
inouïs pour s'établir sur cette espèce de promontoire qui s'avance
entre le ruisseau de Smohain et le ruisseau de Lasne. Tandis que la
division de Losthin tâchait d'emporter le château de Frichermont, et
celle de Hiller la ferme de Hanotelet, elles avaient laissé entre
elles un intervalle que Bulow avait rempli avec la cavalerie du prince
Guillaume. Le brave comte de Lobau à cheval au milieu de ses soldats,
dont il dominait les rangs de sa haute stature, montrait un
imperturbable sang-froid, se retirait lentement comme sur un champ de
manoeuvre, tantôt lançant la cavalerie de Subervic et de Domon sur les
escadrons du prince Guillaume, tantôt arrêtant par des charges à la
baïonnette, l'infanterie de Losthin à sa gauche, celle de Hiller à sa
droite. Il était six heures, et sur 7,500 baïonnettes il en avait
perdu environ 2,500, ce qui le réduisait à cinq mille fantassins en
présence de trente mille hommes. Son danger le plus grand était d'être
débordé par sa droite, les Prussiens faisant d'immenses efforts pour
nous tourner. En effet, en remontant le ruisseau de Lasne jusqu'à sa
naissance, on arrivait au village de Planchenois (voir la carte nº
66), situé en arrière de la Belle-Alliance, c'est-à-dire sur notre
droite et nos derrières. Si donc l'ennemi en suivant le ravin,
pénétrait dans ce village bâti au fond même du ravin, nous étions
tournés définitivement, et la chaussée de Charleroy, notre seule ligne
de retraite, était perdue. Aussi Bulow faisant appuyer la division
Hiller par la division Ryssel, les avait-il poussées dans le ravin de
Lasne jusqu'à Planchenois, tandis que vers Frichermont il faisait
appuyer la division Losthin par la division Haaken. C'est en vue de ce
grave danger que Napoléon, qui s'était personnellement transporté vers
cet endroit, avait envoyé au comte de Lobau tous les secours dont il
avait pu disposer. À gauche il avait détaché la division Durutte du
corps de d'Erlon, et l'avait portée vers les fermes de la Haye et de
Papelotte (voir la carte nº 66), pour établir un pivot solide au
sommet de l'angle formé par notre ligne de bataille. À droite, il
avait envoyé à Planchenois le général Duhesme avec la jeune garde, et
24 bouches à feu de la réserve, pour y défendre un poste qu'on pouvait
appeler justement les Thermopyles de la France. En ce moment le
général Duhesme, officier consommé, disposant de huit bataillons de
jeune garde, forts d'à peu près quatre mille hommes, avait rempli de
défenseurs les deux côtés du ravin à l'extrémité duquel était
construit le village de Planchenois. Tandis qu'il faisait pleuvoir les
boulets et la mitraille sur les Prussiens, ses jeunes fantassins, les
uns établis dans les arbres et les buissons, les autres logés dans les
maisons du village, se défendaient par un feu meurtrier de
mousqueterie, et ne paraissaient pas près de se laisser arracher leur
position, quoique assaillis par plus de vingt mille hommes.

[En marge: Malgré la bravoure de la jeune garde, les Prussiens
emportent Planchenois.]

[En marge: Reprise de Planchenois par la vieille garde.]

[En marge: Horrible déroute des Prussiens.]

Vers six heures et demie, Blucher ayant donné l'ordre d'enlever
Planchenois, Hiller forme six bataillons en colonne, et après avoir
criblé le village de boulets et d'obus, essaye d'y pénétrer baïonnette
baissée. Nos soldats postés aux fenêtres des maisons font d'abord un
feu terrible, puis Duhesme lançant lui-même un de ses bataillons,
refoule les Prussiens à la baïonnette, et les rejette dans le ravin,
où notre artillerie les couvre de mitraille. Ils se replient en
désordre, horriblement maltraités à la suite de cette inutile
tentative. Blucher alors réitère à ses lieutenants l'ordre absolu
d'enlever Planchenois, et Hiller, sous les yeux mêmes de son chef,
rallie ses bataillons après les avoir laissés respirer un instant,
leur en adjoint huit autres, et avec quatorze revient à la charge,
bien résolu d'emporter cette fois le poste si violemment disputé. Ces
quatorze bataillons s'enfoncent dans le ravin bordé de chaque côté par
nos soldats, et s'avancent au milieu d'un véritable gouffre de feux.
Quoique tombant par centaines, ils serrent leurs rangs en marchant sur
les cadavres de leurs compagnons, se poussent les uns les autres, et
finissent par pénétrer dans ce malheureux village de Planchenois, par
s'élever même jusqu'à la naissance du ravin. Ils n'ont plus qu'un pas
à faire pour déboucher sur la chaussée de Charleroy. Nos jeunes
soldats de la garde se replient, tout émus d'avoir subi cette espèce
de violence. Mais Napoléon est auprès d'eux! c'est à la vieille garde
à tout réparer. Cette troupe invincible ne peut se laisser arracher
notre ligne de retraite, salut de l'armée. Napoléon appelle le général
Morand, lui donne un bataillon du 2e de grenadiers, un du 2e de
chasseurs, et lui prescrit de repousser cette tentative si alarmante
pour nos derrières. Il passe à cheval devant ces bataillons.--Mes
amis, leur dit-il, nous voici arrivés au moment suprême: il ne s'agit
pas de tirer, il faut joindre l'ennemi corps à corps, et avec la
pointe de vos baïonnettes le précipiter dans ce ravin d'où il est
sorti, et d'où il menace l'armée, l'Empire et la France!--_Vive
l'Empereur!_ est la seule réponse de cette troupe héroïque. Les deux
bataillons désignés rompent le carré, se forment en colonnes, et l'un
à gauche, l'autre à droite, se portent au bord du ravin d'où les
Prussiens débouchaient déjà en grand nombre. Ils abordent les
assaillants d'un pas si ferme, d'un bras si vigoureux, que tout cède à
leur approche. Furieux contre l'ennemi qui voulait nous tourner, ils
renversent ou égorgent tout ce qui résiste, et convertissent en un
torrent de fuyards les bataillons de Hiller qui venaient de vaincre la
jeune garde. Tantôt se servant de la baïonnette, tantôt de la crosse
de leurs fusils, ils percent ou frappent, et telle est l'ardeur qui
règne parmi eux que le tambour-major de l'un des bataillons assomme
avec la pomme de sa canne les fuyards qu'il peut joindre. Entraînés
eux-mêmes par le torrent qu'ils ont produit, les deux bataillons de
vieille garde se précipitent dans le fond du ravin, et remontent à la
suite des Prussiens la berge opposée, jusqu'auprès du village de
Maransart, situé en face de Planchenois. Là cependant on les arrête
avec la mitraille, et ils sont obligés de se replier. Mais ils restent
maîtres de Planchenois et de la chaussée de Charleroy, et pour cette
vengeance de la jeune garde par la vieille, deux bataillons avaient
suffi! On pouvait évaluer à deux mille les victimes qu'ils avaient
faites dans cette charge épouvantable.

[En marge: Napoléon profite du succès obtenu à Planchenois pour
reporter la vieille garde vers le centre, et terminer sur le plateau
de Mont-Saint-Jean, la bataille contre les Anglais.]

En ce moment la redoutable attaque de flanc tentée par les Prussiens
semblait repoussée, à en juger du moins par les apparences. Si un
incident nouveau survenait, ce ne pouvait être d'après toutes les
probabilités que l'apparition de Grouchy, laquelle si longtemps
attendue, devait se réaliser enfin, et dans ce cas amener pour les
Prussiens un vrai désastre, car ils se trouveraient entre deux feux.
On entendait en effet du côté de Wavre une canonnade qui attestait la
présence sur ce point de notre aile droite, mais le détachement qu'on
avait formellement demandé à Grouchy devait être en route, et sa seule
arrivée sur les derrières de Bulow suffisait pour produire
d'importantes conséquences. À l'angle de notre ligne de bataille, à
Papelotte, Durutte se soutenait; au centre, à la gauche, le plateau de
Mont-Saint-Jean restait couvert de notre cavalerie; on venait
d'apporter aux pieds de Napoléon les six drapeaux conquis par nos
cavaliers sur l'infanterie anglaise. L'aspect d'abord sombre de la
journée semblait s'éclaircir. Le coeur de Napoléon, un instant
oppressé, respirait, et il pouvait compter sur une nouvelle victoire
en portant sa vieille garde, désormais libre, derrière sa cavalerie
pour achever la défaite des Anglais. Jusqu'ici soixante-huit mille
Français avaient tenu tête à environ cent quarante mille Anglais,
Prussiens, Hollandais, Allemands, et leur avaient arraché la plus
grande partie du champ de bataille.

Saisissant avec promptitude le moment décisif, celui de l'attaque
repoussée des Prussiens, pour jeter sa réserve sur les Anglais,
Napoléon ordonne de réunir la vieille garde, de la porter au centre de
sa ligne, c'est-à-dire sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et de la
jeter à travers les rangs de nos cuirassiers, sur l'infanterie
britannique épuisée. Quoique épuisée, elle aussi, notre cavalerie en
voyant la vieille garde engagée, ne peut manquer de retrouver son
élan, de charger une dernière fois, et de terminer cette lutte
horrible. Il est vrai qu'il n'y aura plus aucune réserve pour parer à
un accident imprévu, mais le grand joueur en est arrivé à cette
extrémité suprême, où la prudence c'est le désespoir!

[En marge: Napoléon se dirige sur la Haye-Sainte avec dix bataillons
de la vieille garde.]

Il restait à Napoléon sur vingt-quatre bataillons de la garde, réduits
à vingt-trois après Ligny, treize qui n'avaient pas donné. Huit de la
jeune garde s'étaient épuisés à Planchenois, et y étaient encore
indispensables; deux de la vieille garde avaient décidé la défaite des
Prussiens, et ne devaient pas non plus quitter la place. Des treize
restants, un était établi en carré à l'embranchement du chemin de
Planchenois avec la chaussée de Charleroy, et ce n'était pas trop
assurément pour garder notre ligne de communication. Même en usant de
ses dernières ressources, on ne pouvait se dispenser de laisser deux
bataillons au quartier général pour parer à un accident, tel par
exemple qu'un nouvel effort des Prussiens sur Planchenois. Napoléon
laisse donc les deux bataillons du 1er de grenadiers à Rossomme, un
peu en arrière de la ferme de la Belle-Alliance, et porte lui-même en
avant les dix autres, qui présentaient une masse d'environ six mille
fantassins. Ils comprenaient les bataillons de la moyenne et de la
vieille garde, soldats plus ou moins anciens, mais tous éprouvés,
résolus à vaincre ou à mourir, et suffisants pour enfoncer quelque
ligne d'infanterie que ce fût.

[En marge: Panique parmi les troupes de la division Durutte à la ferme
de Papelotte.]

[En marge: Napoléon rétablit le combat de ce côté.]

Napoléon était occupé à les ranger en colonnes d'attaque sur le bord
du vallon qui nous séparait des Anglais, lorsqu'il entend quelques
coups de fusil vers Papelotte, c'est-à-dire à l'angle de sa ligne de
bataille. Une sorte de frémissement saisit son coeur. Ce peut être
l'arrivée de Grouchy; ce peut être aussi un nouveau débordement de
Prussiens, et dans le doute il aimerait mieux que ce ne fût rien. Mais
ses inquiétudes augmentent en voyant quelques troupes de Durutte
abandonner la ferme de Papelotte, au cri de _sauve qui peut_, proféré
par la trahison, ou par ceux qui la craignent. Napoléon pousse son
cheval vers les fuyards, leur parle, les ramène à leur poste, et
revient à la Haye-Sainte, lorsque levant les yeux vers le plateau, il
remarque un certain ébranlement dans sa cavalerie jusque-là immobile.
Un sinistre pressentiment traverse son âme, et il commence à croire
que de ce poste élevé nos cavaliers ont dû apercevoir de nouvelles
troupes prussiennes. Sur-le-champ ne donnant rien au chagrin, tout à
l'action, il envoie La Bédoyère au galop parcourir de droite à gauche
les rangs des soldats, et dire que les coups de fusil qu'on entend
sont tirés par Grouchy, qu'un grand résultat se prépare, pourvu qu'on
tienne encore quelques instants. Après avoir chargé La Bédoyère de
répandre cet utile mensonge, il se décide à lancer sur le plateau de
Mont-Saint-Jean les dix bataillons de la garde qu'il avait amenés. Il
en confie quatre au brave Friant pour exécuter une attaque furieuse,
de concert avec Reille qui doit rallier pour cette dernière tentative
ce qui lui reste de son corps, puis il dispose les six autres
diagonalement, de la Haye-Sainte à Planchenois, de manière à lier son
centre avec sa droite, et à pourvoir aux nouveaux événements qu'il
redoute. Son intention, si ces événements n'ont pas la gravité qu'il
suppose, est de mener lui-même ces six bataillons à la suite des
quatre premiers, pour enfoncer à tout prix la ligne anglaise, et
terminer ainsi la journée.

[En marge: Ney doit déboucher sur le plateau de Mont-Saint-Jean avec
quatre bataillons, Napoléon avec six.]

Conduisant par la chaussée de Bruxelles les quatre bataillons destinés
à la première attaque, il rencontre en chemin Ney presque hors de lui,
s'écriant que la cavalerie va lâcher pied si un puissant secours
d'infanterie n'arrive à l'instant même. Napoléon lui donne les quatre
bataillons qu'il vient d'amener, lui en promet six autres, sans
ajouter, ce qui malheureusement est trop inutile à dire, que le salut
de la France dépend de la charge qui va s'exécuter. Ney prend les
quatre bataillons, et gravit avec eux le plateau au moment même où les
restes du corps de Reille se disposent à déboucher du bois de Goumont.

[En marge: Résolution désespérée du duc de Wellington.]

Tandis que Ney et Friant s'apprêtent à charger avec leur infanterie,
le duc de Wellington à la vue des bonnets à poil de la garde, sent
bien que l'heure suprême a sonné, et que la grandeur de sa patrie, la
sienne, vont être le prix d'un dernier effort. Il a vu de loin
s'approcher de nouvelles colonnes prussiennes, et, dans l'espérance
d'être secouru, il est résolu à tenir jusqu'à la dernière extrémité,
bien que derrière lui des masses de fuyards couvrent déjà la route de
Bruxelles. Il tâche de communiquer à ses compagnons d'armes la force
de son âme. Kempt qui a remplacé dans le commandement de l'aile gauche
Picton tué tout à l'heure, lui fait demander des renforts, car il n'a
plus que deux à trois milliers d'hommes.--Qu'ils meurent tous,
répond-il, je n'ai pas de renforts à leur envoyer.--Le général Hill,
commandant en second de l'armée, lui dit: Vous pouvez être tué ici,
quels ordres me laissez-vous?--Celui de mourir jusqu'au dernier, s'il
le faut, pour donner aux Prussiens le temps de venir.--Ces nobles
paroles prononcées, le duc de Wellington serre sa ligne, la courbe
légèrement comme un arc, de manière à placer les nouveaux assaillants
au milieu de feux concentriques, puis fait coucher à terre les gardes
de Maitland, et attend immobile l'apparition de la garde impériale.

[En marge: Attaque des quatre bataillons de vieille garde, conduits
par Ney et Friant.]

[En marge: Premier succès de cette attaque.]

[En marge: Tandis que Napoléon va soutenir l'attaque des quatre
premiers bataillons avec les six autres, le corps prussien de Ziethen
débouche sur le champ de bataille.]

[En marge: Brusque apparition de la cavalerie prussienne.]

[En marge: Privé de cavalerie, Napoléon est tout à coup enveloppé par
une nuée de cavaliers.]

[En marge: Affreuse déroute.]

Ney et Friant en effet portent leurs quatre bataillons en avant, et
les font déboucher sur le plateau en échelons, celui de gauche le
premier, les autres successivement, chacun d'eux un peu à droite et en
arrière du précédent. Dès que le premier paraît, ferme et aligné, la
mitraille l'accueille, et perce ses rangs en cent endroits. La ligne
des bonnets à poil flotte sans reculer, et elle avance avec une
héroïque fermeté. Les autres bataillons débouchent à leur tour,
essuyant le même feu sans se montrer plus émus. Ils s'arrêtent pour
tirer, et par un feu terrible rendent le mal qu'on leur a fait. À ce
même instant, les divisions Foy et Bachelu du corps de Reille
débouchant sur la gauche, attirent à elles une partie des coups de
l'ennemi. Après avoir déchargé leurs armes, les bataillons de la garde
se disposent à croiser la baïonnette pour engager un duel à mort avec
l'infanterie britannique, lorsque tout à coup à un signe du duc de
Wellington, les gardes de Maitland couchés à terre se lèvent, et
exécutent presque à bout portant une affreuse décharge. Devant cette
cruelle surprise nos soldats ne reculent pas, et serrent leurs rangs
pour marcher en avant. Le vieux Friant, le modèle de la vieille armée,
gravement blessé, descend tout sanglant pour annoncer que la victoire
est certaine si de nouveaux bataillons viennent appuyer les premiers.
Il rencontre Napoléon qui, après avoir placé à mi-côte un bataillon de
la garde en carré, afin de contenir la cavalerie ennemie, s'avance
pour conduire lui-même à l'assaut de la ligne anglaise les cinq
bataillons qui lui restent. Tandis qu'il écoute les paroles de Friant,
l'oeil toujours dirigé vers sa droite, il aperçoit soudainement dans
la direction de Papelotte, environ trois mille cavaliers qui se
précipitent sur la déclivité du terrain. Ce sont les escadrons de
Vandeleur et de Vivian, qui voyant arriver le corps prussien de
Ziethen par le chemin d'Ohain, et se sentant dès lors appuyés, se
hâtent de charger. En effet pendant que le corps de Pirch était allé
soutenir Bulow, celui de Ziethen était venu, en longeant la forêt de
Soignes, soutenir la gauche de Wellington. Il était huit heures, et sa
présence allait tout décider. En un clin d'oeil la cavalerie de
Vandeleur et de Vivian inonde le milieu du champ de bataille. Napoléon
qui avait laissé en carré, à mi-côte du vallon, l'un de ses
bataillons, court aux autres pour les former également en carrés, et
empêcher que sa ligne ne soit percée entre la Haye-Sainte et
Planchenois. Si la cavalerie de la garde était intacte, il se
débarrasserait aisément des escadrons de Vivian et de Vandeleur, et le
terrain nettoyé, il pourrait ramener à lui sa gauche et son centre
engagés sur le plateau de Mont-Saint-Jean, se retirer en bon ordre
vers sa droite, et recueillant ainsi ce qui lui reste, coucher sur le
champ de bataille. Mais de toute la cavalerie de la garde, il conserve
quatre cents chasseurs au plus pour les opposer à trois mille. Il les
lance néanmoins, et ces quatre cents braves gens se précipitant sur
les escadrons de Vivian et de Vandeleur, repoussent d'abord les plus
rapprochés, mais sont bientôt refoulés par le flot toujours croissant
de la cavalerie ennemie. Une vraie multitude à cheval à l'uniforme
anglais et prussien remplit en un instant le champ de bataille. Formés
en citadelles inébranlables, les bataillons de la garde la couvrent de
feu, mais ne peuvent l'empêcher de se répandre en tout sens. Pour
comble de malheur l'infanterie de Ziethen, arrivée à la suite de la
cavalerie prussienne, se jette sur la division Durutte à moitié
détruite, lui enlève les fermes de la Haye et de Papelotte, et nous
arrache ainsi le pivot sur lequel s'appuyait l'angle de notre ligne de
bataille, repliée en potence depuis qu'il avait fallu faire face à
deux ennemis à la fois. Tout devient dès lors trouble et confusion.
Notre grosse cavalerie retenue sur le plateau de Mont-Saint-Jean par
l'indomptable fermeté de Ney, se voyant enveloppée, se retire pour
n'être pas coupée du centre de l'armée. Ce mouvement rétrograde sur un
terrain en pente se change bientôt en un torrent impétueux d'hommes et
de chevaux. Les débris de d'Erlon se débandent à la suite de notre
cavalerie. Ivre de joie, le général anglais, qui jusque-là s'était
borné à se défendre, prend alors l'offensive, et porte sa ligne en
avant contre nos bataillons de la garde réduits de plus de moitié. De
la gauche à la droite, les armées anglaise et prussienne marchent sur
nous, précédées de leur artillerie qui vomit des feux destructeurs.
Napoléon, ne se dissimulant plus le désastre, tâche néanmoins de
rallier les fuyards sur les bataillons de la garde demeurés en carré.
Le désespoir dans l'âme, le calme sur le front, il reste sous une
pluie de feux pour maintenir son infanterie, et opposer une digue au
débordement des deux armées victorieuses. En ce moment il montait un
cheval gris mal dressé, s'agitant sous les boulets et les obus: il en
demande un autre à son page Gudin, prêt à recevoir comme un bienfait
le coup qui le délivrera de la vie!

[En marge: La vieille garde se forme en carrés.]

Les infanteries anglaise et prussienne continuant de s'approcher, les
carrés de la garde, qui d'abord ont tenu tête à la cavalerie, sont
obligés de rétrograder, poussés par l'ennemi et par le torrent des
fuyards. Notre armée, après avoir déployé dans cette journée un
courage surhumain, tombe tout à coup dans l'abattement qui suit les
violentes émotions. Se défiant de ses chefs, ne se fiant qu'en
Napoléon, et par comble d'infortune ne le voyant plus depuis que les
ténèbres enveloppent le champ de bataille, elle le demande, le
cherche, ne le trouve pas, le croit mort, et se livre à un vrai
désespoir.--Il est blessé, disent les uns, il est tué, disent les
autres, et à cette nouvelle qu'elle a faite, notre malheureuse armée
fuit en tout sens, prétendant qu'on l'a trahie, que Napoléon mort elle
n'a plus rien à faire en ce monde. Si un corps entier restait en
arrière, qui pût la rallier, l'éclairer, lui montrer Napoléon vivant,
elle s'arrêterait, prête encore à combattre et à mourir. Mais jusqu'au
dernier homme tout a donné, et quatre ou cinq carrés de la garde, au
milieu de cent cinquante mille hommes victorieux, sont comme trois ou
quatre cimes de rocher que l'Océan furieux couvre de son écume.
L'armée n'aperçoit pas même ces carrés, noyés au milieu des flots de
l'ennemi, et elle fuit en désordre sur la route de Charleroy. Là elle
trouve les équipages de l'artillerie qui, ayant épuisé leurs
munitions, ramenaient leurs caissons vides. La confusion s'en accroît,
et cette chaussée de Charleroy devient bientôt un vrai chaos où
règnent le tumulte et la terreur. L'histoire n'a plus que quelques
désespoirs sublimes à raconter, et elle doit les retracer pour
l'éternel honneur des martyrs de notre gloire, pour la punition de
ceux qui prodiguent sans raison le sang des hommes!

[En marge: Héroïque résistance des carrés de la garde.]

Les débris des bataillons de la garde, poussés pêle-mêle dans le
vallon, se battent toujours sans vouloir se rendre. À ce moment on
entend ce mot qui traversera les siècles, proféré selon les uns par le
général Cambronne, selon les autres par le colonel Michel: _La garde
meurt et ne se rend pas._--Cambronne, blessé presque mortellement,
reste étendu sur le terrain, ne voulant pas que ses soldats quittent
leurs rangs pour l'emporter. Le deuxième bataillon du 3e de
grenadiers, demeuré dans le vallon, réduit de 500 à 300 hommes, ayant
sous ses pieds ses propres camarades, devant lui des centaines de
cavaliers abattus, refuse de mettre bas les armes, et s'obstine à
combattre. Serrant toujours ses rangs à mesure qu'ils s'éclaircissent,
il attend une dernière attaque, et assailli sur ses quatre faces à la
fois, fait une décharge terrible qui renverse des centaines de
cavaliers. Furieux, l'ennemi amène de l'artillerie, et tire à outrance
sur les quatre angles du carré. Les angles de cette forteresse vivante
abattus, le carré se resserre, ne présentant plus qu'une forme
irrégulière mais persistante. Il dédouble ses rangs pour occuper plus
d'espace, et protéger ainsi les blessés qui ont cherché asile dans son
sein. Chargé encore une fois il demeure debout, abattant par son feu
de nouveaux ennemis. Trop peu nombreux pour rester en carré, il
profite d'un répit afin de prendre une forme nouvelle, et se réduit
alors à un triangle tourné vers l'ennemi, de manière à sauver en
rétrogradant tout ce qui s'est réfugié derrière ses baïonnettes. Il
est bientôt assailli de nouveau.--_Ne nous rendons pas!_ s'écrient ces
braves gens, qui ne sont plus que cent cinquante.--Tous alors, après
avoir tiré une dernière fois, se précipitent sur la cavalerie acharnée
à les poursuivre, et avec leurs baïonnettes tuent des hommes et des
chevaux, jusqu'à ce qu'enfin ils succombent dans ce sublime et dernier
effort. Dévouement admirable, et que rien ne surpasse dans l'histoire
des siècles!

[En marge: Admirable dévouement de Ney.]

Ney, terminant dignement cette journée où Dieu lui accorda pour expier
ses fautes l'occasion de déployer le plus grand héroïsme connu, Ney,
descendu le dernier du plateau de Mont-Saint-Jean, rencontre les
débris de la division Durutte qui battait en retraite. Quelques
centaines d'hommes, noble débris de cette division, et comprenant une
partie du 95e commandé par le chef de bataillon Rullière, se
retiraient avec leurs armes. Le général Durutte s'était porté à
quelques pas en avant pour chercher un chemin, lorsque Ney, sans
chapeau, son épée brisée à la main, ses habits déchirés, et trouvant
encore une poignée d'hommes armés, court à eux pour les ramener à
l'ennemi.--Venez, mes amis, leur dit-il, venez voir comment meurt un
maréchal de France!--Ces braves gens, entraînés par sa présence, font
volte-face, et se précipitent en désespérés sur une colonne prussienne
qui les suivait. Ils font d'abord un grand carnage, mais sont bientôt
accablés, et deux cents à peine parviennent à échapper à la mort. Le
chef de bataillon Rullière brise la lance qui porte l'aigle du
régiment, cache l'aigle sous sa redingote, et suit Ney, démonté pour
la cinquième fois, et toujours resté sans blessure. L'illustre
maréchal se retire à pied jusqu'à ce qu'un sous-officier de cavalerie
lui donne son cheval, et qu'il puisse rejoindre le gros de l'armée,
sauvé par la nuit qui couvre enfin comme un voile funèbre ce champ de
bataille où gisent soixante mille hommes, morts ou blessés, les uns
Français, les autres Anglais et Prussiens.

[En marge: Retraite de Napoléon dans l'un des carrés de la garde.]

Au milieu de cette scène horrible, nos soldats fuyant en désordre, et
cherchant l'homme qu'ils ne cessaient d'idolâtrer quoiqu'il fût le
principal auteur de leurs infortunes, continuaient à demander
Napoléon, et le croyant mort s'en allaient plus vite. C'était miracle
en effet qu'il n'eût pas succombé; mais pour lui comme pour Ney, la
Providence semblait préparer une fin plus féconde en enseignements!
Après avoir bravé mille morts, il s'était laissé enfermer dans le
carré du premier régiment de grenadiers, que commandait le chef de
bataillon Martenot. Il marchait ainsi pêle-mêle avec une masse de
blessés, au milieu de ses vieux grenadiers, fiers du dépôt précieux
confié à leur dévouement, bien résolus à ne pas le laisser arracher de
leurs mains, et dans cette journée de désespoir ne désespérant pas des
destinées de la patrie, tant que leur ancien général vivait!

[En marge: Arrivée à Genappe.]

[En marge: Affreuse confusion au pont de Genappe.]

Quant à lui, il n'espérait plus rien. Il se retirait à cheval au
centre du carré, le visage sombre mais impassible, sondant l'avenir de
son regard perçant, et dans l'événement du jour découvrant bien autre
chose qu'une bataille perdue! Il ne sortait de cet abîme de réflexions
que pour demander des nouvelles de ses lieutenants, dont quelques-uns
d'ailleurs étaient auprès de lui, parmi les blessés que ce carré de la
garde emmenait dans ses rangs. On ignorait ce qu'était devenu Ney. On
savait Friant, Cambronne, Lobau, Duhesme, Durutte, blessés, et on
était inquiet pour leur sort, car les Prussiens égorgeaient tout ce
qui leur tombait dans les mains. Les Anglais (il faut leur rendre
cette justice), sans conserver dans cette guerre acharnée toute
l'humanité que se doivent entre elles des nations civilisées, étaient
les seuls qui respectassent les blessés. Ils avaient notamment relevé
et respecté Cambronne, atteint des blessures les plus graves. Du
reste, dans ce carré qui contenait Napoléon, il régnait une telle
stupeur qu'on marchait presque sans s'interroger. Napoléon seul
adressait quelques paroles tantôt au major général, tantôt à son frère
Jérôme qui ne l'avaient pas quitté. Quelquefois quand les escadrons
prussiens étaient trop pressants, on faisait halte pour les écarter
par le feu de la face attaquée, puis on reprenait cette marche triste
et silencieuse, battus de temps en temps par le flot des fuyards ou
par celui de la cavalerie ennemie. On arriva ainsi à Genappe vers onze
heures du soir. Les voitures de l'artillerie s'étant accumulées sur le
pont de cette petite ville, l'encombrement devint tel que personne ne
pouvait passer. Heureusement le Thy qui coule à Genappe était facile à
franchir, et chacun se jeta dedans pour atteindre la rive opposée. Ce
fut même une protection pour nos fuyards, traversant un à un ce petit
cours d'eau, qui pour eux n'était pas un obstacle, tandis qu'il en
était un pour l'ennemi marchant en corps d'armée.

[En marge: Pertes matérielles de la bataille de Waterloo.]

À Genappe Napoléon quitta le carré de la garde dans lequel il avait
trouvé asile. Les autres carrés, encombrés par les blessés et les
fuyards, avaient fini par se dissoudre. À partir de Genappe, chacun se
retira comme il put. Les soldats de l'artillerie, ne pouvant conserver
leurs pièces qui du reste importaient moins que les chevaux, coupèrent
les traits et sauvèrent les attelages. On laissa ainsi dans les mains
de l'ennemi près de 200 bouches à feu, dont aucune ne nous avait été
enlevée en bataille. Chose remarquable, nous n'avions perdu qu'un
drapeau, car le sous-officier de lanciers Urban avait reconquis celui
du 45e, l'un des deux pris au corps de d'Erlon. L'ennemi ne nous avait
fait d'autres prisonniers que les blessés. Cette fatale journée nous
coûtait vingt et quelques mille hommes, y compris les cinq à six mille
blessés demeurés au pouvoir des Anglais. Environ vingt généraux
avaient été frappés plus ou moins gravement. Les pertes des Anglais
égalaient à peu près les nôtres. Celles des Prussiens étaient de huit
à dix mille hommes. La journée avait donc coûté plus de trente mille
hommes aux alliés, mais ne leur avait pas, comme à nous, coûté la
victoire. Le duc de Wellington et le maréchal Blucher se rencontrèrent
entre la Belle-Alliance et Planchenois, et s'embrassèrent en se
félicitant de l'immense succès qu'ils venaient d'obtenir. Ils en
avaient le droit, car l'un par sa fermeté indomptable, l'autre par son
ardeur à recommencer la lutte, avaient assuré le triomphe de l'Europe
sur la France, et grandement réparé la faute de livrer bataille en
avant de la forêt de Soignes. Après les épanchements d'une joie bien
naturelle, Blucher, dont l'armée n'avait pas autant souffert que
l'armée anglaise, dont la cavalerie d'ailleurs était intacte, se
chargea de la poursuite, qui convenait fort à la fureur des Prussiens
contre nous. Ils commirent dans cette nuit des horreurs indignes de
leur nation, et assassinèrent, si on en croit la tradition locale, le
général Duhesme, tombé blessé dans leurs mains.

Heureusement si la cavalerie prussienne n'avait pas été exposée à
l'épuisement moral de la bataille, elle l'avait été à la fatigue
physique de la marche, et elle s'arrêta sur la Dyle. Nos soldats
purent donc regagner la Sambre, et la passer soit au Châtelet, soit à
Charleroy, soit à Marchiennes-au-Pont. Partout les Belges
accueillirent nos blessés et nos fuyards avec l'empressement d'anciens
compatriotes. L'année 1814 leur avait inspiré une forte haine contre
les Prussiens, et avait réveillé chez eux les sentiments français. Ils
partagèrent la douleur de notre défaite, et donnèrent asile à tous
ceux de nos soldats qui cherchèrent refuge auprès d'eux.

[En marge: Napoléon confie le commandement de l'armée à son frère
Jérôme, et prend avec quelques cavaliers la route de Philippeville.]

À Charleroy l'encombrement fut immense, quoique moindre cependant qu'à
Genappe; mais la division Girard, commandée par le colonel Matis, et
laissée en arrière, protégea le passage. Napoléon s'arrêta quelques
instants à Charleroy avec le major général et son frère Jérôme, pour
expédier des ordres. Il dépêcha un officier au maréchal Grouchy pour
lui rapporter de vive voix les tristes détails de la bataille du 18,
et lui prescrire de se retirer sur Namur. Il confia au prince Jérôme
le commandement de l'armée, lui laissa le maréchal Soult pour major
général, et leur recommanda à tous deux de rallier nos débris le plus
tôt qu'ils pourraient, afin de les conduire à Laon. Il partit lui-même
pour les y précéder, et y attirer toutes les ressources qu'il serait
possible de réunir après une telle catastrophe. Il se dirigea ensuite
vers Philippeville, accompagné d'une vingtaine de cavaliers
appartenant aux divers corps de l'armée.

[En marge: Ce qu'était devenu le maréchal Grouchy pendant la funeste
bataille de Waterloo.]

[En marge: Médiocre emploi de son temps le 17.]

[En marge: Tout était réparable le 18.]

[En marge: Départ tardif le matin du 18.]

[En marge: Marche des plus lentes.]

À l'aspect de cet affreux désastre succédant à une éclatante victoire
remportée l'avant-veille, on se demandera sans doute ce qu'était
devenu le maréchal Grouchy, et ce qu'il avait fait des 34 mille hommes
que Napoléon lui avait confiés. On a vu ce maréchal, perdant la moitié
de la journée du 17 à chercher les Prussiens où ils n'étaient point,
négligeant pendant cette même journée de faire marcher son infanterie
qui, arrivée à Gembloux de bonne heure, aurait pu le lendemain 18 se
trouver de grand matin sur la trace des Prussiens. Pourtant le mal
était encore fort réparable et pouvait même se convertir en un grand
bien, si cette journée du 18 eût été employée comme elle devait
l'être. À Gembloux, en effet, le maréchal Grouchy avait fini par
entrevoir la marche des Prussiens, par comprendre qu'au lieu de songer
à regagner le Rhin par Liége, ils voulaient rejoindre les Anglais par
Wavre, soit en avant, soit en arrière de la forêt de Soignes. Il
n'avait pu méconnaître que sa mission véritable consistait à empêcher
les Prussiens de se remettre de leur défaite, et surtout à les séparer
des Anglais. Même sur cette seconde partie de sa mission, de beaucoup
la plus importante, il n'avait aucun doute, puisqu'en écrivant le soir
à Napoléon il lui promettait d'apporter tous ses soins à tenir Blucher
séparé du duc de Wellington. Dans une telle disposition d'esprit, il
aurait dû le 18 se mettre en route dès l'aurore, c'est-à-dire à quatre
heures du matin au plus tard, ce qui était fort praticable, son
infanterie n'ayant fait que deux lieues et demie le jour précédent.
Mais, ainsi qu'on l'a vu, ses ordres de départ avaient été donnés pour
six heures au corps de Vandamme, pour sept à celui de Gérard. Sa
cavalerie même avait été dirigée partie sur Wavre, et partie sur
Liége, par un dernier sacrifice à ses fausses idées de la veille.
C'était une immense faute, dans quelque supposition qu'il se plaçât,
de partir si tard, quand il avait à poursuivre vivement un ennemi
vaincu, et surtout à ne pas le perdre de vue afin de l'empêcher de se
jeter sur Napoléon. Par une autre négligence plus impardonnable s'il
est possible, le service des distributions, facile dans un pays si
riche, n'avait pas été assuré à l'avance, de manière que le départ des
troupes en fut encore retardé. Ainsi, malgré l'ordre de départ donné à
six heures pour le corps de Vandamme, à sept pour celui de Gérard, le
premier ne put quitter Gembloux qu'à huit heures, et le second qu'à
neuf. La queue de l'infanterie s'ébranla seulement à dix heures. De
plus les corps acheminés sur une seule route, semée de nombreux
villages qui présentaient à chaque instant d'étroits défilés à
franchir, défoncée en outre par la pluie et le passage des Prussiens,
s'avancèrent lentement, et furent condamnés à faire de très-longues
haltes. Celui de Vandamme qui était en tête, suspendit plusieurs fois
sa marche[26], et notamment après avoir traversé Sart-à-Valhain,
s'arrêta longtemps à Nil-Saint-Vincent. En s'arrêtant il forçait le
corps du général Gérard à s'arrêter lui-même, et toute la colonne se
trouvait immobilisée. Ces retards ne tenaient pas seulement à la faute
de cheminer tous ensemble sur une seule route, mais aux incertitudes
d'esprit du maréchal Grouchy, qui ne pouvant plus douter de la
retraite des Prussiens sur Wavre, hésitait néanmoins encore dans la
direction à suivre, et tendait à croire qu'une partie d'entre eux
avait pris la route de Liége. Qu'importaient cependant ceux qui
auraient pu prendre cette route? Il aurait fallu souhaiter qu'ils y
fussent tous, et les y laisser, car ils étaient hors d'état désormais
d'influer sur les événements, sur ceux du moins de la journée qui
allaient décider du sort de la France.

[Note 26: Témoignage du général Berthezène, dans ses Mémoires.]

[En marge: Arrivée vers onze heures à Sart-à-Valhain.]

[En marge: On entend de fortes détonations.]

[En marge: Le général Gérard conseille de marcher au canon.]

[En marge: Vive altercation entre le maréchal Grouchy et ses
lieutenants.]

À onze heures et demie du matin, le corps de Vandamme arriva à
Nil-Saint-Vincent (voir la carte nº 65), celui de Gérard à
Sart-à-Valhain, c'est-à-dire que le premier avait fait trois lieues
métriques en trois heures et demie, le second deux en deux heures et
demie. Était-ce là poursuivre un ennemi vaincu? Tandis que les troupes
marchaient, le maréchal Grouchy s'arrêta de sa personne à
Sart-à-Valhain pour y déjeuner. Plusieurs de ses généraux se
trouvaient auprès de lui, Gérard commandant le 4e corps, Vandamme le
3e, Valazé le génie, Baltus l'artillerie. Tout à coup on entendit
distinctement de fortes détonations sur la gauche, dans la direction
de Mont-Saint-Jean. Les détonations allèrent bientôt en augmentant. Il
n'y avait pas un doute à concevoir: c'était Napoléon qui, après avoir
livré sa première bataille aux Prussiens, livrait la seconde aux
Anglais en avant de la forêt de Soignes. Par un mouvement unanime les
assistans s'écrièrent qu'il fallait courir au canon. Le plus autorisé
d'entre eux par son caractère et la gloire acquise dans les dernières
campagnes, le général Gérard se leva, et dit avec vivacité au maréchal
Grouchy qui déjeunait: Marchons vers l'Empereur.--Le général Gérard
d'un esprit fin, doux même dans ses relations privées, mais ardent à
la guerre, exprima son avis avec une véhémence qui n'était pas de
nature à le faire accueillir. Le maréchal Grouchy avait dans les
généraux Gérard et Vandamme deux lieutenants qui se sentaient fort
supérieurs à leur chef, et ne l'épargnaient guère dans leurs propos.
Disposé envers eux à la susceptibilité, le maréchal prit mal des
conseils donnés dans une forme peu convenable. Le général Gérard, dont
la conviction et le patriotisme échauffaient le sang naturellement
très-bouillant, s'animait à chaque nouvelle détonation, et tous les
généraux, un seul excepté, celui qui commandait l'artillerie,
appuyaient son avis. Si le maréchal Grouchy avait été rejoint par
l'officier que Napoléon lui avait expédié la veille à dix heures du
soir, toute question eût disparu. Mais cet officier n'était point
parvenu à sa destination, ainsi que le maréchal n'a cessé de
l'affirmer toute sa vie, et il faut l'en croire, car autrement il
n'aurait eu aucune raison pour hésiter. Cet officier avait-il été
pris? avait-il passé à l'ennemi? c'est ce qu'on a toujours ignoré.
Quoi qu'il en soit, le maréchal Grouchy en était dès lors réduit aux
instructions générales reçues verbalement de Napoléon le 17 au matin,
lesquelles lui prescrivaient de poursuivre les Prussiens en restant
toujours en communication avec lui, de manière à les tenir séparés des
Anglais. Ces instructions découlaient tellement de la situation, que
quand même elles n'eussent jamais été données, ni verbalement ni par
écrit, on aurait dû les supposer, tant il était impossible d'assigner
une autre mission à notre aile droite détachée, que celle de
surveiller les Prussiens; et de se placer entre eux et les Anglais.
Dès lors, du moment qu'on entendait le canon de Napoléon, le plus sûr
était de se porter vers lui pour le couvrir, et pour empêcher que les
Prussiens ne troublassent ses opérations contre l'armée britannique.

[En marge: Raisons données au maréchal Grouchy pour l'engager à se
porter au feu.]

[En marge: Mauvaises réponses du maréchal Grouchy.]

Le maréchal Grouchy était brave et poli comme un ancien gentilhomme,
mais susceptible, étroit d'esprit, et cachant sous sa politesse une
obstination peu commune. Blessé du ton de ses lieutenants, il leur
répondit avec aigreur qu'on lui proposait là une opération bien conçue
peut-être, mais en dehors de ses instructions véritables; que ses
instructions lui enjoignaient de poursuivre les Prussiens, et non
d'aller chercher les Anglais; que les Prussiens d'après toutes les
probabilités étaient à Wavre, et qu'il devait les y suivre, sans
examiner s'il y avait mieux à faire vers Mont-Saint-Jean; qu'en toutes
choses Napoléon était un capitaine qu'on ne devait se permettre ni de
suppléer, ni de rectifier. À ces raisons, le général Gérard répliqua
qu'il ne s'agissait pas d'étendre ou de rectifier les instructions de
Napoléon, mais de les comprendre; qu'en détachant sa droite pour
suivre les Prussiens, avec ordre de communiquer toujours avec lui, il
avait voulu évidemment tenir les Prussiens à distance, et avoir sa
droite constamment près de lui, de manière à pouvoir la ramener s'il
en avait besoin; qu'en ce moment on ne savait pas précisément ce que
devenaient les Prussiens, mais qu'ils ne pouvaient avoir que l'une ou
l'autre de ces deux intentions, ou de marcher sur Wavre pour gagner
Bruxelles, ou de longer la lisière de la forêt de Soignes pour se
réunir aux Anglais; que dans les deux cas, le plus sage était de
marcher au canon, car si les Prussiens s'étaient enfoncés sur
Bruxelles, on aiderait Napoléon à écraser l'armée britannique dénuée
d'appui, que si au contraire les Prussiens l'avaient rejointe, on se
trouverait dans l'exécution exacte et urgente des instructions de
Napoléon qui prescrivaient de les suivre.--Il n'y avait rien à
répondre à ce dilemme, et il attestait chez le général Gérard une
remarquable sagacité militaire. Malheureusement le maréchal Grouchy,
sagement mais peu convenablement conseillé, ne se rendit point au
conseil qu'on lui donnait. Il chercha des réponses dans les
difficultés d'exécution. Quelle distance y avait-il du point où l'on
était à Mont-Saint-Jean, ou à la chapelle Saint-Lambert, ou à
Planchenois?... Combien faudrait-il de temps pour s'y rendre?... Le
pourrait-on avec l'artillerie?...--Telles furent les objections qu'il
opposa au conseil de se porter au feu. Le propriétaire du château où
déjeunait le maréchal Grouchy affirmait qu'il y avait trois à quatre
lieues à franchir pour se transporter sur le lieu du combat, et qu'on
y serait en moins de quatre heures. Un guide, qui avait longtemps
servi avec les Français, promettait de conduire l'armée en trois
heures et demie ou quatre à Mont-Saint-Jean. Le général Baltus, seul
appui que rencontrât le maréchal Grouchy, témoignait une certaine
inquiétude pour le transport de l'artillerie. Le général Valazé,
commandant du génie, affirma qu'avec ses sapeurs il aplanirait toutes
les difficultés. Le général Gérard disait encore que pourvu qu'il
arrivât avec quelques pièces de canon et quelques caissons de
munitions, il en aurait assez; qu'au surplus il y suppléerait avec les
cartouches et les baïonnettes de ses fantassins; qu'il suffisait
d'ailleurs que la tête des troupes parût même à distance, pour appeler
à elle une partie des forces prussiennes, et pour tirer l'Empereur
d'une position difficile s'il y était, ou pour compléter son triomphe
s'il ne courait aucun péril.--Pendant cette discussion, qui à chaque
instant s'animait davantage, le canon retentissait avec plus de force,
et dans les rangs des soldats la même émotion se manifestait.
Seulement elle ne soulevait pas de contradictions parmi eux, et tous
demandaient pourquoi on ne les menait pas au feu, pourquoi on laissait
leur bravoure oisive, tandis que dans le moment leurs frères d'armes
succombaient peut-être, ou que l'ennemi leur échappait faute d'un
secours de quelques mille hommes. Chaque détonation provoquait des
tressaillements, et arrachait des cris d'impatience à cette foule
intelligente et héroïque!

[En marge: Facilité d'exécuter ce que proposait le général Gérard.]

[En marge: Distances véritables, et temps qu'il fallait pour les
franchir.]

[En marge: Effet qu'eût produit le maréchal Grouchy à quelque heure
qu'il arrivât.]

Il faut sans doute se défier de l'entraînement du soldat, et, comme
l'a dit Napoléon, la soldatesque quand on l'a écoutée, a fait
commettre autant de fautes aux généraux, que la multitude aux
gouvernements, ce qui veut dire qu'il faut se défendre de tous les
genres d'entraînements. Mais ici la raison était d'accord avec
l'instinct des masses. Il était onze heures et demie; en partant à
midi au plus tard, on avait, comme notre douloureux récit l'a fait
voir, bien des heures pour être utile. Le corps de Vandamme, le plus
avancé, était à Nil-Saint-Vincent, à une très-petite lieue au delà de
Sart-à-Valhain, où était parvenu le corps de Gérard. Les dragons
d'Exelmans avaient atteint la Dyle. De Nil-Saint-Vincent on pouvait se
porter au pont de Moustier (voir la carte nº 65), que par une
imprévoyance heureuse pour nous, l'ennemi n'avait point gardé, ce qui
était naturel, car se voyant suivi sur Wavre, il n'avait cru devoir
occuper que les ponts les plus rapprochés de Wavre même. En passant
par ce pont de Moustier, et en obéissant à la seule indication du
canon, on serait arrivé à Maransart, situé vis-à-vis de Planchenois,
sur le bord même du ravin où coulait le ruisseau de Lasne, et où Lobau
était aux prises avec Bulow. On se fût trouvé ainsi sur les derrières
des Prussiens, et on les eût infailliblement précipités dans le ravin,
et détruits, car pour en sortir il leur aurait fallu repasser les bois
à travers lesquels ils avaient eu tant de peine à pénétrer. Or de
Nil-Saint-Vincent à Maransart, il y a tout au plus cinq lieues
métriques, c'est-à-dire quatre lieues moyennes. Des soldats dévorés
d'ardeur n'auraient certainement pas mis plus de quatre à cinq heures
à opérer ce trajet, et la preuve c'est que de Gembloux à la Baraque
(distance à peu près pareille à celle de Nil-Saint-Vincent à
Maransart) le corps de Vandamme, parti à huit heures du matin, était
arrivé à deux heures de l'après-midi, après des haltes nombreuses, et
une notamment fort longue à Nil-Saint-Vincent, lesquelles prirent
beaucoup plus d'une heure, c'est-à-dire qu'il exécuta le trajet en
moins de cinq heures. Il faut ajouter que les routes de Gembloux à la
Baraque étant celles qu'avait parcourues l'armée prussienne, étaient
défoncées, et que les routes transversales qu'il fallait suivre pour
se rendre à Maransart, n'avaient pas été fatiguées, et étaient des
chemins vicinaux larges et bien entretenus. Les gens du pays parlaient
de trois heures et demie, de quatre au plus pour opérer ce trajet. En
admettant cinq heures, ce qui était beaucoup pour des troupes animées
du plus grand zèle, on accordait l'extrême limite de temps, et le
départ ayant lieu à midi on serait arrivé à cinq heures. Le corps de
Gérard aurait pu arriver une heure après, c'est-à-dire à six, mais
l'effet eût été produit dès l'apparition de Vandamme, et Gérard
n'aurait eu qu'à le compléter. Or à cinq heures Bulow, comme on l'a
vu, n'avait encore échangé que des coups de sabre avec la cavalerie de
Domon et de Subervic. Il ne fut sérieusement engagé contre Lobau qu'à
cinq heures et demie. À six heures il était aux prises avec la jeune
garde, à sept avec la vieille. À sept heures et demie, rien n'était
décidé. On avait donc six heures, sept heures pour arriver utilement.
On peut même ajouter qu'en paraissant à six heures sur le lieu de
l'action, l'effet eût été plus grand qu'à cinq, puisqu'on eût trouvé
Bulow engagé, et qu'on l'eût détruit en le précipitant dans le gouffre
du ruisseau de Lasne. Se figure-t-on quel effet eût produit sur nos
soldats un tel spectacle, quel effet il eût produit sur les Anglais,
et quelle force on aurait trouvée dans les vingt-trois bataillons de
la garde, dès lors devenus disponibles, et jetés tous ensemble sur
l'armée britannique épuisée?

À la vérité le maréchal Grouchy ne pouvait pas deviner tous les
services qu'il était appelé à rendre en cette occasion, car il avait
trop mal surveillé les Prussiens pour être au fait de leurs desseins;
mais le dilemme du général Gérard subsistait toujours: ou les
Prussiens se portaient vers Napoléon, et alors en venant se ranger à
sa droite on exécutait ses instructions, qui recommandaient de suivre
les Prussiens à la piste, et de se tenir toujours en communication
avec lui; ou ils gagnaient Bruxelles, et alors peu importait de les
négliger, car on atteignait le vrai but qui était d'anéantir
complétement l'armée britannique.

[En marge: Fatale obstination du maréchal.]

Mais l'infortuné maréchal ne voulut écouter aucun de ces
raisonnements, et malgré le dépit de ses lieutenants, malgré les
emportements du général Gérard, il continua de se diriger sur Wavre.

[En marge: Arrivée au lieu dit la Baraque.]

[En marge: Nouvelle occasion manquée de marcher aux Prussiens.]

[En marge: Arrivée devant Wavre.]

Les troupes des généraux Vandamme et Gérard, précédées de la cavalerie
d'Exelmans, poursuivirent leur marche, et un peu avant deux heures
celles de Vandamme parvinrent à un lieu nommé la Baraque. En route
l'évidence était devenue à chaque instant plus grande: on distinguait
en effet, à travers les éclaircies des bois, ce qui se passait de
l'autre côté de la Dyle, et on voyait des colonnes prussiennes qui
cheminaient vers Mont-Saint-Jean. Le général Berthezène, commandant
l'une des divisions de Vandamme, le manda au maréchal Grouchy, que ces
informations ne firent point changer d'avis. En ce moment cependant,
il y avait une détermination des plus indiquées à prendre, et qui
aurait eu d'heureuses conséquences aussi, quoique moins heureuses que
si on avait marché droit sur Maransart. Il était évident qu'en
persistant à se diriger sur Wavre on allait rencontrer les Prussiens
solidement établis derrière la Dyle, et que pour les joindre il
faudrait forcer cette rivière, qui à Wavre est beaucoup plus difficile
à franchir, et devait coûter un sang qu'il importait de ménager. Il
était donc bien plus simple de passer la Dyle tout près de soi, à
Limal ou à Limelette (voir la carte nº 65), ponts peu défendus,
faciles dès lors à enlever, et après le passage desquels on se serait
trouvé en vue des Prussiens, débarrassé de tout obstacle, et en mesure
de les suivre où ils iraient. Sans doute il eût mieux valu opérer ce
passage dès le matin, car on eût ainsi rempli à la fois toutes ses
instructions, qui recommandaient de se tenir sur la trace des
Prussiens, et toujours en communication avec le quartier général, mais
à deux heures il était temps encore. On les eût surpris en marche, et
on serait tombé perpendiculairement dans leur flanc gauche, ce qui
compensait beaucoup l'infériorité du nombre, et le moins qu'on eût
obtenu c'eût été d'arrêter certainement Pirch Ier et Ziethen, qui
seuls, comme on l'a vu, causèrent notre désastre. Le maréchal Grouchy
ne tint compte d'aucune de ces considérations, bien qu'on lui signalât
des corps prussiens se dirigeant sur le lieu d'où partait la
canonnade, et il continua sa marche sur Wavre, où l'on arriva vers
quatre heures. Là le spectacle qui s'offrit n'était pas des plus
satisfaisants pour un militaire de quelque sens. On avait devant soi
le corps de Thielmann, de 27 ou 28 mille hommes, fortement établi à
Wavre, et pouvant y tenir en échec une armée double ou triple en
nombre pendant une journée entière. En présence d'une telle position,
que faire? Attaquer Wavre, c'était s'exposer à sacrifier inutilement
beaucoup d'hommes, probablement pour ne pas réussir, tandis que dans
l'intervalle soixante mille Prussiens auraient le temps de se porter à
Mont-Saint-Jean: ne rien faire c'était assister les bras croisés à des
événements décisifs, sans remplir aucune de ses instructions.
Cependant à faire quelque chose, le mieux eût été encore de rebrousser
chemin pour s'emparer des ponts de Limal et de Limelette, devant
lesquels on avait passé sans songer à les occuper, et qui opposeraient
infiniment moins de résistance que celui de Wavre. Le général Gérard
adressa toutes ces observations au maréchal Grouchy, qui s'obstina
dans son aveuglement, et ayant les Prussiens devant lui à Wavre, en
conclut que sa mission étant de les poursuivre, il devait les attaquer
où ils se présentaient à lui. Jamais peut-être dans l'histoire il ne
s'est rencontré un pareil exemple de cécité d'esprit.

[En marge: Accomplissement de la mission donnée à l'officier polonais
Zenovicz.]

En ce moment arriva enfin l'officier polonais Zenovicz, qui aurait dû
quitter la Belle-Alliance à dix heures et demie, qui par la faute du
maréchal Soult n'en était parti qu'à près de onze heures et demie, qui
pour n'être pas pris avait rétrogradé jusqu'aux Quatre-Bras, était
allé des Quatre-Bras à Sombreffe, de Sombreffe à Gembloux, de Gembloux
à Wavre, et grâce aux lenteurs du maréchal Soult, aux détours qu'il
avait faits, n'arrivait qu'à quatre heures. Il apportait la dépêche
que nous avons mentionnée, et qui malheureusement était encore fort
ambiguë.

Après avoir signalé la présence des troupes prussiennes dans la
direction de Wavre, le major général ajoutait:

[En marge: Ambiguïté de la dépêche qu'il apporte.]

«L'Empereur me charge de vous prévenir qu'en ce moment Sa Majesté va
faire attaquer l'armée anglaise qui a pris position à Waterloo, près
de la forêt de Soignes; ainsi Sa Majesté désire que vous dirigiez vos
mouvements sur Wavre, _afin de vous rapprocher de nous, de vous mettre
en rapport d'opérations, et lier les communications_, poussant devant
vous les corps de l'armée prussienne qui ont pris cette direction, et
qui auraient pu s'arrêter à Wavre, où vous devez arriver le plus tôt
possible. Vous ferez suivre les colonnes ennemies qui ont pris sur
votre droite par quelques corps légers, afin d'observer leurs
mouvements et ramasser leurs traînards. Instruisez-moi immédiatement
de vos dispositions et de votre marche, ainsi que des nouvelles que
vous avez sur les ennemis, et _ne négligez pas de lier vos
communications avec nous_. L'Empereur désire avoir très-souvent de vos
nouvelles.»

[En marge: Sens vrai, et facile à saisir de cette dépêche.]

[En marge: Nouvelle altercation du général Gérard avec le maréchal
Grouchy.]

Cette dépêche d'une ambiguïté déplorable, interprétée d'après son
véritable sens, et d'après la situation, ne signifiait qu'une chose,
c'est qu'au lieu de suivre la route de Liége, où l'on avait un moment
cherché les Prussiens, il fallait se reporter vers celle de Bruxelles,
où l'on savait positivement qu'ils se trouvaient, et cette direction
était exprimée ici par la désignation générale de Wavre. Cela ne
voulait certainement pas dire que Wavre devait être précisément le but
vers lequel on marcherait, puisque ces mots: _afin de vous rapprocher
de nous, de vous mettre en rapport d'opérations avec nous_,
accompagnés de la recommandation expresse, et deux fois énoncée, de
lier les communications avec le grand quartier général, révélaient la
pensée de faire concourir le corps de Grouchy à l'action principale.
Dans tous les cas, le commentaire verbal de l'officier Zenovicz ne
pouvait laisser aucun doute. Napoléon, comme on l'a vu, lui montrant
l'horizon et se tournant à droite, avait dit: _Grouchy marche dans ce
sens; c'est par là qu'il doit venir; je l'attends; hâtez-vous de le
joindre, et ne le quittez que lorsqu'il sera prêt à déboucher sur
notre ligne de bataille._--Il fallait assurément être aveugle pour
résister à de telles indications. Il était évident que Wavre était une
expression générale, signifiant la direction de Bruxelles en
opposition à celle de Liége, et que quant au point même où il fallait
aboutir dans la journée, il était indiqué par l'état présent des
choses, par les gestes de Napoléon, par ses paroles, et par l'envoi de
l'officier Zenovicz. Le maréchal Grouchy ne vit dans le double message
écrit et verbal, que l'ordre de se porter à Wavre même.--J'avais donc
raison, dit-il à ses lieutenants, de vouloir marcher sur Wavre.--Le
général Gérard, hors de lui, et avec des paroles et des gestes d'une
extrême violence, l'apostropha en ces termes: Je t'avais bien dit, que
si nous étions perdus, c'est à toi que nous le devrions.--Les propos
les plus provocants suivirent cette apostrophe, et l'adjudant
commandant Zenovicz, pour que sa présence n'ajoutât point à la gravité
de cette scène, se retira. Le maréchal Grouchy persista, et comme
pour se conformer encore mieux à ses instructions, ordonna sur Wavre
une attaque des plus énergiques.

[En marge: Inutile attaque sur Wavre.]

Le corps de Vandamme fut chargé de cette attaque, et il la commença
sur-le-champ. Mais les Prussiens étaient postés de manière à rendre
vaines toutes nos tentatives. La division Habert se rua sur le pont de
Wavre, le couvrit en un instant de ses morts, sans avoir seulement
ébranlé l'ennemi. Le 4e corps était un peu en arrière de celui de
Vandamme. Lorsqu'il arriva, son chef, le général Gérard, ayant le
pressentiment que l'armée française, faute de secours, succombait en
ce moment, se jeta en désespéré sur le moulin de Bierges, où se
trouvait un pont situé un peu au-dessus de celui de Wavre, et se
comporta de façon à s'y faire tuer. L'illustre général, qui eût sauvé
la France si on l'eût écouté, cherchait la mort, et faillit la
rencontrer. Le corps traversé par une balle, il tomba sous le coup, et
le pont ne fut pas enlevé.

Pendant ce temps, on entendait toujours plus terrible la canonnade de
Waterloo, et chacun avait la conviction qu'on perdait un sang précieux
devant des positions à la fois impossibles et inutiles à forcer,
tandis qu'on avait laissé sur sa gauche les ponts de Limal et de
Limelette, par lesquels quatre heures auparavant il eût été facile de
passer, et d'apporter un secours décisif à la grande armée. Ainsi
trois fois dans la journée on aurait pu sauver la France: une première
fois en partant à quatre heures du matin de Gembloux pour franchir la
Dyle, ce qui nous eût forcés de voir et de suivre les mouvements des
Prussiens; une seconde fois en prenant à midi le parti de marcher de
Sart-à-Valhain sur Maransart, ce qui nous permettait d'arriver à cinq
heures, et à six heures au plus tard sur les derrières de Bulow; une
troisième fois enfin, en passant les ponts de Limal et de Limelette à
deux heures, lorsqu'on apercevait des corps prussiens se dirigeant
vers Mont-Saint-Jean, ce qui nous aurait permis au moins de retenir
Pirch et Ziethen, et chacune de ces trois fois le commandant de notre
aile droite avait fermé les yeux à l'évidence! Il était manifeste que
la Providence nous avait condamnés, et qu'elle avait choisi le
maréchal Grouchy pour nous punir! Et l'infortuné, nous ne cesserons de
le qualifier ainsi, était de bonne foi! Le seul sentiment
répréhensible en lui, c'était la disposition à juger les conseils de
ses lieutenants bien plus d'après leur forme que d'après leur valeur.

[En marge: Grouchy enfin détrompé, mais trop tard.]

Enfin, vers six heures, le bandeau fatal tomba de ses yeux. L'officier
parti à une heure, après la lettre interceptée du général Bulow,
apportait une nouvelle dépêche, explicative de la précédente, prouvant
que Wavre au lieu d'être une désignation précise, n'était qu'une
désignation générale, qu'il fallait seulement avoir en vue le point où
était la grande armée française, la situation où elle se trouvait, se
lier à elle, et se diriger sur les derrières des Prussiens qui
seraient écrasés si on les plaçait entre deux feux.

La pensée du major général avait fini par s'éclaircir, et par pénétrer
dans l'esprit fermé du maréchal Grouchy. Alors ce dernier n'hésita
plus, mais le temps d'être utile était passé. Napoléon avait
succombé, et devant Wavre même Gérard avec un grand nombre de braves
étaient tombés, sans aucun avantage pour le salut de l'armée et de la
France.

Le maréchal Grouchy donna sur-le-champ des ordres pour faire occuper
les ponts de Limal et de Limelette. Il avait en arrière Pajol, qu'il
avait envoyé le matin avec sa cavalerie légère et la division Teste
dans la direction de Liége, pour suivre encore les Prussiens de ce
côté, et qui était revenu après avoir fait près de douze lieues dans
la journée, preuve bien évidente qu'on aurait pu en faire cinq ou six
dans la demi-journée. Le maréchal les chargea d'enlever le pont de
Limal, ce qui fut exécuté sans difficulté, les Prussiens n'ayant là
que de faibles arrière-gardes. Mais à l'heure où ce pont fut enlevé,
on n'entendait plus le canon, un calme de mort planait sur la contrée.
Grouchy pour se consoler, se plut à supposer que la bataille de
Waterloo était gagnée, et le dit à ses lieutenants. Il avait besoin de
le croire, besoin bien concevable, et qui honorait son coeur s'il
n'honorait pas son esprit!

[En marge: Douleur de Grouchy et de son corps d'armée.]

[En marge: Sa retraite sur Namur.]

Mais cette confiance n'était point partagée. Le général Gérard,
atteint d'une blessure qui semblait mortelle, résigné à mourir,
n'avait qu'une pensée, c'est que la France avait succombé, et
souffrait de cette pensée plus que de sa blessure. On passa la plus
triste nuit. Le lendemain dès la pointe du jour tout le monde, de
Wavre à Limal, était debout, impatient d'apprendre les événements de
la veille, car un silence sinistre continuait de régner dans la
plaine, et surtout dans la direction de Mont-Saint-Jean. Enfin arriva
l'officier parti de Charleroy à onze heures du soir, lequel annonçait
le désastre, et prescrivait la retraite sur Namur. Le maréchal
Grouchy, ayant sur le visage la consternation d'un honnête homme qui
s'est trompé mais qui cherche à se justifier, dit à ses généraux qui
le regardaient avec trop de douleur pour avoir de la colère:
Messieurs, quand vous connaîtrez mes instructions, vous verrez que
j'ai dû faire ce que j'ai fait.--On ne répliqua point, et ce n'était
pas en effet le moment de disputer. Il fallait se tirer du coupe-gorge
où l'on était tombé, car on était séparé des débris de l'armée
française par deux armées victorieuses. Le commandant de notre aile
droite, avec ce qu'il avait sous la main, prit immédiatement la route
de Mont-Saint-Guibert et de Namur, et ordonna aux corps de Gérard et
de Vandamme de se rendre au même point par Gembloux. Mais que
deviendrait-on si, avec trente-quatre mille hommes, on rencontrait
tout ou partie des 150 mille hommes victorieux que conduisaient
Wellington et Blucher?

Tels avaient été les événements sur l'un et l'autre théâtre
d'opérations dans cette funeste journée du 18 juin 1815, que les
Anglais ont appelée bataille de Waterloo, parce que le bulletin fut
daté de ce village, que les Prussiens ont appelée bataille de la
Belle-Alliance, parce que c'est là qu'ils combattirent, que Napoléon
enfin a appelée bataille de Mont-Saint-Jean, parce que c'est sur ce
plateau que l'armée française fit des prodiges, et que nous
qualifions, nous, de bataille de Waterloo, parce que l'usage,
souverain en fait d'appellations, l'a ainsi établi. Les fautes et les
mérites dans cette funeste journée sont faciles à apprécier pour
quiconque, en se dégageant de toute prévention, veut appliquer à les
juger les simples lumières du bon sens.

[En marge: Examen de la campagne de 1815.]

On a vu les motifs qui avaient décidé Napoléon à prendre l'offensive
contre l'Europe de nouveau coalisée, et certes ces motifs étaient du
plus grand poids. La colonne envahissante de l'Est sous le prince de
Schwarzenberg, celle du Nord sous le duc de Wellington et le maréchal
Blucher, marchaient à plus de cent lieues l'une de l'autre, et la
première se trouvait en outre d'un mois en retard sur la seconde.
Profiter de ce qu'elles étaient séparées par la distance et par le
temps, était donc bien indiqué, car à les attendre, à leur laisser le
loisir de se réunir, il y avait l'inconvénient de permettre
l'envahissement des plus belles provinces de France, après leur avoir
pris leurs citoyens les plus valides pour les jeter dans les gardes
nationales mobilisées; il y avait le danger de se mettre sur les bras
cinq cent mille hommes, masse énorme, et quoi qu'on dût avoir derrière
soi Paris bien défendu, et 250 mille hommes de troupes actives pour
manoeuvrer, c'était chose singulièrement hasardeuse que de laisser
former une pareille masse, quand on pouvait la combattre avant sa
formation. D'ailleurs le plan de l'offensive n'excluait pas celui de
la défensive plus tard. Si, en effet, après avoir essayé de repousser
l'invasion on était ramené en deçà de la frontière, les provinces
abandonnées à l'ennemi n'auraient point à se plaindre, et si un
désastre prodigieux ne signalait pas le début de la campagne, le
passage de l'offensive à la défensive pourrait s'opérer, comme il
s'opère tous les jours à la guerre par des capitaines beaucoup moins
habiles que Napoléon.

[En marge: Mérites du plan général.]

[En marge: Bonheur de l'exécution.]

C'était donc un plan fort sage, et que la postérité ne pourra blâmer,
d'avoir voulu profiter de la distance de lieu et de temps qui séparait
les deux colonnes envahissantes, pour tâcher de détruire celle du Nord
avant l'arrivée de celle de l'Est. C'était une pensée bien profonde,
et que la postérité loin de la blâmer admirera certainement, que
d'avoir discerné qu'entre les Anglais et les Prussiens, malgré
l'intérêt qu'ils avaient d'être étroitement unis, il se trouverait à
cause de la différence de leurs points de départ, les uns venant de
Bruxelles, les autres de Liége, un endroit où la soudure serait mal
faite, et où l'on pourrait s'interposer entre eux pour les séparer et
les combattre les uns après les autres. Devinant cette circonstance
avec la double sagacité du génie et d'une expérience sans égale,
Napoléon, trompant l'ennemi par les plus habiles démonstrations,
parvint en cinq ou six jours à concentrer ses corps d'armée, qui
partaient les uns de Metz, les autres de Lille et de Paris, de manière
que le 14 juin au soir 124 mille hommes, 300 bouches à feu, étaient
réunis dans la forêt de Beaumont, sans que les Prussiens, dont les
avant-postes étaient à deux lieues, en sussent rien. Le 15 au matin
Napoléon avait traversé la bande boisée qui le cachait à l'ennemi,
avait enlevé Charleroy sous les yeux des Prussiens et des Anglais, et
le 15 au soir avait pris position entre les deux armées alliées,
surprises, confondues de son apparition subite. L'histoire de la
guerre n'offre rien de semblable, comme sûreté, précision, bonheur
d'exécution.

Dans cette journée, une seule chose était à regretter, c'est que Ney,
l'audacieux Ney, eût manqué d'audace aux Quatre-Bras, et n'eût pas
occupé ce point, de manière à séparer irrévocablement les Anglais des
Prussiens. Mais en fait ils étaient suffisamment séparés, car les
Prussiens atteints par Napoléon allaient être contraints de livrer
bataille sans les Anglais, et il serait encore temps le lendemain de
se saisir des Quatre-Bras qu'on n'avait pas occupés la veille.

[En marge: Y eut-il du temps perdu le 16 au matin, jour de la bataille
de Ligny?]

Jusque-là donc la réussite avait répondu à la grandeur et à la
profondeur des combinaisons. Le 16 il fallait commencer par combattre
les Prussiens qu'on avait devant soi, afin de pouvoir, les Prussiens
battus, se rejeter sur les Anglais. Importait-il absolument de le
faire dans la matinée plutôt que dans l'après-midi? Sans doute, si en
politique on a raison de ne jamais se presser, en guerre au contraire
on ne saurait jamais trop se hâter, car plus tôt le résultat est
acquis, et plus tôt on est soustrait aux caprices de la fortune. Mais
à la guerre, plus qu'ailleurs, il y a les nécessités matérielles
auxquelles il faut bien obéir. Or il y en avait une ici à laquelle il
fallait se soumettre inévitablement, celle de faire arriver les
troupes en ligne, car avec quelque rapidité qu'on eût marché la
veille, pourtant le 6e corps, la garde, les cuirassiers, les parcs,
n'avaient pu encore traverser la Sambre, Gérard n'avait fait que
l'atteindre, d'Erlon que la dépasser d'une lieue. Il fallait en outre
le temps de transporter les troupes sur le champ de bataille de
Fleurus, et pendant qu'elles marchaient, Napoléon avait le loisir de
recueillir les rapports de ses avant-gardes, et de convertir en
certitude ce qui n'était que la divination du génie. Par ces motifs
péremptoires il livrait l'après-midi au lieu de la livrer le matin la
bataille de Ligny, et elle était aussi utilement gagnée à ce moment de
la journée qu'à l'autre, car en juin le jour finissant à neuf heures,
on avait certes bien le temps de s'égorger de trois à neuf heures, et
de remporter une grande victoire.

[En marge: Plan de la bataille de Ligny, et mérite de ce plan.]

[En marge: Fertilité d'esprit de Napoléon, suppléant à la manoeuvre
que Ney n'exécutait pas.]

[En marge: Le résultat, incomplet par les va-et-vient inutiles de
d'Erlon, n'en est pas moins suffisant.]

Quant à la bataille, on ne peut contester que le plan, l'exécution,
fussent ce qu'on devait attendre d'un capitaine consommé. Les
Prussiens venant s'établir dans les villages de Saint-Amand et de
Ligny, pour couvrir la grande chaussée de Namur à Bruxelles qui
formait leur ligne de communication avec les Anglais, et montrant
ainsi le dos aux troupes françaises dirigées sur les Quatre-Bras,
Napoléon les avait vigoureusement attaqués à Saint-Amand et à Ligny,
en prescrivant à Ney d'occuper au plus tôt les Quatre-Bras, et de
détacher ensuite un de ses corps pour prendre à revers la ligne
prussienne. La moitié de l'armée de Blucher eût été prise si cet ordre
eût été exécuté. Mais Ney, comme tous nos généraux, devenu craintif
non pas devant l'ennemi, mais devant la fortune, ébranlé encore par
les conseils du général Reille, tâtonna toute la journée, perdit la
matinée pendant laquelle il aurait pu conquérir les Quatre-Bras sur
les quelques mille hommes qui les occupaient, les attaqua avec vigueur
quand il n'était plus temps, c'est-à-dire quand leur force était
quadruplée, et alors pour réparer sa faute attirant à lui d'Erlon que
Napoléon attirait de son côté, rendit d'Erlon inutile partout, et,
sans vaincre les Anglais, empêcha Napoléon de détruire en entier les
Prussiens. Privé ainsi des corps qui devaient prendre l'ennemi à
revers, Napoléon n'en fut pas déconcerté, imagina une nouvelle
manoeuvre sur le terrain même, et avec la garde coupant au-dessus de
Ligny la ligne prussienne qu'il ne pouvait prendre à revers, remporta
néanmoins une victoire éclatante et de grande conséquence. Si en effet
les Prussiens, par les va-et-vient de d'Erlon, au lieu d'être détruits
n'étaient que défaits, ils l'étaient cependant assez pour qu'on pût
leur tenir tête à l'aide d'un fort détachement, pendant qu'on irait
chercher une rencontre décisive avec les Anglais. Si Ney par sa faute
avait laissé passer l'occasion de culbuter les Anglais aux
Quatre-Bras, il n'en avait pas moins opposé une ténacité héroïque à
leurs efforts pour communiquer avec les Prussiens, il ne les en avait
pas moins empêchés de s'établir sur la chaussée de Namur à Bruxelles,
il ne les en avait pas moins obligés de s'arrêter pour battre en
retraite le lendemain. Ainsi le 16 comme le 15, le plan de Napoléon,
malgré des accidents toujours fréquents à la guerre, plus fréquents
ici à cause de l'ébranlement de toutes les têtes, n'avait pas cessé de
réussir encore, car d'un côté les Prussiens vaincus dans une grande
bataille, de l'autre les Anglais contenus dans un combat acharné,
étaient forcés d'exécuter une retraite divergente, l'armée française
restait en masse interposée entre eux, et les Anglais allaient être
contraints comme les Prussiens d'accepter les jours suivants une
bataille séparée.

[En marge: Y eut-il du temps perdu le matin du 17, et par la faute de
qui?]

[En marge: Le temps importait peu le matin du 17.]

Le 17 au matin on ne pouvait marcher dès l'aurore avec des troupes qui
la veille à neuf heures du soir étaient encore aux prises avec
l'ennemi, et qui avaient bivouaqué au milieu de trente mille cadavres
sans avoir même mangé la soupe. Napoléon cependant perdit le moins de
temps possible: il mit en mouvement Lobau qui n'avait pas combattu, la
garde dont une partie seule avait été engagée, les cuirassiers qui
n'avaient pas donné un coup de sabre; il destina Vandamme et Gérard,
vainqueurs un peu fatigués des Prussiens, à surveiller ces derniers,
et dirigea son centre vers le maréchal Ney, pour composer avec lui la
masse qui devait combattre l'armée britannique. Mais pour faire
défiler ces troupes il était indispensable que Ney qui devenait tête
de colonne, eût défilé aux Quatre-Bras. Or Ney, plein d'appréhensions
le 17 comme le 16, ne remuait pas, croyant toujours avoir devant lui
la totalité de l'armée anglaise. Il fallut que Napoléon vînt avec
Lobau, la garde et les cuirassiers le tirer de ses inquiétudes, et
alors seulement il se mit en marche, c'est-à-dire à onze heures du
matin. Tandis que la matinée était perdue, partie par la fatigue des
troupes, partie par les retards de Ney, l'après-midi le fut par un
orage épouvantable qui paralysa les deux armées, car lorsque la
puissance de la nature se montre, celle des hommes, quels qu'ils
soient, s'évanouit. Ainsi les lieutenants de Napoléon le matin, la
nature l'après-midi, lui prirent la journée du 17. Mais dans cette
journée le temps était-il la considération décisive? Assurément non.
Après avoir battu les Prussiens, il fallait battre les Anglais, et le
plus tôt était le mieux. Pour les battre il fallait les rencontrer, et
la possibilité de cette rencontre dépendait du duc de Wellington et
non de Napoléon. Une demi-marche seulement nous séparant des Anglais,
on ne pouvait songer à les gagner de vitesse: s'ils voulaient la
bataille, nous les trouverions en avant de la forêt de Soignes sans
avoir besoin de nous presser, sinon ils mettraient la forêt entre eux
et nous, et la bataille deviendrait impossible. Voudraient-ils la
livrer? Napoléon le désirait ardemment, car les suivre au delà de
Bruxelles, quand sa présence allait être si nécessaire en Champagne,
lui était impossible, et les quitter sans les avoir battus était le
renversement de tous ses plans. Mais quelque fût son désir, il ne
pouvait absolument pas devancer les Anglais à l'entrée de la forêt de
Soignes pour les obliger à combattre. Sa seule ressource évidemment,
c'était l'ardeur de Blucher, l'ambition du duc de Wellington, et non
une rapidité de marche, que la fatigue des troupes, les hésitations de
Ney, un orage épouvantable, rendaient impossible, et que la proximité
de la forêt de Soignes eût rendue inutile.

[En marge: Détachement de Grouchy, et nécessité de ce détachement.]

Le temps n'était donc pas la considération importante dans la journée
du 17. Mais s'il n'y eut pas faute dans l'emploi du temps, y eut-il
faute dans la répartition des forces? L'exposé des faits a mis le
lecteur en mesure d'en juger. Qu'y avait-il de plus simple en effet,
les Prussiens vaincus, que de mettre à leur suite un détachement
suffisant pour les surveiller, les contenir, les isoler des Anglais
pendant que l'on combattrait ces derniers? Un homme de sens osera-t-il
dire qu'il fallait ne plus s'inquiéter des Prussiens, les laisser
devenir ce qu'ils voudraient, en se bornant à jeter sur leurs traces
un peu de cavalerie qui aurait vu, sans pouvoir l'empêcher, tout ce
qu'il leur aurait plu d'entreprendre? Ah! sans doute, si on suppose
dans le commandement de notre aile droite chargée de les suivre un
aveuglement sans égal dans l'histoire, un aveuglement tel qu'il
laisserait quatre-vingt mille Prussiens faire devant lui tout ce
qu'ils voudraient, même accabler Napoléon leur vainqueur sans s'y
opposer, on aura raison de dire que ce détachement de l'aile droite
était une faute: mais en supposant à celui qui la dirigeait seulement
l'instinct que laissèrent éclater les simples soldats, on faisait en
la détachant une chose non-seulement de règle, mais nécessaire, et qui
ne devait pas priver l'armée de son secours, car enfermés les uns et
les autres dans un espace de quatre à cinq lieues, où tous entendaient
le canon de tous, on ne devait pas croire qu'on perdrait les 34 mille
hommes de Grouchy jusqu'à ne les retrouver qu'après une affreuse
catastrophe.

[En marge: Évidence des instructions données à Grouchy.]

Le détachement de Grouchy était donc nécessaire, dicté par les règles,
par la situation, par le plus vulgaire bon sens. Quant aux
instructions qu'il reçut, on peut sans doute disputer sur leur
signification: il y a cependant un ordre qu'on ne saurait contester,
car les soldats l'eussent donné, c'était de suivre les Prussiens, de
ne pas les perdre de vue, et de manoeuvrer de manière à les empêcher
de rejoindre les Anglais, puisque le plan connu de tout le monde
était d'avoir affaire séparément à chacune des deux armées ennemies.
Qu'on accumule les hypothèses tant qu'on voudra, cet ordre ce n'est
pas Napoléon qui le dictait, c'est la situation, et il y a une preuve
sans réplique que bien ou mal donné (et ce n'était pas l'usage de
Napoléon de mal donner ses ordres) il entra pourtant tel que nous le
supposons dans l'esprit du maréchal Grouchy, c'est que le soir du 17,
écrivant à Napoléon, le maréchal lui disait: Je suis à la poursuite
des Prussiens, et je m'appliquerai à les tenir éloignés des
Anglais.--Il n'y avait donc aucune équivoque sur le véritable sens de
ses instructions dans l'esprit du commandant de l'aile droite.

[En marge: Fausses manoeuvres de Grouchy le 17.]

Mais dès le début le maréchal Grouchy se trompa sur la direction des
Prussiens, et il les supposa sur la route de Namur. L'erreur était
excusable, et n'aurait pas été de grande conséquence s'il avait fait
ce qu'il devait faire, s'il avait mis sa cavalerie légère sur les
trois directions possibles, celles de Mont-Saint-Guibert, de Gembloux,
de Namur, et son infanterie sur celle de Gembloux qui était
intermédiaire à toutes les autres. Les blés couchés sous les pas des
Prussiens l'auraient éclairé sur-le-champ, et lui auraient prouvé que
les Prussiens se retiraient non pas sur le Rhin, mais sur Wavre,
c'est-à-dire vers l'armée anglaise. Il finit par le reconnaître, mais
en conservant un fâcheux soupçon sur Namur, et dans cette première
journée il ne fit marcher son infanterie que très-tard vers Gembloux.
La journée du 17 que Napoléon n'aurait pas pu employer autrement sur
la route de Mont-Saint-Jean, fut donc à peu près perdue sur la route
de Wavre par le maréchal Grouchy.

[En marge: Tardif départ de Grouchy le 18 au matin.]

Mais le 18, pouvant se mettre en mouvement dès quatre heures du matin,
ayant dix-sept heures de jour pour se porter où il voudrait, étant
enfermé dans un espace où l'on se trouvait à quatre ou cinq lieues les
uns des autres, le maréchal Grouchy était en mesure de tout réparer.
Malheureusement il ne donna ses ordres qu'entre six et sept heures du
matin, et n'ayant pas pourvu aux distributions de vivres, ses troupes
ne partirent qu'à huit, à neuf, à dix heures. Pourtant même alors rien
n'était perdu, ni même compromis, puisque cinq heures suffisaient pour
se transporter au point le plus extrême de ce théâtre d'opérations, si
on se laissait guider par le canon.

Tandis que la droite détachée était conduite avec si peu d'activité et
de sûreté de vues, Napoléon avec le centre et la gauche se préparait à
livrer sa seconde bataille, celle qui devait décider de son sort et du
nôtre. Cette rencontre qu'il avait tant désirée, et avec tant de
raison puisqu'il fallait qu'il battît les Anglais après les Prussiens,
pour revenir en toute hâte sur les Autrichiens et les Russes, cette
rencontre le bouillant patriotisme de Blucher, l'ambition du duc de
Wellington allaient la lui offrir. Certes le résultat les a justifiés
l'un et l'autre, mais la postérité, comme l'a dit Napoléon avec sa
grandeur de langage accoutumée, sera moins indulgente, car si la
fortune ne leur eût pas ménagé dans l'aveuglement de Grouchy un vrai
phénomène, ils pouvaient être accablés à la lisière de la forêt de
Soignes, mal percée, difficile à traverser après une défaite, tandis
qu'au contraire en mettant la forêt de Soignes entre eux et Napoléon,
ils déjouaient tous les calculs de celui-ci, et le réduisaient à
battre en retraite pour venir faire face à la grande colonne de l'Est
après avoir échoué dans tous ses plans. Ils auraient donc choisi un
jeu sûr, au lieu du jeu le plus téméraire et le plus périlleux.

[En marge: Retard de la bataille de Waterloo le 18, et motifs de ce
retard.]

Quoi qu'il en soit, la bataille tant désirée par Napoléon (preuve que
le génie lui-même ne sait souvent ce qu'il demande en fatiguant la
Providence de ses voeux), la bataille était certaine. Fallait-il la
livrer au commencement de la journée? fallait-il à Waterloo comme à
Ligny, tâcher d'agir le matin plutôt que l'après-midi? Ah! oui sans
doute, mille fois oui, si on avait prévu qu'au lieu de Grouchy qu'on
avait si près de soi, soixante mille Prussiens auraient le temps
d'arriver, sans que Grouchy les vît, quand la nature entière les
voyait marcher à découvert, hommes, chevaux et canons! Mais une telle
chose était de toutes la moins supposable, et, en attendant,
l'artillerie se trouvant dans l'impossibilité de manoeuvrer, force
était bien d'accorder quatre à cinq heures pour que le sol détrempé
pût se raffermir. Le meilleur, le plus sage des hommes, Drouot, ne se
consolait pas d'avoir donné le conseil de différer la bataille de
quelques heures[27], et sa vertu avait tort ici contre lui-même, car
on pouvait bien dans cette saison livrer à onze heures la bataille de
Waterloo, quand on n'avait livré celle de Ligny qu'à trois heures de
l'après-midi, ce qui n'avait pas empêché de la gagner. Or
l'inconvénient d'embourber son artillerie, d'embourber sa cavalerie,
qui étaient ses deux armes les meilleures, était une considération
dont personne ne pouvait méconnaître l'importance. Le résultat il est
vrai a condamné le vaincu, et le résultat est un dieu de fer que les
hommes adorent: mais l'argument de Drouot, auquel Napoléon se rendit,
était décisif, et la postérité ne blâmera pas celui-ci d'en avoir tenu
si grand compte.

[Note 27: Je trouve dans des notes fort curieuses, fort intéressantes,
écrites il y a longtemps par le colonel Combes-Brassard, chef de
l'état-major du 6e corps (corps de Lobau), le passage suivant, et je
le cite parce qu'il met en lumière l'une des plus grandes vertus des
temps modernes, celle de Drouot. «Le général Drouot, dit le colonel
Combes-Brassard, passa peu de jours à Paris après son jugement. Je le
voyais fréquemment. La bataille de Mont-Saint-Jean était souvent le
sujet de nos entretiens. Il me dit un jour du ton d'un homme qui
semble avoir besoin de soulager son âme oppressée: «Plus je pense à
cette bataille, plus je me sens entraîné à me croire l'une des causes
qui nous l'ont fait perdre.»--«Vous, mon général! le dévouement
généreux d'une noble amitié pour son maître ne saurait aller plus
loin.»--«Expliquons-nous, mon cher colonel. Je n'entends pas me
charger des fautes qui ne sont pas les miennes, mais revendiquer ce
qui m'appartient, à mes risques et périls.

«Dès le point du jour, continua-t-il, l'Empereur avait reconnu la
position des ennemis; son plan était arrêté; ses dispositions
d'attaque faites pour sept ou huit heures du matin au plus tard. Je
lui fis observer que la pluie avait tellement dégradé les chemins et
détrempé le terrain que les mouvements de l'artillerie seraient bien
lents; que deux ou trois heures de retard sauveraient cet
inconvénient. L'Empereur souscrivit à ce retard funeste. S'il n'eût
tenu aucun compte de mon observation, Wellington était attaqué à sept
heures, il était battu à dix, la victoire complète à midi, et Blucher
qui ne put déboucher qu'à cinq heures, tombait entre les mains d'une
armée victorieuse. Nous attaquâmes à midi, et nous livrâmes toutes les
chances du succès à l'ennemi.»

Ce passage m'a paru devoir être reproduit. Tandis que nous voyons en
effet les auteurs des fautes les plus graves repousser une
responsabilité qui leur appartient, Drouot, qui n'avait rien à se
reprocher dans la funeste bataille de Waterloo, car ce n'était pas une
faute dans une journée de dix-huit heures, d'en consacrer trois ou
quatre à laisser raffermir le sol, Drouot s'accusait d'avoir contribué
à la perte de la bataille en la faisant différer. Par le fait, sans
doute ce fut un mal d'avoir perdu trois heures, mais d'après toutes
les vraisemblances ce n'était pas une faute, car pour ceux qui avaient
à prendre l'offensive le raffermissement du sol était une circonstance
capitale. C'est une nouvelle preuve de ce qu'il y a de hasard dans les
événements militaires, et de la nécessité de juger avec une extrême
réserve des opérations où souvent le conseil le plus sage aboutit aux
plus déplorables résultats.]

[En marge: Plan de la bataille.]

[En marge: Un seul était possible, et c'est celui que Napoléon avait
adopté.]

L'heure fixée, restait le plan. Certainement l'idée de se jeter sur la
gauche des Anglais faiblement établie, de la culbuter sur leur centre,
de leur enlever ainsi la grande route de Bruxelles, seule issue
praticable à travers la forêt de Soignes, était excellente, car dans
cette manière d'opérer l'avantage de séparer les Anglais des Prussiens
s'ajoutait à tous les autres. Malheureusement des fautes furent
commises dans l'exécution. Il fallait sans doute à notre gauche
attaquer le château de Goumont, mais ce fut une faute de ne pas le
briser à coups de canon, au lieu de chercher à le prendre à coups
d'hommes, et d'y épuiser ainsi la gauche de l'armée française. Le bois
de Goumont cachait ce détail à l'oeil de Napoléon, et il est
regrettable que le général Reille ne suivît pas le combat d'assez près
pour empêcher une dépense d'hommes si complétement inutile. Il est
évident qu'on aurait dû s'arrêter à la conquête du bois, et réserver
les braves divisions Jérôme, Foy, Bachelu, pour l'attaque du plateau
de Mont-Saint-Jean, qui était l'opération capitale.

[En marge: Faute de tactique commise par Ney et d'Erlon.]

L'attaque de la Haye-Sainte au centre, et le long du chemin d'Ohain
contre la gauche des Anglais, exécutée par des masses épaisses,
incapables de manoeuvrer devant la cavalerie, fut une autre faute de
tactique, qu'on ne sait comment expliquer de la part d'un manoeuvrier
aussi habile que Ney, qui dut être provoquée par l'idée qu'on avait de
la solidité des Anglais, et que Napoléon n'eut pas le temps
d'empêcher, car lorsqu'il put s'en apercevoir les troupes étaient déjà
en mouvement, et il était trop tard pour changer leurs dispositions
d'attaque. Cette faute fut extrêmement regrettable, car elle rendit
impuissante une tentative qui aurait dû être décisive, et elle fit
naître dès le début dans l'esprit des combattants un préjugé favorable
pour les Anglais, défavorable pour nous.

[En marge: Apparition des Prussiens.]

[En marge: Napoléon pouvait-il faire autre chose que ce qu'il fit à
cette apparition?]

Pourtant rien n'était compromis, et Napoléon en lançant sa cavalerie
tira des Écossais gris une prompte vengeance. Mais un spectre
effrayant avait déjà levé sa tête sur ce champ funèbre, et ce spectre
c'était l'armée prussienne. Napoléon prévit tout de suite le danger de
cette apparition, et sans perdre un instant il porta Lobau à sa
droite. Pour parer à ce nouvel incident, était-il possible de faire
mieux, ou autrement? Assurément non. Abandonner une bataille déjà si
fortement engagée, renoncer à ses plans qui pouvaient seuls compenser
l'infériorité de nos forces, c'était se constituer soi-même vaincu
dans un moment où il y avait tant d'espérance d'être vainqueur, car
après tout la voie ne pouvait être ouverte à Bulow sans l'être à
Grouchy, et il était permis d'espérer que si l'un venait, l'autre
viendrait aussi. Napoléon continua donc la bataille, mais en la
continuant il eut soin de la ralentir. Il prescrivit à Ney d'enlever
la Haye-Sainte, ce qui ôtait aux Anglais leur point d'appui au centre,
et nous assurait à nous le débouché sur le plateau de Mont-Saint-Jean
lorsque nous voudrions porter le coup décisif, et il lui recommanda,
cela fait, de s'arrêter jusqu'à ce qu'on eût apprécié la portée de
l'attaque des Prussiens contre notre droite. Prendre la Haye-Sainte et
attendre, était évidemment la seule chose qu'il y eût à faire en une
circonstance si grave.

[En marge: Attaque intempestive de la cavalerie.]

Mais Ney, cédant à une fougue que le regret de ses hésitations de la
veille avait changée en fureur, se précipita sur les Anglais, s'empara
de la Haye-Sainte avec une vigueur sans pareille, puis, ayant
rencontré plusieurs fois la cavalerie ennemie pendant ce combat,
s'engagea peu à peu avec elle, la suivit sur le plateau, vit là toute
une artillerie abandonnée, crut le moment décisif venu, entraîna
successivement sur ce plateau toute la cavalerie, y soutint une lutte
de géants, mais lutte intempestive dès qu'on ne pouvait pas la
terminer avec de l'infanterie, et dépensa ainsi nos troupes à cheval
qui, employées à propos, auraient servi un peu plus tard à gagner la
bataille.

[En marge: Au dernier moment la bataille pouvait être regagnée, quand
survint le corps de Ziethen.]

[En marge: Quels furent les véritables obstacles au ralliement de
l'armée.]

Les prodiges de Ney étaient donc un malheur, que Napoléon, ayant porté
à droite non-seulement son infanterie mais son attention, n'avait pu
empêcher. Que faire alors?... Prescrire à Ney de conserver le plateau
tant qu'il pourrait, pendant qu'on irait avec la garde donner aux
Prussiens un choc terrible, et puis les Prussiens écartés, rallier la
garde, et se ruer sur l'armée anglaise pour en finir, était évidemment
la seule manoeuvre imaginable, et Napoléon l'adopta. Il reçut et
repoussa les Prussiens avec une vigueur dont les vieux soldats de la
garde, conduits par Morand, étaient seuls capables. Bulow culbuté,
écrasé entre Planchenois et Maransart, Napoléon ne perdit pas un
instant, et tenant parole à Ney, marcha au plateau avec la garde
ralliée, pour y jouer dans une action désespérée son sort, celui de
l'Empire et de la France. Quatre de ses bataillons, bravant un feu
épouvantable, avaient déjà pris pied sur le plateau, et les autres
allaient probablement terminer la lutte, quand le corps prussien de
Ziethen, arrivant à l'improviste, fit tourner en catastrophe une
bataille qui pouvait être encore une victoire, victoire sanglante,
cruellement achetée, victoire enfin! Au point où en étaient les
choses, les suites devaient être une déroute sans exemple, car il ne
restait pas une seule réserve pour rallier l'armée, car à défaut d'une
réserve la personne de Napoléon, demeuré debout au milieu d'une
fournaise de feux, aurait pu rallier les soldats, mais la nuit
empêchait de l'apercevoir, mais on le croyait mort, mais, après un
effort surhumain, l'abattement chez les troupes égalait leur
exaltation, et pour surcroît de malheur, en ayant l'ennemi devant, on
l'avait en flanc, on l'avait par derrière. Tout concourait donc pour
faire de la bataille perdue un désastre inouï. C'était l'Empire qui,
après s'être écroulé en 1814, s'être relevé en 1815, s'abîmait enfin,
tel qu'un édifice gigantesque fondant tout à coup sur la tête de celui
qui s'obstine à y rester jusqu'au dernier instant!

Que le malheur fût immense, on ne saurait le nier, mais que Napoléon
dans la journée n'eût pas tout fait pour le conjurer, il est
impossible de le soutenir, car s'il avait retardé l'heure de la
bataille, c'était par une nécessité physique, car si des fautes de
tactique avaient été commises par Reille, par d'Erlon, il avait essayé
de les réparer, car si Ney avait devancé l'action principale, il
n'avait pu l'empêcher, occupé qu'il était vers sa droite, et cette
action prématurément engagée il l'avait suspendue pour tenir tête aux
Prussiens, et ceux-ci repoussés, il s'était hâté de la reprendre,
lorsqu'un dernier corps prussien était venu l'accabler. Il n'avait
donc pas failli comme capitaine, et pour être juste envers les
vainqueurs comme envers le vaincu, nous ajouterons que le duc de
Wellington et Blucher avaient mérité leur victoire, le premier par une
fermeté inébranlable, le second par un patriotisme inaccessible aux
découragements.

[En marge: La principale cause de nos malheurs fut l'aveuglement du
maréchal Grouchy.]

[En marge: Sa fatale obstination.]

Maintenant, il faut le dire, avec le sincère regret d'atteindre la
mémoire d'un honnête homme, d'un brave militaire, frappé en cette
occasion d'une cécité sans exemple, la vraie cause de nos malheurs
(cause matérielle, entendons-nous, car la cause morale est ailleurs),
la vraie cause fut le maréchal Grouchy. Nous avons exposé les faits
avec une scrupuleuse exactitude, et ils ne laissent rien de sérieux à
opposer en sa faveur, quoiqu'on l'ait essayé bien des fois depuis
quarante ans. Après avoir perdu l'après-midi du 17, après avoir encore
perdu la matinée du 18, il lui restait toute la moitié de cette fatale
journée du 18 pour réparer ses fautes, et c'était assez pour convertir
en triomphe un immense désastre. À Sart-à-Valhain, en effet, le canon
retentit à onze heures et demie. Le général Gérard, avec la sagacité
d'un véritable homme de guerre, avec la chaleur d'un Français
passionné pour son pays, proposa de marcher vers le canon, et il
donnait cette raison, que dans le doute où l'on était des intentions
de l'ennemi, il fallait accourir auprès de Napoléon, car si les
Prussiens se portaient vers lui, on rentrait dans ses instructions qui
prescrivaient d'être toujours sur leurs traces, s'ils se retiraient
vers Bruxelles, il n'y avait plus à s'occuper d'eux, et il fallait se
presser de concourir à la destruction définitive des Anglais. Gérard,
Vandamme, Valazé, tous les soldats proféraient le même cri. Mais
Grouchy, fermant les yeux à l'évidence, repoussa cette lumière
éclatante qui jaillissait de tous les esprits. Un tort de forme chez
Gérard, un tort de susceptibilité chez Grouchy, firent échouer ce
conseil admirable, qui eût sauvé l'Empire, et ce qui importait mille
fois plus, la France!

On a fait valoir en faveur du maréchal Grouchy deux excuses,
premièrement que le temps manquait pour arriver de Sart-à-Valhain à
Maransart, et secondement qu'on eût trouvé sur son chemin quarante
mille Prussiens pour disputer le passage le la Dyle, tandis que
cinquante mille autres seraient allés accabler Napoléon. Nous croyons
ces deux excuses mal fondées d'abord, et ensuite fussent-elles
fondées, n'excusant pas celui qu'on veut excuser. Si en effet,
lorsqu'on était à Sart-à-Valhain le temps manquait, à qui était la
faute, sinon à Grouchy qui avait perdu cinq ou six heures dans
l'après-midi du 17, et quatre le matin du 18? Si on devait trouver
les Prussiens défendant la Dyle, à qui la faute encore, sinon à
Grouchy qui n'en avait pas fait surveiller le cours, qui avait négligé
de s'emparer des ponts de cette rivière, presque tous oubliés par
l'ennemi, et qui n'avait point songé à la traverser là où elle pouvait
être franchie sans difficulté? Évidemment le tort ici serait encore à
Grouchy. Mais ces excuses qui n'excusent-pas, en fait sont dépourvues
de tout fondement.

[En marge: Aurait-il eu le temps d'arriver utilement?]

[En marge: Réponse péremptoire à cette question.]

Quant à la distance, voici la vérité rigoureuse. De Nil-Saint-Vincent,
où était parvenu Vandamme à onze heures et demie, à Maransart, il y a
tout au plus cinq lieues métriques, c'est-à-dire quatre lieues
anciennes. Les gens du pays parlaient d'un trajet de quatre heures au
plus. Il est certain qu'il faut beaucoup moins d'une heure pour
parcourir une lieue métrique. Si on veut tenir compte des mauvais
chemins, moins mauvais toutefois sur les routes transversales que sur
les routes directes fatiguées par les Prussiens, on pouvait supposer
cinq heures, et c'était beaucoup pour des soldats que le bruit du
canon n'aurait pas manqué d'électriser. Qu'on suppose six heures, ce
qui est une évaluation singulièrement exagérée, et on arrivait au
meilleur moment. Qu'on en suppose sept, le moment était encore
très-propice, puisque c'était l'heure où la vieille garde culbutait
les Prussiens de Planchenois, et où on les aurait surpris dans un
affreux désordre. Maintenant veut-on des exemples de ce qui pouvait
s'exécuter en fait de trajets sur ces mêmes lieux, et exactement dans
les mêmes circonstances? Ces exemples ne manquent pas. Le corps de
Vandamme, parti de Gembloux à huit heures, était à la Baraque à deux,
après avoir perdu en route beaucoup plus d'une heure, et marché
très-lentement. Or il y a de Gembloux à la Baraque à peu près la même
distance que de Nil-Saint-Vincent à Maransart. On aurait donc pu
opérer le trajet dont il s'agit en cinq heures. Veut-on un exemple
plus concluant encore? Il y a plus de cinq lieues de Wavre à Gembloux,
et le lendemain 19, quand la nécessité de se dérober à l'ennemi
victorieux accélérait le pas de tout le monde, le corps de Vandamme,
parti au coucher du soleil, c'est-à-dire à huit heures, était à onze à
Gembloux[28]. On aurait donc pu faire cinq lieues en cinq heures le
18, puisqu'on les faisait en trois le 19.

[Note 28: Témoignage du général Berthezène dans ses Mémoires, tome II,
page 398.]

[En marge: Les Prussiens auraient-ils pu empêcher l'arrivée de
Grouchy?]

[En marge: Réponse à cette question.]

Quant à la résistance que les Prussiens auraient opposée au passage de
la Dyle, l'objection vraie devant Wavre où on allait les attaquer dans
une position inexpugnable, devient fausse si on imagine que Grouchy se
fût présenté aux ponts de Moustier ou d'Ottignies qui n'étaient pas
gardés. À la vérité en accordant à l'ennemi une clairvoyance
surhumaine, qui malheureusement ne se manifestait pas à notre aile
droite, il aurait pu se faire que Blucher, lisant dans nos projets,
eût placé quarante mille hommes aux ponts de Moustier et d'Ottignies,
par lesquels le général Gérard voulait passer, et que les défendant
avec ces quarante mille hommes, il en envoyât quarante-cinq mille (car
il lui était impossible d'en envoyer davantage) pour accabler
Napoléon. Les choses sans doute auraient pu se passer ainsi, mais
quand on n'est soi-même que des hommes, il ne faut pas se figurer que
ses adversaires soient des dieux!

En fait rien de pareil n'avait eu lieu. Blucher se voyant suivi sur
Wavre, y laissa Thielmann avec 28 mille hommes pour amuser les
Français, envoya Bulow avec 30 mille vers la Chapelle-Saint-Lambert et
Planchenois, achemina Pirch Ier derrière Bulow, Ziethen le long de la
forêt de Soignes, chacun de ces derniers avec environ 15 mille hommes.
Si Grouchy eût écouté le conseil du général Gérard, il serait arrivé
vers une heure ou deux aux ponts de Moustier et d'Ottignies, les
aurait traversés sans difficulté, n'aurait rencontré personne pour
l'arrêter, et eût trouvé tout ouverte la route de Maransart. En
dirigeant vers Wavre Pajol et Teste qui avaient été le matin dirigés
sur Tourrines, ce qui aurait suffi pour occuper Thielmann pendant
quelques heures, et en marchant avec le reste de son corps vers
Maransart, c'est-à-dire avec 30 mille hommes, il aurait trouvé Bulow
engagé dans le vallon de Lasne au point de ne rien voir, et Pirch Ier
et Ziethen trop avancés probablement dans leur mouvement pour
s'apercevoir de sa présence. Supposez qu'il n'eût fait que détourner
ces derniers de leur chemin, le but essentiel aurait été atteint,
puisque c'est leur arrivée qui perdit tout. Mais même en attirant leur
attention, il eût passé avant qu'ils pussent s'opposer à sa marche, et
il eût opéré le double bien de délivrer d'eux Napoléon, et d'accabler
Bulow.

[En marge: Au-dessus de la cause matérielle de notre désastre, qui est
dans la conduite de Grouchy, il y a la cause morale, et celle-là il
faut la chercher dans tout le règne de Napoléon.]

Rien donc ne peut atténuer la faute du maréchal Grouchy, que ses
services antérieurs qui sont réels, et ses intentions qui étaient
loyales et dévouées. Grouchy, ainsi que l'a dit Napoléon, manqua à
l'armée dans cette journée fatale, comme si un tremblement de terre
l'eût fait disparaître du théâtre des événements. Ainsi l'oubli de son
véritable rôle, qui était d'isoler les Prussiens des Anglais, fut la
vraie cause de nos malheurs, nous parlons de cause matérielle, car
pour les causes morales il faut les chercher plus haut, et à cette
hauteur, Napoléon reparaît comme le vrai coupable!

Si on considère en effet cette campagne de quatre jours sous des
rapports plus élevés, on y verra, non pas les fautes actuelles du
capitaine, qui n'avait jamais été ni plus profond, ni plus actif, ni
plus fécond en ressources, mais celles du chef d'État, qui s'était
créé à lui-même et à la France une situation forcée, où rien ne se
passait naturellement, et où le génie le plus puissant devait échouer
devant des impossibilités morales insurmontables. Certes rien n'était
plus beau, plus habile que la combinaison qui en quelques jours
réunissait sur la frontière 124 mille hommes à l'insu de l'ennemi, qui
en quelques heures donnait Charleroy à Napoléon, le plaçait entre les
Prussiens et les Anglais, le mettait en position de les combattre
séparément, et les Prussiens, les Anglais vaincus, lui laissait le
temps encore d'aller faire face aux Russes, aux Autrichiens, avec les
forces qui achèveraient de s'organiser pendant qu'il combattrait! Mais
les hésitations de Ney et de Reille le 15, renouvelées encore le 16,
lesquelles rendaient incomplet un succès qui aurait dû être décisif,
on peut les faire remonter jusqu'à Napoléon, car c'est lui qui avait
gravé dans leur mémoire les souvenirs qui les ébranlaient si
fortement! C'est lui qui dans la mémoire de Reille avait inscrit
Salamanque et Vittoria, dans celle de Ney, Dennewitz, Leipzig, Laon,
et enfin Kulm dans celle de Vandamme! Si le lendemain de la bataille
de Ligny on avait perdu la journée du 17, ce qui du reste n'était pas
très-regrettable, la faute en était encore aux hésitations de Ney pour
une moitié du jour, à un orage pour l'autre moitié. Cet orage n'était
certes le fait de personne, ni de Napoléon, ni de ses lieutenants,
mais ce qui était son fait, c'était de s'être placé dans une situation
où le moindre accident physique devenait un grave danger, dans une
situation où, pour ne pas périr, il fallait que toutes les
circonstances fussent favorables, toutes sans exception, ce que la
nature n'accorde jamais à aucun capitaine.

[En marge: Vraie leçon morale à tirer du désastre de Waterloo.]

La perte de la matinée du 18 n'était encore la faute de personne, car
il fallait absolument laisser le sol se raffermir sous les pieds des
chevaux, sous la roue des canons, et après tout on ne pouvait croire
que le temps qu'on donnerait au sol pour se consolider, serait tout
simplement donné aux Prussiens pour arriver. Mais si Reille était
découragé devant Goumont, si Ney, d'Erlon après avoir eu la fièvre de
l'hésitation le 16, avaient celle de l'emportement le 18, et
dépensaient nos forces les plus précieuses avant le moment opportun,
nous le répéterons ici, on peut faire remonter à Napoléon qui les
avait placés tous dans des positions si étranges, la cause de leur
état moral, la cause de cet héroïsme, prodigieux mais aveugle. Enfin
si l'attention de Napoléon attirée à droite avec sa personne et sa
réserve, manquait au centre pour y prévenir de graves fautes, le tort
en était à l'arrivée des Prussiens, et le tort de l'arrivée des
Prussiens était, non pas à la combinaison de détacher sa droite pour
les occuper, car il ne pouvait les laisser sans surveillance, sans
poursuite, sans obstacle opposé à leur retour, mais à Grouchy, à
Grouchy seul quoi qu'on en dise! mais le tort d'avoir Grouchy, ah! ce
tort si grand était à Napoléon, qui, pour récompenser un service
politique, avait choisi un homme brave et loyal sans doute, mais
incapable de mener une armée en de telles circonstances. Enfin avec
vingt, trente mille soldats de plus, Napoléon aurait pourvu à tous ces
accidents, mais ces vingt, ces trente mille soldats étaient en Vendée,
et cette Vendée faisait partie de la situation extraordinaire dont il
était l'unique auteur. C'était en effet une extrême témérité que de se
battre avec 120 mille hommes contre 220 mille, formés en partie des
premiers soldats de l'Europe, commandés par des généraux exaspérés,
résolus à vaincre ou à mourir, et cette témérité si grande était
presque de la sagesse dans la situation où Napoléon se trouvait, car
ce n'était qu'à cette condition qu'il pouvait gagner cette prodigieuse
gageure de vaincre l'Europe exaspérée avec les forces détruites de la
France, forces qu'il n'avait eu que deux mois pour refaire. Et pour ne
rien omettre enfin, cet état fébrile de l'armée, qui après avoir été
sublime d'héroïsme tombait dans un abattement inouï, était comme tout
le reste l'ouvrage du chef d'État qui, dans un règne de quinze ans,
avait abusé de tout, de la France, de son armée, de son génie, de tout
ce que Dieu avait mis dans ses prodigues mains! Chercher dans
l'incapacité militaire de Napoléon les causes d'un revers qui sont
toutes dans une situation qu'il avait mis quinze ans à créer, c'est
substituer non-seulement le faux au vrai, mais le petit au grand. Il y
eut à Waterloo bien autre chose qu'un capitaine qui avait perdu son
activité, sa présence d'esprit, qui avait vieilli en un mot, il y
avait un homme extraordinaire, un guerrier incomparable, que tout son
génie ne put sauver des conséquences de ses fautes politiques, il y
eut un géant qui, voulant lutter contre la force des choses, la
violenter, l'outrager, était emporté, vaincu comme le plus faible, le
plus incapable des hommes. Le génie impuissant devant la raison
méconnue, ou trop tard reconnue, est un spectacle non-seulement plus
vrai, mais bien autrement moral qu'un capitaine qui a vieilli, et qui
commet une faute de métier! Au lieu d'une leçon digne du genre humain
qui la reçoit, de Dieu qui la donne, ce serait un thème bon à discuter
devant quelques élèves d'une école militaire.

Au surplus, cet homme extraordinaire on allait le retrouver devant ces
causes morales qu'il avait soulevées, et on va le voir dans le livre
qui suit, essuyer une dernière catastrophe, où les causes morales sont
encore tout, et les causes matérielles presque rien, car si les petits
événements peuvent dépendre des causes matérielles, les grands
événements ne dépendent que des causes morales. Ce sont elles qui les
produisent, les forcent même à s'accomplir, en dépit des causes
matérielles. L'esprit gouverne, et la matière est gouvernée: quiconque
observe le monde et le voit tel qu'il est, n'y peut découvrir autre
chose.


FIN DU LIVRE SOIXANTIÈME.




LIVRE SOIXANTE ET UNIÈME.

SECONDE ABDICATION.

     Événements militaires sur les diverses frontières. -- Combats
     heureux et armistice en Savoie. -- Défaite des Vendéens et trêve
     avec les chefs de l'insurrection. -- Arrivée de Napoléon à Laon.
     -- Rédaction du bulletin de la bataille de Waterloo. -- Napoléon
     examine s'il faut rester à Laon pour y rallier l'armée, ou se
     rendre à Paris pour y demander aux Chambres de nouvelles
     ressources. -- Il adopte le dernier parti. -- Effet produit à
     Paris par la fatale nouvelle de la bataille de Waterloo. --
     L'idée qui s'empare de tous les esprits, c'est que Napoléon, ne
     sachant ou ne pouvant plus vaincre, n'est désormais pour la
     France qu'un danger sans compensation. -- Presque tous les
     partis, excepté les révolutionnaires et les bonapartistes
     irrévocablement compromis, veulent qu'il abdique pour faire
     cesser les dangers qu'il attire sur la France. -- Intrigues de M.
     Fouché qui s'imagine que, Napoléon écarté, il sera le maître de
     la situation. -- Ses menées auprès des représentants. -- Il les
     exhorte à tenir tête à Napoléon si celui-ci veut engager la
     France dans une lutte désespérée. -- Arrivée de Napoléon à
     l'Élysée le 21 juin au matin. -- Son accablement physique. --
     Désespoir de tous ceux qui l'entourent. -- Conseil des ministres
     auquel assistent les princes Joseph et Lucien. -- Le maréchal
     Davout et Lucien sont d'avis de proroger immédiatement les
     Chambres. -- Embarras et silence des ministres. -- Napoléon
     paraît croire que le temps d'un 18 brumaire est passé. -- Pendant
     qu'on délibère, M. Fouché fait parvenir à M. de Lafayette l'avis
     que Napoléon veut dissoudre la Chambre des représentants. --
     Grande rumeur dans cette chambre. -- Sur la proposition de M. de
     Lafayette on déclare traître quiconque essayera de proroger ou de
     dissoudre les Chambres, et on enjoint aux ministres de venir
     rendre compte de l'état du pays. -- Les esprits une fois sur
     cette pente ne s'arrêtent plus, et on parle partout d'abdication.
     -- Napoléon irrité sort de son abattement et se montre disposé à
     des mesures violentes. -- M. Regnaud, secrètement influencé par
     M. Fouché, essaye de le calmer, et suggère l'idée de
     l'abdication, que Napoléon ne repousse point. -- Pendant ce temps
     la Chambre des représentants, vivement agitée, insiste pour avoir
     une réponse du gouvernement. -- Les ministres se rendent enfin à
     la barre des deux Chambres, et proposent la formation d'une
     commission de cinq membres afin de chercher des moyens de salut
     public. -- Discours de M. Jay, dans lequel il supplie Napoléon
     d'abdiquer. -- Réponse du prince Lucien. -- L'Assemblée ne veut
     pas arracher le sceptre à Napoléon, mais elle désire qu'il le
     dépose lui-même. -- Elle accepte la proposition des ministres, et
     nomme une commission de cinq membres chargée de chercher avec le
     gouvernement les moyens de sauver le pays. -- La Chambre des
     pairs suit en tout l'exemple de la Chambre des représentants. --
     Napoléon est entouré de gens qui lui donnent le conseil
     d'abdiquer. -- Son frère Lucien lui conseille au contraire les
     mesures énergiques. -- Raisons de Napoléon pour ne les point
     adopter. -- Séance tenue la nuit aux Tuileries par les
     commissions des deux Chambres. -- M. de Lafayette aborde
     nettement la question de l'abdication. -- On refuse de l'écouter
     pour s'occuper de mesures de finances et de recrutement, mais M.
     Regnaud fait entendre qu'en ménageant Napoléon, on obtiendra
     bientôt de lui ce qu'on désire. -- Rapport de cette séance à la
     Chambre des représentants. -- Impatience causée par
     l'insignifiance du rapport. -- Le général Solignac, longtemps
     disgracié, rappelle l'Assemblée au respect du malheur, et court à
     l'Élysée pour demander l'abdication. -- Napoléon l'accueille avec
     douceur, et lui promet de donner à la Chambre une satisfaction
     complète et prochaine. -- Seconde abdication. -- Napoléon y met
     pour condition la transmission de la couronne à son fils. --
     L'abdication est portée à la Chambre, qui, une fois satisfaite,
     cède à un attendrissement général. -- Nomination d'une commission
     exécutive pour suppléer au pouvoir impérial. -- MM. Carnot,
     Fouché, Grenier, Caulaincourt, Quinette, nommés membres de cette
     commission. -- M. Fouché en devient le président en se donnant sa
     voix. -- M. Fouché rend secrètement la liberté à M. de Vitrolles,
     et s'abouche avec les royalistes. -- Il préférerait Napoléon II,
     mais prévoyant que les Bourbons l'emporteront, il se décide à
     faire ses conditions avec eux. -- Scènes dans la Chambre des
     pairs. -- La Bédoyère voudrait qu'on proclamât sur-le-champ
     Napoléon II. -- Altercation entre Ney et Drouot relativement à la
     bataille de Waterloo. -- Napoléon, voyant qu'on cherche à éluder
     la question relativement à la transmission de la couronne à son
     fils, se plaint à M. Regnaud d'avoir été trompé. -- MM. Regnaud,
     Boulay de la Meurthe, Defermon, lui promettent de faire le
     lendemain un effort en faveur de Napoléon II. -- Séance fort vive
     le 23 à la Chambre des représentants. -- M. Boulay de la Meurthe
     dénonce les menées royalistes, et veut qu'on proclame
     sur-le-champ Napoléon II. -- L'Assemblée tout entière est prête à
     le proclamer. -- M. Manuel, par un discours habile, parvient à la
     calmer, et fait adopter l'ordre du jour. -- Diverses mesures
     votées par la Chambre. -- Ce qui se passe en ce moment aux
     frontières. -- Ralliement de l'armée à Laon, et manière
     miraculeuse dont Grouchy s'est sauvé. -- L'armée compte encore 60
     mille hommes, qui au nom de Napoléon II retrouvent toute leur
     ardeur. -- Grouchy prend le commandement, et dirige l'armée sur
     Paris en suivant la gauche de l'Oise. -- Les généraux étrangers,
     dès qu'ils apprennent l'abdication, se hâtent de marcher sur
     Paris, mais Blucher, toujours le plus fougueux, se met de deux
     jours en avance sur les Anglais. -- Agitation croissante à
     Paris. -- Les royalistes songent à tenter un mouvement, mais M.
     Fouché les contient par M. de Vitrolles. -- Les bonapartistes et
     les révolutionnaires voudraient que Napoléon se mît à leur tête,
     et se débarrassât des Chambres. -- Affluence des fédérés dans
     l'avenue de Marigny, et leurs acclamations dès qu'ils aperçoivent
     Napoléon. -- Inquiétudes de M. Fouché, et son désir d'éloigner
     Napoléon. -- Il charge de ce soin le maréchal Davout, qui se rend
     à l'Élysée pour demander à Napoléon de quitter Paris. -- Napoléon
     se transporte à la Malmaison, et désire qu'on lui donne deux
     frégates, actuellement en rade à Rochefort, pour se retirer en
     Amérique. -- M. Fouché fait demander des saufs-conduits au duc de
     Wellington. -- Napoléon attend la réponse à la Malmaison. -- Le
     général Beker est chargé de veiller sur sa personne. -- M. de
     Vitrolles insiste auprès de M. Fouché pour qu'on mette fin à la
     crise. -- M. Fouché imagine de rejeter la difficulté sur les
     militaires, en faisant déclarer par eux l'impossibilité de se
     défendre. -- Les yeux des royalistes se tournent vers le maréchal
     Davout. -- Le maréchal Oudinot s'abouche avec le maréchal Davout.
     -- Celui-ci déclare que si les Bourbons consentent à entrer sans
     l'entourage des soldats étrangers, à respecter les personnes, et
     à consacrer les droits de la France, il sera le premier à
     proclamer Louis XVIII. -- Le maréchal Davout fait en ce sens une
     franche démarche auprès de la commission exécutive. -- M. Fouché
     n'ose pas le soutenir. -- Dans ce moment arrive un rapport des
     négociateurs envoyés auprès des souverains alliés, d'après lequel
     on se figure que les puissances européennes ne tiennent pas
     absolument aux Bourbons. -- Ce rapport devient un nouveau
     prétexte pour ajourner toute résolution. -- Les armées ennemies
     s'approchent de Paris. -- On nomme de nouveaux négociateurs pour
     obtenir un armistice. -- Dispositions particulières du duc de
     Wellington. -- Sa parfaite sagesse. -- Ses conseils à la cour de
     Gand. -- Dispositions de cette cour. -- Idées de vengeance. --
     Déchaînement contre M. de Blacas et grande faveur à l'égard de M.
     Fouché. -- Empire momentané de M. de Talleyrand. -- Arrivée de
     Louis XVIII à Cambrai. -- Sa déclaration. -- Le duc de Wellington
     ne veut pas qu'on entre de vive force à Paris, et désire au
     contraire qu'on y entre pacifiquement, afin de ne pas
     dépopulariser les Bourbons. -- Violence du maréchal Blucher, qui
     songe à se débarrasser de Napoléon. -- Nobles paroles du duc de
     Wellington. -- Les commissaires pour l'armistice s'abouchent avec
     ce dernier. -- Il exige qu'on lui livre Paris et la personne de
     Napoléon. -- M. Fouché se décide à faire partir ce dernier en
     toute hâte. -- Napoléon, informé de la marche des armées
     ennemies, et sachant que les Prussiens sont à deux journées en
     avant des Anglais, offre à la commission exécutive de prendre le
     commandement de l'armée pour quelques heures, promet de gagner
     une bataille, et de se démettre ensuite. -- Cette proposition est
     repoussée. -- Départ de Napoléon pour Rochefort le 28 juin. --
     Napoléon parti, le duc de Wellington ne peut plus demander sa
     personne, mais signifie qu'a faut se décider à accepter les
     Bourbons, et promet de leur part la plus sage conduite. --
     Entretien avec les négociateurs français. -- Les agents secrets
     de M. Fouché lui adressent des renseignements conformes à ceux
     qu'envoient les négociateurs, et desquels il résulte que les
     Bourbons sont inévitables. -- M. Fouché comprend qu'il faut en
     finir de ces lenteurs, et convoque un grand conseil, auquel sont
     appelés les bureaux des Chambres et plusieurs maréchaux. -- Il
     veut jeter la responsabilité sur le maréchal Davout, en l'amenant
     à déclarer l'impossibilité où l'on est de se défendre. -- Le
     maréchal, irrité des basses menées de M. Fouché, annonce qu'il
     est prêt à livrer bataille, et répond de vaincre s'il n'est pas
     tué dans les deux premières heures. -- Embarras de M. Fouché. --
     Avis de Carnot soutenant que la résistance est impossible. -- La
     question renvoyée à un conseil spécial de militaires. -- M.
     Fouché pose les questions de manière à obtenir les réponses qu'il
     souhaite. -- Sur les réponses de ce conseil, on reconnaît qu'il y
     a nécessité absolue de capituler. -- Brillant combat de cavalerie
     livré aux Prussiens par le général Exelmans. -- Malgré ce succès
     tout le monde sent la nécessité de traiter. -- On envoie des
     commissaires au maréchal Blucher à Saint-Cloud. -- Ces
     commissaires traversent le quartier du maréchal Davout. -- Scènes
     auxquelles ils assistent. -- Ils se transportent à Saint-Cloud.
     -- Convention pour la capitulation de Paris. -- Sens de ses
     divers articles. -- L'armée française doit se retirer derrière la
     Loire, et la garde nationale de Paris faire seule le service de
     la capitale. -- Scènes des fédérés et de l'armée française en
     traversant Paris. -- M. Fouché a une entrevue avec le duc de
     Wellington et M. de Talleyrand à Neuilly. -- Ne pouvant obtenir
     des conditions satisfaisantes, il se résigne et accepte pour lui
     le portefeuille de la police. -- Ses collègues se regardent comme
     trahis. -- Il retourne à Neuilly et obtient une audience de Louis
     XVIII. -- Il dispose tout pour l'entrée de ce monarque, et fait
     fermer l'enceinte des Chambres. -- L'opinion générale est qu'il a
     trahi tous les partis. -- Résumé et appréciation de la période
     dite des Cent jours.


[Date en marge: Juin 1815.]

[En marge: Événements militaires sur les diverses frontières.]

[En marge: Avantages obtenus dans le Jura et sur les Alpes.]

[En marge: Armistice.]

Les événements sur nos frontières de l'Est et du Midi avaient été
moins grands et moins malheureux que sur celle du Nord. Le général
Rapp s'était enfermé dans Strasbourg, le général Lecourbe dans Béfort,
et ce dernier après des combats dignes du temps où il disputait les
Alpes aux Autrichiens et aux Russes, avait réussi à contenir l'ennemi.
Sur la frontière de Suisse et de Savoie, le maréchal Suchet, toujours
heureux, toujours habile, était parvenu avec une armée de 18 mille
hommes à se faire respecter par une armée de soixante mille. N'ayant
que huit à neuf mille hommes de troupes de ligne, à peu près autant de
gardes nationales mobilisées, il avait pourvu à la défense du Jura et
des Alpes, depuis les Rousses jusqu'à Briançon, mis Lyon en état de
défense, et disputé avec ses troupes actives les approches de
Chambéry. Profitant des fautes des Autrichiens, il les avait
repoussés, et sur la nouvelle du désastre de Waterloo leur avait
ensuite proposé un armistice. L'ennemi ayant exigé qu'on lui livrât
Lyon et Grenoble, le maréchal indigné l'avait attaqué avec vigueur, et
lui avait tué ou pris 3,000 hommes. Le général autrichien Frimont,
déconcerté, avait accepté l'armistice offert par le maréchal, et
consenti à prendre la frontière de 1814 pour ligne de séparation des
armées belligérantes.

[En marge: Victoire et suspension d'armes en Vendée.]

En Vendée, les choses s'étaient passées tout aussi heureusement. On a
vu que les chefs vendéens, après la surprise d'Aizenay, s'étaient
dispersés, mécontents des Anglais et de M. de La Rochejaquelein, et
prêts à retomber dans leurs anciennes divisions. M. Louis de La
Rochejaquelein, devenu général en chef de l'insurrection, avait confié
la direction de son état-major à un ancien officier républicain,
brouillé avec l'Empire, M. le général Canuel. Bien que MM. de
Sapinaud, de Suzannet, d'Autichamp, répugnassent à reconnaître un chef
unique, ils s'étaient soumis par déférence pour l'autorité royale, et
par respect pour l'illustre nom de La Rochejaquelein. Bientôt M. Louis
de La Rochejaquelein, poussé par le général Canuel à centraliser le
commandement, à peu près comme dans une armée régulière, avait
froissé les divers chefs par une direction antipathique aux moeurs des
Vendéens, puis avait contrarié leurs vues en voulant les conduire dans
le Marais pour y recevoir de la flotte anglaise des secours à
l'arrivée desquels ils ne croyaient point. Ils avaient élevé des
objections fondées d'abord sur leur peu de confiance dans le concours
de l'Angleterre, ensuite sur le danger de s'accumuler dans le Marais,
entre les troupes du général Travot qui étaient à Bourbon-Vendée, et
celles du général Lamarque qui étaient à Nantes, dans un pays tout
ouvert, où ils avaient toujours été battus, et où ils étaient exposés
à mourir de faim. Dans ce même moment venaient d'arriver dans la
Vendée MM. de La Béraudière, de Malartic, de Flavigny, dépêchés par M.
Fouché pour proposer une suspension d'armes, sur le motif que la
question allant se résoudre en Flandre, il était inutile de verser du
sang pour la décider en Vendée, où d'ailleurs elle ne se déciderait
jamais. Ces pourparlers étant parvenus aux oreilles de M. Louis de La
Rochejaquelein, il en avait fait un crime à MM. de Sapinaud, de
Suzannet, d'Autichamp, qu'il avait destitués de leurs commandements,
comme infidèles à leur cause. En Vendée, le commandement était donné
par le peuple et non par le Roi. MM. de Sapinaud, de Suzannet,
d'Autichamp, étaient restés à la tête de leurs troupes, et avaient
laissé M. Louis de La Rochejaquelein s'engager dans le Marais, où
tâchant de sortir d'une mauvaise position par une extrême bravoure, il
s'était fait tuer à la tête d'une colonne de 1,500 hommes, laquelle
avait été bientôt dispersée.

M. de Sapinaud lui ayant succédé dans le commandement général, les
chefs avaient pris de nouveau les armes, et marché sur la
Roche-Servien, où rencontrant le général Lamarque ils avaient essuyé
une sanglante défaite et perdu plus de 3 mille hommes. M. de Suzannet,
dans cet engagement, était tombé percé de balles. Convaincus qu'ils ne
pouvaient plus tenir, et que c'était à d'autres à rétablir la royauté,
les chefs vendéens écoutant enfin les propositions de M. Fouché,
avaient signé la pacification de leur province, après avoir versé
inutilement leur sang et celui de braves soldats qui auraient été
mieux employés en Flandre qu'en Vendée.

Ainsi, sur les frontières et dans l'intérieur, rien n'était
définitivement perdu, si à Paris on savait supporter le grand désastre
de Waterloo.

[En marge: Napoléon traverse Philippeville pour se rendre à Laon.]

Napoléon en sortant de Charleroy s'était dirigé sur Philippeville avec
un petit nombre de cavaliers de toutes armes, et arrivé devant cette
place le 19 au matin il avait eu de la peine à s'en faire ouvrir les
portes, le gouverneur ne pouvant reconnaître dans cet état l'Empereur
des Français. Admis bientôt avec respect et douleur dans l'intérieur
de la place, Napoléon y avait retrouvé M. de Bassano, et quelques-uns
de ses officiers, tous consternés, tous privés de bagage, car rien
n'avait été sauvé du désastre, pas même les voitures impériales. Après
quelques instants consacrés à de tristes épanchements, il expédia
divers ordres, écrivit à son frère Joseph pour lui faire part de son
dernier revers, pour l'inviter à convoquer les ministres et à
préparer avec eux les résolutions que comportaient les circonstances,
puis escorté des serviteurs qu'il venait de recueillir, il monta dans
les méchantes voitures qu'on avait pu lui procurer, et prit la route
de Laon, où il avait prescrit de rallier les débris de l'armée.

[En marge: Son arrivée à Laon.]

[En marge: Ses dispositions morales.]

Parvenu à Laon, où l'avait précédé le bruit de nos malheurs, Napoléon
y reçut des autorités de la ville et des chefs de la garnison des
témoignages de douleur qui le touchèrent, après quoi il employa les
premières heures à délibérer sur la conduite à tenir. D'un coup d'oeil
il avait pénétré l'avenir très-prochain qui lui était réservé, et
avait trop vu peut-être, que quelque conduite qu'il tînt, le résultat
serait le même. Il avait joué sa fortune sur un coup de dés: les dés
étaient mal tombés, et cette fortune était évidemment perdue. Cette
manière d'envisager l'état des choses, en lui inspirant une
résignation surprenante, allait peut-être aussi diminuer son énergie,
et même le soin qu'il mettrait à peser les divers partis à prendre.
Une sorte d'indifférence, quelquefois tranquille et douce, quelquefois
amère et méprisante, allait être sa disposition constante dans un
moment où, avec moins de pénétration et plus de désir de se sauver, il
aurait pu, pour quelques heures au moins, conjurer le destin. Quelques
heures en effet lui semblaient le seul gain à faire sur les
événements, et il était peu probable que pour un tel prix il daignât
tenter un grand effort.

[En marge: Rédaction du bulletin de la bataille de Waterloo.]

L'affaire la plus pressante était de donner à la France un récit exact
de la bataille du 18 juin. Napoléon avait auprès de lui M. de Bassano,
le grand maréchal Bertrand, le général Drouot, MM. de Flahault et de
La Bédoyère, ses aides de camp. Il rédigea lui-même le bulletin de la
bataille avec l'intention d'exposer toute la vérité, sans cependant
incriminer personne. Après avoir dicté rapidement ce bulletin, il le
lut aux assistants, en leur disant qu'il pourrait rejeter sur le
maréchal Ney une partie du malheur de la journée, mais qu'il s'en
garderait bien, chacun ayant fait de son mieux, et chacun aussi ayant
commis des fautes. Effectivement il eût été cruel de faire peser la
responsabilité de sa défaite sur un homme qui pour empêcher cette
défaite venait de déployer un si prodigieux héroïsme. Il ne songeait
pas au maréchal Grouchy dont il ignorait la conduite, et dont il
n'attribuait l'absence qu'à une cause extraordinaire. Tout fut donc
imputé aux circonstances et à l'_impatience fébrile de la cavalerie_.
Napoléon, après avoir particulièrement consulté l'homme de la justice
et de la vérité, Drouot, arrêta le bulletin, qui fut expédié à Paris
par courrier extraordinaire. Il discuta ensuite avec les personnes qui
l'entouraient le parti qu'il avait à prendre.

[En marge: Grande question naissant de la situation.]

[En marge: Fallait-il rester à Laon à la tête de l'armée, ou se rendre
à Paris, pour tâcher d'y rallier les pouvoirs publics, et d'en obtenir
des moyens de résistance à l'ennemi?]

Qu'allait-il faire à Laon? Y attendrait-il patiemment le ralliement
des débris de l'armée? Et ces débris que seraient-ils? Suffiraient-ils
pour tenir tête à l'ennemi, pour retarder sa marche au moins quelques
jours, de manière à donner à Paris le temps de fermer ses portes,
d'armer ses redoutes, de rassembler les corps chargés de composer sa
garnison? Ne valait-il pas mieux, tandis que le major général et le
prince Jérôme rallieraient l'armée à Laon, que Napoléon courût à
Paris, se présentât aux Chambres, leur dît la vérité, et leur
demandât les moyens de réparer le dernier désastre? Des moyens il en
restait, si les Chambres franchement unies au gouvernement voulaient
le seconder. Napoléon d'ailleurs en avait d'avance préparé d'assez
considérables, même dans l'hypothèse d'une grande défaite, pour
laisser encore bien des chances d'une résistance heureuse. Les
Chambres pourraient y ajouter par leur dévouement à la cause commune:
tout dépendrait donc de la fermeté et de l'accord des pouvoirs
publics. Napoléon présent n'obtiendrait-il pas cette fermeté, cet
accord, plus sûrement que s'il était absent?

C'était là une question extrêmement grave, et qui pour la troisième
fois se présentait dans la carrière de Napoléon. Comme il réunissait
en lui la double qualité de général et de chef d'empire, il avait eu à
se demander dans plusieurs occasions solennelles, lequel était
préférable, ou de rendre au gouvernement son moteur principal, ou de
laisser à l'armée son chef? Dans ces diverses occasions il avait
sacrifié l'intérêt militaire à l'intérêt politique, et jusqu'ici le
calcul lui avait réussi, aux dépens toutefois de sa réputation
personnelle, car il avait fourni à ses ennemis le prétexte de dire
qu'une fois son armée mise en péril par sa faute, il n'avait d'autre
souci que de sauver sa personne. C'était là un reproche d'ennemi, car
dans chacune de ces conjonctures il avait atteint un grand but. En
effet, lorsqu'il avait abandonné l'armée d'Égypte pour venir fonder un
gouvernement à Paris, il était devenu consul et empereur. Après la
campagne de 1812, en quittant son armée à Smorgoni, et en traversant
l'Allemagne avant qu'elle fût soulevée, il avait pu réunir les moyens
de vaincre l'Europe à Lutzen et à Bautzen, ce qui eût suffi pour
sauver sa couronne s'il avait su imposer des sacrifices à son orgueil.
Il avait donc agi habilement, puisque la première fois il avait
conquis le pouvoir, et l'avait conservé la seconde. En serait-il de
même la troisième?

[En marge: Raisons pour et contre.]

La question était des plus difficiles à résoudre. Lorsqu'il était
revenu d'Égypte il était apparu avec le prestige de la gloire opposé à
la déconsidération du Directoire, et il n'avait eu qu'à se montrer
pour triompher. Lorsqu'il était brusquement revenu de Russie, on
n'avait pas cessé de le croire invincible, si bien qu'on cherchait
dans les éléments seuls l'explication d'un malheur regardé comme
passager; de plus on ne concevait pas encore l'idée d'un autre
gouvernement que le sien, et il avait ainsi obtenu du patriotisme de
la France les moyens de faire une seconde campagne. Aujourd'hui tout
était bien changé. On s'était habitué à le voir vaincu; on croyait
toujours à son génie, mais on ne croyait plus à sa fortune; on
imputait à son despotisme, à son ambition, les malheurs de la France,
et on attribuait surtout la nouvelle crise où elle était tombée à son
funeste retour de l'île d'Elbe. Les Bourbons ayant eux-mêmes préparé
ce retour par leurs fautes, on avait subi Napoléon des mains de
l'armée, dans l'espérance qu'il pourrait vaincre encore, mais puisque
la seule utilité qu'on attendait de lui, celle de vaincre,
disparaissait avec ses autres prestiges, conserverait-il quelque
ascendant sur des Chambres déjà froides la veille de sa défaite, et
probablement plus que froides le lendemain? Ne les verrait-on pas
bafouer le héros malheureux, comme le font si souvent les hommes? Et
ne valait-il pas mieux rester à la tête d'une armée qui persistait à
l'idolâtrer, et qui n'imputait ses revers qu'à la trahison? Du milieu
de cette armée, toujours redoutable quoique vaincue, ne serait-il pas
plus imposant, que seul à la barre d'une assemblée impitoyable pour le
despote sans soldats et sans épée?

[En marge: Motifs gui décident Napoléon à se rendre à Paris.]

Napoléon avait le sentiment secret qu'il était plus sage de rester à
Laon pour y recueillir les débris de son armée, que d'aller se mettre
à Paris dans les mains d'une assemblée hostile, et il inclinait
fortement vers cette résolution. Mais les avis furent partagés, et
généralement contraires parmi ceux qui l'entouraient. Les uns étaient
préoccupés de ce qu'avaient dit souvent ses ennemis, qu'il ne savait
jamais que délaisser son armée en détresse, et ils craignaient dans
les circonstances présentes le renouvellement de semblables propos.
D'autres faisaient valoir un plus grand intérêt, celui d'aller à Paris
remonter les coeurs, contenir les partis, imposer silence aux
dissidences, et réunir tous les bons citoyens dans l'unique pensée de
résister à l'étranger. Ceux que cette grave considération touchait
particulièrement, habitués à subir l'ascendant de leur maître, ne
s'apercevant pas que cet ascendant tout entier encore pour eux, était
aux trois quarts détruit pour les autres, voulaient l'opposer à la
mauvaise volonté des partis, dans la croyance chimérique qu'il serait
aussi efficace qu'autrefois. Il est certain que dans un moment
pareil, au milieu de toutes les agitations qu'il fallait prévoir, une
volonté puissante était infiniment désirable à Paris. Mais cette
volonté ne serait-elle pas plus imposante de loin que de près, et du
sein d'une armée toujours fanatique de son chef, que du milieu du
palais désert de l'Élysée? Supposez qu'une assemblée emportée voulût
par des décrets attenter à la prérogative impériale, elle ne pourrait
rien contre Napoléon entouré de ses soldats, tandis que lorsqu'il
serait à Paris, seul, sans autre escorte que sa défaite, elle pourrait
bien le violenter, le dépouiller de son sceptre? Quant à lui il
entrevit cet avenir humiliant, sans l'avouer à ceux qui prenaient part
à cette délibération. Presque tous ne virent que la nécessité d'une
main puissante au centre du gouvernement pour y contenir les mauvais
vouloirs, et croyant à la puissance de cette main dont tous les jours
ils sentaient encore la force, ils conjurèrent Napoléon de se rendre
sur-le-champ à Paris. Cependant il persistait dans une espèce de
résistance silencieuse, lorsque deux raisons le décidèrent en sens
contraire de son penchant secret. D'une part il reçut une lettre de M.
le comte Lanjuinais, président de la Chambre des représentants,
écrite, il est vrai, après Ligny et avant Waterloo, mais empreinte de
sentiments si affectueux qu'il y avait lieu de bien augurer des
dispositions de l'assemblée. D'autre part en regardant ce qu'on avait
autour de soi, à Laon, on ne devait guère être tenté de s'y arrêter.
Si Napoléon avait eu sous la main cinquante ou soixante mille hommes
pour opérer entre Paris et la frontière, rien ne l'aurait décidé à
les abandonner, car avec son art de manoeuvrer il aurait pu encore
ralentir les généraux vainqueurs, donner le temps aux esprits de se
remettre, aux gardes nationales mobilisées d'accourir, et contenir par
sa fière attitude ses ennemis du dedans et du dehors. Mais on avait
rencontré tout au plus trois mille fuyards entre Philippeville et
Laon, portés sur les ailes de la déroute, et il fallait bien huit ou
dix jours pour réunir vingt mille hommes ayant figure de troupes
organisées.--Ah! lui disait-on, si Grouchy était un vrai général, si
on avait quelque raison d'espérer qu'il eût sauvé les trente-cinq
mille hommes placés sous son commandement, on aurait bientôt rallié
derrière cet appui vingt-cinq mille autres soldats toujours dévoués à
l'Empire, et avec soixante mille combattants résolus on pourrait
encore se jeter sur l'ennemi en faute, gagner sur lui une bataille,
arrêter sa marche, et relever la fortune chancelante de la France.
Mais Grouchy devait être actuellement prisonnier des Prussiens et des
Anglais; il n'y avait donc pas un seul corps entier. Napoléon serait à
Laon occupé à attendre pendant dix ou douze jours qu'on eût rassemblé
quinze ou vingt mille hommes. Il emploierait son temps à ramasser les
hommes un à un, à les rallier au drapeau. Il valait certes bien mieux
que ce temps fût employé à rallier les pouvoirs publics en se rendant
pour quelques jours à Paris, sauf à revenir tout de suite après se
replacer à la tête de l'armée que le major général aurait réunie et
réorganisée.--Ces raisons étaient spécieuses, elles déterminèrent
Napoléon, car il ne pouvait se résigner à passer son temps à Laon à
courir après des fuyards, tandis qu'à Paris il pourrait s'appliquer à
contenir les partis, à ranimer l'administration, à créer de nouvelles
ressources. S'il avait su Grouchy sain et sauf, il serait resté. Ayant
toute raison de le croire perdu, il aima mieux se rendre à Paris.
Ainsi, on peut dire que Grouchy le perdit deux fois: en agissant mal
une première fois, et en faisant craindre la seconde qu'il n'eût mal
agi, ce qui n'était pas, car en ce moment il parvenait à sauver
miraculeusement son corps d'armée.

[En marge: Napoléon charge le maréchal Soult du commandement de
l'armée, et part pour Paris.]

Son parti pris, Napoléon donna l'ordre de lever la garde nationale en
masse dans les contrées environnantes pour recueillir les fuyards et
les ramener à Laon. Il laissa le commandement de l'armée au major
général, maréchal Soult, et emmena avec lui son frère Jérôme qui était
blessé au bras et à la main. Il recommanda au maréchal de reformer et
de réorganiser les troupes le plus tôt possible, et lui annonça
qu'après avoir pourvu aux affaires les plus urgentes, il reviendrait
prendre le commandement. Il monta ensuite en voiture dans la journée
du 20 afin de se rendre à Paris.

[En marge: Première impression produite à Paris par le désastre de
Waterloo.]

[En marge: La pensée qui s'empare de tous les esprits, c'est que
Napoléon, ne sachant plus vaincre, est pour la France un danger sans
compensation.]

Pendant que Napoléon s'arrêtait à cette grave détermination, Paris,
surpris par la nouvelle du désastre de Waterloo, tombait d'abord dans
la stupeur, et de la stupeur passait bien vite à la plus extrême
agitation. Les nouvelles reçues coup sur coup d'un succès décisif dans
la Vendée, d'un succès rassurant vers les Alpes, d'un succès éclatant
à Ligny, avaient inspiré une sorte de confiance, et on se figurait
que, la fortune et la modération aidant, on parviendrait à conclure
une paix honorable. Ces nouvelles satisfaisantes avaient occupé les
esprits jusqu'au 18. Le 19 aucun bruit ne circula. Le 20 on apprit que
les ministres avaient été brusquement appelés chez le prince Joseph,
et les plus désolantes rumeurs se répandirent dans la capitale.
Bientôt on sut que Joseph avait annoncé un grand désastre aux membres
du gouvernement, et leur avait recommandé d'attendre avec calme les
ordres que Napoléon allait leur adresser. Le calme était plus facile à
conseiller qu'à conserver. L'émotion fut des plus vives, et l'opinion
que Waterloo allait être le signal d'une nouvelle révolution envahit
toutes les têtes. En effet, l'idée qui depuis le retour de l'île
d'Elbe régnait chez tous les esprits, c'est que si Napoléon par la
haine qu'il inspirait à l'Europe était pour la France un danger, il
était aussi une sûreté par la puissance de son épée. Cette épée venant
de se briser à Waterloo, on en concluait universellement qu'il n'était
plus qu'un danger sans compensation, et qu'il devait descendre encore
une fois du trône pour faire cesser ce danger. Les vulgaires
adorateurs du succès disaient tout simplement qu'il était venu jouer
une dernière partie, qu'il l'avait perdue, et qu'il n'avait qu'à céder
la place à d'autres. Les gens qui prenaient leurs raisons à une source
plus élevée, disaient qu'après avoir compromis la France avec l'Europe
par son premier règne, il aurait bien fait de ne pas revenir; que,
revenu par une tentative des plus téméraires, il n'aurait eu qu'une
manière d'excuser cette tentative, c'eût été une bonne politique et
la victoire; que, puisque la victoire lui faisait défaut, il devait,
en se sacrifiant lui-même, mettre fin à des périls dont il était la
cause sans pouvoir en être le remède.

[En marge: Chaque parti exprime cette pensée à sa manière.]

[En marge: Langage des royalistes.]

[En marge: Langage des bonapartistes modérés.]

Cette opinion devint en un instant générale, et chacun l'exprimait à
sa manière. Les royalistes en proie à une joie folle, proclamaient
hautement que la déchéance immédiate de Napoléon était un sacrifice dû
au salut de la France, et qui, dans tous les cas, ne serait envers lui
qu'une juste punition de ses attentats. Les révolutionnaires honnêtes,
les jeunes libéraux, qui, sans désirer Napoléon, l'avaient accepté des
mains de l'armée comme le seul homme capable de défendre la Révolution
et la France, en voyant qu'ils avaient trop présumé sinon de son génie
au moins de sa fortune, étaient confus, désolés, et n'hésitaient pas à
dire qu'il fallait songer exclusivement à la France, et la sauver sans
lui si on ne pouvait la sauver avec lui. Les hommes attachés à la
dynastie des Bonaparte par affection ou par intérêt, les
révolutionnaires tout à fait compromis, étaient les seuls qui osassent
soutenir qu'il fallait s'attacher résolûment à Napoléon, et
s'ensevelir avec lui sous les ruines de l'Empire.

[En marge: Langage des hommes éclairés.]

Cependant quelques esprits fermes, fort rares il est vrai, soutenaient
cette opinion par de meilleures raisons. Ils disaient que la faute de
rappeler ou de laisser revenir Napoléon une fois commise, l'unique
manière de la réparer c'était de persévérer, et de s'unir fortement à
lui; qu'il restait des ressources pour continuer la guerre, que, mises
dans ses mains, ces ressources pourraient être efficaces; qu'avec lui
pour chef le succès de la résistance à l'ennemi était possible, mais
avec tout autre impossible; que l'espérance de traiter avec l'Europe
en lui sacrifiant Napoléon était non-seulement peu honorable, mais
chimérique; que l'Europe en voulait à Napoléon sans doute, mais à la
France tout autant; qu'elle ferait les plus belles promesses du monde,
et qu'ensuite lorsqu'on aurait eu la faiblesse de les écouter, Dieu
seul savait ce que deviendraient le pays, son sol, sa liberté!

[En marge: Façon de penser de Sieyès et de Carnot.]

[En marge: L'un et l'autre sont d'avis qu'il faut chercher à sauver la
France par Napoléon.]

Deux hommes éminents partageaient cet avis, Carnot et Sieyès: Carnot,
parce qu'en vivant trois mois auprès de Napoléon, en le voyant simple,
ouvert, prêt à reconnaître ses fautes quand on ne les lui reprochait
pas, et voué tout entier à la défense du pays, il avait fini par
s'attacher à lui; Sieyès, parce que tout en n'aimant point Napoléon,
pas plus aujourd'hui qu'autrefois, il jugeait la situation avec sa
supériorité d'esprit accoutumée, et pensait qu'il fallait ou résister
avec Napoléon, ou se rendre immédiatement aux Bourbons. Or comme cette
dernière solution était pour lui inadmissible, il n'hésitait pas, et
était d'avis de s'unir à Napoléon, franchement, énergiquement, en
mettant dans ses mains toutes les forces du pays. Il le dit en termes
très-vifs à M. Lanjuinais, qu'il trouva fort ébranlé par la nouvelle
de Waterloo. M. Lanjuinais était en effet de ceux qui n'avaient été
ramenés à Napoléon que par la raison d'utilité publique, et qui, cette
raison disparaissant, n'avaient plus rien qui les rattachât à
lui.--Pensez bien, lui dit Sieyès, à ce que vous allez faire, car vous
n'avez que cet homme pour vous sauver. Ce n'est pas un tribun qu'il
vous faut, mais un général. Lui seul tient l'armée, et peut la
commander. Brisez-le après vous en être servi, ce n'est pas moi qui le
plaindrai. Mais sachez vous en servir auparavant, mettez dans ses
mains toutes les forces de la nation, et vous échapperez peut-être au
péril qui vous menace. Autrement vous perdrez infailliblement la
Révolution, et peut-être la France elle-même.--

Dans une certaine mesure Sieyès avait raison. Si on voulait faire
triompher la liberté par les mains des nouveaux libéraux et des
anciens révolutionnaires (de ceux, bien entendu, qu'aucun excès ne
souillait), tous sincèrement attachés à cette noble cause, et méritant
bien qu'elle triomphât par leurs mains, si on voulait garantir la
France de l'humiliation de subir un gouvernement imposé par
l'étranger, si on voulait préserver son sol, sa grandeur des violences
d'un ennemi victorieux, il n'y avait qu'une ressource, c'était l'union
entre soi d'abord, et avec Napoléon ensuite. Lui seul en effet pouvait
obtenir de l'armée et de la partie énergique de la nation les derniers
efforts du patriotisme, lui seul enfin était capable de rendre ces
efforts efficaces. Croire qu'avec une assemblée constituée
révolutionnairement, on renouvellerait les prodiges d'énergie de la
Convention nationale, était un rêve de maniaques incorrigibles, comme
il y en a dans tous les temps, et comme il y en avait beaucoup alors
dans le parti révolutionnaire.

[En marge: N'y avait-il pas d'autre manière de la sauver?]

[En marge: Difficultés du rôle de celui qui se chargerait de la
sauver.]

Mais il faut le reconnaître, indépendamment de cette solution qui
consistait à sauver la liberté et l'inviolabilité du sol par la main
de Napoléon, il y en avait une autre. La liberté n'était pas
nécessairement perdue avec les Bourbons, loin de là, car elle était de
force à triompher d'eux, comme elle venait de triompher de Napoléon
lui-même en lui arrachant l'_Acte additionnel_, et quant à l'intégrité
du sol de la France, il y avait tant de doute sur le succès d'une
lutte désespérée contre les armées ennemies, qu'accepter franchement
les Bourbons en traitant avec eux, en faisant des conditions, soit à
eux soit à l'Europe qui les soutenait, était la solution non-seulement
la plus probable, mais la moins dangereuse, si on savait y amener les
choses habilement et honnêtement. Un bon citoyen pouvait bien se
proposer ce but, pourvu toutefois qu'il ne songeât point à lui, mais
au pays; qu'il fît des conditions pour la liberté, pour le sol, non
pour son ambition personnelle; qu'en un mot ce fût de sa part une
patriotique entreprise, et non une intrigue basse et intéressée. Mais
tout en étant prêts à faire le sacrifice de Napoléon, les hommes qui
remplissaient les deux Chambres étaient si peu préparés à recevoir les
Bourbons (soit répugnance, soit intérêt), que pour ménager la
transition il aurait fallu, avec une parfaite honnêteté, une habileté
profonde, un immense ascendant, ce qui supposait un personnage rare,
et ce personnage avec toutes ces conditions n'existait pas.

[En marge: Aptitudes à ce rôle du maréchal Davout et de M. Fouché.]

[En marge: M. Fouché se charge de diriger la nouvelle révolution, et
songe, non pas à la France, mais à lui-même.]

Deux hommes pouvaient beaucoup dans le moment pour sauver le pays,
c'étaient le maréchal Davout et M. Fouché. Le maréchal Davout exerçait
sur l'armée un ascendant mérité. Lui seul, après Napoléon, avait
l'autorité nécessaire pour la rallier, et s'il faisait à Paris ce
qu'il avait fait à Hambourg, il pouvait arrêter longtemps l'Europe
victorieuse. Son honnêteté était à l'abri de tout soupçon, mais s'il
ne manquait pas de sens politique, il manquait complétement de
dextérité. Il n'était capable que d'une conduite, c'était d'assembler
les membres du gouvernement, de leur proposer hardiment ce qu'il
croirait le meilleur, même le rappel des Bourbons, et puis de briser
son épée si on ne l'écoutait point. Mais il était incapable de mener
adroitement les partis à un but difficile, sujet à contestation, et
devant surtout être dissimulé quelques jours bien que très-honnête. M.
Fouché était tout autre. Certes, si l'honnêteté, le désintéressement,
l'ascendant sur l'armée lui manquaient absolument, l'art de tromper
les partis, de les mener à un but en leur niant effrontément qu'il y
marchât, cet art il l'avait au plus haut degré. En un mot il avait
trop de ce dont le maréchal Davout avait trop peu, et dans une
révolution pareille, où il n'aurait fallu songer qu'au pays, il
n'était capable de songer qu'à lui-même. La nouvelle du désastre de
Waterloo fut pour son activité, sa vanité, son ambition, un aiguillon
extraordinaire. Être débarrassé de Napoléon le dédommageait, et au
delà, des chances presque certaines que cet événement donnait aux
Bourbons, sans compter que dans la confusion actuelle des choses, le
géant étant abattu, il n'apercevait dans ce chaos aucune tête qui pût
dominer la sienne. Il se voyait seul maître des événements, jouant en
1815 le rôle que M. de Talleyrand avait joué en 1814, et avec plus de
puissance encore, car disposant des partis dans l'intérieur de Paris,
traitant au dehors avec les armées ennemies arrêtées devant la
capitale, il se flattait d'être l'arbitre de la France comme de
l'Europe, et dans son ridicule aveuglement, il ne discernait pas que
si M. de Talleyrand, conseillant avec autorité et décision d'esprit
les souverains victorieux, avait abouti à la Charte de 1814, lui
essayant de tromper tous les partis, pour finir par être trompé
lui-même, n'aboutirait qu'à livrer la France, et avec elle les têtes
les plus illustres, aux colères de l'émigration et de l'Europe. 1814,
en effet, avait été une réconciliation qu'il n'avait tenu qu'aux
Bourbons de rendre durable: 1815 ne devait être qu'une odieuse
vengeance! Ce n'était pas la peine de se montrer si pressé d'y mettre
la main!

[En marge: Ses intrigues auprès des membres des deux Chambres.]

[En marge: Il commence par élargir M. de Vitrolles, dans l'espérance
d'en faire son intermédiaire auprès des Bourbons.]

Aussitôt la fatale nouvelle arrivée, M. Fouché se mit en mouvement
pour nouer des intrigues de toute sorte. Les Bourbons n'étaient pas ce
qu'il aurait préféré, et il sentait bien que sa triste qualité de
régicide plaçait entre eux et lui un durable embarras. La régence de
Marie-Louise qui eût fort convenu aux bonapartistes et à l'armée, le
duc d'Orléans lui-même, vers lequel beaucoup d'amis de la liberté et
beaucoup de chefs militaires tournaient en ce moment les yeux,
auraient mieux répondu à ses secrets désirs. Mais si Marie-Louise, si
le duc d'Orléans étaient des transactions qu'on aurait pu attendre de
l'Europe vaincue, ou à demi victorieuse, il n'y avait après un
désastre comme celui de Waterloo, aucune transaction à espérer, et les
Bourbons, imposés cette fois sans conditions, étaient la seule
solution vraiment probable. Le prévoyant M. Fouché s'y résignait, si
cette solution était son ouvrage, et s'il pouvait s'en ménager les
profits. Pour aller au plus sûr, et prendre ses précautions à cet
égard, il débuta par une démarche des plus significatives. M. de
Vitrolles, dont on a vu le rôle antérieur, était resté prisonnier à
Vincennes depuis son arrestation à Toulouse, et Napoléon, sans vouloir
le faire fusiller, ainsi que le prétendait M. Fouché pour se donner le
mérite de l'avoir sauvé, l'avait gardé comme une espèce d'otage, sauf
à voir ce qu'il en ferait plus tard. Il avait de la sorte, sans s'en
douter, préparé à M. Fouché un puissant moyen d'intrigue. Celui-ci fit
immédiatement tirer de Vincennes et amener en sa présence M. de
Vitrolles, lui annonça qu'il était libre, lui recommanda de ne pas se
montrer, et de se tenir prêt à remplir les missions dont on le
chargerait. En fait de missions, M. de Vitrolles n'en pouvait accepter
que d'une espèce, et il n'eut pas besoin de le rappeler à M. Fouché,
qui le savait, et qui l'entendait ainsi. Seulement les événements
étant à leur début, il était impossible actuellement d'aller plus loin
dans les voies du royalisme. Tirer M. de Vitrolles de Vincennes, et le
tenir prêt à agir, était à la fois un titre auprès des Bourbons, et
une manière des plus adroites d'entrer en rapport avec eux.

[En marge: M. Fouché cherche à persuader à tout le monde que Napoléon
est la cause unique des maux du pays, que lui écarté toutes les
difficultés pourront s'aplanir.]

Cette première démarche, M. Fouché naturellement n'en informa
personne, et il se montra sous un tout autre aspect à ceux avec
lesquels il se proposait de travailler à une nouvelle révolution. Il
fallait commencer par se débarrasser de Napoléon, qu'il ne cessait de
craindre, surtout dans les convulsions d'une agonie qui pouvait être
violente, et bien que tout tendît à la déchéance du vaincu de
Waterloo, pourtant il fallait encore des ménagements envers ceux qu'on
voulait amener à la prononcer. À peine sorti de la réunion des
ministres chez le prince Joseph, M. Fouché s'empressa d'attirer à lui
les membres des deux Chambres, et il employa la journée du 20, la nuit
du 20 au 21 à ces diverses entrevues.--Eh bien, leur répétait-il à
tous, ne vous avais-je pas dit que cet homme nous perdrait par sa
folle obstination? S'il n'était pas revenu de l'île d'Elbe, nous
allions nous délivrer des Bourbons, presque d'accord avec les
puissances qui auraient accepté Marie-Louise ou M. le duc d'Orléans,
et ainsi au lieu d'une révolution violente, d'une guerre à mort avec
l'Europe, nous aurions eu un changement pacifique, presque
universellement consenti. Récemment encore une belle occasion s'est
offerte, c'était le Champ de Mai. Nous savions par une communication
secrète venue de Vienne (M. Fouché faisait allusion à la mission de M.
Werner à Bâle) qu'on était prêt à un arrangement, que la condition
essentielle était l'éloignement de Napoléon, que ce point concédé on
admettrait tout, Marie-Louise, le duc d'Orléans, ce qui conviendrait
en un mot, et qu'à ce prix la paix serait maintenue. J'avais proposé à
Napoléon d'abdiquer au Champ de Mai au profit de son fils, et de
mettre ainsi les puissances en demeure de prouver leur sincérité. On
lui aurait ménagé à lui une retraite honorable, et par ce sacrifice il
se serait procuré la plus belle des gloires. Mais il n'a rien voulu
entendre, et vous le voyez, ce joueur effréné ne sait même plus
gagner au jeu, et que faire maintenant d'un joueur qui ne sait que
perdre?--

[En marge: Il cherche surtout à faire craindre la dissolution des
Chambres.]

M. Fouché ne s'ouvrait pas au même degré avec ses différents
interlocuteurs; il en disait plus à ses intimes, un peu moins à ceux
qui n'étaient pas dans sa confidence accoutumée, mais à tous il
montrait un grand effroi de ce que Napoléon était capable de faire à
son retour à Paris.--Il va revenir comme un furieux, disait-il; il va
vous proposer des mesures extraordinaires, vous demander de mettre
dans ses mains toutes les ressources de la nation, pour en faire un
usage désespéré. Il songeait l'année dernière à détruire Paris; vous
pouvez deviner à quoi il sera disposé cette année, maintenant qu'il
est placé entre la mort et un étroit cachot; et, soyez-en sûrs, si
vous ne votez pas ce qu'il vous demandera, il dissoudra les Chambres,
pour rester en possession de tous les pouvoirs.--La menace de la
dissolution des Chambres était un moyen que M. Fouché avait employé
dès les premiers jours de leur réunion, et il avait déjà pu en
éprouver la puissance. Ces représentants, en effet, revêtus de leur
mandat depuis vingt jours à peine, se sentant devenir les maîtres du
pays à mesure que l'influence de Napoléon s'affaissait, frémissaient à
l'idée de se voir éconduits, renvoyés chez eux, pour laisser la France
aux mains d'un forcené, comme disait M. Fouché, qui l'année dernière
était prêt à faire sauter la poudrière de Grenelle, et qui
certainement n'oserait pas moins cette année. On était sûr en
présentant aux deux Chambres cette idée de la dissolution, de leur
faire perdre tout sang-froid, et effectivement, M. Fouché la leur
donnait comme définitivement arrêtée dans l'esprit de Napoléon. On
était disposé à l'en croire, car si quelqu'un était bien placé pour
connaître la pensée impériale c'était lui. Mais il ne suffisait pas
d'être averti d'une telle résolution, il fallait trouver le moyen de
s'en préserver, et ce n'était pas aisé, puisque l'Acte additionnel
accordait au monarque le pouvoir de dissoudre ou d'ajourner les
Chambres.

[En marge: Dédain de M. Fouché pour la question constitutionnelle.]

[En marge: Il suggère l'idée d'un décret tendant à empêcher leur
dissolution.]

À l'égard de l'Acte additionnel M. Fouché témoignait le plus parfait
dédain, et n'en paraissait nullement embarrassé. C'eût été, selon lui,
une singulière faiblesse que de se laisser arrêter par une
constitution sans valeur, dont Napoléon ne tenait aucun compte, et
qu'il n'aurait aucun scrupule de violer, quand ses intérêts le
commanderaient. Il n'y avait qu'une chose à faire, c'était de rendre
un décret, par lequel les Chambres déclareraient qu'elles
n'entendaient souffrir ni prorogation ni dissolution dans les
circonstances graves où se trouvait la France. À en croire M. Fouché,
ce n'était pas attenter à la couronne elle-même, bien que ce fût
restreindre une de ses prérogatives. C'était, en laissant le sceptre
impérial à Napoléon, l'arrêter, le contenir dans l'usage qu'il serait
tenté d'en faire. À ces raisonnements M. Fouché ajoutait beaucoup de
demi-confidences, tendant à insinuer qu'il avait eu des communications
secrètes avec les diverses cours européennes, particulièrement avec
celle de Vienne, que de parti pris il n'y en avait pas contre la
France, qu'il n'y en avait qu'à l'égard de Napoléon, et que, lui
écarté, on avait la certitude de sauver à la fois la liberté, le sol
et la dignité de la France. Il ne s'agissait donc pas de le détrôner,
mais seulement de l'empêcher de commettre des folies, s'il en était
tenté, car enfin on ne pouvait pas laisser le destin de la France à la
merci d'un furieux qui aimait mieux la perdre avec lui, que la sauver
en se sacrifiant lui-même.

[En marge: Moyens d'influence employés par M. Fouché sur M. de
Lafayette.]

Dans cette mesure, tout le monde adhéra aux vues de M. Fouché, et il
promit aux divers représentants qu'il eut occasion de voir, de les
tenir exactement informés des projets de Napoléon dès qu'il en aurait
connaissance. Parmi ces représentants il y en avait un surtout dont il
eut l'art de réveiller les ombrages, c'était M. de Lafayette. On a vu
quel avait été le rôle de cet illustre personnage pendant les Cent
jours. Soit par M. Benjamin Constant, soit par le prince Joseph, il
était parvenu à exercer une véritable influence, en leur donnant ou
refusant son approbation, selon qu'ils se prêtaient plus ou moins à ce
qu'il voulait, et il avait obtenu ainsi la convocation des Chambres, à
laquelle Napoléon répugnait profondément. M. de Lafayette avait tenu à
cette convocation plus qu'aux clauses les plus essentielles de l'Acte
additionnel, disant que lorsqu'on serait réuni dans une assemblée on
saurait bien contenir Napoléon, s'il voulait ressaisir son ancien
despotisme. C'était par conséquent de tous les hommes du temps celui
qu'on était le plus assuré d'exciter, en lui présentant la dissolution
des Chambres comme certaine, ou seulement comme possible. M. Fouché
lui fit dire que Napoléon avait perdu son armée, qu'il allait arriver
pour tâcher d'en refaire une autre, que son premier soin serait de se
débarrasser des Chambres, qu'on devait s'y attendre, se tenir sur ses
gardes, et être prêt à conserver malgré lui une influence salutaire
sur les destinées du pays. Il n'en fallait pas tant pour exalter au
plus haut point les défiances, le zèle, l'audace entreprenante de M.
de Lafayette.

[En marge: Manière dont M. Fouché s'empare de MM. Jay et Manuel.]

[En marge: Honorable caractère de ces deux hommes.]

Il y avait deux jeunes députés, fort honnêtes gens tous les deux, MM.
Jay et Manuel, bien au-dessous alors de la situation de M. de
Lafayette, mais le second appelé bientôt à jouer un rôle considérable,
dont M. Fouché avait complétement abusé la probité, et qu'il se
préparait à employer beaucoup dans les circonstances présentes. M.
Jay, homme de lettres, connu par des succès académiques, esprit doux,
fin, cultivé, caractère timide mais indépendant, sachant écrire mais
ne sachant point parler, capable cependant de trouver dans une
conjoncture importante quelques paroles convenables et courageuses,
avait été l'instituteur des fils de M. Fouché, et était devenu
représentant de Bordeaux. M. Manuel, avocat au barreau d'Aix, ignorant
l'art d'écrire, mais possédant à un haut degré celui de parler, doué
d'une grande présence d'esprit, d'un courage à toute épreuve, et d'un
patriotisme sincère, était entré en relations avec M. Fouché lorsque
ce dernier subissait en Provence une sorte d'exil, et il était devenu
représentant de l'arrondissement d'Aix. Tous les deux demeurés
jusqu'alors en dehors de la politique, ils avaient pris confiance en
M. Fouché qui avait eu soin de se présenter à eux sous ses meilleurs
aspects. Avec l'un et l'autre il s'était montré étranger à tous les
partis, indifférent aux Bonaparte comme aux Bourbons, complétement
détaché des personnes à force d'être attaché aux choses, ne cherchant
pas à renverser Napoléon, mais prêt à en faire le sacrifice à la
France, si pour la sauver il fallait se séparer de lui. On ne pouvait
se donner de meilleures apparences, car tout ce qu'il y avait de
jeune, d'honnête, de patriote parmi les hommes politiques, pensait
ainsi, et il n'avait pas été difficile à M. Fouché de s'emparer de
deux jeunes représentants n'ayant de liens avec aucun parti, et ne
prenant souci que des intérêts du pays. Il leur dit à eux ce qu'il
avait fait dire à M. de Lafayette, que Napoléon allait arriver dans
quelques heures, qu'il fallait le seconder, mais ne pas se laisser
arracher par lui la juste part qu'on avait au gouvernement, en un mot
ne pas se laisser dissoudre. Dans cette voie on était sûr de trouver
non pas seulement les hommes que nous venons de désigner, mais les
deux Chambres tout entières.

[En marge: Agitation des représentants le 21 juin au matin.]

[En marge: Idées répandues chez eux par l'influence de M. Fouché.]

Le 21 au matin la plupart des représentants, bien que la séance ne
s'ouvrît qu'à midi, étaient accourus au palais de l'assemblée, et avec
l'animation d'esprit que les circonstances provoquaient, se
demandaient des détails sur le désastre du 18, s'en affligeaient de
bonne foi, cherchaient le remède, l'imaginaient chacun à leur manière,
et exprimaient tous la pensée que la France ne devait pas être plus
longtemps sacrifiée à un homme, et qu'il fallait la sauver sans lui,
si on ne pouvait la sauver avec lui. Chez des esprits ainsi disposés,
le bruit que Napoléon revenait avec la résolution d'éloigner les
Chambres, afin de soutenir un duel à mort contre l'Europe, sans
s'inquiéter des hasards auxquels il exposerait la France, devait
provoquer une sorte de révolte. Tout raisonnement, même juste,
consistant à dire que Napoléon pouvait seul diriger encore la
résistance contre l'étranger, était condamné à rencontrer peu de
faveur. Il y avait beaucoup de bons et sages représentants qui, le 20
mars, avaient regretté de voir le sort de la France remis de nouveau
dans les mains de Napoléon, mais qui, le 20 mars accompli, s'étaient
franchement rattachés à lui, qui en cet instant même étaient portés à
croire que lui seul pouvait combattre avec succès l'Europe armée, qui
redoutaient singulièrement le retour des Bourbons entourés de
l'émigration triomphante, mais qui n'osaient rien répondre quand on
leur disait que Napoléon allait arriver comme un frénétique, résolu à
risquer l'existence du pays dans une lutte désespérée, tandis que s'il
abdiquait, l'ennemi satisfait s'arrêterait, et nous laisserait le
choix de notre gouvernement. Ils se taisaient embarrassés quand on
leur tenait ce langage, et les promoteurs de l'idée du moment,
soutenant qu'il fallait sacrifier Napoléon à la France, s'appuyant sur
les assertions de M. Fouché, sur de prétendues communications avec
Vienne, ou ne trouvaient point de contradicteurs, ou ne trouvaient que
des contradicteurs intimidés et silencieux. C'était donc une pensée
qui révoltait tout le monde, et sur laquelle personne n'entendait de
composition, que celle de se laisser proroger ou dissoudre, et de ne
pouvoir plus veiller dès lors sur ce que Napoléon allait faire, dès
qu'il serait revenu à Paris. Telle était l'agitation le 21 au matin,
agitation à la fois naturelle et fomentée par les bruits que M. Fouché
avait perfidement répandus.

Son travail s'était étendu plus loin encore, et il avait amené à ses
vues certains membres du gouvernement. Il n'avait pas essayé d'agir
sur Carnot, qui, avec Sieyès, pensait qu'il fallait défendre la cause
de la Révolution et de la France par Napoléon seul, et qu'il
considérait comme un maniaque dont il n'y avait point à s'occuper;
mais il avait agi sur M. de Caulaincourt, toujours morose, en le
confirmant dans l'idée que tout était perdu, et qu'il n'y avait plus
qu'à préserver la personne de Napoléon d'un traitement ou cruel ou
ignominieux. Il en avait dit autant à Cambacérès qui n'en avait jamais
douté, au maréchal Davout qui commençait à le craindre; il traitait
d'aveugles ceux qui semblaient penser autrement, et s'était enfin tout
à fait emparé de M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély, homme d'esprit et
de talent, dévoué à l'Empereur, mais extrêmement impressionnable, et
qu'il avait gagné en lui disant que par son éloquence il devait mener
la Chambre, et en lui en ménageant les moyens. À tous il avait répété
que la situation était désespérée, que l'unique ressource imaginable
était l'abdication de Napoléon, qu'à cette condition on arrêterait
l'Europe, que peut-être même on obtiendrait la régence de
Marie-Louise, et il semblait s'en faire fort, en s'appuyant sur des
communications mystérieuses dont il ne parlait pas clairement, mais
qu'il laissait soupçonner suffisamment pour qu'on y crût, et qu'on y
attachât une grande importance.

[En marge: Arrivée de Napoléon le 21 au matin.]

[En marge: Son premier entretien avec M. de Caulaincourt.]

Tel avait été le fruit des efforts de M. Fouché pendant les
vingt-quatre heures écoulées depuis la fatale nouvelle, lorsque
Napoléon entra le 21 au matin dans les cours de l'Élysée. En mettant
le pied sur les marches du palais, le premier personnage qu'il
rencontra fut M. de Caulaincourt, dont il prit et serra fortement la
main. Drouot descendant de voiture après lui, et ne pouvant s'empêcher
de dire à l'une des personnes présentes que tout était perdu, _Excepté
l'honneur!_ reprit vivement Napoléon.--C'était la seule parole qu'il
eût proférée depuis Laon. Le teint plus pâle que de coutume, le visage
ferme, les yeux secs, mais la poitrine oppressée, il s'appuya sur le
bras de M. de Caulaincourt, et demanda un bain et un bouillon, car il
expirait de fatigue, ayant presque toujours été à cheval depuis six
jours. Après s'être jeté sur un lit, il dit à M. de Caulaincourt que
la victoire du 16 en présageait une décisive pour le 18, que le gain
de cette seconde bataille paraissait assuré, lorsque deux causes
principales l'avaient convertie en désastre, l'absence de Grouchy et
la précipitation de Ney, ce dernier plus que jamais héroïque, mais
tombé dans un état fébrile qui troublait ses facultés; que du reste il
ne s'agissait pas de rechercher les fautes des uns ou des autres, et
qu'il fallait songer uniquement à les réparer. Alors il demanda à M.
de Caulaincourt ce qu'il y avait à espérer des Chambres, de ceux qui
les conduisaient, et en général des principaux personnages de l'État.
M. de Caulaincourt, dont le défaut était plutôt d'exagérer la vérité
que de la taire, ne lui dissimula pas que les Chambres trompées,
étaient portées à chercher le salut public dans son éloignement du
trône, et qu'il trouverait de bien mauvaises dispositions chez tout le
monde.--Je le prévoyais, répondit Napoléon. J'étais sûr qu'on se
diviserait, et qu'on perdrait ainsi les dernières chances qui nous
restent. Notre désastre est grand sans doute, mais unis nous pourrions
le réparer; désunis nous serons sous peu la proie de l'étranger.
Aujourd'hui on croit qu'il ne s'agit que de m'écarter. Mais moi
écarté, on se débarrassera de tous les hommes de la Révolution, et on
vous rendra les Bourbons avec l'émigration triomphante. Les Bourbons,
soit!... mais il faut qu'on sache ce qu'on fait.--Napoléon ne parut ni
surpris ni affecté, tant il s'attendait à ce qu'il venait d'apprendre.
Il ordonna qu'on réunît sur-le-champ les ministres et les principaux
membres du gouvernement, et puis s'endormit profondément, car il
succombait à la fatigue, et son âme préparée à tout n'était plus
susceptible de ces ébranlements qui empêchent le sommeil.

[En marge: Exagération de nos désastres due aux récits des officiers
qui accompagnaient Napoléon.]

On vit bientôt arriver successivement tous ceux qui avaient la
curiosité et le droit de s'introduire à l'Élysée. Leur premier soin
fut de s'informer du détail des derniers événements militaires auprès
des officiers composant le cortége de Napoléon. L'aspect seul de ces
officiers était déjà le plus frappant des témoignages. Leurs habits
qu'ils n'avaient pas eu le temps de changer, déchirés par les balles,
ou souillés par le sang et la poussière du champ de bataille, leur
visage enflammé, leurs yeux rougis par les larmes, disaient assez ce
qu'ils avaient vu et souffert. Leur douleur, selon l'usage des âmes
oppressées, s'exhala bientôt en fâcheux récits, en exagérations même,
si les exagérations avaient été possibles dans une pareille
conjoncture. Ils ne pouvaient sans doute en dire trop, ni sur la
funeste bataille, ni sur la grandeur des pertes; mais après les avoir
entendus, on dut croire qu'il n'y avait plus d'armée, qu'on ne
pourrait pas réunir mille hommes quelque part, tandis qu'il y avait
moyen, comme on s'en convaincra tout à l'heure, de former encore une
armée égale en nombre, supérieure en qualité à celle de 1814.
L'assertion qu'il ne restait plus qu'à capituler avec l'ennemi
victorieux, déjà fort répandue, se propagea bien davantage après ces
tristes récits, et elle vola de bouche en bouche jusqu'à l'assemblée
des représentants, qui n'était que trop disposée à y croire. Il n'y
avait pas là de quoi calmer les esprits, ranimer les coeurs, rallier
les volontés. Hélas! quand la Providence prépare de grands événements,
elle semble ne négliger aucune des circonstances accessoires qui
peuvent contribuer à les produire!

[En marge: Réunion du conseil des ministres.]

[En marge: Langage de Napoléon à ce conseil.]

Napoléon, après un court sommeil, s'était plongé dans un bain. On lui
annonça que les ministres réunis en conseil l'attendaient. C'est le
maréchal Davout qui vint le chercher. Napoléon ne l'avait pas vu
encore. À l'aspect du maréchal, il laissa tomber ses bras dans l'eau
en s'écriant: Quel désastre!--Le maréchal, dont le rude caractère
cédait difficilement à l'émotion commune, était d'avis de résister à
l'orage, et supplia Napoléon de ne pas tarder à le suivre. Napoléon
qui avait déjà tout prévu, tout accepté, et qui n'espérait presque
aucun résultat du conseil qu'on allait tenir, dit au maréchal qu'on
pouvait commencer la délibération sans lui, et qu'il se rendrait au
conseil des ministres dans quelques instants. Il se fit attendre,
arriva enfin sur les nouvelles instances du maréchal, fut reçu avec
respect, et écouté avec une avide curiosité, lorsqu'en termes brefs
mais expressifs, il exposa ce qui s'était passé, et retraça les
grandes espérances de victoire auxquelles avait si promptement succédé
la désolante réalité d'une affreuse défaite. Après ce récit, il dit à
ses ministres qu'il restait des ressources, qu'il se faisait fort de
les trouver et de les employer, que pour un militaire qui savait son
métier, il y avait encore beaucoup à faire, qu'il n'était ni
découragé, ni abattu, mais qu'il lui fallait des adhésions, non des
résistances de la part des Chambres; que là était le point essentiel;
qu'avec de l'union on se sauverait très-probablement, mais
certainement pas sans union. Il fit donc résider toute la question
dans la conduite à suivre envers les Chambres, afin d'en obtenir cette
union indispensable de laquelle dépendait le salut de l'État. Cette
manière d'envisager la situation était celle de tous les assistants,
et elle ne rencontra pas un seul contradicteur. Napoléon laissa la
parole à qui voudrait la prendre. Personne n'en était bien pressé,
excepté les hommes dévoués, qui s'occupaient de la chose plus que
d'eux-mêmes. À ce titre, M. de Caulaincourt aurait dû parler le
premier, mais le désespoir avait envahi son âme, et il était tombé
dans un état passif dont il ne sortit plus guère pendant ces
douloureuses circonstances.

[En marge: Carnot est d'avis de demander la dictature.]

L'excellent Carnot, ému jusqu'aux larmes, s'imaginant que tout le
monde sentait comme lui, soutint qu'il fallait, ainsi qu'on l'avait
fait en 1793, créer une dictature révolutionnaire, et la confier non
pas à un comité, mais à Napoléon, devenu à ses yeux la Révolution
personnifiée. Dans son zèle pour la chose publique, dans sa confiance
en Napoléon qu'il croyait partagée, il supposa que les Chambres
penseraient, agiraient, opineraient comme lui, et il fut d'avis
d'aller leur demander la dictature pour l'Empereur.

[En marge: Le maréchal Davout n'attend rien des Chambres, et veut
qu'on les écarte par la prorogation ou la dissolution.]

Tel ne fut point l'avis du maréchal Davout. N'aimant pas les
assemblées qu'il ne connaissait que par la Convention et les
Cinq-Cents, il dit qu'on serait contrarié, paralysé par les Chambres,
qu'il fallait se hâter de s'en délivrer par la prorogation ou la
dissolution, qu'on en avait le droit en vertu de l'Acte additionnel,
et qu'il fallait savoir user de ce droit afin de réunir les moyens de
combattre et de vaincre l'étranger. Le prince Lucien (car les princes
assistaient à ce conseil) appuya fort l'opinion du maréchal Davout. Il
était, comme on l'a vu, revenu auprès de son frère depuis le 20 mars,
et semblait vouloir le dédommager par son zèle présent de son
opposition passée. L'indocilité dont il avait fait preuve jadis le
servait aujourd'hui, et n'avoir pas porté de couronne était un titre
dont on lui tenait grand compte. Plein des souvenirs du 18 brumaire,
et enclin à se passer des Chambres, il opina comme le maréchal Davout,
mais ne rencontra guère d'appui. La majorité, toujours disposée dans
les réunions d'hommes, nombreuses ou non, aux moyens termes, la
majorité tout en admettant la nécessité d'une sorte de dictature,
parut croire qu'il fallait la demander aux Chambres qui
l'accorderaient probablement, et qu'en tout cas c'était une chose à
essayer.

[En marge: L'amiral Decrès désespère de tout.]

[En marge: Langage hypocrite de M. Fouché, conseillant les ménagements
envers les Chambres.]

L'amiral Decrès, pessimiste pénétrant, dit que c'étaient là de pures
illusions, que les Chambres auraient subi Napoléon vainqueur, qu'elles
se révolteraient contre Napoléon vaincu, qu'on n'aurait rien en le
demandant, et qu'il serait bien dangereux de prendre quelque chose
sans le demander. Il était évident que ce ministre désespérait de la
situation en proportion même de sa grande sagacité. M. Fouché, qui
n'avait pas proféré une parole, et dont le silence finissait par être
accusateur, dit quelques mots, uniquement pour avoir dit quelque
chose, témoigna des malheurs de Napoléon une affliction qu'il ne
ressentait point, et pour les Chambres une confiance qu'il n'éprouvait
pas, et qu'il eût été bien fâché d'éprouver. Voulant mettre une sorte
d'accord entre son rôle secret et son rôle public, il ajouta qu'il
fallait se garder de heurter les Chambres, et surtout de laisser voir
l'intention de se passer d'elles, qu'on les révolterait en agissant de
la sorte, et qu'au contraire, en s'y prenant bien, on en obtiendrait
peut-être les ressources nécessaires pour sauver la dynastie et le
pays.

[En marge: M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély insinue que l'abdication
est le seul moyen de salut.]

[En marge: Vive réplique de Napoléon.]

M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély, devenu de très-bonne foi la dupe de
M. Fouché, crut devoir par dévouement aller plus loin qu'aucun des
assistants. En protestant d'un attachement à la dynastie impériale
dont il n'avait pas à donner la preuve, il parla de l'état des
Chambres, et en particulier des dispositions de la Chambre des
représentants, laquelle selon lui était tout entière imbue de la
fatale persuasion que les puissances coalisées n'en voulaient qu'à
Napoléon, que Napoléon écarté elles s'arrêteraient, et accepteraient
le Roi de Rome sous la régence de Marie-Louise. M. Regnaud ajouta que
cette persuasion avait gagné les esprits les meilleurs, les moins
favorables aux Bourbons, et que toute mesure qui n'y serait pas
conforme aurait peu de chance de réussir. On ne pouvait indiquer plus
clairement que le seul moyen de sortir d'embarras c'était que Napoléon
abdiquât, et essayât en sacrifiant sa personne de sauver le trône de
son fils et la situation de tous ceux qui s'étaient attachés à sa
fortune. Napoléon qui jusque-là était demeuré morne et silencieux, en
voyant la pensée de M. Fouché germer jusque dans l'esprit des hommes
qui devaient lui être le plus dévoués, se réveilla subitement, et
lançant sur M. Regnaud son regard perçant, Expliquez-vous, lui dit-il,
parlez, ne dissimulez rien.... Il ne s'agit pas de ma personne que je
suis prêt à sacrifier, et dont, il y a trois jours, j'ai tout fait
pour vous débarrasser, mais il s'agit de l'État et de son salut. Qui
est-ce qui peut sauver l'État aujourd'hui? Est-ce la Chambre des
représentants? Est-ce moi? Est-ce que la France connaît un seul des
individus qui composent cette Chambre nommée d'hier, et où il n'y a ni
un homme d'État, ni un militaire? Pourriez-vous désigner dans son sein
ou ailleurs un bras assez ferme pour tenir les rênes du gouvernement?
La France ne connaît que moi, n'attache d'importance qu'à moi.
L'armée, dont les débris ralliés peuvent être imposants encore,
l'armée, croyez-vous qu'elle obéisse à une autre voix que la mienne?
Et si, comme à Saint-Cloud, je jetais par la fenêtre tous ces
discoureurs, l'armée applaudirait, la France laisserait faire.
Pourtant je n'y songe point: j'apprécie la différence des temps et des
circonstances. Mais il ne faut pas qu'avec de fausses notions sur
l'état des choses, on rompe l'union qui est aujourd'hui notre dernière
ressource. Sans doute, si moi seul je puis sauver l'État, seul aussi
par ce motif je suis l'objet apparent de la haine de l'étranger, et on
peut croire que moi écarté, l'étranger sera satisfait. On vous dit que
le Roi de Rome avec la régence de sa mère serait admis. C'est une
fable perfide, imaginée à Vienne pour nous désunir, et propagée à
Paris pour tout perdre. Je sais ce qui se passe à Vienne, et à aucun
prix on n'accepterait ma femme et mon fils. On veut des Bourbons, des
Bourbons seuls, et c'est tout naturel. Moi écarté, on marchera sur
Paris, on y entrera, et on proclamera les Bourbons. En voulez-vous?
Pour moi je ne sais pas s'ils ne vaudraient pas mieux que tout ce que
je vois. Mais l'armée, mais les paysans, mais les acquéreurs de biens
nationaux, tous ceux qui ont applaudi à mon retour, en veulent-ils?
Vous tous, serviteurs de la famille impériale, peut-il vous convenir
de laisser rentrer l'émigration triomphante? Personnellement, je n'ai
plus d'intérêt dans tout cela; mon rôle est fini quoi qu'il advienne,
et une dictature même heureuse le prolongerait à peine de quelques
jours. Il ne s'agit pas de moi, je le répète, il s'agit de la France,
de la Révolution, des intérêts qu'elle a créés, et qu'on peut encore
sauver avec de l'union et de la persévérance. Le coup que nous avons
reçu est terrible, mais il est loin d'être mortel. L'armée qui a
combattu le 18 juin ne présente que des fuyards, mais si Grouchy, que
l'ennemi aura probablement négligé pour suivre les troupes battues,
est parvenu à s'échapper, les fuyards se rallieront derrière lui.
Grouchy avait 35 mille hommes: il ne serait pas étonnant de rallier
autant de fuyards, décontenancés en ce moment, mais prêts à ma voix à
redevenir ce qu'ils sont, des soldats héroïques. Cela me ferait 70
mille combattants. Rapp, Lecourbe en se repliant, m'amèneront 40 mille
hommes en troupes de ligne ou gardes nationales mobilisées, tandis que
Suchet et Brune continueront de garder les Alpes. J'aurais donc encore
plus de cent mille soldats dans la main. La Vendée va m'en rendre dix
mille. Je n'en ai jamais eu autant en 1814, et j'avais au moins autant
d'ennemis à combattre que je puis en avoir aujourd'hui. Blucher et
Wellington ne possèdent pas cent vingt mille hommes actuellement, et
avant que les Russes et les Autrichiens arrivent, je pourrais bien
faire expier à mes vainqueurs leur victoire de la veille. Paris est à
l'abri d'un coup de main avec les fédérés, les dépôts, la garde
nationale, les marins; et les ouvrages de la rive gauche achevés, il
sera invincible. Croyez-vous qu'en manoeuvrant avec cent vingt mille
hommes entre la Marne et la Seine, en avant d'une capitale impossible
à forcer, je n'aurais pas encore bien des chances pour moi? Enfin la
France apparemment ne nous laisserait pas nous battre tout seuls. En
deux mois j'ai levé 180 mille gardes nationaux d'élite, ne puis-je pas
en trouver cent mille autres? ne peut-on pas me donner cent mille
conscrits? Il y aurait donc encore derrière nous de bons patriotes qui
viendraient remplir les vides de nos rangs, et quelques mois de cette
lutte auraient bientôt lassé la patience de la coalition, qui, les
traités de Paris et de Vienne maintenus, ne soutient plus qu'une lutte
d'amour-propre. Que faut-il donc pour échapper à notre ruine? De
l'union, de la persévérance, de la volonté!...--

[En marge: Effet que cette réplique produit sur ceux qui l'entendent.]

[En marge: Pendant qu'on délibère à l'Élysée, l'agitation règne à la
Chambre des représentants.]

[En marge: Sur un avis de M. Fouché, elle se persuade que le décret de
dissolution va être apporté.]

[En marge: Apparition soudaine de M. de Lafayette à la tribune.]

[En marge: Il propose de déclarer traître à la patrie quiconque
entreprendra de dissoudre les Chambres, et d'appeler les ministres à
la barre.]

Ces paroles, dont nous ne reproduisons que la substance, empreintes de
la vigueur de pensée et de langage particulière à Napoléon, avaient
relevé les esprits dans le conseil, et les auraient relevés ailleurs
si elles avaient pu franchir les murs de l'Élysée. Mais Napoléon ne
pouvait ni se montrer aux Chambres, ni s'y faire entendre; il n'avait
personne pour l'y représenter, et elles étaient en ce moment livrées à
une agitation extraordinaire. Celle des représentants, réunie dès le
matin, comme on vient de le voir, était occupée à rechercher des
nouvelles avec une impatience fiévreuse, lorsqu'une rumeur sinistre se
propagea tout à coup dans son sein. On discutait, disait-on, à
l'Élysée, le projet de la proroger ou de la dissoudre; le parti en
était même déjà pris, et le décret qui la frappait allait lui être
signifié dans peu d'instants. C'était M. Fouché qui profitant des
longueurs de la délibération à l'Élysée avait fait parvenir cet avis
perfide. Il l'avait transmis notamment à M. de Lafayette, le plus
convaincu et le plus résolu de tous ceux qui croyaient que pour sauver
la France il fallait la séparer de Napoléon. Sans consulter aucun de
ses collègues, et comptant sur la disposition générale, M. de
Lafayette demanda la parole. Tout lui assurait une attention profonde,
sa personne, la gravité des circonstances, et la proposition à
laquelle on s'attendait.--Messieurs, dit-il, lorsque pour la première
fois depuis bien des années j'élève une voix que les vieux amis de la
liberté reconnaîtront sans doute, je me sens appelé à vous parler des
dangers de la patrie que vous seuls à présent avez le pouvoir de
sauver. Des bruits sinistres s'étaient répandus: ils sont
malheureusement confirmés. Voici le moment de nous rallier autour du
vieux étendard tricolore, celui de 89, celui de la liberté, de
l'égalité et de l'ordre public. C'est celui-là seul que nous avons à
défendre contre les prétentions étrangères, et contre les tentatives
intérieures. Permettez, messieurs, à un vétéran de cette cause sacrée,
qui fut toujours étranger à l'esprit de faction, de vous soumettre
quelques résolutions préalables dont vous apprécierez, j'espère, la
nécessité.--Après ces quelques paroles, débitées avec la simplicité
qu'il portait à la tribune, M. de Lafayette proposa, par une
résolution en cinq articles, de déclarer la patrie en danger, les deux
Chambres en permanence, et coupable de trahison quiconque voudrait les
dissoudre ou les proroger. Il y ajouta l'injonction pour les ministres
de la guerre, des relations extérieures, de l'intérieur et de la
police, de comparaître à l'instant même afin de rendre compte à
l'assemblée de l'état des choses. Enfin il proposa de mettre les
gardes nationales sur pied dans tout l'Empire.

[En marge: Adoption de la proposition de M. de Lafayette, et sa
communication à la Chambre des pairs.]

M. de Lafayette descendit de la tribune au milieu d'une émotion
générale, émotion qui n'était pas celle de la divergence des opinions,
mais de leur unanimité. Adopter sa proposition c'était violer de bien
des manières l'Acte additionnel qui conférait à l'Empereur le pouvoir
de dissolution à l'égard des Chambres, qui permettait sans doute
d'interpeller les ministres sur un fait, mais qui ne donnait pas le
droit de les appeler à la barre, et de leur intimer des ordres.
C'était tout simplement se constituer en état de révolution, mais
comme on sentait qu'on y était, on ne faisait guère difficulté d'y
être un peu davantage. L'objection qu'on violait l'Acte additionnel ne
se trouva pas dans une seule bouche, même bonapartiste. La parole ne
fut demandée que par ces fâcheux, qui dans les grandes circonstances
veulent par des discours inutiles manifester leur présence dont
personne ne se soucie, et retardent ainsi des résolutions que tout le
monde est impatient d'adopter. Un député de la Gironde, nommé Lacoste,
l'un de ceux qu'inspirait M. Fouché, appuya vivement la proposition de
M. de Lafayette. Un autre voulut que l'invitation de comparaître
adressée aux quatre ministres, fût un ordre formel. Un troisième
présenta quelques observations sur l'article relatif à l'organisation
immédiate des gardes nationales dans tout l'Empire, et qui pouvait
conduire à l'idée d'en faire M. de Lafayette général en chef.
L'assemblée, sans s'expliquer, repoussa l'article, en adoptant à une
immense majorité le reste de la proposition. On décida qu'elle serait
communiquée à la Chambre des pairs, pour y être admise, si cette
Chambre le jugeait convenable. Cet acte capital, qui était le
commencement et presque la fin d'une révolution accomplie déjà dans
les esprits, rencontra une véritable unanimité, car si l'assemblée ne
voulait pas des Bourbons, si elle voulait franchement de la dynastie
impériale représentée par le Roi de Rome, elle était imbue de l'idée
qu'il fallait séparer la cause de Napoléon de celle de la France, et
elle s'en croyait le droit à l'égard d'un homme qui, selon elle, avait
perdu la France par son ambition. Sans doute elle avait ce droit, à
une époque surtout où la légalité n'importait guère, seulement elle ne
faisait pas preuve de sagacité en se figurant que Napoléon jeté à la
mer, le navire surnagerait. Il fallait y jeter la dynastie elle-même,
et avec elle les intérêts de la Révolution, mais heureusement pas ses
principes, qui étaient éternels et ne pouvaient périr.

[En marge: Adoption silencieuse de cette proposition par la Chambre
des pairs.]

[En marge: Brusque réveil de Napoléon.]

[En marge: Son premier emportement suivi d'une prompte résignation, en
apprenant ce qui s'est passé à la Chambre des pairs.]

[En marge: Il ne repousse pas le mot d'abdication.]

Tandis que la Chambre des représentants, après avoir pris son parti si
brusquement, attendait dans une agitation extrême la réponse qu'on
ferait à son plébiscite, cet acte avait été porté d'une part à la
Chambre des pairs, de l'autre à l'Élysée. À la Chambre des pairs il
fit naître quelque embarras, mais aucune idée de résistance. Plus
ancienne dans ses fonctions, plus exercée à son rôle modérateur, la
Chambre des pairs aurait pu opposer quelque tempérament à la
précipitation de la Chambre des représentants. Mais ce n'était pas
dans le Sénat impérial, dont elle était en grande partie originaire,
que cette Chambre des pairs aurait pu apprendre le rôle de la pairie
anglaise. Elle était composée d'hommes fatigués de révolutions,
dégoûtés de tous les gouvernements, ayant vu et laissé passer Napoléon
comme Louis XVIII, ayant adulé l'un et l'autre tout en les jugeant,
sachant bien qu'ils avaient mérité leur chute, et décidés, malgré
quelques regrets cachés dans certains coeurs, à laisser s'accomplir
sans obstacle les décrets de la Providence. La proposition de la
Chambre des représentants fut donc adoptée sans résistance à la
Chambre des pairs. À l'Élysée le spectacle ne fut pas, et ne devait
pas être le même. Le trait préparé secrètement par la main de M.
Fouché, lancé ouvertement par la main de M. de Lafayette, trouva le
lion blessé, presque endormi, mais non éteint, et le fit tressaillir.
Secouant l'espèce de somnolence dans laquelle il était plongé, et de
laquelle il n'était sorti un instant que pour répondre à M. Regnaud,
Napoléon se mit à marcher rapidement dans la salle du conseil comme il
avait coutume de le faire lorsqu'il était agité.--Il redit alors avec
mépris et colère que devant les cinq cent mille ennemis qui
s'avançaient sur la France il était tout, et les autres rien; que ce
qui venait de se passer en Flandre n'était qu'affaire de guerre,
toujours réparable; que l'armée et lui importaient seuls, qu'il allait
envoyer quelques compagnies de sa garde à cette assemblée insolente,
et la dissoudre; que l'armée applaudirait, que le peuple laisserait
faire, et que, prenant la dictature, il s'en servirait pour le salut
commun...--On l'écouta sans l'interrompre, puis on essaya de le
calmer, et on n'y réussissait guère, lorsque arriva un second coup, la
nouvelle de l'adoption par la Chambre des pairs du décret de la
Chambre des représentants. Cette adhésion immédiate et silencieuse des
cent et quelques pairs qu'il avait nommés quinze jours auparavant,
sans lui rien apprendre du coeur humain qu'il ne sût déjà, le frappa
toutefois, et le ramena à cette idée, la seule vraie, et qui s'était
offerte à son esprit le soir même du 18, c'est que son sceptre était
brisé avec son épée. Regardant alors M. Regnaud avec moins de
sévérité, il dit ces mots singuliers: Regnaud a peut-être raison de
vouloir me faire abdiquer... (M. Regnaud n'avait pas encore prononcé
le mot d'abdication, et c'était Napoléon qui, avec sa promptitude
ordinaire d'esprit, mettait le mot sur la chose)... Eh bien, soit,
s'il le faut j'abdiquerai... Il ne s'agit pas de moi, il s'agit de la
France; je ne résiste pas pour moi, mais pour elle. Si elle n'a plus
besoin de moi, j'abdiquerai...--Ce mot sitôt prononcé frappa les
assistants, en affligea trois ou quatre, en charma sept ou huit,
remplit M. Fouché d'une joie secrète, et mit à l'aise le coeur de M.
Regnaud, qui en abandonnant son maître n'entendait pas le trahir. Le
mot vola de bouche en bouche, et rendit plus aisée la désertion
générale qui n'était déjà que trop facile.

[En marge: Lucien est d'avis de résister à la Chambre des
représentants.]

[En marge: Son entretien avec Napoléon sur la possibilité d'un second
18 brumaire.]

[En marge: Napoléon n'en est pas d'avis.]

Napoléon prêt à céder le terrain à ceux qui, repoussant les Bourbons,
faisaient cependant tout ce qu'il fallait pour les ramener, était
blessé néanmoins des formes arrogantes employées à son égard, et avait
défendu à ses ministres d'obtempérer à la sommation de
l'assemblée.--Qu'ils fassent, dit-il, ce qu'ils voudront, et si par
une mesure factieuse (on parlait déjà de déchéance) ils me poussent à
bout, je les jetterai dans la Seine, en me mettant à la tête de
quelques compagnies de vétérans.--Lucien était d'avis de ne pas
hésiter; il soutenait que plus on perdrait de temps, plus on
laisserait l'assemblée s'enhardir et devenir entreprenante, et que le
mieux était d'user immédiatement des pouvoirs constitutionnels de la
couronne pour la dissoudre.--Le maréchal Davout, si résolu tout à
l'heure, l'était moins depuis la déclaration de l'une et l'autre
Chambre.--Il aurait fallu, disait-il, surprendre la Chambre des
représentants, la frapper avant qu'elle eût pris une résolution; mais
maintenant qu'elle avait eu le temps de se prononcer, d'ameuter du
monde autour d'elle, ce n'était pas moins qu'un dix-huit brumaire à
tenter, et la situation n'était guère propre à un pareil coup
d'État.--Au milieu de ces dires divers, Napoléon parut hésiter, et
manquer même de caractère. Pourtant l'homme n'était point changé, et
son retour de l'île d'Elbe, sa dernière entrée en campagne, le
prouvaient suffisamment. Mais sa clairvoyance faisait en ce moment sa
faiblesse. Voyant que tout était perdu, non pas militairement, mais
politiquement, il était prêt à se rendre, et s'il résistait c'est
qu'en lui la nature se défendait encore. Ce dernier combat entre la
clairvoyance et la personnalité le faisait ainsi paraître ce qu'il
n'avait jamais été, c'est-à-dire hésitant.--Osez, lui dit
Lucien.--Hélas, répondit-il, je n'ai que trop osé!...--Parole
mémorable, et qui honorait sa raison en condamnant sa conduite passée.
Pendant cet entretien Napoléon et Lucien s'étaient transportés dans le
jardin de l'Élysée. Le premier, dans une conversation vive et animée,
démontra à son frère combien il y avait peu de chances de succès pour
le coup d'État qu'on lui proposait.--Il faut, lui dit-il, dans des
entreprises de ce genre, toujours considérer la disposition des
esprits au moment où l'on est près d'agir. Au 18 brumaire, que vous me
rappelez sans cesse, la défaveur était pour les assemblées, auxquelles
on reprochait dix années de calamités, et la faveur pour les hommes
d'action, et pour moi notamment qui passais pour le premier de tous.
Le public entier était contre les Cinq-Cents, et avec moi. Aujourd'hui
les esprits sont tournés en sens contraire. L'idée dominante, c'est
qu'on a la guerre à cause de moi seul, et on voit dans une assemblée
un frein pour mon ambition et pour mon despotisme. D'ambition, je n'en
ai plus, et le despotisme, où le prendrais-je? Mais enfin telle est la
préoccupation des esprits. Je pourrais, je le crois, jeter ces
représentants dans la Seine, bien que je fusse exposé à rencontrer
dans la garde nationale plus de résistance que vous ne le supposez.
Mais ces représentants s'en iraient courir les provinces, les soulever
contre moi, et dire que j'ai violé la représentation nationale
uniquement dans mon intérêt, et pour soutenir une lutte à mort contre
l'Europe, qui ne demande que mon éloignement pour s'arrêter et rendre
la paix à la France. J'admets qu'ils ne m'ôteraient pas le pays tout
entier, mais ils le diviseraient, je ne conserverais que ce qu'on
appelle la portion violente, et alors je paraîtrais l'empereur des
jacobins, luttant pour sa couronne contre l'Europe et contre les
honnêtes gens. C'est là un rôle qui n'est ni honorable, ni possible,
car uni sous mon commandement le pays suffirait peut-être à sa
défense, désuni il est incapable de résistance...--

[En marge: Effet que produit la présence de Napoléon sur la foule
réunie dans l'avenue de Marigny.]

En ce moment l'avenue de Marigny était remplie d'une foule nombreuse,
attirée par la fatale nouvelle du désastre de Waterloo. Naturellement
dans cette affluence se trouvaient les gens les plus animés, ceux qui
avaient couru se faire inscrire sur la liste des fédérés, et qui, sans
être des anarchistes, en avaient toutes les apparences. C'étaient des
gens du peuple, d'anciens militaires, qui ne songeaient nullement à
bouleverser la société, mais que l'idée de voir encore l'ennemi dans
Paris enflammait de colère. Le mur qui séparait le jardin de l'Élysée
de l'avenue de Marigny était beaucoup plus bas qu'aujourd'hui. On y
exécutait même alors certains travaux qui l'avaient abaissé davantage,
et la foule n'était séparée de Napoléon que par un obstacle presque
nul. En l'apercevant, elle poussa des cris frénétiques de _Vive
l'Empereur!_ Beaucoup d'individus en s'approchant du mur du jardin,
lui tendaient la main, et lui demandaient de les conduire à l'ennemi.
Napoléon les salua du geste, leur donnant un regard affectueux et
triste, puis leur fit signe de se calmer, et continua sa promenade
avec Lucien, qui puisait dans cette scène un argument pour son
opinion.--Si la France était unanime comme les hommes qui sont là, dit
Napoléon à son frère, vous auriez raison, mais il n'en est rien. Les
membres des Chambres qui viennent de s'insurger contre mon autorité,
qui dans deux heures demanderont peut-être ma déchéance, répondent
évidemment à un certain nombre de gens en France. Ils représentent
tous ceux qui croient que dans cette querelle avec l'Europe, il s'agit
de moi seul, et ces gens-là sont nombreux, assez nombreux pour que la
désunion soit profonde. Or, sans union il n'y a rien de
possible.--Tout cela était plein de sens, et il fallait une vue bien
perçante pour l'apercevoir à travers l'épais nuage de l'intérêt. Mais
à qui la faute si la France, dans cet immense conflit, s'obstinait à
ne voir que l'ambition de Napoléon aux prises avec l'Europe, et ne
voulait pas être plus longtemps compromise pour un seul homme? Elle se
trompait sans doute, car après s'être laissé compromettre par lui, il
fallait soutenir la gageure avec lui, sauf à s'en défaire ensuite,
comme le disait Sieyès. Mais en ce monde, les fautes des uns
engendrent les fautes des autres, et on périt par celles qu'on a
commises, et par celles qu'on a provoquées.

[En marge: Impatience de la Chambre des représentants d'obtenir une
réponse.]

[En marge: Des porteurs de nouvelles viennent à l'Élysée faire savoir
qu'il est urgent de se décider.]

[En marge: M. Regnaud envoyé à l'assemblée pour lui faire prendre
patience.]

Pendant que le temps se perdait en dissertations inévitables, et qu'on
remplissait, comme il arrive toujours, l'intervalle des événements par
des paroles inutiles, l'assemblée impatiente d'avoir une réponse à son
message, agitée par l'orgueil de se faire obéir, par la crainte d'être
violentée, se répandait en discours vains et provoquants. Elle avait
songé à donner à l'heure même un chef à la garde nationale de Paris,
prétention entièrement contraire aux lois, car l'Empereur avait seul
le droit de nommer un tel officier, et à cette époque c'était le
général Durosnel qui commandait en second la garde nationale de Paris,
Napoléon étant lui-même le commandant en premier. Pourtant cette
proposition n'eut pas de succès. S'emparer tout de suite du pouvoir
exécutif, quand le monarque dépositaire légal de ce pouvoir se
trouvait à l'Élysée, vaincu il est vrai, mais quoique vaincu le plus
imposant des hommes, était chose difficile. D'ailleurs, la
considération du général Durosnel, le peu de penchant à nommer M. de
Lafayette, candidat le plus indiqué, mais ne convenant ni aux
révolutionnaires, ni aux bonapartistes, ni même à beaucoup de modérés,
empêchèrent que la proposition ne fût adoptée. On se contenta de
demander au titulaire actuel de veiller à la sûreté de l'assemblée.
Pendant ce temps, les représentants toujours pressés d'obtenir une
réponse, avaient menacé d'envoyer aux ministres, non plus une
invitation, mais un ordre, et plusieurs amis de la dynastie impériale
étaient venus dire à l'Élysée qu'on prononcerait la déchéance de
Napoléon, si l'invitation aux ministres n'était suivie d'un acte
immédiat de déférence. M. Regnaud, M. de Bassano, pressèrent
l'Empereur de prendre un parti, et il parut céder à leur conseil
d'obtempérer dans une certaine mesure aux désirs de la Chambre des
représentants. Pourtant avant d'envoyer les ministres à la barre de
cette Chambre, il fallait arrêter ce qu'ils diraient, et on ne s'en
était pas occupé jusqu'ici, n'ayant discuté que la possibilité ou
l'impossibilité d'une dissolution. Il fallait quelques instants, et
l'impatience des représentants paraissant arrivée au comble, d'après
le dire des porteurs de nouvelles qui se succédaient à l'Élysée,
Napoléon avec dégoût, presque avec mépris, sans aucune espérance d'un
résultat sérieux, consentit à ce que M. Regnaud courût à l'assemblée
pour la disposer à prendre patience, en lui annonçant sous peu de
minutes un message impérial.

L'assemblée écouta M. Regnaud avec cette curiosité ardente et puérile
des temps de révolution, fut satisfaite d'apprendre que sa récente
résolution n'était pas envisagée comme un attentat, et que le temps
perdu l'était à préparer non pas la résistance, mais la déférence à
ses volontés. Elle se calma quelque peu, en montrant néanmoins par son
agitation que sa patience ne serait pas longue. Les affidés de M.
Fouché, devenus les auxiliaires de M. Regnaud, sans que ce dernier se
doutât de l'intrigue à laquelle il servait d'instrument, lui dirent
que le chemin parcouru par les esprits était immense, qu'il n'y avait
plus une seule divergence, qu'on voulait purement et simplement
l'abdication, qu'on laisserait à Napoléon l'honneur de déposer le
sceptre, mais qu'on le lui arracherait s'il ne le déposait pas tout de
suite. M. Regnaud essaya en vain de les apaiser, car toujours dévoué à
l'Empire, il n'abandonnait le père que pour sauver le fils, et avait
horreur de la déchéance qui emportait à la fois le père et le fils,
c'est-à-dire la dynastie elle-même. On lui promit toutefois
d'attendre, mais à la condition de l'abdication certaine et
prochaine, car la fable de M. Fouché, consistant à prétendre qu'il
avait eu des communications secrètes avec Vienne, qu'il avait acquis
ainsi la certitude de l'adhésion des puissances à la régence de
Marie-Louise, cette fable était répandue sur tous les bancs de
l'assemblée, connue des représentants les moins informés, et
considérée par eux comme une vérité authentique.

[En marge: Message aux deux Chambres porté par les ministres, et
notamment par le prince Lucien, nommé commissaire du gouvernement.]

M. Regnaud revint à l'Élysée, où enfin on prit un parti, celui
d'adresser aux Chambres un message, qui leur serait porté par les
ministres dont la présence avait été requise. Ce message avait pour
but de les informer du malheur qui avait frappé l'armée, de réduire
toutefois ce malheur à la réalité, d'affirmer qu'il restait des
ressources, et de proposer la nomination d'une commission pour les
chercher, les choisir, les arrêter, d'accord avec le gouvernement. Le
ministre de l'intérieur, Carnot, devait porter le message à la Chambre
des pairs, le prince Lucien à la Chambre des représentants, en
compagnie des autres ministres. L'Empereur, d'après l'Acte
additionnel, avait le droit de se faire représenter devant les
Chambres par des commissaires de son choix, et c'est à ce titre qu'il
avait désigné le prince Lucien, resté célèbre entre les princes de la
famille par la fermeté qu'il avait déployée au 18 brumaire. Napoléon
n'espérait, ne désirait même plus rien, mais il voulait un homme
dévoué et sachant parler, afin de repousser les outrages auxquels il
s'attendait, et n'était pas fâché de prouver à ses ministres qu'il
n'était pas content de leur zèle en cette circonstance. Il en
exceptait Carnot, que Fouché avait rendu suspect en le qualifiant de
dupe de Napoléon, et M. de Caulaincourt, qui ne pouvait guère être
utile hors d'un congrès ou d'un champ de bataille.

[En marge: Séance du soir à la Chambre des représentants.]

[En marge: Message présenté par Lucien.]

On se transporta d'abord à la Chambre des pairs, qui accueillit le
message sans mot dire, attendant que l'autre Chambre eût parlé pour
parler elle-même. On perdit peu de temps dans ce trajet, mais plus que
l'impatience des représentants n'était capable d'en accorder. On
arriva à six heures du soir au palais de la seconde Chambre, au moment
même où toutes les paroles devenaient insuffisantes pour retenir
l'impétuosité des esprits. Enfin on annonça le message impérial, et
l'assemblée était si agitée qu'il fallut perdre encore du temps pour
l'amener à se calmer, à se taire, à écouter. Il fut décidé que la
communication si ardemment désirée devant être l'occasion de
discussions, et peut-être de révélations graves, la séance serait
secrète. Le public fut donc exclu de la salle des délibérations, et
vers sept heures le prince Lucien monta à la tribune. Après avoir
allégué son titre de commissaire impérial, le prince exposa le contenu
du message.--La France avait essuyé, dit-il, un malheur très-grand
sans doute, mais non point irréparable. Avec de l'union dans les
pouvoirs, de la fermeté dans les caractères, elle pourrait encore
faire face à l'ennemi, car il lui restait de vastes ressources.
L'Empereur voulant chercher et employer ces ressources d'accord avec
les représentants du pays, leur demandait le concours de cinq membres
de chaque Chambre, pour choisir les moyens de salut, les faire voter,
et les mettre immédiatement en usage.--

[En marge: Effet de ce message.]

Le prince ne fut pas mal accueilli. Il savait se tenir à une tribune;
de plus, comme nous l'avons déjà fait remarquer, n'ayant pas été roi,
il ne représentait pas les excès d'ambition sous lesquels la France
avait succombé. À ces divers titres, il fut écouté avec bienveillance.
Toutefois il n'apprit rien, car on savait que l'armée avait été brave
et malheureuse à Mont-Saint-Jean, après avoir été brave et heureuse à
Ligny, on savait qu'il restait des ressources, que le gouvernement ne
demandait pas mieux que de les chercher, de les découvrir, et de les
appliquer de moitié avec les Chambres. Mais rien de tout cela ne
répondait à la pensée qui remplissait actuellement les esprits,
l'abdication, c'est-à-dire la retraite d'un homme qu'on regardait
comme la cause unique de la guerre, retraite après laquelle les
coalisés s'arrêteraient en acceptant son fils. Sans doute si le
capitaine en lui fût demeuré victorieux, on aurait eu la compensation
de la haine qu'il inspirait à l'Europe, mais le capitaine n'étant plus
la garantie de la victoire, il restait la haine dont il était l'objet,
et qui attirait sur la France les armés européennes. D'ailleurs, comme
il avait provoqué cette haine par les excès de sa domination, il n'y
avait pas de scrupule à se faire par rapport à lui, sans compter qu'en
le sacrifiant on assurerait probablement la couronne à son fils. Tel
était le raisonnement qui s'était formé naturellement et
invinciblement dans tous les esprits. On ne se disait pas que de
chance de résistance il n'y en avait qu'avec Napoléon, qu'après s'être
privé de lui, il faudrait se rendre, et accepter les Bourbons (fort
acceptables à notre avis, mais odieux à l'assemblée qui délibérait),
on allait au plus pressé, et on croyait en écartant Napoléon, écarter
le danger le plus menaçant, et prendre le moyen le plus sûr de
rétablir la paix.

[En marge: Discours de M. Jay.]

M. Jay, poussé par le duc d'Otrante, et digne d'un meilleur guide,
demanda résolûment la parole. À son aspect on fit silence, sachant ce
qu'il allait proposer, et tout le monde désirant le succès de sa
proposition.

[En marge: Il demande l'abdication, et fait appel au patriotisme de
Napoléon pour l'obtenir.]

[En marge: Réponse du prince Lucien.]

[En marge: Apostrophe de M. de Lafayette au prince Lucien.]

[En marge: Cette apostrophe déconcerte le prince Lucien; cependant il
réussit à ralentir un peu le mouvement qui entraînait l'assemblée.]

[En marge: On aboutit à la proposition du gouvernement, consistant à
nommer une commission, dans l'espérance que cette commission obtiendra
ce qu'on désire.]

Il débuta par quelques considérations assez inutiles sur la gravité du
danger auquel il s'exposait en prenant la parole en cette occasion,
comme si on avait eu beaucoup à craindre encore du vaincu de Waterloo!
Ce début néanmoins fut écouté avec une sorte de frémissement, et on
encouragea l'orateur à continuer par la profondeur même de l'attention
qu'on lui accordait. M. Jay s'adressant alors aux ministres leur posa
deux questions formelles, et toutes deux aussi directes
qu'embarrassantes. Il leur demanda premièrement de déclarer la main
sur la conscience s'ils croyaient que la France, même en déployant le
plus grand courage, pût résister aux armées de l'Europe, si dès lors
la paix n'était pas indispensable, et secondement si la présence de
Napoléon à la tête du gouvernement ne rendait pas cette paix
impossible.--Après avoir ainsi parlé, M. Jay s'interrompit et regarda
longtemps les ministres attendant leur réponse. L'assemblée se mit à
les regarder comme lui, et sembla par ses regards exiger une réponse
immédiate. Ils continuèrent à se taire, mais bientôt il y en eut un
dont le silence devenait impossible, car c'était par lui, par ses
perfides insinuations, qu'on avait cru savoir que Napoléon écarté
l'Europe s'arrêterait, et accepterait son fils. Les regards devinrent
en effet tellement interrogateurs que M. Fouché ne put se taire plus
longtemps. En portant à la tribune sa face pâle, louche, fausse, il se
borna à dire que les ministres ayant consigné dans le message impérial
l'avis du gouvernement, n'avaient rien à y ajouter.--Cette réponse
ridiculement évasive ne satisfit personne. Elle prouvait que M. Jay,
dupe de M. Fouché, n'était pas son complice. Peu content de la réponse
ambiguë qu'il avait arrachée, M. Jay continua son discours, et entrant
dans la situation en fit un tableau alarmant et malheureusement vrai.
Il parla de la situation intérieure d'abord, et s'attacha à démontrer
que Napoléon avait successivement indisposé tous les partis contre
lui, les royalistes qui étaient ses ennemis de fondation, et les
libéraux qu'il avait contraints à le devenir par son intolérable
despotisme. Parlant du 20 mars, des espérances qu'on en avait conçues
au début, et que l'Acte additionnel avait détruites, il s'exprima sur
ce sujet avec les préjugés du temps, et déclara que Napoléon ayant
perdu la confiance des amis de la liberté, et n'ayant jamais eu celle
des royalistes, ne pouvait plus désormais réunir la France autour de
lui, et en diriger l'énergie contre l'étranger. S'occupant ensuite de
la situation extérieure, M. Jay traça la peinture des passions que
Napoléon avait excitées en Europe, cita les manifestes des puissances
qui proclamaient qu'elles faisaient la guerre non pas à la France
mais à lui, s'appliqua à démontrer qu'en le supposant plus heureux
qu'au 18 juin, l'Europe implacable renouvellerait incessamment ses
efforts, que sans doute l'armée pourrait se couvrir d'une nouvelle
gloire, mais pour finir par succomber, et demanda enfin si en présence
de cette double situation, de la France que Napoléon divisait, de
l'Europe qu'il unissait tout entière, ce n'était pas de sa part un
devoir d'offrir sa retraite, et de la part des Chambres un devoir de
l'accepter, de la provoquer même.--Encouragé par une approbation
unanime, M. Jay, qui n'avait ni la chaleur ni l'action d'un orateur
véritable, arriva néanmoins peu à peu à la véritable éloquence. Il dit
que c'était à Napoléon qu'il en appelait, à son génie, à son
patriotisme, pour tirer la France de l'abîme où il l'avait plongée.
S'adressant à Lucien lui-même, le chargeant en quelque sorte d'être
l'interprète de la France désolée, C'est à vous, Prince, s'écria-t-il,
à vous dont le désintéressement et l'indépendance sont connus, à vous
que les prestiges du trône n'ont jamais égaré, à éclairer, à
conseiller votre glorieux frère, à lui faire comprendre que de ses
mille victoires, dont un récent malheur n'a point obscurci l'éclat
immortel, aucune ne sera aussi glorieuse que celle qu'il remportera
sur lui-même, en venant rendre à cette assemblée un sceptre qu'elle
aime mieux recevoir de ses mains que lui arracher, pour l'assurer à
son fils s'il est possible, et conjurer les malheurs d'une seconde
invasion cent fois plus fatale que la première.--La situation avait
agrandi l'esprit et le caractère de l'orateur, qui exerça en cette
occasion une influence qu'il n'avait jamais exercée, et qu'il ne
devait plus exercer de sa vie, quoiqu'il n'ait cessé d'inspirer et de
mériter une solide estime. Le prince Lucien lui répondit à l'instant
même. Soutenu lui aussi par la situation, par la piété fraternelle,
par son talent, il parla éloquemment. C'est le privilége des grandes
situations d'élever les orateurs, en les forçant à mettre de côté les
considérations accessoires, pour se renfermer dans les considérations
vraies et fondamentales. D'ailleurs il y avait plus d'une raison à
faire valoir en faveur de Napoléon. Sans doute le prince Lucien eût
été embarrassé devant un royaliste sincère, clairvoyant et courageux,
qui lui aurait dit: Vaincus, les Bonaparte ne sont plus possibles; les
Bonaparte devenus impossibles, les Bourbons sont inévitables. Sous les
Bourbons la liberté peut être conquise avec de la persévérance,
beaucoup plus facilement que sous les Bonaparte, qui par le génie de
leur chef ne représentent que la force. C'est un grand malheur
assurément, qu'une telle révolution opérée par l'étranger, mais cette
intervention de l'étranger deux fois accomplie en quinze mois, est
votre ouvrage, la suite de vos fautes; retirez-vous, et laissez-nous
négocier avec l'Europe, puisque enfin vous nous avez réduits à cette
extrémité, et que les espérances de vaincre sont trop faibles pour
tenter encore une fois le sort des armes.--Mais le royaliste
clairvoyant et courageux qui eût tenu un tel langage, n'existait pas
dans l'assemblée. Il n'y avait que des révolutionnaires et des
libéraux, ne voulant à aucun prix des Bourbons, et ayant la faiblesse
de croire qu'ils pourraient sans Napoléon se défendre, et traiter avec
l'étranger. À ceux-là il y avait de puissantes répliques à opposer.
Lucien les trouva et s'en servit. Il s'attacha d'abord à peindre la
situation autrement que ne l'avait fait M. Jay, et à démontrer qu'au
dehors comme au dedans le mal avait été fort exagéré. S'armant des
détails fournis par l'Empereur, il exposa que l'armée du Nord, battue
à la vérité, était loin d'être détruite; qu'on retrouverait 30 mille
hommes au moins de celle qui avait combattu à Mont-Saint-Jean, et
probablement le corps de Grouchy tout entier, ce qui procurerait une
armée de plus de 60 mille hommes, supérieure en qualité à tout ce que
l'ennemi possédait; que les généraux Rapp, Lecourbe, Lamarque
(celui-ci désormais libre en Vendée), la porteraient à plus de 100
mille; que derrière cette armée, Paris couvert d'ouvrages, armé de six
cents bouches à feu, défendu par plus de 60 mille hommes des dépôts,
des marins, des fédérés, de la garde nationale, serait à l'abri de
toute attaque; que dans cette situation on aurait le temps de se
reconnaître, de créer de nouvelles ressources; que la conscription de
1815, l'application à toute la France de la mobilisation des gardes
nationales d'élite, fourniraient deux ou trois cent mille hommes, que
ces moyens dans les mains d'un capitaine tel que Napoléon permettaient
de ne pas désespérer, et de ne pas subir les conditions imposées par
un insolent vainqueur; que si au dehors la situation n'était pas si
grave qu'on cherchait à la présenter, au dedans elle avait été encore
plus exagérée; que la France repoussait unanimement le gouvernement
des émigrés; qu'il n'y avait pour ce gouvernement qu'une minorité,
plus arrogante que dangereuse, car enfin elle avait levé le masque en
Vendée, et en quelques jours le général Lamarque l'avait écrasée; qu'à
l'exception de ces partisans de l'émigration tout le monde au fond
voulait la même chose, c'est-à-dire l'indépendance nationale, et la
liberté constitutionnelle sous le prince que la France avait revu avec
tant de joie au 20 mars; que des malentendus pouvaient diviser cette
masse de la nation, mais qu'il dépendait de l'assemblée de les faire
cesser en se serrant derrière l'homme qui l'avait convoquée, et qui
seul était capable de tenir tête à l'ennemi; qu'elle n'avait qu'à se
prononcer, et que le pays entier la suivrait; que se séparer de
Napoléon, sous prétexte d'apaiser la haine de l'étranger, était une
illusion à la fois ridicule et funeste; que l'étranger avait tenu ce
langage en 1814, que le Sénat s'y était laissé prendre, et que
Napoléon écarté, les Bourbons rétablis, on avait dépouillé la France
de ses places, de son matériel de guerre, de ses frontières; que ces
belles promesses de s'arrêter après l'éloignement de Napoléon étaient
des ruses de guerre pour séparer la nation de son chef; que l'ennemi
pouvait les employer, mais que c'était se vouer à la dérision de la
postérité et des contemporains que d'en être la dupe....--S'avançant
toujours dans la partie la plus délicate du sujet, Lucien ajouta:
Songez donc aussi, mes chers concitoyens, à la dignité, à la
considération de la France! Que dirait d'elle le monde civilisé, que
dirait la postérité, si après avoir accueilli Napoléon avec transport
le 20 mars, après l'avoir proclamé le héros libérateur, après lui
avoir prêté un nouveau serment dans la solennité du Champ de Mai, elle
venait au bout de vingt-cinq jours, sur une bataille perdue, sur une
menace de l'étranger, le déclarer la cause unique de ses maux, et
l'exclure du trône où elle l'a si récemment appelé? N'exposeriez-vous
pas la France à un grave reproche d'inconstance et de légèreté, si en
ce moment elle abandonnait Napoléon?--Cette considération qui était
juste, mais qui n'accusait que le malheur de la situation, fit frémir
l'assemblée, et provoqua sur-le-champ une réplique accablante, car
dans les assemblées lorsqu'on approche de certaines vérités qui sont
dans les coeurs sans être sur les bouches, il suffit d'un mot pour les
faire jaillir. Se levant en face de Lucien, et l'interrompant avec un
à-propos irrésistible, M. de Lafayette lui dit d'un ton froid, mais
tranchant comme l'acier: Prince, vous calomniez la nation. Ce n'est
pas d'avoir abandonné Napoléon que la postérité pourra accuser la
France, mais, hélas! de l'avoir trop suivi. Elle l'a suivi dans les
champs de l'Italie, dans les sables brûlants de l'Égypte, dans les
champs dévorants de l'Espagne, dans les plaines immenses de
l'Allemagne, dans les déserts glacés de la Russie. Six cent mille
Français reposent sur les bords de l'Èbre et du Tage: pourriez-vous
nous dire combien ont succombé sur les bords du Danube, de l'Elbe, du
Niémen et de la Moscowa? Hélas! moins constante, la nation aurait
sauvé deux millions de ses enfants! elle eût sauvé votre frère, votre
famille, nous tous, de l'abîme où nous nous débattons aujourd'hui,
sans savoir si nous pourrons nous en tirer.--Ces paroles tombèrent sur
le prince Lucien, bien innocent assurément des fautes qu'elles
rappelaient, comme le jugement de la postérité sur son frère, et
ôtèrent toute force à la suite de son discours. Il était cependant
parvenu à modérer quelque peu l'entraînement de l'assemblée, bien
moins par ses paroles qui ne manquaient pas d'éloquence, que par le
spectacle du grand homme vaincu dont il était la vivante image, et
qu'il s'agissait de jeter dans le gouffre, sans certitude de voir le
gouffre se refermer. Quelques orateurs succédèrent à M. Jay et au
prince Lucien. MM. Henri Lacoste, Manuel, prolongèrent la discussion,
et en amortirent ainsi sans le vouloir la première violence. Laisser
voir le désir d'une abdication volontaire de la part de Napoléon,
était tout ce qu'on pouvait faire. Prononcer sa déchéance eût été un
outrage au malheur dont personne à cette heure n'était capable. Le
gouvernement demandait deux commissions nommées par les Chambres, pour
s'entendre avec lui sur le choix des moyens de salut. Ces deux
commissions pouvaient en négociant, obtenir décemment ce que
l'assemblée par une intervention directe aurait arraché sans dignité
pour elle-même et pour Napoléon. On le sentit, et d'un consentement
presque unanime on adopta la mesure proposée. La Chambre des
représentants choisit pour commission son bureau lui-même, composé du
président, M. Lanjuinais, et des quatre vice-présidents, MM. de
Flaugergues, de Lafayette, Dupont de l'Eure, Grenier. La Chambre des
pairs forma sa commission de son président, l'archichancelier
Cambacérès, et de MM. Boissy d'Anglas, Thibaudeau, Drouot, Andréossy,
Dejean. C'est aux Tuileries, dans la salle des séances du Conseil
d'État, que les deux commissions durent se réunir avec les ministres à
portefeuille et les ministres d'État, pour délibérer sur les graves
objets soumis à leur examen. Elles furent convoquées pour le soir
même, afin de pouvoir apporter le lendemain une résolution définitive
aux Chambres.

[En marge: Pendant cette séance de l'assemblée, MM. de Rovigo,
Lavallette, Benjamin Constant, entretiennent l'Empereur, et le
confirment dans l'idée d'abdiquer.]

[En marge: Long entretien avec M. Benjamin Constant.]

[En marge: Ce qui semble toucher le plus Napoléon, c'est le regret
d'abandonner la partie avant qu'elle soit absolument perdue.]

[En marge: Napoléon obéit à la répugnance qu'il éprouve de se mettre à
la tête du parti révolutionnaire.]

Pendant ce temps, les allants et venants s'étaient succédé sans
interruption à l'Élysée. Le duc de Rovigo, M. Lavallette, M. Benjamin
Constant, le prince Lucien s'y étaient rendus, et n'avaient rien caché
à Napoléon de la disposition des esprits. Lucien lui avait répété
qu'il n'y avait plus à délibérer, et qu'il fallait opter entre un coup
de vigueur, ou l'abdication donnée immédiatement, afin de prévenir une
résolution offensante de la Chambre. C'était là l'exacte vérité, et
Napoléon ne se la dissimulait point. Quelquefois il s'emportait en
songeant au peu de générosité avec lequel on le traitait, et aux
moyens qui lui restaient encore de saisir la dictature, s'il voulait
appeler à lui les fédérés qui ne cessaient d'affluer sous ses
fenêtres, et d'y pousser les cris du patriotisme au désespoir. Mais
après ces courts moments d'exaltation il retombait, et, revenu au
dégoût de toutes choses, il laissait voir qu'il allait abdiquer, en se
vengeant toutefois par des sarcasmes brûlants de ceux qui croyaient se
sauver en le sacrifiant.--Laissez ces gens-là, lui dit le duc de
Rovigo avec sa familiarité véridique. Les uns ont perdu la tête, les
autres sont menés par les intrigues de Fouché. Puisqu'ils ne
comprennent pas que vous seul pouvez encore les sauver, livrez-les à
eux-mêmes, et qu'ils deviennent ce qu'ils pourront. Dans huit jours
les étrangers arriveront, feront fusiller quelques-uns d'entre eux,
exileront les autres, leur rendront les Bourbons qu'ils ont mérités,
et mettront fin à cette misérable comédie. Vous, Sire, venez en
Amérique, jouir avec quelques serviteurs fidèles du repos dont vous
avez, et dont nous avons tous besoin.--M. Lavallette donna les mêmes
conseils dans son langage grave, doux et triste. Napoléon prit ce
qu'ils dirent en très-bonne part, et ne cacha guère qu'au fond il
pensait comme eux, et agirait comme on le lui conseillait. Il eut avec
M. Benjamin Constant une conversation d'un autre genre, et qui fut
très-longue. Il envisagea avec lui la question de l'abdication sous
les points de vue les plus élevés, et comme s'il avait été
désintéressé dans cette question. Pour ce qui le concernait, il était
évident qu'avoir été vaincu encore une fois par l'Europe était son
chagrin dominant, que dans l'état des esprits régner ne lui paraissait
plus un plaisir enviable, que le mépris des hommes et des choses
l'emportait en lui sur l'ambition, que le repos dans une retraite
tranquille et libre, au milieu d'hommes dignes de son entretien,
constituait désormais pour lui le seul bonheur désirable. Mais ce qui
le ramenait malgré lui à délibérer sur sa soumission ou sa résistance
au sacrifice demandé, c'était la confusion d'abandonner une partie
qui n'était point entièrement perdue. Il lui semblait en effet que
s'il restait des chances de battre l'Europe, ou du moins de la réduire
à traiter, et d'écarter ainsi les Bourbons, il y aurait à la fois de
la duperie, de la sottise, de la faiblesse à se rendre, et qu'au
tribunal des vrais politiques on serait un jour condamné pour avoir
cédé trop facilement. Comme père, il se serait immolé volontiers pour
assurer le trône à son fils; mais depuis qu'il avait appris la vérité
sur sa femme, il ne doutait plus que son fils ne fût un enfant
sacrifié d'avance aux ombrages de l'Europe, un enfant destiné à mourir
prisonnier dans les mains de l'étranger. Il souriait de dédain quand
on lui disait qu'au prix de son abdication l'Europe accepterait le Roi
de Rome et Marie-Louise. Lui écarté, il voyait avec toute la
pénétration du génie les Bourbons rétablis huit jours après, la
plupart de ceux qui lui arrachaient son épée dispersés ou punis, M.
Fouché lui-même destiné à un châtiment différé peut-être, mais
certain, et en regardant un peu profondément dans l'avenir il se
sentait vengé de tous ses ennemis du dedans. Mais ce qui l'occupait
surtout, c'était d'examiner si quand on avait tant de chances encore
contre les ennemis du dehors, il convenait de rendre son épée au duc
de Wellington et au maréchal Blucher, et il se demandait s'il n'était
pas un sot ou un lâche, en ne faisant pas ce qu'il fallait pour
échapper à cette cruelle extrémité. Il entretint longtemps M. Constant
de ce sujet, en déployant autant d'esprit que de sang-froid, lui
répétant que la France, l'armée ne connaissaient que lui, que s'il
voulait disperser ces représentants auxquels il avait ouvert la lice,
il n'aurait qu'un mot à prononcer, mais que pour cela il fallait se
mettre à la tête d'un parti, celui qui criait sous ses fenêtres; le
jeter sur les honnêtes gens, être une espèce d'_empereur
révolutionnaire_, et avec la France garrottée derrière lui combattre
l'Europe coalisée, que ce rôle lui répugnait profondément, et il
finissait en disant qu'il lui aurait plu avec la France unie, de
soutenir contre l'Europe une lutte désespérée, mais qu'il ne pouvait
lui convenir de le faire avec la France désunie, le suivant par une
sorte de contrainte, et que dans cette situation il aimait mieux aller
respirer et vivre en planteur dans les forêts vierges de l'Amérique.--

[En marge: Réunion aux Tuileries des deux commissions nommées par les
Chambres.]

[En marge: Moyens de résistance à l'ennemi adoptés par les
commissions.]

Pendant qu'on discourait ainsi à l'Élysée, les commissions des
Chambres s'étaient rendues aux Tuileries. Elles s'étaient rassemblées
avec les ministres dans la salle du Conseil d'État, déserte, mal
éclairée, présentant un contraste lugubre avec le spectacle qu'elle
offrait jadis, lorsque Napoléon au faîte de sa gloire y présidait les
sections réunies, et les dominait par la vigueur de son esprit autant
que par le prestige de son autorité alors toute-puissante! Le prince
Cambacérès ouvrit la séance, en précisant l'objet des délibérations.
Chacun commença par se contenir, mais les esprits ardents, et il n'en
manquait pas dans les deux commissions, étaient impatients de soulever
la question véritable, la seule du jour, celle de l'abdication. Ils
débutèrent par des protestations de dévouement à la chose publique,
et voulurent même faire poser en principe qu'on était prêt à tous les
sacrifices, excepté celui des libertés nationales et de l'intégrité du
territoire. Ces déclarations libellées en proposition formelle, et
mises aux voix, étaient ridicules, ou bien captieuses, car elles
décidaient implicitement ce qu'on n'osait pas articuler explicitement,
c'est-à-dire la déchéance. C'est ce qui fut répondu, et la proposition
ne fut admise qu'à titre de déclaration générale de dévouement à la
chose publique. On passa ensuite en revue les différentes ressources
qui pouvaient exister encore, dans la situation presque désespérée des
affaires de l'État. On parla de l'armée, des finances, et enfin des
moyens de maintenir l'ordre dans l'Empire par la répression des partis
hostiles. Quant à l'armée, on s'occupa d'abord de la recruter
immédiatement, en appelant la conscription de 1815 sur laquelle
s'était élevée une question de légalité. Personne ne contesta cette
mesure qui devait procurer plus de cent mille hommes, dont une partie
avaient déjà servi. On s'occupa ensuite des finances, et on accueillit
l'idée d'une émission de rentes pouvant produire tout de suite trente
ou quarante millions. Enfin il fut question d'une loi préventive, qui
donnerait au pouvoir exécutif des armes contre les partis hostiles, et
dans cette réunion d'hommes, presque tous fort attachés à la cause de
la liberté, il ne s'éleva pas une objection. On accordait tout pour en
arriver plus tôt à la seule mesure qui intéressât les esprits,
c'est-à-dire à l'abdication.

[En marge: M. de Lafayette soulève la question de l'abdication.]

Après avoir pourvu aux moyens de soutenir la guerre, on dit qu'il
fallait penser aux moyens de conclure la paix, que ce second objet
était de la dernière urgence, car le succès de la guerre était trop
douteux pour ne pas songer à la terminer tout de suite. Or, cette
question contenait justement celle qu'on était impatient de soulever.
M. de Lafayette, plus résolu que les autres dans la poursuite du but
auquel il voulait atteindre, demanda s'il n'était pas démontré que
toute paix, que toute négociation même serait impossible, tant que
Napoléon se trouverait à la tête du gouvernement.

[En marge: Cette question est écartée.]

[En marge: Comme moyen terme, on adopte la formation d'une commission
de négociateurs, qui traitera avec les puissances au nom des Chambres,
et en dehors de l'Empereur.]

[En marge: Le général Grenier chargé de faire à la Chambre des
représentants le rapport des deux commissions.]

Cette question, abordée devant les ministres de Napoléon, et devant
les commissions dont quelques membres étaient dévoués à la dynastie
impériale, excita de vifs murmures. Les ministres répondirent que
s'ils avaient regardé comme vrai ce que venait d'avancer M. de
Lafayette, ils l'auraient déclaré à l'Empereur, et en auraient fait
l'objet d'une proposition expresse dans la conférence actuelle. M. de
Lafayette répliqua qu'il acceptait la question ainsi posée, et que
puisqu'ils auraient fait la proposition s'ils l'avaient jugée utile,
lui, qui la tenait pour indispensable, allait la faire. Il demanda
donc que les membres présents de la conférence déclarassent, ce qu'il
croyait vrai quant à lui, que la présence de Napoléon à la tête du
gouvernement rendait la paix impossible, la continuation de la guerre
inévitable, et dès lors le salut de l'État aussi problématique que le
succès de la guerre. C'était prononcer la déchéance, ce que personne
ne voulait faire, bien que tout le monde désirât l'abdication. Le
président de cette réunion, le prince Cambacérès, déclara qu'il ne
mettrait point une telle question aux voix. La proposition de M. de
Lafayette fut ainsi écartée, mais on admit qu'il fallait négocier en
même temps que combattre, et que pour négocier il était nécessaire de
trouver une forme qui permît de rétablir les rapports diplomatiques
avec les puissances européennes, celles-ci ayant refusé jusqu'alors
non pas seulement de répondre aux communications du gouvernement
impérial, mais même de les recevoir. En conséquence, on imagina comme
moyen terme, d'envoyer au camp des coalisés une commission de
négociateurs qui, au lieu de se présenter au nom de Napoléon, se
présenteraient au nom des Chambres. Il aurait fallu être bien
difficile pour ne pas se contenter d'une telle proposition, car
c'était l'abdication implicite de Napoléon, puisque la fonction la
plus importante du pouvoir exécutif, celle de traiter avec les
puissances étrangères, allait s'exercer sans lui, et en dehors de lui.
C'était même une illégalité flagrante, mais on était déjà si
complétement sorti de la légalité par les dernières résolutions des
Chambres, que ce n'était plus la peine d'y prendre garde. La
proposition fut admise, et il fut convenu que les diverses mesures
adoptées dans cette conférence seraient présentées à l'Empereur par
ses ministres, et aux Chambres par des rapporteurs choisis dans
chacune des deux commissions. Le général Grenier, officier distingué
de la République, homme sage et désintéressé, fut chargé du rapport à
la Chambre des représentants. Toutefois comme les résolutions qui
avaient prévalu ne répondaient pas à l'impatience des esprits, les
ministres et surtout M. Regnaud prièrent le général Grenier et ses
collègues de prendre patience encore quelques heures, promettant que
le rapport ne serait pas plutôt fait qu'un message impérial viendrait
combler les voeux de la majorité des Chambres, qui plaçaient le salut
de l'État dans l'abdication de Napoléon.

[En marge: Cruelles perplexités de Napoléon.]

Cette séance avait rempli presque toute la nuit. La journée commença
de bonne heure à l'Élysée, et dès le matin du 22 chacun était accouru
pour conseiller Napoléon, qu'on ne se permettait pas de conseiller de
la sorte autrefois, surtout sur des objets pareils. Son sacrifice
était fait, car après la séance de la nuit, il n'était plus possible
de prolonger une telle situation. Comment consentir en effet à laisser
négocier avec l'étranger sans lui, en dehors de lui, c'est-à-dire
laisser gouverner à son exclusion? C'eût été un véritable déshonneur,
et il ne lui restait, s'il ne voulait pas le souffrir, qu'à briser
l'assemblée en s'appuyant sur la populace, et à essayer de lutter
contre l'Europe unanime en ayant derrière soi la France divisée. C'est
sur quoi Napoléon avait, comme on l'a vu, sa résolution prise.
Pourtant deux choses résistaient encore en lui, la nature et la
répugnance à abandonner une partie qui ne semblait pas absolument
perdue. Il lui en coûtait, effectivement, de descendre du trône, car
c'était tomber dans une étroite prison; il lui en coûtait de renoncer
à une lutte qui, d'après son sentiment militaire, offrait encore
beaucoup de chances. Mais devant l'évidence de la désunion, certaine
tant qu'il serait là, et probable même après qu'il n'y serait plus,
il était tout prêt à se rendre. Seulement il se révoltait quand on
venait l'obséder, sans presque lui laisser le temps de la réflexion.
Cette agonie de sa puissante volonté était pénible et douloureuse à
voir, car le génie et le malheur y perdaient quelque chose de la
dignité qu'on voudrait qu'ils conservassent toujours, surtout dans les
moments suprêmes. Napoléon était donc tour à tour calme, doux,
ironique tout au plus, et irrité seulement quand on le pressait trop.
Il prenait bien les conseils de ceux qui, comme le duc de Rovigo, le
comte Lavallette, le duc de Bassano, lui disaient qu'il fallait
abandonner des gens qui ne méritaient pas qu'on les sauvât, et s'en
aller avec son impérissable gloire dans la vaste et libre nature
d'Amérique, pour y finir sa vie dans un profond repos, dans
l'admiration du monde devenu juste après sa chute. Mais ces mêmes
conseils il les prenait mal de la part de ceux qui semblaient espérer
quelque chose de son sacrifice pour eux ou pour la chose publique. Il
regardait ces derniers comme des dupes de M. Touché ou de leur
intérêt. Aussi faisait-il mauvais accueil à M. Regnaud, et à ceux qui
paraissaient appartenir à cette catégorie, lorsqu'ils venaient
l'entretenir du sujet dont parlait tout le monde en ces tristes
instants.

[En marge: Nouvelles de l'armée un peu plus favorables.]

[En marge: On apprend que Grouchy est sauvé, et que 80 ou 70 mille
hommes vont être réunis à Laon.]

[En marge: Le maréchal Davout envoyé à l'assemblée pour essayer sur
elle l'effet de ces nouvelles.]

Ces douloureuses perplexités remplirent une partie de la matinée dans
le palais et le jardin de l'Élysée. En ce moment étaient arrivées de
l'armée des nouvelles moins désolantes que celles que Napoléon et ses
officiers avaient apportées en venant de Laon. Grouchy, qu'on avait
cru perdu, était rentré sain et sauf par Rocroy, et amenait plus de
trente mille hommes pleins d'ardeur, derrière lesquels les débris de
Waterloo allaient se rallier. Ces débris accourus de tout côté au
rendez-vous de Laon, présentaient déjà une vingtaine de mille hommes,
et devaient s'élever à trente ou quarante mille lorsqu'on les aurait
réarmés et pourvus d'artillerie. Il était donc facile d'avoir en peu
de jours une armée de soixante mille hommes, qu'augmenteraient encore
les dépôts, les fédérés, les troupes de l'Ouest, et de réunir ainsi
près de cent mille combattants pour couvrir Paris. Il y avait loin de
cette situation, quelque affligeante qu'elle fût, à celle qu'on avait
imaginée, et d'après laquelle Paris, entièrement découvert, aurait été
réduit à se rendre sans conditions. Le ministre de la guerre fut
immédiatement envoyé à la Chambre des représentants pour voir si ces
nouvelles ne provoqueraient pas chez elle d'utiles réflexions, et ne
feraient pas naître le désir de conserver à ces cent mille hommes le
chef qui en 1814 avait balancé les destinées avec des forces bien
inférieures.

[En marge: Rapport du général Grenier.]

[En marge: Nouvelles menées de M. Fouché pour amener l'abdication.]

[En marge: Il fait dire aux représentants qu'il faut se hâter, que
l'armée se rallie, et que si on lui en laisse le temps, elle se
portera aux derniers excès, pour maintenir Napoléon sur le trône.]

[En marge: Sous l'influence des avis de M. Fouché, on demande
l'abdication à grands cris.]

[En marge: Le général Solignac obtient qu'on accorde à Napoléon une
heure de répit.]

L'assemblée s'était réunie dès neuf heures du matin, et une impatience
plus vive encore que celle des jours précédents s'était manifestée
dans son sein. On avait voulu différer le rapport du général Grenier
pour gagner un peu de temps, mais l'assemblée n'avait pu s'intéresser
à aucun des objets accessoires qu'on avait essayé de substituer à
l'objet principal de ses préoccupations. Il avait fallu la satisfaire:
vers dix heures du matin le général Grenier était monté à la tribune,
et seul avait obtenu le silence refusé aux autres orateurs. Il avait
brièvement énuméré les diverses mesures adoptées la nuit aux
Tuileries, et fini par l'exposé plus détaillé de la principale, de
celle qui consistait à envoyer au camp des alliés des négociateurs
chargés de traiter au nom des Chambres. C'était la moitié au moins de
l'abdication, avec la certitude d'obtenir l'autre moitié sous peu
d'instants. Malgré cela le désappointement, l'impatience, la colère
même se montrèrent sur tous les visages, et éclatèrent en voix
confuses. Le rapporteur, peu accoutumé à ce genre d'agitations,
balbutia quelques mots pour demander qu'on voulût bien attendre encore
un peu, car les ministres, disait-il, lui avaient fait espérer que
bientôt un message impérial viendrait compléter la présente
communication. Cette indication ne satisfit point les esprits émus, et
une foule d'orateurs assaillirent la tribune pour faire des
propositions, qui toutes tendaient à précipiter l'événement désiré.
Mais, comme ce n'étaient pas des personnages importants et dignes
d'être écoutés qui se jetaient dans ce tumulte, l'assemblée ne leur
prêtait aucune attention, et ils se succédaient inutilement au milieu
d'un désordre inexprimable. Tout à coup les affidés du duc d'Otrante
vinrent dire que la victime se défendait, qu'il fallait lui faire
violence si on ne voulait soi-même devenir ses victimes, car l'armée
informée de ce qui se passait, était prête à se porter aux derniers
excès pour prolonger le règne de Napoléon, et on avait des nouvelles
de Grouchy, lequel était sauvé, et marchait sur Laon avec 60 mille
hommes. La perspective de pareilles ressources pouvait bien rendre à
Napoléon la résolution qui avait semblé l'abandonner, et il n'y avait
pas de temps à perdre. Cette version se trouva bientôt confirmée par
les nouvelles que le ministre de la guerre vint donner sur la
situation des affaires militaires. On l'écouta avec d'autant plus
d'impatience que ce qu'il disait était sérieux. Puis après l'avoir
écouté, loin de changer d'avis, on se sentit confirmé dans celui qu'on
avait embrassé. Lorsque les esprits veulent passionnément une chose,
tout les y pousse, même ce qui semblerait devoir les en détourner. Les
uns prétendaient que ces soixante mille hommes seraient pour Napoléon
un prétexte de retenir le pouvoir, et qu'au besoin il en userait
contre l'assemblée; les autres qu'il fallait se hâter de s'en servir
pour traiter de la paix sans l'homme qui rendait toute paix
impossible. Toujours s'excitant de la sorte on en vint à dire qu'il
fallait proposer la déchéance, et même la voter. Bientôt l'idée de la
prononcer devint générale. Cependant un représentant, le général
Solignac, tombé depuis assez longtemps dans la disgrâce impériale,
esprit mal réglé mais généreux, arrêta un moment l'assemblée en lui
disant que l'homme qu'on allait ainsi violenter avait régné quinze
ans, récemment encore avait reçu les serments de la France, et avait
commandé vingt ans les armées françaises avec une gloire incomparable;
qu'il méritait donc le respect, et que ce n'était vraiment pas en
réclamer beaucoup que de demander une heure, afin qu'il eût le temps
de déposer lui-même le sceptre qu'on prétendait lui arracher.--Une
heure, une heure, soit! répondirent des centaines de voix, et une
sorte de pudeur saisissant cette assemblée qui pourtant voulait
fortement le maintien de la dynastie impériale, elle accorda ce délai
fatal! Une heure accordée pour abdiquer, à l'homme qui avait dominé le
monde, et qui trois mois auparavant avait été accueilli avec
transport! Triste et terrible leçon pour l'ambition sans mesure!

[En marge: Le général court à l'Élysée.]

[En marge: Napoléon l'accueille bien, et promet son abdication.]

Le général Solignac courut spontanément à l'Élysée, bien qu'il ne se
fût pas présenté à Napoléon depuis fort longtemps. La vue de ce
puissant empereur, naguère si redouté, tombé aujourd'hui dans un abîme
de misère, toucha profondément le général. Napoléon, qui avait assez
mal accueilli ses serviteurs les plus favorisés mettant un singulier
empressement à lui arracher son abdication, reçut affectueusement le
disgracié qui avait sollicité et obtenu pour lui une heure de répit.
Il lui dit avec douceur qu'on avait tort de montrer tant d'irritation,
que son abdication était prête, et qu'il allait la signer. Puis le
conduisant dans le jardin où sa présence faisait éclater dans la foule
de nouveaux cris de _Vive l'Empereur!_ il lui fit sentir tout ce qui
lui resterait de puissance s'il voulait s'en servir. Il demanda au
général s'il croyait que la tumultueuse assemblée d'où il venait, et
où il allait retourner, pouvait enfanter un gouvernement, et ce
gouvernement opposer une résistance sérieuse à l'étranger, et si
l'abdication qu'elle exigeait n'était pas l'avénement immédiat des
Bourbons escortés de cinq cent mille étrangers. Il était difficile de
n'en pas convenir. Le général Solignac en tomba d'accord, lui prit les
mains sur lesquelles il versa des larmes, et Napoléon touché de
l'émotion de ce brave militaire, satisfait de lui avoir démontré à
lui-même l'inconséquence de ceux qui demandaient son abdication, le
congédia en lui serrant les mains, et en lui promettant que le message
impérial serait immédiatement envoyé au palais des représentants. Il
saisit une plume pour rédiger lui-même la minute de l'acte, ne
laissant à personne le soin de libeller de pareilles pièces, et il fit
bien, car il était le seul capable de trouver des paroles assez
grandes pour de telles circonstances.

[En marge: Seconde abdication de Napoléon, à la condition de la
transmission de la couronne à son fils.]

Rentré dans son cabinet où étaient réunis ses frères et ses ministres,
Napoléon avait déjà tracé les premiers mots sur le papier, lorsque
Lucien, Joseph, le ministre Regnaud lui dirent qu'il fallait mettre à
son abdication une condition expresse, celle de la transmission de la
couronne à son fils. Il jeta alors sur M. Regnaud un regard où se
peignait le mépris le plus amer pour la politique actuellement
triomphante de M. Fouché.--Mon fils!... répéta-t-il deux ou trois
fois, mon fils!... quelle chimère!... Non, ce n'est pas en faveur de
mon fils, mais des Bourbons que j'abdique.... ceux-là du moins ne sont
pas prisonniers à Vienne!--Après ces paroles, dignes de son génie, il
traça la déclaration suivante:

[En marge: Formule de cette abdication.]

     «FRANÇAIS,

     »En commençant la guerre pour soutenir l'indépendance nationale,
     je comptais sur la réunion de tous les efforts, de toutes les
     volontés, et le concours de toutes les autorités nationales:
     j'étais fondé à en espérer le succès, et j'avais bravé les
     déclarations des puissances contre moi.

     »Les circonstances me paraissent changées. Je m'offre en
     sacrifice à la haine des ennemis de la France. Puissent-ils être
     sincères dans leurs déclarations, et n'en avoir réellement voulu
     qu'à ma personne! Ma vie politique est terminée, et je proclame
     mon fils sous le titre de Napoléon II, empereur des Français.

     »Les ministres actuels formeront provisoirement le conseil de
     gouvernement. L'intérêt que je porte à mon fils m'engage à
     inviter les Chambres à organiser sans délai la régence par une
     loi.

     »Unissez-vous tous pour le salut public et pour rester une nation
     indépendante.

                                                           »NAPOLÉON.»

[En marge: L'abdication portée à la Chambre des représentants.]

[En marge: Attendrissement général.]

Cette pièce, signée à midi et demi, dut être portée par le ministre
Carnot à la Chambre des pairs, et par le duc d'Otrante à celle des
représentants. C'était pour ce dernier le bulletin de sa victoire, et
il dissimulait à peine la joie qu'il en éprouvait. Il arriva vers une
heure à la Chambre des représentants, où beaucoup d'officieux
l'avaient devancé. L'heure accordée au général Solignac avait été fort
dépassée, et sans l'apparition du conspirateur triomphant qui venait
satisfaire l'impatience générale, on aurait probablement oublié tout
respect envers le vaincu de Waterloo. En entendant annoncer le duc
d'Otrante et le message dont il était porteur, les représentants
coururent pêle-mêle occuper les places libres, et debout en silence,
écoutèrent la déclaration que nous venons de rapporter, et dont le
président fit lecture d'une voix émue. Qui le croirait? après avoir
manifesté tant d'impatience, l'assemblée, soit la noblesse du langage,
soit la grandeur de l'homme et de son infortune, soit la détente des
esprits à la suite du succès obtenu, l'assemblée, naguère si
courroucée, demeura d'abord muette, et puis fut tout à coup saisie
d'un attendrissement profond et universel. On employa quelques
instants à échanger des expressions de compassion, de gratitude, de
regret, et dans plus d'un esprit entra cette pensée, que si le salut
de l'État était presque impossible avec Napoléon, il serait tout à
fait impossible sans lui. On avait été poussé pour ainsi dire malgré
soi à ce qu'on avait fait, et on commençait à sentir confusément que
ce n'était pas le triomphe de la Révolution et de la dynastie
impériale qu'on venait d'assurer, mais celui des Bourbons. Ce n'était
une calamité ni pour la France, ni pour la liberté, mais c'était une
oeuvre singulière accomplie de la main de ces représentans, tous
complices ou partisans de la révolution du 20 mars.

[En marge: Hypocrite attitude du duc d'Otrante.]

[En marge: Nécessité de remplacer le pouvoir exécutif.]

[En marge: M. Fouché ne veut pas qu'il soit remplacé par une régence,
afin de ne pas impliquer nécessairement la souveraineté de Napoléon
II, qu'il a promise sans y croire.]

[En marge: Il fait circuler plusieurs idées, notamment celle de porter
la maison d'Orléans au trône, afin de préparer une transition.]

Le duc d'Otrante vint alors montrer sa pâle figure à la tribune, pour
réclamer hypocritement des égards envers le malheur, pour demander que
la France en stipulant pour elle stipulât aussi pour Napoléon,
c'est-à-dire assurât sa vie, sa liberté, la tranquillité de sa
retraite, pour proposer enfin la nomination immédiate de la commission
qui devait aller traiter au camp des coalisés. Cette apparition assez
inutile était une manière de montrer à la pauvre assemblée, dont le
tour d'abdiquer allait bientôt venir, le ridicule dictateur qui
devait régner quinze jours sur la France. On écouta les paroles de M.
Fouché sans y attacher beaucoup de valeur, car personne après la
satisfaction obtenue ne songeait à manquer de respect au génie
malheureux, et à différer même d'une heure la grande affaire de la
négociation de la paix, affaire si importante en apparence, et si
vaine en réalité, comme on devait bientôt le voir. Mais il s'agissait
d'un objet plus sérieux, et exposé à plus de contestation, il
s'agissait de remplacer l'autorité exécutive qui avait disparu par
l'abdication de l'Empereur. Dès ce moment, le champ était ouvert aux
calculs des partis, et aux divagations de ces esprits agités, qui,
dans les grandes circonstances, se donnent beaucoup de mouvement par
besoin de remuer, ou vanité de se produire. L'assemblée presque tout
entière était bonapartiste et révolutionnaire, c'est-à-dire qu'elle
voulait les principes de la révolution appliqués par la main des
Bonaparte, à l'exception toutefois du Bonaparte qui pouvait seul faire
prévaloir ce qu'elle désirait. L'Acte additionnel dont on avait dit
tant de mal, Napoléon II dont elle venait de détrôner le père, et
surtout la paix, auraient comblé ses voeux. Mais déjà le duc
d'Otrante, après lui avoir promis Napoléon II, doutait de ce qu'il
avait promis, et répandait autour de lui ses propres doutes,
maintenant que les certitudes dont il s'était servi pour renverser
Napoléon n'étaient plus nécessaires. Les hommes qu'il inspirait
allaient disant partout qu'on devait souhaiter et tâcher d'obtenir
Napoléon II, mais que même pour réussir il fallait n'en pas faire une
condition absolue, laquelle blesserait peut-être les souverains
étrangers, et empêcherait l'ouverture des négociations. D'ailleurs,
ajoutaient-ils, tout en préférant Napoléon II, il ne serait pas sage
de compromettre le sort de la France pour un enfant prisonnier, confié
à des mains autrichiennes, et condamné probablement à y rester, que si
par exemple on pouvait avec un prince éclairé, libéral, ayant donné
des gages à la Révolution, et brouillé à jamais avec l'émigration,
obtenir la monarchie constitutionnelle, on ne devrait pas le refuser
par fidélité à un enfant presque étranger, car ce qui importait avant
tout c'était d'assurer le salut de la France et sa liberté. Ces
insinuations se rapportaient au duc d'Orléans, à qui beaucoup de gens
pensaient, bien qu'il n'eût donné mission à personne de faire penser à
lui. Ses lumières, son opposition discrète mais visible à la politique
qui avait conduit Louis XVIII à Gand, ses services militaires pendant
la République, le souvenir même de son père, en faisaient pour les
révolutionnaires, pour les nouveaux libéraux, pour les militaires, un
prince désirable et désiré, sans que lui ni personne s'occupât de
propager sa candidature. L'assemblée, quoique prononcée pour Napoléon
II, se serait consolée de ne pas l'avoir, si on lui avait donné en
échange le chef de la branche cadette de Bourbon. L'armée se serait
regardée comme moins sacrifiée sous un prince réputé militaire, et on
a vu que parmi les monarques réunis à Vienne, l'empereur Alexandre
mécontent de l'émigration, avait proposé le duc d'Orléans au congrès,
et ne s'était arrêté que devant l'opposition prononcée de l'Angleterre
et de l'Autriche. M. Fouché se serait certainement accommodé du règne
de ce prince, mais il ne se flattait guère d'y amener les puissances
coalisées, et s'il encourageait les tendances vers lui, c'était comme
transition de Napoléon II qu'il avait promis sans en être sûr, aux
Bourbons de la branche aînée qu'il prévoyait sans les désirer. Sa
tactique, en un mot, consistait à susciter toutes les idées à la fois,
sauf à ne faire triompher au dernier moment que celle qui lui
conviendrait, et de cette tactique il ne parlait ni à M. Regnaud, qui
était bonapartiste sincère, ni à MM. Manuel, Jay, Lacoste, qui étaient
exclusivement libéraux, et à ce titre redoutaient le retour de la
branche aînée. Aux uns comme aux autres il se bornait à dire qu'il
fallait être extrêmement prudent, et se garder de présenter aux
puissances des conditions absolues, en proclamant par exemple tel ou
tel prince, car en agissant de la sorte on rendrait impossible
l'ouverture des négociations.

[En marge: L'abdication proclamée, les royalistes peu nombreux de
l'assemblée font une tentative qui est repoussée.]

À peine l'abdication de Napoléon avait-elle été lue à l'assemblée que
les propositions se succédèrent en foule. Les hommes qui ne voulaient
pas de la dynastie impériale, les uns par royalisme (le nombre de
ceux-ci était très-restreint), les autres par amour de la liberté et
de la paix, proposèrent d'accepter d'abord l'abdication afin de la
rendre irrévocable, un contrat n'étant définitif que par l'acceptation
réciproque, de remercier ensuite Napoléon de son sacrifice, puis de se
déclarer Assemblée nationale, de se saisir de tous les pouvoirs,
d'envoyer des négociateurs au camp des alliés, de nommer enfin une
commission chargée de remplir les fonctions du pouvoir exécutif.
Divers représentants soutinrent ces propositions, et notamment M.
Mourgues, qui alla plus loin que les autres. Il voulait qu'on ajoutât
à ces mesures celle de nommer M. de Lafayette général en chef des
gardes nationales de France, et le maréchal Macdonald généralissime de
l'armée. On doit se souvenir que ce maréchal, après avoir accompagné
Louis XVIII jusqu'à la frontière, avait refusé de prendre du service
sous Napoléon. À ces dernières propositions dont l'intention était
trop claire, un représentant, M. Garreau, demanda à lire l'article 67
de l'Acte additionnel. Le président Lanjuinais s'efforçant d'interdire
comme inutile la lecture de cet article, que tout le monde était censé
connaître, des cris, _lisez_, _ne lisez pas_, retentirent de toutes
parts. Mais les cris qui demandaient la lecture ayant couvert ceux qui
ne la voulaient pas, M. Garreau lut l'article ainsi conçu:

[En marge: M. Regnaud rappelle qu'on doit fidélité à Napoléon II.]

[En marge: On adopte l'idée de nommer une commission exécutive de cinq
membres, sans la qualifier de régence.]

[En marge: La Chambre des représentants en nommera trois, celle des
pairs deux.]

«Le peuple français déclare que, dans la délégation qu'il a faite et
qu'il fait de ses pouvoirs, il n'a pas entendu et n'entend pas donner
le droit de proposer le rétablissement des Bourbons ou d'aucun prince
de cette famille sur le trône, même en cas d'extinction de la dynastie
impériale, ni le droit de rétablir, soit l'ancienne noblesse féodale,
soit les droits féodaux et seigneuriaux, soit les dîmes, soit aucun
culte privilégié et dominant, ni la faculté de porter aucune atteinte
à l'irrévocabilité de la vente des domaines nationaux; il interdit
formellement au gouvernement, aux Chambres et aux citoyens toute
proposition à cet égard.»--Je crois, ajouta l'auteur de la citation,
avoir été compris.--Oui, oui, répondirent un grand nombre de voix, et
on réclama l'ordre du jour. M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély s'élança
à la tribune pour appuyer et motiver l'ordre du jour. Il demanda
d'abord, si la Chambre des représentants se constituait Assemblée
nationale, ce que deviendrait la Chambre des pairs, et si les deux
Chambres se confondaient en une seule, ce que deviendrait la
Constitution. Il fit sentir l'avantage de conserver une constitution
toute faite, qui n'avait besoin que de peu de modifications pour être
rendue excellente, dans laquelle le monarque était irrévocablement
désigné, ce qui mettait un terme à toutes les compétitions, et à
laquelle il ne fallait pour la maintenir en vigueur qu'ajouter une
mesure transitoire, consistant à remplacer pour un temps assez court
le monarque absent et mineur. N'osant toutefois proposer un conseil de
régence qui aurait tranché trop positivement la question de dynastie,
il prit dans les propositions repoussées l'idée de faire nommer une
commission exécutive de cinq membres, trois par la Chambre des
représentants, et deux par la Chambre des pairs. Enfin il fit appel
aux sentiments de générosité, de dignité, de gratitude de l'assemblée
envers Napoléon.--Il est un homme, dit-il, que vous aviez appelé
grand, et que la postérité jugera mieux que nous! Récemment encore
vous en aviez fait votre chef pour la seconde fois, et il n'y a pas
quatre semaines que vous lui avez de nouveau prêté serment! Il a été
malheureux, ce qui lui est rarement arrivé dans sa carrière militaire;
vous lui avez demandé son abdication, et il s'est empressé de la
donner avec une magnanimité dont j'ai été témoin, car, ajouta M.
Regnaud, c'est moi qui ai osé hier lui en parler le premier. Il l'a
donnée, mais en faveur de son fils. Irez-vous le payer de ce magnanime
dévouement en n'acceptant pas même son fils? Annulerez-vous l'acte si
désiré de son abdication en refusant la condition essentielle de cet
acte? Je vous propose donc l'ordre du jour sur les motions que vous
avez entendues, pour ne point annuler la Constitution ni les droits de
Napoléon II, et je vous propose en outre d'envoyer une députation à
celui qui était votre empereur il y a quelques heures, pour le
remercier du noble sacrifice qu'il a fait à l'intérêt du pays.--

[En marge: MM. Carnot, Fouché, Grenier, nommés par la Chambre des
représentants membres de la commission exécutive.]

L'assemblée qui était sous l'impression du grand sacrifice qu'elle
venait d'obtenir de Napoléon, qui de plus était émue par les paroles
de M. Regnaud, adopta à l'unanimité l'ordre du jour tel qu'on le lui
avait proposé. M. Regnaud se flatta d'avoir sauvé ainsi le trône de
Napoléon II, mais M. Fouché n'en crut rien, car la question qui eût
été tranchée par la création d'un conseil de régence, était éludée par
la création d'une simple commission exécutive. Cette ambiguïté
convenait à M. Fouché, qui voulait que tout fût possible, excepté le
retour de Napoléon lui-même. On procéda sur-le-champ au scrutin, afin
d'élire les trois membres que la Chambre des représentants fournirait
à la commission exécutive. M. Fouché qui se regardait comme désigné
nécessairement, ne s'occupa pas de lui-même, mais des autres, dans le
désir de se ménager des collègues qui ne pussent pas contrarier ses
desseins. Il lui était impossible d'écarter Carnot, dont il se
flattait d'ailleurs d'abuser la bonne foi, mais il tenait par dessus
tout à n'avoir pas M. de Lafayette, et il le représenta aux uns comme
un fanatique des institutions fort décriées de 1791, aux autres comme
indispensable dans la commission qui devait se rendre au camp des
souverains pour y traiter de la paix. Il recommanda particulièrement
le général Grenier, estimé de tous les partis, et peu capable de
déjouer une intrigue, car il était incapable d'en faire une. M.
Fouché, resté dans les couloirs de l'assemblée, parvint à ménager les
résultats suivants. Carnot, élu par l'estime universelle, obtint 324
suffrages; M. Fouché, choisi pour l'opinion qu'on avait de son
influence au dedans et au dehors, n'en obtint que 293. M. Grenier en
réunit 204, M. de Lafayette 142. Il fallut un second tour de scrutin
pour le troisième membre, et M. le général Grenier fut élu à une
immense majorité. Cette résolution fut immédiatement envoyée à la
Chambre des pairs pour recevoir son adhésion.

[En marge: Accueil fait par la Chambre des pairs aux résolutions de la
Chambre des représentants.]

[En marge: Scène du maréchal Ney au sujet de la bataille de Waterloo.]

[En marge: Drouot annonce qu'il répondra.]

En ce moment cette Chambre était en proie à une vive agitation. Le
ministre de la guerre était venu lui communiquer les nouvelles
militaires qu'il avait données à la Chambre des représentants, le
traitement extérieur envers les deux Chambres devant être entièrement
semblable, quoique l'influence ne fût point la même. Une scène triste
et violente s'était passée à la suite de ces communications. Le
maréchal Ney, tout agité encore de la bataille de Waterloo où il avait
déployé tant d'héroïsme, plus agité des bruits qui circulaient et qui
lui attribuaient des fautes graves, excité par M. Fouché qu'il avait
pris pour confident de ses chagrins, avait demandé la parole, et
attirant fortement l'attention par son énergique figure autant que par
l'importance d'un récit émané de sa bouche, avait contesté les
assertions du ministre, affirmé qu'il ne restait plus aucune
ressource, que tout était perdu, que l'armée avait fait son devoir,
mais que de grandes fautes avaient été commises (sans nommer l'auteur
de ces fautes il désignait clairement l'Empereur), que ces fautes
avaient amené un désastre irréparable, et qu'il ne restait qu'à
traiter à toute condition, les vies sauves tout au plus. En se
conduisant de la sorte la glorieuse victime ne savait pas qu'elle
rendait inévitable une capitulation, à la suite de laquelle toutes les
vies malheureusement ne seraient pas sauves. Le trouble produit par
cette scène avait été inexprimable. Quelques malveillants avaient
éprouvé une joie presque visible en présence de ce chaos, mais la
grande majorité des pairs, sincère quoique faible, avait été désolée
de voir le découragement propagé par un homme d'un si prodigieux
courage. Drouot entré dans le moment où le maréchal achevait de
parler, apprenant ce qu'il avait dit, était allé avec les formes
graves et douces dont il ne s'écartait jamais, lui reprocher ses
assertions, et lui annoncer qu'il les rectifierait. Ney s'était mal
défendu, et avait décelé le désordre affligeant d'une âme au
désespoir, n'étant plus en possession d'elle-même, et méritant que de
sa part on ne tînt plus compte de rien, sinon de ses incomparables
services.

[En marge: Scène entre M. de Pontécoulant et le prince Lucien.]

[En marge: Discours violent de La Bédoyère.]

[En marge: La Chambre des pairs confirme le vote de la Chambre des
représentants, et nomme MM. de Caulaincourt et Quinette membres de la
commission exécutive.]

La Chambre des pairs était sous l'impression de cette scène si triste,
lorsque arriva le message de la Chambre des représentants. Il n'y
avait pas de doute sur l'adhésion que la pairie donnerait aux mesures
proposées, mais les membres ardents du parti impérial, le prince
Lucien, les généraux La Bédoyère et de Flahault, se montrèrent fort
irrités en voyant la souveraineté de Napoléon II éludée par la
nomination équivoque d'une commission exécutive, et manifestèrent tout
haut leur mécontentement. Le comte Thibaudeau, révolutionnaire morose,
haïssant les Bourbons, préférant les Bonaparte sans les aimer, car il
n'aimait personne, méprisant Fouché et se laissant conduire par lui,
était entré dans l'idée si générale en ce moment, de chercher un
prompt salut dans l'abdication de l'Empereur. Il exprima donc l'avis
d'homologuer purement et simplement la décision de la Chambre des
représentants, ce qui du reste était inévitable au point où en étaient
venues les choses. Cette proposition excita un violent courroux chez
les partisans de la dynastie impériale. Le prince Lucien, rappelant à
la Chambre des pairs, nommée par Napoléon, la gratitude, la fidélité
qu'elle lui devait, lui faisant sentir que le respect des lois, s'il
était évanoui partout, devrait subsister chez elle, invoquant la
Constitution qui, après Napoléon Ier, conférait la couronne à Napoléon
II, s'appuyant enfin sur l'acte d'abdication qui portait pour
condition essentielle l'avénement de Napoléon II, demanda qu'on
proclamât sur-le-champ ce jeune prince, afin d'échapper à la guerre
civile et au chaos.--Rallions-nous autour de Napoléon II, s'écria le
prince Lucien, et quant à moi j'en donne le premier l'exemple, et lui
jure fidélité.--Beaucoup de pairs effrayés de ce tumulte, et
approuvant la forme évasive adoptée pour remplacer le pouvoir
exécutif, se montrèrent visiblement importunés de la vivacité avec
laquelle on voulait trancher une question si grave. M. de
Pontécoulant, pair de Napoléon et de Louis XVIII, redevable par
conséquent de l'un et de l'autre, était de ceux qui ne voulaient pas
qu'on rendît plus difficile qu'elle n'était la transition d'un régime
défaillant à un régime inévitable. Après avoir avoué ce qu'il devait à
Napoléon, il déclara qu'il croyait devoir encore davantage à son pays,
et qu'il regardait comme souverainement imprudente la proposition du
prince Lucien. Rappelant à celui-ci sa qualité de prince romain, il
lui reprocha de n'être pas Français, et de ne pouvoir dès lors émettre
une opinion valable sur un pareil sujet.--Si je ne suis pas Français
pour vous, lui répondit le prince Lucien, je le suis pour la nation
entière; et il insista sur la nullité de l'abdication de Napoléon Ier,
dans le cas où l'on ne reconnaîtrait pas à l'instant même les droits
de Napoléon II au trône. Le généreux et imprudent La Bédoyère, aussi
peu maître de sa raison que Ney, prit alors la parole avec une
incroyable violence.--Il y a ici, dit-il, des gens qui naguère aux
pieds de Napoléon heureux, s'éloignent déjà de Napoléon malheureux.
Laissons-les faire; et remplissons notre devoir. Napoléon a abdiqué
pour son fils: si son fils n'est pas proclamé, son abdication est
nulle, et il doit la reprendre. Qu'il se saisisse de son épée, et nous
irons tous mourir à ses côtés! Les traîtres qui l'ont abandonné
l'abandonneront peut-être encore, ils noueront des intrigues avec
l'étranger, comme ils ont déjà fait... j'en vois quelques-uns qui
siégent sur ces bancs...--À ces mots, qui prouvaient que ce brave
jeune homme ne se possédait plus, un tumulte effroyable l'interrompit.
On le fit taire; plusieurs de ses amis accoururent pour le contenir,
mais ne parvinrent point à le calmer. La discussion continua sans
ordre, sans résultat pour ceux qui voulaient la proclamation immédiate
de Napoléon II, et la prudente assemblée adoptant la politique évasive
qui avait prévalu dans l'autre Chambre, confirma purement et
simplement sa décision. Elle nomma pour compléter la commission
exécutive, M. de Caulaincourt comme l'homme le plus digne d'y
représenter les intérêts de la France sans négliger ceux de Napoléon,
et M. Quinette comme ancien conventionnel et représentant honnête de
la Révolution.

[En marge: Une députation de la Chambre des représentants vient à
l'Élysée remercier Napoléon de son sacrifice.]

[En marge: Langage de Napoléon, et recommandation en faveur de son
fils.]

Ces diverses nouvelles portées à Napoléon ne l'étonnèrent point, et ne
l'affligèrent guère davantage, car il ne s'était pas fait la moindre
illusion sur le sort de son fils, et n'avait jamais cru que tombée de
sa puissante tête, la couronne pût s'arrêter sur celle d'un faible
enfant, à la fois absent et prisonnier. Dans l'après-midi une
députation des représentants vint lui apporter l'hommage de
l'assemblée et l'expression de sa gratitude. Il la reçut debout, dans
l'attitude qu'il avait au faîte de la puissance, avec une gravité
triste, et cette hauteur de langage que donne le détachement de toutes
choses. Après s'être montré sensible aux témoignages de la députation,
il leur dit que le sacrifice dont on le remerciait il l'avait fait
pour la France, mais sans aucune espérance de lui être utile, et
uniquement pour n'être pas en désaccord avec ses représentants, car on
ne pouvait lutter avec succès qu'à la condition d'être unis. Il leur
recommanda l'union comme le principal moyen de salut, et après l'union
l'activité dans les préparatifs de défense, car il fallait pour
obtenir la paix avoir dans les mains tous les moyens de faire la
guerre.--Le temps perdu, leur dit-il, à renverser la monarchie
impériale, eût été plus utilement employé à préparer des moyens de
résistance. Mais enfin il en est temps encore, hâtez-vous, car
l'ennemi approche, et vous trompe en vous disant que moi écarté il
s'arrêtera. Ce sont les Bourbons qu'il veut vous imposer avec tout ce
que les Bourbons apportent à leur suite. Je vous recommande mon fils,
car je n'ai abdiqué que pour lui, et ce n'est qu'en vous rattachant
fortement à cet enfant que vous éviterez le conflit des prétentions
contraires, que vous rallierez l'armée, et que vous aurez chance de
sauver l'indépendance nationale. Quant à moi, mon rôle est fini, et
peut-être ma vie. Où que je sois, je formerai des voeux pour la
France, pour sa dignité, pour son bonheur. Je voudrais la servir comme
soldat, ne le pouvant plus comme son chef, mais vous avez jugé que je
devais renoncer à lui être utile. Il ne s'agit donc plus de moi, mais
de mon fils et de la France. Croyez-moi, soyez unis.--Ces paroles
prononcées, Napoléon salua dignement les membres de la députation, et
les quitta en les laissant profondément émus.

[En marge: Quoique ne croyant pas à la transmission de la couronne à
son fils, Napoléon regarde comme un devoir d'y travailler.]

[En marge: Reproches à M. Regnaud de l'avoir promise, et de ne rien
faire pour l'amener.]

[En marge: Efforts dans le même sens auprès de MM. Defermon et Boulay
de la Meurthe.]

Napoléon, nous le répétons, ne se faisait aucune illusion: il ne
pensait pas que la cause de son fils fût plus facile à gagner que la
sienne, et il croyait encore moins que l'assemblée agitée, et trahie
par M. Fouché, fût capable de se défendre. Mais il remplissait un
dernier devoir de père en recommandant la cause de Napoléon II, et il
était d'ailleurs persuadé que s'il y avait dans le moment un moyen de
rallier les partis et de réveiller le dévouement de l'armée, c'était
le maintien de la couronne sur la tête de cet enfant. Il voulut donc
tenter un dernier effort en sa faveur. Le soin avec lequel on avait
évité de se prononcer lui semblait un manque de parole à son égard. Il
s'en expliqua vivement avec M. Regnaud; il lui reprocha d'avoir promis
pour le décider à abdiquer, de faire triompher la cause de Napoléon
II, et se plaignit de ce qu'il y avait si peu travaillé et si peu
réussi. M. Regnaud ne méritait pas ces reproches, car, trompé par ses
désirs et par M. Fouché, il avait cru que la proclamation immédiate du
fils serait le prix de l'abdication du père. Il s'excusa beaucoup, et
prit l'engagement envers Napoléon de ne rien négliger pour obtenir
qu'on lui tînt parole le lendemain. Napoléon fit appeler aussi à
l'Élysée deux des ministres d'État, MM. Defermon et Boulay de la
Meurthe, sur le dévouement desquels il comptait, et leur demanda
d'employer toute leur influence auprès de la Chambre des
représentants, afin de faire proclamer Napoléon II d'une manière
formelle et qui ne laissât aucune place à l'équivoque. Ils s'y
montrèrent tout disposés, et M. Boulay de la Meurthe, habitué aux
assemblées où il avait jadis figuré honorablement, révolutionnaire
honnête, ami de Sieyès, partageant ses vues, ayant dans le coeur une
vive haine contre les Bourbons, promit de ne pas s'épargner dans cette
nouvelle tentative.

[En marge: M. Regnaud se concerte avec M. Fouché pour donner
satisfaction à Napoléon.]

M. Regnaud se rendit auprès de M. Fouché, lui fit sentir l'embarras
dans lequel on s'était mis à l'égard de Napoléon, le danger de lui
manquer de parole, de le porter peut-être en agissant ainsi à revenir
sur son sacrifice, et la nécessité par conséquent de le satisfaire de
quelque manière. M. Fouché parut partager cet avis, et il insista
auprès des jeunes députés qu'il conduisait en les trompant, MM. Jay,
Manuel, pour qu'on fît quelque chose qui, en donnant satisfaction à
Napoléon, ne fût pas cependant l'occasion d'engagements imprudents
envers la dynastie impériale. Il ne leur dit point ses vrais motifs
qui étaient tout autres, comme on le verra bientôt, mais il allégua la
double raison fort soutenable, de ne point exaspérer Napoléon en
trompant ses dernières espérances, et de faire prévaloir, si on le
pouvait, la souveraineté de l'enfant impérial, sous lequel la liberté
n'aurait rien à craindre, et sous lequel aussi les intérêts du parti
révolutionnaire seraient pleinement garantis. On le lui promit, et on
convint de sortir un peu de l'équivoque du jour, sans se jeter
toutefois dans des engagements irrévocables.

[En marge: Séance du 23 à la Chambre des représentants.]

[En marge: M. Bérenger soulève la question des droits de Napoléon II.]

[En marge: Discours de MM. Defermon et Boulay de la Meurthe.]

[En marge: L'assemblée est prête à proclamer Napoléon II comme seul
souverain de la France.]

[En marge: M. Manuel regardant cet entraînement comme dangereux,
s'attache à le modérer, et fait adopter un terme moyen.]

[En marge: Succès immense de son discours.]

Le lendemain 23 en effet, M. Bérenger souleva la question, en
cherchant à préciser la nature des pouvoirs attribués à la commission
exécutive. Serait-elle assimilée à des ministres responsables, ou
assimilée à la souveraineté elle-même, et participant dès lors à son
inviolabilité? Il suffisait de poser une telle question pour remuer
profondément les esprits. Les orateurs affluèrent à la tribune; les
uns voulaient que la commission exécutive ne fût qu'un pouvoir
responsable, les autres qu'elle fût une vraie régence, remplaçant le
monarque mineur et absent, et jouissant de ses prérogatives. M.
Defermon, prenant alors la parole, dit qu'on se jetait dans une sorte
de chaos, faute de s'arrêter à des principes fixes et solides. Rien ne
serait plus facile que de déterminer le rôle de la commission
exécutive, si on se renfermait dans la Constitution existante, sans
essayer d'en sortir. D'après ces principes, qui étaient ceux de la
monarchie constitutionnelle, on avait un souverain, c'était Napoléon
II, héritier nécessaire et légitime de Napoléon Ier, devant succéder à
son père comme jadis le roi vivant au roi mort.--Croyez-vous, ajouta
M. Defermon, que Napoléon II soit votre souverain?...--Oui, oui,
répondirent en se levant la plupart des membres de l'assemblée...
_Vive Napoléon II!_--Eh bien, si vous le croyez, reprit M. Defermon,
la commission exécutive doit avoir purement et simplement les pouvoirs
d'une régence, agissant pour Napoléon II, en son nom, après lui avoir
prêté serment. Mais auparavant il faut le déclarer formellement, et
ainsi vous rallierez l'armée qui est dévouée à la dynastie, vous
dirigerez l'esprit de la garde nationale, à qui on dit que vous
attendez Louis XVIII, vous apprendrez à l'étranger qu'il est des
conditions sur lesquelles vous êtes irrévocablement
fixés....--Attendez, dit un membre, que l'on connaisse le résultat des
négociations.--Non, non, répliquèrent une foule d'autres, obéissons à
la Constitution, et proclamons Napoléon II.--L'assemblée, debout,
criant _Vive l'Empereur!_ était prête à céder à l'entraînement
général, lorsque quelques membres essayant de la calmer, lui firent
sentir la nécessité de procéder avec un peu plus de réflexion. M.
Boulay de la Meurthe, ne voulant pas laisser refroidir l'enthousiasme,
reprit la thèse de M. Defermon, soutint l'indivisibilité de l'acte
d'abdication, et la nullité du sacrifice si le prix du sacrifice était
refusé, puis, avec une extrême véhémence, il signala les intrigues
dont le but était de ramener les Bourbons, et dont le résultat était
de diviser l'assemblée, d'affaiblir le pays, d'en ouvrir les portes à
l'étranger. Il dénonça deux partis, l'un qui voulait ramener Louis
XVIII, l'autre le duc d'Orléans, s'attaqua surtout à ce dernier comme
s'il eût existé, tandis qu'il se réduisait à une pure tendance des
esprits, le peignit des couleurs fausses que la peur inspire, puis
après avoir exhalé les dernières colères du bonapartisme expirant,
laissa l'assemblée dans une incroyable agitation. Après des redites
inutiles de divers orateurs, M. Manuel obtint la parole. Une figure
jeune et belle, une attitude simple et décidée, une facilité de parole
remarquable, la réputation fausse d'être le principal agent de M.
Fouché, dont il partageait les opinions avouables, non les vues
secrètes, lui conquirent sur-le-champ l'attention. Au milieu du
trouble de l'assemblée, il prit un ton si ferme et en même temps si
adroit, que dès le début il imposa son opinion à ses auditeurs. Il
n'hésita pas à blâmer ceux qui en proposant de proclamer Napoléon II,
avaient soulevé une question aussi grave qu'inopportune, et ne
craignit pas de dire que la poser, la résoudre dans le moment, était
une souveraine imprudence. Mais il accorda qu'une fois soulevée, il
était difficile de l'éluder, et que la seule manière de la résoudre
était de déclarer formellement qu'on entendait s'en tenir à la
Constitution existante, laquelle comprenait nécessairement la
souveraineté de Napoléon II. Puis après avoir fait cette concession
aux dispositions de l'assemblée, il traça un tableau hardi et vrai des
partis qui divisaient la France, de leurs espérances, de leurs
prétentions, de leurs menées, laissa voir clairement que sa préférence
personnelle n'était pas pour les Bourbons, mais indiqua avec force et
adresse que le moyen d'échapper à la nécessité de se prononcer entre
ces divers partis, c'était de s'attacher au texte de la Constitution
existante, sans toutefois faire une déclaration nouvelle, qui pût
rendre plus difficiles qu'elles n'étaient les négociations avec
l'Europe. Ce discours, le plus habile, le plus efficace qu'ait
prononcé cet orateur justement célèbre, en satisfaisant au double
désir de l'assemblée, d'avoir Napoléon II et la paix, et offrant un
moyen terme qui répondait à ce double objet, obtint un succès
immense. L'assemblée chargea M. Manuel de rédiger son vote, lequel
consistait à dire qu'elle passait à l'ordre du jour, sur le motif que
Napoléon II était, d'après l'Acte additionnel, le véritable empereur
des Français, et qu'elle avait entendu par la décision de la veille,
nommer une commission de gouvernement, qui, dans les circonstances
graves où l'on se trouvait, pût assurer la défense du pays, garantir
ses droits, sa liberté, son indépendance. L'assemblée se leva tout
entière, vota l'impression du discours de M. Manuel, et se sépara au
cri de _Vive l'Empereur!_ M. Manuel lui avait rendu le service, sans
ébranler davantage les titres du reste bien menacés de Napoléon II, de
lui épargner une nouvelle déclaration qui ajoutât aux difficultés de
la paix. Il fut pour quelques moments l'idole du jour. M. Fouché se
fit l'honneur, tant qu'il put, d'avoir découvert l'orateur, inspiré le
discours, et donné un grand talent à la France. Cet orateur qui devait
s'illustrer plus tard par la fermeté de ses opinions, avait ainsi
commencé sa carrière politique par un triomphe d'adresse.

L'assemblée crut avoir tout sauvé, Napoléon II et la paix. Dans la
position désolante où elle se trouvait, elle avait besoin d'espérer,
et se payait d'illusions, ne pouvant se payer de réalités.

[En marge: Entrée en fonctions de la commission exécutive.]

[En marge: M. Fouché élu président de cette commission.]

La commission exécutive entra sur-le-champ en fonctions, et son
premier soin fut de se constituer. Il lui fallait un président. MM.
Quinette et Grenier, dévoués à la cause de la Révolution, votèrent en
faveur de Carnot. Celui-ci était trop simple pour se donner sa voix,
et il la donna au duc d'Otrante. M. de Caulaincourt trouvant Carnot
droit mais trop peu habile, et espérant que M. Fouché, désormais
satisfait, l'aiderait à sauver les intérêts personnels de Napoléon,
vota pour M. Fouché, qui réunit ainsi deux voix. Il y ajouta la
sienne, et de la sorte en devenant le président de la commission
exécutive, il devint le véritable chef du gouvernement provisoire.

[En marge: M. Boulay de la Meurthe nommé ministre provisoire de la
justice, M. Bignon des affaires étrangères, M. Carnot (frère du
général), de l'intérieur.]

[En marge: Le maréchal Masséna nommé commandant de la garde nationale
de Paris.]

Quelques nominations étaient urgentes. Le prince Cambacérès avait
envoyé sa démission de ministre de la justice; MM. de Caulaincourt et
Carnot ne pouvaient être à la fois ministres et membres de la
commission exécutive. M. Boulay de la Meurthe reçut provisoirement le
portefeuille de la justice, M. Bignon celui des affaires étrangères,
le frère de Carnot celui de l'intérieur. Une nomination qui importait
plus que toutes les autres, était celle du commandant de la garde
nationale de Paris. M. Fouché n'entendait pas laisser cette position
au général Durosnel, sans lui donner au moins un supérieur dont il ne
craignît pas le dévouement à l'empereur déchu. Il ne voulait pas de M.
de Lafayette qu'il décriait après s'en être servi, et sous le prétexte
déjà employé, que M. de Lafayette était nécessaire pour traiter avec
les puissances, il fit élire le maréchal Masséna, dont le grand nom
effaçait toutes les rivalités, et qui, plus dégoûté que jamais des
hommes et des choses, n'espérant plus rien pour le pays, ne voulant
rien pour lui-même, était fort disposé à laisser couler sans y faire
obstacle le torrent des événements.

[En marge: Le maréchal Davout maintenu dans le commandement des
troupes réunies sous les murs de la capitale.]

Après avoir trouvé un commandant à la garde nationale, il en fallait
un pour la ville de Paris et pour les troupes chargées de la défendre.
Napoléon avait destiné ce rôle au maréchal Davout, et on ne pouvait
imaginer un meilleur choix. On le confirma. C'était faire du maréchal
Davout un généralissime, car on devait nécessairement replier sous
Paris toutes les troupes disponibles, tant celles qui avaient pris
part aux campagnes de Flandre et des Alpes, que celles qui allaient
devenir inutiles en Vendée. Il fut convenu que le maréchal défendrait
la ville en dehors, avec les troupes de ligne et toutes celles qui
demanderaient à contribuer à la défense extérieure, et que la garde
nationale serait employée à maintenir l'ordre au dedans. Le général
Drouot, dont les vertus étaient une garantie infaillible de
patriotisme et d'amour de l'ordre, fut chargé de commander à ce qui
restait de la garde impériale. On ne doutait pas que cette troupe
héroïque, sous un tel chef, ne se dévouât encore au pays, même en
étant privée de Napoléon. Vinrent ensuite les mesures pour lesquelles
le concours des Chambres était nécessaire.

[En marge: Mesures financières proposées aux deux Chambres.]

[En marge: Loi d'exception contre les menées des partis hostiles.]

La commission exécutive présenta le jour même trois résolutions déjà
proposées dans la conférence de nuit tenue aux Tuileries, la levée de
la conscription de 1815, l'autorisation de faire des réquisitions
d'après certaines règles, et une suspension de la liberté
individuelle. Ces deux premières résolutions furent votées presque
sans difficulté, mais la suspension de la liberté individuelle
rencontra plus d'opposition. L'assemblée était honnête, avait horreur
des moyens arbitraires, qualifiés de révolutionnaires depuis notre
première révolution, et ne voulait à aucun prix y avoir recours. Les
royalistes (on appelait alors de ce nom les partisans des Bourbons),
très-nombreux dans le public, mais si peu nombreux dans l'assemblée
qu'on aurait eu de la peine à en trouver cinq ou six, craignaient que
la mesure ne fût dirigée contre leur parti, et il était vrai qu'elle
s'adressait particulièrement à eux. On demandait en effet à pouvoir
détenir arbitrairement ceux qui arboreraient d'autres couleurs que les
couleurs nationales, qui proféreraient des cris séditieux, qui
participeraient à la guerre civile, qui pousseraient les soldats à la
désertion, et entretiendraient des communications avec l'ennemi
extérieur. C'étaient là d'incontestables délits, mais tous les
honnêtes gens, tous ceux qui étaient impatients de voir établir en
France une légalité sans intermittence, auraient souhaité qu'on ne pût
sévir qu'après constatation de ces délits devant les tribunaux, et non
sur simples suspicions. Malheureusement on était peu fait alors au
régime légal, il y avait d'ailleurs un exemple imposant à invoquer,
celui de la suspension de l'_habeas corpus_ en Angleterre, et on admit
le principe de la loi. Toutefois, l'assemblée voulut en borner la
durée à deux mois, et en soumettre les applications au jugement d'une
commission prise dans les deux Chambres. Malgré ces précautions, 60
voix sur 359 se prononcèrent contre. Après avoir émis ces divers
votes, l'assemblée décida qu'elle s'occuperait sans relâche de rédiger
une Constitution nouvelle, comme si l'on avait pu mieux faire que
l'Acte additionnel, et comme si elle avait oublié l'immense ridicule
attaché à une délibération pareille en face des armées coalisées
menaçant déjà les murs de la capitale.

[En marge: Négociateurs envoyés au camp des alliés.]

[En marge: Ces négociateurs se rendent à Laon.]

Tandis qu'on prenait d'urgence ces mesures, on désigna les
négociateurs chargés d'aller traiter au camp des coalisés. Ce n'était
plus le cas d'écarter M. de Lafayette, après l'avoir éloigné de toute
autre fonction en affectant de lui assigner celle de négociateur. Il
fut donc choisi. On désigna ensuite le général Sébastiani pour sa
double qualité de militaire et de diplomate, M. d'Argenson pour son
nom et son indépendance dans le procès fameux d'Anvers, M. de
Pontécoulant pour avoir été pair de Napoléon et de Louis XVIII, et
surtout pour avoir refusé au prince Lucien le titre de Français, M. de
Laforest pour son expérience consommée en matière de diplomatie. On
leur adjoignit M. Benjamin Constant, à titre de secrétaire de
légation, à cause de son esprit et des relations qu'il avait formées
avec les souverains étrangers pendant son exil. On les chargea de
stipuler l'intégrité du territoire, l'indépendance de la nation
(c'est-à-dire la faculté de choisir son gouvernement), la souveraineté
de Napoléon II, l'oubli de tous les actes récents ou antérieurs, enfin
le respect des personnes et des propriétés. Il était sous-entendu que
la légation obtiendrait de ces conditions ce qu'elle pourrait, et
sacrifierait celles qui risqueraient de rendre la paix impossible. La
condition relative à Napoléon II était simplement nominale et
mentionnée par pur ménagement envers l'assemblée. Il fut convenu que
la légation se dirigerait d'abord sur Laon, non qu'elle dût y
rencontrer les souverains qui venaient avec la colonne envahissante de
l'Est, mais parce qu'elle pourrait ainsi obtenir du duc de Wellington
et du maréchal Blucher, commandant la colonne du Nord, et actuellement
en marche sur Paris, un armistice, pendant lequel elle irait ensuite
négocier avec les souverains eux-mêmes.

[En marge: Ralliement de l'armée à Laon.]

Laon en effet était en ce moment le rendez-vous de notre armée, et
celui de l'ennemi attaché à sa poursuite. Après s'être retirés deux
jours confusément, nos soldats entendant dire qu'on se réunissait à
Laon, y étaient accourus en masse. Le maréchal Soult avait fondu les
régiments les uns dans les autres, lorsque les effectifs trop réduits
exigeaient cette fusion. Les attelages de l'artillerie étant sauvés,
il avait pris des canons à la Fère, et il avait fini par rendre une
véritable organisation militaire aux trente mille hommes échappés à
Waterloo, et ne demandant qu'à venger leur malheur par de nouveaux
efforts de dévouement.

[En marge: Comment le maréchal Grouchy était parvenu à sauver son
corps d'armée.]

Dans ces entrefaites Grouchy, qu'on regardait comme perdu, s'était
dérobé à l'ennemi par le plus heureux et le moins prévu des hasards.
Ayant reçu le 19 au matin la fatale nouvelle, à laquelle il avait tant
de peine à croire, il s'était retiré sur Namur, direction qui lui
était d'ailleurs indiquée par l'officier que Napoléon venait de lui
dépêcher. Il y avait marché par la route la plus directe, celle de
Mont-Saint-Guibert et Tilly, et avait ordonné à Vandamme de s'y rendre
par celle de Wavre à Gembloux. Il y avait grande chance d'être
enveloppé et accablé pendant le trajet, mais heureusement les Anglais
épuisés de fatigue étaient occupés à se remettre, et Blucher, courant
comme un furieux à la suite des combattants de Waterloo, ne songeait
point à Grouchy. Le 20, les différentes divisions de Grouchy avaient
traversé Namur en recevant des Belges les témoignages du plus vif
intérêt. La division Teste qui marchait la dernière, avait soutenu à
Namur un combat brillant, et rejoint saine et sauve le corps d'armée
par la route de Dinant, Rocroy et Rethel.

[En marge: Il y avait à Laon plus de 60 mille hommes.]

[En marge: Leurs dispositions morales.]

Il y avait donc à Laon, outre les troupes revenues de Waterloo, une
partie du corps de Grouchy, et sous un jour ou deux soixante et
quelques mille hommes devaient s'y trouver réunis, pourvus d'un
nouveau matériel, et tout prêts sous la main de Napoléon à combattre
avec le courage du désespoir. Mais la nouvelle de l'abdication
soudainement répandue les avait ou indignés ou consternés. Ils y
avaient vu selon leur coutume une suite de trahisons, et disaient
qu'ils n'avaient plus rien à faire au drapeau, puisque le seul homme
qui pût les conduire à l'ennemi avait été indignement détrôné par des
traîtres. La commission exécutive en apprenant ces dispositions leur
avait dépêché deux représentants, pour leur rappeler que Napoléon
disparu, il restait à servir quelque chose de beaucoup plus sacré,
c'était la France. L'un des deux était le brave Mouton-Duvernet,
destiné comme Ney, comme La Bédoyère, à devenir victime des tristes
passions du temps.

[En marge: Pendant que ces événements se passent à la frontière, M.
Fouché domine à Paris la commission exécutive.]

Pendant que ces événements se passaient entre la frontière et Paris, à
Paris même l'agitation allait toujours croissant, tout le monde
attendant avec angoisse la fin de cette crise extraordinaire.
Napoléon resté à l'Élysée depuis son abdication, voyait déjà comme à
Fontainebleau la solitude se faire autour de lui. Il n'avait pour
consolation que la visite de quelques amis fidèles, tels que MM. de
Bassano, de Rovigo, Lavallette, et les hommages des fédérés, des
militaires échappés de l'armée, remplissant l'avenue de Marigny, et
poussant dès qu'ils l'apercevaient des cris violents de _Vive
l'Empereur!_ M. Fouché était venu le visiter une dernière fois,
cherchant à cacher l'embarras de ses trahisons sous sa figure
décolorée. Napoléon l'avait reçu avec froideur et politesse, et
s'était borné à lui dire: Préparez-vous à combattre, car l'ennemi ne
veut rien de ce que vous voulez, il n'admet que les Bourbons seuls, et
si vous les repoussez, attendez-vous à une rude bataille sous les murs
de Paris.--M. Fouché avait répondu avec une sorte d'assentiment
respectueux aux paroles de Napoléon, puis s'était retiré de ce palais
où tout lui reprochait sa conduite, et où la hauteur de Napoléon,
quoiqu'elle ne fût accompagnée d'aucun reproche, le mettait mal à
l'aise. Il aimait mieux les Tuileries, où il était le maître, et où il
dominait sans contestation l'inertie de Quinette, l'innocence de
Carnot, l'inexpérience du général Grenier, le découragement du duc de
Vicence. Le supposant inconciliable avec les Bourbons, par le
régicide, par son arrestation avant le 20 mars, ses collègues le
laissaient faire, s'en remettant pour toutes choses à son activité, à
son savoir-faire, à sa capacité. Quant à lui, pendant que l'armée se
repliait sur Paris, que les commissaires dépêchés auprès des
souverains allaient essayer une négociation impossible, et que
l'assemblée croyait utile et honorable en pareilles circonstances de
discuter une constitution nouvelle, il employait le temps à faire
tourner à son profit le dénoûment de cette triste et burlesque
comédie. Bien qu'il parlât et laissât parler de Napoléon II par
ménagement pour l'assemblée, M. Fouché n'y croyait guère. Il était
convaincu que les souverains alliés ne voudraient pas plus du fils
qu'ils n'avaient voulu du père, et que le contraire obligé de Napoléon
vaincu, c'était tout simplement Louis XVIII. Toutefois les Bourbons
n'étaient pas sa préférence, mais sa prévision. Les regardant comme
inévitables, il était résolu à travailler à leur rétablissement, pour
s'en ménager les avantages. Prévoir ce rétablissement, le seconder
même n'était point un crime, tant s'en faut, c'était de la
clairvoyance, et la clairvoyance ne saurait jamais être un sujet de
blâme. Mais en prévoyant en homme d'esprit une seconde restauration,
il fallait y travailler en honnête homme, en bon citoyen, c'est-à-dire
s'ouvrir franchement avec ceux de ses collègues qui étaient capables
de comprendre la vérité, tels que M. de Caulaincourt et le maréchal
Davout, ménager les autres sans les trahir, et puis faire des
conditions non pour soi mais pour la France, pour son sol, pour sa
liberté, pour la sûreté notamment des individus compromis. Tel aurait
dû être le plan de M. Fouché et tel il ne fut point. Travailler à la
restauration des Bourbons puisqu'on ne pouvait l'éviter, s'en donner
le mérite afin d'en avoir le profit, pour cela ne mettre personne
dans la confidence au risque de trahir tout le monde, sauver des
individus ceux qu'on pourrait (car M. Fouché en dehors de son intérêt
n'était pas méchant), livrer les autres, en un mot faire une intrigue
de ce qui aurait dû être une négociation habilement et honnêtement
conduite, telle devait être, comme on va le voir, la manière d'agir de
M. Fouché, parce qu'ainsi l'inspiraient son coeur et son esprit.

[En marge: Il choisit M. de Vitrolles pour traiter avec Louis XVIII.]

[En marge: Ses accords avec M. de Vitrolles.]

On doit se souvenir que M. Fouché avait spontanément fait sortir de
prison M. de Vitrolles. Il le manda auprès de lui dès le 23 au matin,
c'est-à-dire dès le lendemain de l'abdication, pour nouer
immédiatement une intrigue avec le parti royaliste. M. de Vitrolles
voulait d'abord courir auprès de la cour de Gand, afin de s'entendre
avec elle sur les moyens d'assurer son retour, et d'y avoir la part
qu'il aimait à prendre aux événements. M. Fouché le fit renoncer à ce
projet, et le retint en disant que c'était à Paris et avec lui qu'il
fallait travailler à cette oeuvre, et non à Gand avec les princes
émigrés, qui n'auraient qu'à recevoir les services qu'on leur
rendrait. Il lui peignit la tâche comme très-difficile, sa situation
comme infiniment délicate, entre Carnot qu'il qualifiait de fanatique
imbécile, Quinette et Grenier qu'il disait pleins des plus sots
préjugés révolutionnaires, et Caulaincourt qu'il représentait comme
exclusivement occupé des intérêts de son ancien maître. M. de
Caulaincourt du reste l'inquiétait peu, parce que ce personnage
jugeant la cause de la dynastie impériale perdue, serait facile à
désintéresser en sauvegardant la personne de Napoléon. M. Fouché
répéta à M. de Vitrolles qu'il ne travaillait que pour le roi Louis
XVIII, qu'il marcherait uniquement vers ce but, lors même qu'il ne
paraîtrait pas y marcher directement; qu'il s'était déjà débarrassé de
Napoléon Ier, qu'il rencontrerait encore sur son chemin Napoléon II,
peut-être même le duc d'Orléans, mais qu'il les _traverserait_ tous
les deux sans s'y arrêter, pourvu que par une impatience excessive on
ne lui créât pas de trop grandes difficultés. Après avoir obtenu ces
explications et ces assurances, M. de Vitrolles promit à M. Fouché de
rester à Paris au lieu d'aller à Gand. Toutefois en consentant à
demeurer à Paris M. de Vitrolles demanda au président de la commission
exécutive de lui garantir d'abord sa tête, puis des entrevues
fréquentes, et enfin les passe-ports nécessaires pour les agents qu'il
enverrait à Gand.--Votre tête, lui répondit cyniquement le duc
d'Otrante, _sera pendue au même crochet que la mienne_; quant aux
communications, vous me verrez deux, trois et quatre fois par jour,
s'il vous plaît; quant aux passe-ports, je vais vous en donner cent,
si vous les voulez.--Ces accords conclus, M. Fouché conseilla à M. de
Vitrolles de se montrer fort peu, de se cacher même jusqu'au jour où
l'on pourrait garder moins de ménagements.

[En marge: Son langage apparent avec ses collègues.]

M. Fouché ayant établi ses relations avec Louis XVIII par l'agent le
plus accrédité du royalisme, continua de se montrer à Garnot, Quinette
et Grenier, comme inconciliable avec les Bourbons et l'émigration, à
M. de Caulaincourt, comme désirant Napoléon II sans l'espérer, et
comme résolu à procurer à Napoléon Ier les traitements les plus
dignes de sa grandeur et de sa gloire passées. Quant aux nombreux
représentants par lesquels M. Fouché communiquait avec la seconde
Chambre et essayait de la diriger, il leur laissait entrevoir de
sérieuses difficultés à l'égard de Napoléon II, parlait pour la
première fois de la presque impossibilité de le tirer des mains des
puissances, du peu de dévouement de Marie-Louise à la grandeur de son
fils, et indiquait qu'en tout cas on ne perdrait guère au change si on
choisissait dans la maison de Bourbon un prince dévoué à la cause de
la Révolution, le duc d'Orléans, par exemple, dont les lumières, les
opinions, la conduite, étaient connues de tout le monde. En parlant de
la sorte M. le duc d'Otrante rencontrait, excepté de la part des
bonapartistes décidés, un assentiment général, car révolutionnaires et
libéraux se seraient volontiers résignés à la royauté de la branche
cadette des Bourbons, aimant mieux un homme fait, éclairé, libre,
qu'un enfant prisonnier de l'étranger, et difficile à tirer de ses
mains. Mais tandis qu'il tenait ce langage, M. Fouché ne songeait qu'à
_traverser_ Napoléon II, comme il l'avait dit à M. de Vitrolles, et
semblait s'approcher du duc d'Orléans pour le _traverser_ à son tour,
afin d'aboutir aux Bourbons, qui devaient le traiter, quand le moment
serait venu, comme il aurait traité tout le monde.

[En marge: Inquiétudes des bonapartistes et des révolutionnaires.]

[En marge: Mouvements des royalistes.]

Pendant ce temps les esprits ne cessaient d'être fort agités, et
l'abdication de Napoléon qui avait paru devoir les calmer, n'était
qu'un pas dans la crise, loin d'en être le terme. Tant qu'on avait eu
ce but devant soi, on n'avait pas regardé au delà: mais maintenant
qu'il était atteint et dépassé, on portait les yeux vers un but
nouveau. Les bonapartistes et les révolutionnaires en proie aux plus
vives inquiétudes, se demandaient si on serait véritablement en mesure
de négocier avec l'étranger, d'obtenir Napoléon II pour prix du
sacrifice de Napoléon Ier, et si, à défaut de succès dans les
négociations, on serait en mesure de combattre; mais tout cela en y
pensant bien ils ne l'espéraient plus guère, car ils sentaient
maintenant que privée de Napoléon l'armée serait sans confiance et
sans chef. Tandis que les bonapartistes et les révolutionnaires
désormais confondus commençaient à éprouver les tourments du
désespoir, les royalistes au contraire éprouvaient tous ceux de
l'impatience. Voyant les choses tourner complétement vers eux, ils ne
pouvaient se résigner à attendre. Disposant de beaucoup d'hommes de
main, les uns revenus de la Vendée pacifiée, les autres sortis de la
maison militaire et aspirant à y rentrer, ils étaient prêts aux
entreprises les plus téméraires. Ainsi un vieux royaliste dévoué, M.
Dubouchage, autour duquel ils se ralliaient, ne demandait que le
signal des principaux membres du parti, pour risquer un coup de main
contre la Chambre des représentants. Le général Dessoles, ancien
commandant de la garde nationale, pratiquait des intelligences dans
cette garde, et tâchait de réveiller un zèle que les trois mois
écoulés n'avaient pu éteindre. À ces personnages s'étaient joints
trois maréchaux, voués désormais à la cause des Bourbons, les
maréchaux Macdonald, Saint-Cyr, Oudinot. On voulait qu'ils se missent
à la tête des royalistes pour tenter un mouvement, mais ils n'étaient
pas gens à commettre une étourderie par excès de royalisme, et
d'ailleurs M. de Vitrolles, dirigé par M. Fouché, leur disait que
c'était trop tôt, et qu'il fallait laisser venir un moment plus
opportun. En attendant les royalistes entouraient l'Élysée pour
surveiller ce qui s'y passait, et étaient fort offusqués du spectacle
qui s'offrait tous les jours à leurs yeux.

[En marge: Réunion des fédérés autour du palais de l'Élysée.]

L'avenue de Marigny, qui longe le palais, était à chaque instant plus
encombrée d'oisifs, agités et menaçants. La plupart, comme nous
l'avons dit, étaient des fédérés se composant en grande partie
d'hommes du peuple, d'anciens militaires, auxquels Napoléon avait
différé de donner des armes jusqu'à ce que l'ennemi fût sous les murs
de Paris, et que M. Fouché était bien résolu à ne pas armer du tout.
Quelques-uns des plus rassurants, placés sous les ordres de M. le
général Darricau, avaient obtenu, sous le titre de tirailleurs de la
garde nationale, d'être employés avec la troupe de ligne à la défense
extérieure de Paris. Mais c'était le plus petit nombre; les autres,
auxquels s'ajoutaient quelques milliers d'individus de tout grade, qui
par dépit avaient quitté l'armée, encombraient les environs de
l'Élysée dans l'espérance d'entrevoir Napoléon, et de le saluer de
leurs acclamations. La pensée qui animait les uns et les autres, c'est
qu'il existait une grande trahison, soit dans le pouvoir, soit dans
les Chambres, que cette trahison avait pour but de livrer la France à
l'étranger, et que si Napoléon voulait se remettre à leur tête, il
serait possible encore de repousser les armées ennemies, et de
disperser les royalistes. Ils le disaient dans des groupes nombreux et
bruyants, menaçaient de mettre la main à l'oeuvre, et chaque fois que
Napoléon paraissait dans le jardin, ils poussaient des cris où la
fureur se mêlait à l'enthousiasme. Tout en ne faisant rien pour les
exciter, Napoléon ne pouvait cependant résister au désir de se montrer
quelquefois, et de recueillir ces derniers hommages du peuple et de
l'armée qu'il devait bientôt quitter pour toujours.

[En marge: Ombrages de M. Fouché, et ses efforts pour faire partir
Napoléon de l'Élysée.]

Mais quoiqu'il vît dans cette foule bien des moyens d'abattre le
gouvernement provisoire et les Chambres, de ressaisir pour quelques
jours le commandement militaire, peut-être d'essayer une dernière
lutte avec Blucher et Wellington, pourtant en portant les yeux au delà
d'un succès du moment, il apercevait trop peu de chances d'un résultat
sérieux pour se livrer à une telle tentation, et en réalité il ne
songeait plus qu'au lieu de sa retraite, regardant comme prochain le
jour où il devrait se soustraire, soit aux perfidies du dedans, soit
aux violences du dehors. Mais ceux qui craignaient sa présence lui
prêtaient des projets qu'il n'avait point, supposaient qu'il était
activement occupé de ressaisir le pouvoir, et en avaient fort alarmé
M. Fouché. Les royalistes notamment avaient fait dire à celui-ci que
s'il s'endormait sur ce péril, il serait réveillé trop tard par un
coup de main des fédérés, ayant Napoléon à leur tête. Après l'avoir
dit à M. Fouché, on l'avait répandu sur tous les bancs de la Chambre
des représentants.

[En marge: Le maréchal Davout chargé de conseiller à Napoléon de s'en
aller.]

M. Fouché mettait trop de duplicité dans sa conduite pour n'en pas
voir dans la conduite d'autrui. Il fit part de ses soupçons à ses
collègues de la commission exécutive, et cherchant à les alarmer en
étalant sous leurs yeux tout ce dont était capable Napoléon réduit au
désespoir, il résolut, autorisé ou non, de lui faire quitter l'Élysée.
Il fallait pour cela lui parler, et le décider par la persuasion, car
la violence était difficile. Craignant d'être mal reçu, et hésitant à
reparaître en présence de l'homme qu'il avait trahi, il chargea de
cette mission le maréchal Davout, dont la rudesse était connue, et que
des froissements auxquels il avait été exposé dans les derniers temps
de son ministère, avaient un peu refroidi pour Napoléon.

[En marge: Entrevue du maréchal avec Napoléon.]

Le maréchal se rendit à l'Élysée, trouva dans les cours une foule
d'officiers qui avaient abandonné l'armée sans ordre, criant comme les
autres à la trahison, et disant que Napoléon devrait se mettre à leur
tête pour dissiper les traîtres. Il eut avec plusieurs de ces
officiers de vives altercations, rencontra parmi eux des gens aussi
rudes que lui, et après leur avoir adressé d'inutiles reproches, fut
introduit auprès de Napoléon. Il lui communiqua l'objet de sa mission,
et s'attacha à lui prouver que dans son intérêt, dans celui de son
fils, dans celui du pays, il devait s'éloigner, pour dissiper les
inquiétudes dont il était la cause, et laisser au gouvernement toute
la liberté d'action nécessaire dans une conjoncture si grave et si
difficile. Napoléon l'accueillit froidement, ne lui dissimula point
qu'il aurait attendu une semblable démarche de tout autre que du
maréchal Davout, affirma, sans daigner descendre à des justifications,
qu'il n'avait aucun des projets qu'on lui prêtait, se montra disposé à
quitter Paris, pourvu qu'on lui procurât les moyens de gagner sans
obstacle une retraite sûre. Le maréchal se retira, mortifié de
l'accueil qu'il avait reçu, bien qu'il eût réussi dans sa mission. Ce
soldat probe, sensé, mais dur, auquel les nuances délicates
échappaient, ne se rendait pas compte de l'effet qu'il avait dû
produire sur l'homme qui l'avant-veille était encore son maître. Il
sortit de l'Élysée péniblement affecté.

[En marge: Napoléon se retire à la Malmaison.]

[En marge: Il forme la résolution de se rendre en Amérique, et fait
demander pour le transporter deux frégates en rade à Rochefort.]

Napoléon résolut de passer à la Malmaison le peu de jours qu'il avait
à demeurer en France. Cette agréable retraite, où avait commencé et où
allait finir sa carrière, était pour lui un séjour à la fois
douloureux et plein de charme, et il n'était pas fâché de s'y abreuver
à longs traits de ses noirs chagrins. Il pria la reine Hortense de l'y
accompagner, et cette fille dévouée s'empressa de s'y rendre pour lui
prodiguer ses derniers soins. Napoléon avait longuement délibéré sur
le lieu où il terminerait sa vie. M. de Caulaincourt lui avait
conseillé la Russie, mais il inclinait vers l'Angleterre.--La Russie,
disait-il, est un homme; l'Angleterre est une nation, et une nation
libre. Elle sera flattée de me voir lui demander asile, car elle doit
être généreuse, et j'y goûterai les seules douceurs permises à un
homme qui a gouverné le monde, l'entretien des esprits éclairés.--Mais
sur les représentations de M. de Caulaincourt qui lui répéta que les
passions du peuple britannique étaient encore trop vives pour être
généreuses, il finit par renoncer à l'Angleterre, et par choisir
l'Amérique.--Puisqu'on me refuse la société des hommes, ajouta-t-il,
je me réfugierai au sein de la nature, et j'y vivrai dans la solitude
qui convient à mes dernières pensées.--En conséquence, il voulait
qu'on disposât pour lui deux frégates armées, actuellement en rade à
Rochefort, et sur lesquelles il pourrait se transporter en Amérique.
Il demanda des livres, des chevaux, et tourna son esprit vers les
apprêts de son voyage.

Il avait abdiqué le 22: le 25 à midi, il quitta l'Élysée, et monta en
voiture dans l'intérieur du jardin, pour être moins aperçu de la
foule. Cette foule le reconnut néanmoins, et l'accompagna des cris de
_Vive l'Empereur!_ ne se doutant pas de ce qu'on allait faire de lui.
Napoléon, après l'avoir tristement saluée, sortit de ce Paris qu'il ne
devait plus revoir, et s'éloigna le coeur profondément attendri, comme
s'il avait assisté à ses propres funérailles. Arrivé à la Malmaison,
il y trouva la reine Hortense qui s'était empressée d'y accourir, et
profitant du temps qui était beau, il se promena jusqu'à épuiser ses
forces dans cette demeure à laquelle étaient attachés les plus
brillants souvenirs de sa vie. Il y parla sans cesse de Joséphine, et
exprima de nouveau à la reine Hortense le désir d'avoir un portrait
qui représentât fidèlement à ses yeux cette épouse regrettée.

[En marge: Satisfaction de M. Fouché en se voyant débarrassé de
Napoléon.]

[En marge: M. Fouché charge le général Beker de la garde de Napoléon,
et fait demander des sauf-conduits pour le passage des deux frégates.]

Son départ remplit de satisfaction M. Fouché, qui se crut presque
empereur, en voyant expulsé de Paris celui qui l'avait été si
longtemps. Napoléon parti, et paraissant disposé à quitter
non-seulement Paris mais la France, il fallait se prêter à ses désirs.
Pourtant M. Fouché éprouvait deux craintes qu'il fit aisément partager
à ses collègues, c'est que dans l'isolement de la Malmaison, Napoléon
ne fût exposé à quelque tentative, soit des royalistes, soit des
bonapartistes, les uns voulant en débarrasser leur parti pour jamais,
les autres voulant au contraire le mettre à la tête de l'armée qui
s'approchait, pour tenter la fortune une dernière fois. M. Fouché
n'entendait ni le livrer à des assassins, ni le rendre aux partisans
désespérés de la cause impériale. Il imagina de le placer sous la
garde du général Beker, militaire aussi distingué par ses qualités
morales que par ses qualités militaires, d'une loyauté à toute
épreuve, et incapable de se souvenir d'avoir été disgracié en 1809. Il
ne fallait pas moins qu'un tel homme pour une telle mission, car on
aurait révolté tous les honnêtes gens en paraissant donner un geôlier
à Napoléon. Le 26 au matin, le maréchal Davout fit appeler le général
Beker et lui annonça la mission qui lui était confiée, à laquelle il
assigna deux objets, le premier de protéger Napoléon, le second
d'empêcher des agitateurs d'exciter des troubles à l'aide d'un nom
glorieux. Ensuite il lui ordonna de se transporter immédiatement à la
Malmaison. Le général Beker se soumit à regret, et accepta cependant
le rôle qu'on lui imposait, parce qu'il était honorable de veiller sur
la personne du grand homme déchu, et patriotique de prévenir les
désordres qu'on pourrait susciter en son nom. On lui déclara que les
deux frégates désignées seraient à la disposition de l'Empereur, mais
que pour être assuré de leur libre navigation on avait fait demander
des sauf-conduits au duc de Wellington, et que si Napoléon consentait
à se rendre immédiatement à Rochefort, il pourrait y attendre les
sauf-conduits en rade. On a depuis accusé M. Fouché d'avoir voulu
livrer Napoléon aux Anglais, en les avertissant de son départ par
cette feinte demande de sauf-conduits. Cette supposition, autorisée
par la conduite si équivoque de M. Fouché dans ces circonstances, est
cependant complétement erronée. Il avait envoyé au camp des Anglais le
général Tromelin, Breton et royaliste de coeur, pour obtenir des
passe-ports qui permissent à Napoléon de se retirer sain et sauf en
Amérique, et par la même occasion il avait essayé de connaître les
vues du généralissime anglais relativement au gouvernement de la
France. M. Fouché avait agi ainsi parce qu'il s'était faussement
imaginé que les Anglais, heureux de se débarrasser de Napoléon,
s'empresseraient d'accorder les sauf-conduits. Il se trompait
étrangement, comme on le verra bientôt, et la précaution qu'il prenait
pour garantir Napoléon de la captivité, et pour se garantir lui-même
du soupçon d'une affreuse perfidie, devait échouer doublement, car
elle allait tout à la fois dévoiler le départ de Napoléon, et exposer
M. Fouché lui-même au soupçon d'avoir livré celui qu'il cherchait à
sauver. L'amiral Decrès, qui se défiait beaucoup des précautions de M.
Fouché, avait pensé que Napoléon serait plus en sûreté sur des
bâtiments de commerce inconnus, que sur des bâtiments de guerre ayant
ostensiblement à leur bord l'illustre fugitif. Il s'était donc mis en
communication avec les vaisseaux de commerce américains en rade du
Havre, et avait obtenu l'offre de deux d'entre eux de transporter
clandestinement, et sûrement, Napoléon à New-York. Il fit parvenir ces
propositions à Napoléon en même temps que celles du gouvernement
provisoire.

[En marge: Première impression produite sur Napoléon par le choix du
général Beker.]

[En marge: Il se rassure, et lui donne toute sa confiance.]

[En marge: Napoléon veut qu'on permette aux frégates de partir
sur-le-champ; M. Fouché s'y oppose.]

Lorsque l'arrivée du général Beker fut annoncée à la Malmaison, elle y
causa un étonnement douloureux. On crut au premier moment que c'était
un geôlier que M. Fouché envoyait. Quelques serviteurs fidèles, les
uns militaires, les autres civils, la plupart jeunes et capables des
actes les plus audacieux, avaient accompagné Napoléon dans cette
résidence. Sur un mot de sa bouche, ils étaient prêts à méconnaître
l'autorité du général Beker. Napoléon les apaisa, et voulut d'abord
recevoir le général et s'expliquer avec lui. Il l'accueillit avec
réserve et politesse; mais en voyant son émotion, il reconnut bientôt
en lui le plus loyal des hommes, le traita en ami, et entra dans de
franches explications. Napoléon consentait bien à partir et le
désirait même, mais il se défiait de la demande des sauf-conduits,
craignait d'être tenu prisonnier en rade, et livré ensuite aux Anglais
par une perfidie du duc d'Otrante. Il aurait pu accepter la
proposition des Américains du Havre, mais s'enfuir clandestinement sur
un bâtiment de commerce lui semblait indigne de sa grandeur. Il
chargea le général Beker de retourner à Paris pour déclarer au
gouvernement provisoire qu'il était prêt à partir, à la condition de
pouvoir disposer des frégates sur-le-champ, mais que s'il devait
attendre l'ordre de départ, il aimait mieux l'attendre à la Malmaison
qu'à Rochefort. Le général Beker courut à Paris remplir la commission
dont il était chargé. Mais M. Fouché insista, disant qu'il ne se
souciait pas d'être accusé d'avoir livré Napoléon aux Anglais en le
faisant embarquer sans sauf-conduits; qu'au surplus ces sauf-conduits
étaient demandés, et qu'on ne pouvait tarder d'avoir la réponse. Il
fallut donc attendre cette réponse, et jusque là Napoléon dut rester à
la Malmaison.

[En marge: Napoléon éloigné de Paris, M. Fouché ne se hâte plus de
terminer la crise.]

[En marge: Impatience des royalistes; leur désir d'amener le retour
immédiat des Bourbons.]

[En marge: M. Fouché les renvoie au maréchal Davout, qui en déclarant
l'impossibilité de se défendre peut amener une solution immédiate.]

[En marge: Le maréchal Oudinot entre en rapport avec le maréchal
Davout.]

C'était un grand soulagement pour les royalistes d'être délivrés de la
présence de Napoléon à Paris, et tout aussi grand pour M. Fouché qui
avait toujours craint une tentative du peuple des faubourgs et des
militaires, prenant Napoléon pour chef, congédiant les Chambres et le
gouvernement provisoire, et essayant une lutte désespérée contre les
armées coalisées. Le départ de Napoléon obtenu, M. Fouché n'était plus
aussi pressé de faire aboutir la crise, car bien qu'il regardât les
Bourbons comme inévitables, il n'eût pas été fâché de voir d'autres
candidats à la souveraineté surgir des événements. C'était là un
premier motif de ne pas se hâter, mais il en avait un autre plus sensé
et plus positif, c'était en se résignant lui-même aux Bourbons, d'y
amener peu à peu la commission exécutive et les Chambres, de rendre la
nécessité de ce résultat palpable pour elles, de prendre en outre le
temps de le rendre pour lui-même le plus profitable possible. Quant à
la commission exécutive, trois membres sur cinq, Carnot, Quinette,
Grenier, croyaient avec une parfaite simplicité qu'on pourrait, moitié
résistance armée, moitié négociation, se soustraire à la dure
nécessité d'accepter encore une fois les Bourbons. M. de Caulaincourt
voyait seul cette nécessité dans toute sa clarté, et laissait faire M.
Fouché, ne voulant tirer de ces tristes convulsions que des
traitements un peu meilleurs pour Napoléon. Avec trois voix sur cinq
contre lui, avec la répulsion des Chambres pour les Bourbons, M.
Fouché était obligé de temporiser. Mais temporiser ne convenait point
aux royalistes, qui se montraient plus impatients que jamais, qui se
disaient quinze mille, les uns venus de la Vendée, les autres sortant
de l'ancienne maison militaire, et qui étaient peut-être trois ou
quatre mille. Ils pressaient le vieux M. Dubouchage d'agir, lequel à
son tour pressait M. de Vitrolles et les maréchaux Oudinot, Macdonald,
Saint-Cyr de donner le signal de l'action. M. de Vitrolles les
suppliait de ne pas commettre d'imprudence, car ils pouvaient
s'attirer les fédérés sur les bras, éclairer les Chambres sur ce qui
se préparait, déterminer peut-être une réaction en faveur de Napoléon,
et compromettre le résultat en cherchant à le précipiter. Tandis qu'il
recommandait la patience à ses amis, M. de Vitrolles faisait
naturellement le contraire auprès de M. Fouché, et le pressait de
proclamer Louis XVIII, par la raison fort spécieuse de prévenir
l'étranger dans cette seconde restauration, d'en avoir le mérite, et
d'épargner aux Bourbons la fâcheuse apparence d'être rétablis par des
mains ennemies. Ces raisons étaient bonnes, mais, si elles donnaient
des motifs d'agir, elles n'en donnaient pas les moyens. On ne
pouvait, répondait M. Fouché, faire une ouverture aussi grave à la
commission exécutive qu'en s'appuyant sur l'impossibilité démontrée de
résister aux armées coalisées. Or cette impossibilité, il n'y avait
qu'un homme qui pût la déclarer avec autorité, c'était le ministre de
la guerre, le maréchal Davout. Ses fonctions, sa grande renommée
militaire, sa ténacité, signalée récemment encore à Hambourg, sa
proscription sous les Bourbons, en faisaient un personnage unique en
cette circonstance, et lui seul était en mesure de tout décider en
proclamant l'impossibilité de la défense. Il était entier, sincère, et
très-capable de dire la vérité lorsqu'il l'aurait une fois reconnue.
D'ailleurs, il avait un motif de la dire, c'était la responsabilité
qu'il assumait en déclarant possible une résistance qui ne le serait
pas, et dont il serait chargé. M. Fouché le désigna donc comme l'homme
dont la conquête était indispensable. Mais cet illustre maréchal était
si peu intrigant, que les accès auprès de lui n'étaient pas faciles.
Le hasard, toujours assez complaisant pour les choses nécessaires,
fournit le lendemain même du départ de Napoléon l'occasion désirée. La
police avait signalé le maréchal Oudinot comme devant se mettre à la
tête d'un mouvement royaliste. Ce maréchal depuis le 20 mars n'avait
pas pris de service, mais n'avait pas refusé tout rapport ostensible
avec Napoléon. Il l'avait vu, et avait vu aussi le maréchal ministre
de la guerre. Ce dernier le fit donc appeler, lui adressa quelques
reproches, et, pour mettre ses sentiments à l'épreuve, lui offrit un
commandement. Le maréchal Oudinot s'excusa, et, pressé vivement par
le ministre, lui dit qu'il servait une cause perdue, que les Bonaparte
étaient désormais impossibles, que les Bourbons étaient inévitables et
désirables, que si on ne les proclamait pas soi-même, on serait obligé
de les recevoir de la main de l'étranger, à de mauvaises conditions
pour eux et pour le pays, qu'il serait bien plus sage de prendre une
initiative courageuse, et que ce serait là une conduite aussi sensée
que patriotique. Enfin il réduisit la question à une question
militaire, et demanda au maréchal Davout s'il croyait pouvoir résister
à l'Europe, quand Napoléon ne l'avait pas pu. Il ajouta que le roi
Louis XVIII avait toujours voulu être juste à son égard, qu'on l'en
avait empêché, mais que ce prince appréciait les grandes qualités du
vainqueur d'Awerstaedt, et lui tiendrait compte des services qu'il
rendrait en cette occasion à la France.

[En marge: À certaines conditions, le maréchal Davout est prêt à
proposer le rétablissement des Bourbons.]

Le maréchal Davout répondit que sous le poids accablant dont on
l'avait chargé, celui de remplacer Napoléon dans le commandement, il
ne songeait pas à des faveurs personnelles, mais à la responsabilité
qui pesait sur sa tête, et qu'il convenait que dans l'état des choses
la résistance à l'Europe lui semblait presque impossible. Après cet
aveu il était difficile de ne pas admettre la nécessité d'accepter les
Bourbons, l'Europe ne voulant pas d'autres souverains pour la France.
Le maréchal Davout qui était un homme de grand sens, reconnut cette
nécessité, et ajouta que pour lui il surmonterait ses répugnances, si
les Bourbons étaient capables de tenir une conduite raisonnable. Le
maréchal Oudinot lui ayant demandé ce qu'il faudrait pour qu'il
jugeât leur conduite raisonnable, il répondit par les conditions
suivantes: Entrée du Roi dans Paris sans les armées ennemies laissées
à trente lieues de la capitale, adoption du drapeau tricolore, oubli
de tous les actes et de toutes les opinions pour les militaires comme
pour les hommes civils depuis le 20 mars, maintien des deux Chambres
actuelles, conservation de l'armée dans son état présent, etc...--Le
maréchal Oudinot se retira pour faire part de cet entretien à des
personnages plus autorisés que lui. Il courut auprès de M. de
Vitrolles, qui trouva ces conditions fort admissibles, et voulut
conférer avec le maréchal Davout. Celui-ci consentit à voir M. de
Vitrolles, et le reçut le soir même. M. de Vitrolles déclara n'avoir
pas de pouvoir relativement aux conditions proposées, mais se montra
convaincu que le Roi les accepterait, surtout si on le proclamait
avant l'entrée des étrangers à Paris. Proclamer les Bourbons
immédiatement, si on était dispensé à ce prix de recevoir une seconde
fois les étrangers dans la capitale, parut aux yeux du maréchal Davout
la chose du monde la plus avantageuse, et il se décida à faire en ce
sens, et le lendemain même, une proposition formelle à la commission
exécutive. Le maréchal était un homme entier, entendant peu les
ménagements de la politique, et quand il estimait qu'une résolution
était raisonnable, n'admettant pas qu'on hésitât à la prendre.

[En marge: Franche déclaration du maréchal Davout à la commission
exécutive.]

Le lendemain 27, la commission exécutive réunie aux Tuileries, ayant
auprès d'elle les présidents des deux Chambres et la plupart des
membres de leurs bureaux, le duc d'Otrante, averti de ce qui s'était
passé entre M. de Vitrolles et le maréchal, dirigea l'entretien sur la
situation, particulièrement sous le rapport militaire. Le maréchal
Davout communiqua les nouvelles qu'il avait, lesquelles étaient fort
peu satisfaisantes. Depuis deux jours les Prussiens et les Anglais
marchaient avec un redoublement de célérité, et il était à craindre
qu'ils ne parussent devant Paris avant l'armée qu'on avait commencé de
rallier à Laon. Mettant de côté les circonlocutions qui ne convenaient
pas à son caractère, le maréchal dit formellement qu'une résistance
sérieuse lui semblait impossible, qu'en supposant qu'on remportât un
avantage sur les Prussiens et les Anglais venant du Nord, il resterait
les Russes, les Autrichiens, les Bavarois, venant de l'Est, sous
l'effort desquels on succomberait un peu plus tard, que dans une
pareille situation, il fallait savoir reconnaître la réalité des
choses, la déclarer, et se conduire d'après elle; que les Bourbons
étant inévitables, il valait mieux les accepter, les proclamer
soi-même, obtenir qu'ils entrassent seuls, et aux conditions qu'il
avait posées au maréchal Oudinot. Ne faisant pas les choses comme M.
Fouché, c'est-à-dire avec mille détours et mille calculs, le maréchal
Davout raconta franchement ce qui lui était arrivé avec le maréchal
Oudinot, exposa les conditions qu'il avait demandées, les espérances
d'acceptation qu'il avait obtenues, et enfin déclara quant à lui, que
son avis était de s'expliquer nettement avec les Chambres, et de leur
faire une proposition formelle, fondée sur ce motif capital qu'il
valait mieux se donner les Bourbons à soi-même avec de bonnes
conditions, que de les recevoir sans conditions des mains de
l'étranger.

[En marge: La proposition de rappeler les Bourbons immédiatement est
près d'être adoptée, lorsqu'un rapport des négociateurs fournit à M.
Fouché un prétexte pour différer toute résolution.]

Ces choses dites d'un ton convaincu ne provoquèrent presque pas
d'opposition de la part de MM. Grenier et Quinette, ni même de la part
de Carnot qui avait confiance dans la loyauté du maréchal Davout, et
qui, malgré ses préjugés, était sensible à l'avantage d'avoir les
Bourbons sans les étrangers. M. de Caulaincourt se tut comme il
n'avait cessé de le faire dans les circonstances actuelles. M. Fouché,
s'il avait eu la franchise du maréchal, aurait pu, en se joignant
résolument à lui, tirer un grand parti de sa proposition, dans
l'intérêt d'une solution prochaine et patriotique. Soit qu'il fût
presque fâché d'être prévenu, soit aussi qu'il craignît que le
maréchal Davout n'allât trop vite, il approuva, mais sans chaleur, les
idées que le maréchal venait d'exprimer, et suivant une habitude qu'il
avait prise de tout décider lui-même, sans presque consulter ses
collègues, il dit aux deux présidents MM. Cambacérès et Lanjuinais,
qu'il fallait préparer les Chambres à une fin qui paraissait
inévitable. Personne ne semblait disposé à élever d'objections,
lorsque M. Bignon, chargé provisoirement des relations extérieures,
arriva soudainement avec un document important. C'était le premier
rapport des négociateurs envoyés au camp des alliés, et ils exposaient
ce qui suit.

[En marge: Rapport des négociateurs sur le commencement de leur
mission.]

[En marge: Sur quelques propos des officiers prussiens, les
négociateurs se sont persuadés faussement que les puissances ne
tiennent pas absolument aux Bourbons.]

MM. de Lafayette, de Pontécoulant, Sébastiani, d'Argenson, de
Laforest, Benjamin Constant, s'étaient d'abord dirigés sur Laon, où
ils croyaient rencontrer les armées anglaise et prussienne. Leur
intention en prenant cette route était d'obtenir un armistice des
armées les plus rapprochées de la capitale, et d'aller ensuite traiter
le fond des choses avec les souverains eux-mêmes. Mieux renseignés sur
la marche de l'ennemi en s'en approchant, ils s'étaient rendus à
Saint-Quentin où ils avaient trouvé les avant-postes prussiens, et
avaient demandé une entrevue avec les généraux ennemis. Blucher, qui
précédait l'armée anglaise de deux marches, en avait référé au duc de
Wellington, et celui-ci, jugeant l'abdication de Napoléon une feinte
imaginée pour gagner du temps, avait été d'avis de ne point accorder
d'armistice. Blucher, qui n'avait pas besoin d'être excité pour se
montrer intraitable, avait refusé alors toute suspension d'armes, à
moins qu'on ne lui livrât les principales places de la frontière et la
personne même de Napoléon. Ces conditions étaient évidemment
inacceptables. Cependant les officiers chargés de parlementer au nom
des deux généraux ennemis, avaient déclaré qu'ils ne venaient pas en
France pour les Bourbons, que peu leur importaient ces princes, que
Napoléon et sa famille écartés, les puissances seraient prêtes à
souscrire aux conditions les plus avantageuses pour la France. Après
ces pourparlers, les négociateurs avaient reçu l'autorisation de se
rendre en Alsace, où ils devaient rencontrer les souverains coalisés.
Ils étaient donc partis pour cette nouvelle destination, mais avant de
se mettre en route ils avaient cru devoir adresser ce premier rapport
à la commission exécutive. Ils se résumaient en disant que les
coalisés ne tenaient pas absolument aux Bourbons; que leur voeu
essentiel, dont rien ne les ferait revenir, se réduisait à l'exclusion
du trône de France de Napoléon et de sa famille; que ce point
nettement accordé, on les trouverait plus maniables sur le reste; mais
qu'on les indisposerait en favorisant l'évasion de Napoléon, et qu'on
ôterait ainsi des chances à la conclusion de la paix. La légation, en
terminant son rapport, conseillait l'envoi de nouveaux négociateurs,
chargés d'aller à la rencontre des généraux Blucher et Wellington, et
autorisés à faire les concessions spécialement nécessaires pour
obtenir un armistice.

[En marge: Après avoir entendu ce rapport, la commission exécutive
ajourne le parti à prendre.]

[En marge: Nouveaux commissaires chargés d'aller négocier un armistice
avec le duc de Wellington.]

Les négociateurs s'étaient évidemment laissé abuser par les propos un
peu légers des officiers prussiens, qui étaient tous imbus de
sentiments révolutionnaires, et qui n'auraient certainement pas tenu
ce langage à l'égard des Bourbons, s'ils avaient eu à s'expliquer
officiellement sur le futur gouvernement de la France. Néanmoins leur
rapport amena dans le sein de la commission exécutive un fâcheux
revirement. Trois des membres de cette commission s'étaient rendus
devant la nécessité alléguée de subir les Bourbons, mais cette
nécessité n'étant plus aussi démontrée d'après ce qu'on venait
d'entendre, il leur sembla qu'il convenait de ne pas aller si vite, et
de se montrer moins prompt à subir un sacrifice qui ne paraissait pas
inévitable. M. Fouché avec plus de sagacité aurait dû voir que les
négociateurs se trompaient, qu'ils avaient fort étourdiment pris au
sérieux les propos des officiers prussiens, qu'il fallait donc ne pas
perdre le fruit de la courageuse initiative du maréchal Davout; mais,
soit erreur, soit crainte de se compromettre, il tomba d'accord qu'on
ne devait pas se presser de prendre une résolution. Il révoqua la
commission donnée à MM. Cambacérès et Lanjuinais de préparer les deux
Chambres au retour des Bourbons, et toujours agissant de sa propre
autorité, il choisit parmi les personnages présents de nouveaux
négociateurs pour aller traiter d'un armistice avec les généraux
ennemis arrivés aux portes de Paris. Il chargea de ce soin MM. de
Flaugergues, Andréossy, Boissy d'Anglas, de Valence, de La
Besnardière, la plupart présents en leur qualité de membres du bureau
des deux Chambres. Il ne leur donna guère d'autre instruction que
d'agir d'après ce qu'ils avaient entendu, et dans l'intérêt de la
capitale, qu'il fallait sauver à tout prix de la présence des
étrangers. Il leur remit de plus une lettre pour le duc de Wellington,
afin de les accréditer auprès du général de l'armée britannique. Dans
cette lettre dépourvue de dignité et pleine de flatterie pour nos
vainqueurs, M. Fouché répétant les banalités qui avaient cours en ce
moment, disait que l'homme qui était cause de la guerre étant écarté,
les armées européennes s'arrêteraient sans doute, laisseraient à la
France le choix de son gouvernement, et que lui, duc de Wellington,
glorieux représentant d'une nation libre, ne voudrait pas que la
France, aussi civilisée que l'Angleterre, fût moins libre
qu'elle.--Par cette lettre M. Fouché mettait à peu près la France aux
pieds du général anglais, et bien qu'elle y fût de fait, il aurait pu
se dispenser de le constater par écrit. Mais il avait à un tel degré
la vanité de se produire, qu'il aimait mieux figurer mal dans les
événements, que de ne pas y figurer du tout. Quoique M. de
Caulaincourt élevât en général peu d'objections contre ce qui se
faisait, il opposa quelque résistance au choix de M. de La
Besnardière, qu'il connaissait et qu'il estimait personnellement, mais
qui revenu depuis peu de jours du congrès de Vienne appartenait
complétement à M. de Talleyrand, et passait pour un parfait
royaliste.--Royaliste, soit, répondit M. Fouché, mais il sait son
métier, et il faut bien quelqu'un qui le sache.--Personne ne répliqua,
et les choix furent confirmés par le silence des assistants.

On se sépara donc sans avoir adopté les conclusions du maréchal
Davout, et on laissa les choses dans leur état d'incertitude, en
abandonnant à l'ennemi seul le soin de les en tirer. Au sortir de
cette conférence, M. Fouché prit une mesure assez grave. Il avait
d'abord demandé de très-bonne foi les sauf-conduits pour Napoléon,
afin d'assurer son libre passage aux États-Unis, et il avait même, sur
les instances du général Beker, renoncé à exiger que ces sauf-conduits
fussent arrivés pour laisser partir les frégates, ce qui ôtait à
Napoléon tout motif de différer son départ. Mais il changea tout à
coup d'avis après le rapport des commissaires, et de crainte de nuire
aux négociations, il prescrivit au ministre de la marine, en tenant
les frégates prêtes, en admettant même Napoléon à leur bord, de ne
leur permettre de lever l'ancre qu'après la réception des
sauf-conduits. Dès ce moment, et pour la première fois, il sacrifiait
ainsi la sûreté de Napoléon à l'intérêt des négociations. Cet intérêt
était grand sans doute, mais l'honneur de la France importait
davantage, et c'était compromettre cet honneur que de livrer Napoléon
à l'ennemi, ce qu'on s'exposait à faire en le retenant à
Rochefort[29].

[Note 29: Faute d'avoir rapproché avec assez de précision les diverses
circonstances de l'affaire des sauf-conduits, on a accusé M. Fouché
d'avoir voulu livrer Napoléon aux Anglais, et on l'a ainsi calomnié,
ce qui n'est pas souvent arrivé à ceux qui ont parlé de ce personnage.
Il est pourtant vrai que M. Fouché ne voulut point livrer Napoléon,
qu'il s'exposa même plus tard à la colère des Bourbons et des
étrangers pour avoir donné postérieurement l'ordre de le laisser
partir de Rochefort. Mais il est vrai aussi que dans le moment,
craignant de nuire aux négociations, il réitéra l'ordre d'attendre les
sauf-conduits, ce qui pouvait devenir un grand danger, l'espérance
d'avoir ces sauf-conduits étant tout à fait chimérique. C'est cette
circonstance, mal expliquée et mal interprétée, qui a donné naissance
au reproche injuste que nous réfutons ici par un pur sentiment
d'impartialité. On verra dans la suite que M. Fouché leva lui-même
l'interdiction dont il s'agit, et qu'il le fit de bonne foi et sans
aucune perfidie.]

[En marge: M. Fouché flotte au gré des événements, et le gouvernement
avec lui.]

[En marge: Occupation des Chambres en ce moment.]

[En marge: Elles discutent un projet de constitution.]

[En marge: Le bruit de ce qui s'était passé dans le sein de la
commission exécutive se répand, et on accuse M. Fouché de trahison.]

[En marge: Réponse de M. Fouché à quelques représentants.]

[En marge: Cette réponse calme un moment les méfiances dont il est
l'objet.]

M. Fouché n'ayant pas accepté la courageuse solution que lui offrait
le maréchal Davout, allait flotter quelques jours au gré des
événements, et le gouvernement tout entier avec lui. La malheureuse
Chambre des représentants, sentant confusément sa propre faiblesse,
commençant à voir qu'il n'y avait guère de milieu entre résister avec
Napoléon, ou se rendre aux Bourbons à des conditions honorables,
cherchait à échapper à ses craintes, à ses regrets, en discutant un
plan de constitution.--Mais à quoi bon, disaient beaucoup d'hommes
sages, à quoi bon nous jeter dans le dédale d'une discussion pareille?
N'avons-nous pas une constitution à laquelle il suffit de changer
quelques articles, et qui nous sauve à la fois des théories et des
compétitions de parti, en déterminant à la fois la forme du
gouvernement et le choix du souverain? N'avons-nous pas en outre, avec
cette constitution et le souverain qu'elle proclame, l'avantage
capital de rallier l'armée?--Ce sentiment était celui de la majorité.
Mais la carrière des vaines théories une fois ouverte aux esprits, il
n'était pas facile de la leur fermer, et les uns proposaient la
Constitution de 1791, les autres quelque chose de très-voisin de la
république. Du reste, ces discussions puériles ne parvenaient ni à
captiver les représentants ni à les distraire des dangers de la
situation, et après avoir prêté l'oreille un instant lorsqu'elles
offraient quelque singularité, ils quittaient leurs siéges pour
recueillir dans les salles environnantes les moindres bruits qui
circulaient. Le bureau des deux Chambres ayant été présent à la
dernière séance de la commission exécutive, il était impossible qu'il
ne se répandît pas parmi eux quelque chose des discussions soulevées
dans le sein de cette commission. Ils surent en effet qu'on y avait
discuté le rétablissement des Bourbons, et ils imputèrent
particulièrement à M. Fouché l'intention de ramener ces princes en
France. Ainsi qu'il arrive toujours chez les partis, il y avait des
degrés dans le zèle des bonapartistes. La masse s'accommodait de
Napoléon II sans Napoléon Ier, mais une minorité fidèle regardait
comme une trahison d'avoir abandonné Napoléon Ier, et elle attribuait
cette trahison à M. Fouché. M. Félix Desportes qui faisait partie de
cette minorité, se transporta le lendemain matin 28 au sein de la
commission exécutive, accompagné de M. Durbach, qui tenait beaucoup
moins à conserver les Bonaparte qu'à écarter les Bourbons imposés par
l'étranger. L'un et l'autre interpellèrent vivement le duc d'Otrante,
et lui dirent en termes amers qu'après avoir recherché et obtenu la
confiance des Chambres, il trahissait cette confiance en tendant la
main aux Bourbons. M. Fouché, embarrassé d'abord, se remit bientôt, et
répondit à ces messieurs:--Ce n'est pas moi qui ai trahi la cause
commune, c'est la bataille de Waterloo. Les armées anglaise et
prussienne s'avancent à grands pas sans qu'on ait les moyens de leur
résister. Elles ne veulent à aucun prix ni de Napoléon ni d'aucun
membre de sa famille! Que puis-je y faire? Si vous désirez savoir
comment et de quoi je traite avec leurs généraux, voici ma lettre au
duc de Wellington, lisez-la...--Le duc d'Otrante la leur donna
effectivement à lire. Ces messieurs ayant la simplicité de croire que
la négociation se réduisait tout entière à cette lettre, s'en tinrent
pour satisfaits, demandèrent et obtinrent l'autorisation de la
communiquer à l'assemblée. Ils se rendirent incontinent à la Chambre
des représentants, lui lurent la lettre de M. Fouché, qui ne fut ni
blâmée ni approuvée, mais qui apaisa un peu les imaginations, faciles
à exciter et à calmer dans les temps de crise, et écarta pour quelques
instants l'idée déjà très-répandue d'une noire trahison.

[En marge: Adresse à l'armée pour faire appel à son patriotisme, et
lui rappeler que Napoléon écarté il reste la France, à qui elle doit
son dévouement.]

Dans ce moment, les représentants envoyés à la rencontre de l'armée
française, sur la route de Laon, venaient de remplir leur mission, et
présentaient leur rapport. Le général Mouton-Duvernet, chargé de ce
rapport, après avoir peint le désordre qui avait d'abord régné dans
cette armée, racontait qu'elle s'était bientôt ralliée derrière le
corps du maréchal Grouchy, qu'elle croyait avoir été trahie, que
cependant l'idée de combattre pour Napoléon II lui rendait son ardeur;
qu'elle se ranimait à ce nom, qu'elle était prête à faire son devoir,
mais qu'il fallait lui envoyer, outre les secours en matériel dont
elle avait un urgent besoin, les encouragements de la nation, relever
en un mot chez elle les forces physiques et morales. À ce discours on
s'était écrié de toute part qu'après Napoléon Ier il restait la
France, laquelle importait mille fois plus qu'un homme, quel qu'il
fût; qu'il fallait rédiger une proclamation à l'armée, la remercier de
ce qu'elle avait fait, mais lui demander de continuer ses efforts pour
le pays qui devait être la première de ses affections, de venir enfin
combattre encore une fois pour l'indépendance et la liberté nationales
sous les murs de Paris, où elle trouverait les représentants prêts à
mourir avec elle pour ces biens sacrés. Une adresse avait été rédigée
d'après ces données par M. Jay, votée dans la journée, et remise à
cinq représentants, qui devaient la porter à l'armée. L'assemblée
faisait ainsi ce qu'elle pouvait, mais c'était peu. Il lui était
impossible avec toute sa bonne volonté de remplacer le nom, et surtout
la direction qu'elle avait enlevés à l'armée en substituant Napoléon
II à Napoléon Ier, c'est-à-dire un enfant à un grand homme.

[En marge: Cette proclamation portée par quelques représentants.]

[En marge: Marche des armées anglaise et prussienne.]

Les représentants chargés de cette proclamation n'avaient pas beaucoup
de chemin à faire pour rejoindre l'armée, car le 28 et le 29 juin on
la voyait paraître sous les murs de la capitale, vivement pressée par
les armées anglaise et prussienne, et menacée même un moment d'être
coupée de Paris avant d'y arriver. Le duc de Wellington et le maréchal
Blucher avaient d'abord hésité dans leurs mouvements, et avaient songé
avant de pénétrer en France, à prendre quelques places pour assurer
leur marche, et ménager à la colonne de l'Est le temps d'entrer en
ligne. Mais ces hésitations avaient tout à coup cessé en apprenant
l'abdication de Napoléon, et le trouble profond qui s'en était suivi.
Tout en craignant que cette abdication ne fût qu'une feinte, ils
avaient prévu la confusion qui devait régner dans les conseils du
gouvernement, et ils avaient résolu de marcher sur Paris. Ils étaient
convenus de suivre la rive droite de l'Oise, et de devancer s'ils le
pouvaient l'armée française qui était sur la rive gauche, afin de
déboucher sur Paris avant elle. Le maréchal Blucher prenant les
devants, devait marcher en tête, suivre le cours de l'Oise, tâcher
d'en enlever les ponts, tandis que l'armée anglaise, se hâtant de le
rejoindre, l'appuierait aussitôt qu'elle pourrait. Le duc de
Wellington, qui avait sur la cour de Gand une grande autorité qu'il
devait à sa triple qualité d'Anglais, de général victorieux, et
d'esprit éminemment politique, lui fit dire de quitter la Belgique, et
de se diriger sur Cambrai, dont il allait tâcher de faire ouvrir les
portes au moyen d'un coup de main. Retenu par son matériel et surtout
par son équipage de pont extrêmement difficile à traîner, il était
resté fort en arrière du maréchal Blucher, qui dans son impatience
n'attendait personne.

Tandis que le 25 le maréchal Blucher était à Saint-Quentin, le duc de
Wellington partait du Cateau, en chargeant un détachement d'enlever
Cambrai et Péronne. Le 26 juin l'armée prussienne, continuant son
mouvement, atteignait Chauny, Compiègne et Creil. Une de ses divisions
passant l'Oise à Compiègne, cherchait à intercepter la route de
l'armée française de Laon sur Paris.

[En marge: Retraite de l'armée française de Laon sur Paris.]

L'armée française ralliée à Laon, et repliée sur Soissons, était
placée sous les ordres du maréchal Grouchy, le maréchal Soult ayant
demandé à revenir à Paris. Le général Vandamme avait remplacé le
maréchal Grouchy dans le commandement de l'aile droite, celle qui
avait manqué, bien malgré elle, au rendez-vous de Waterloo, et il
s'acheminait par Namur, Rocroy et Rethel sur Laon, dans les meilleures
dispositions. Le maréchal Grouchy, à peine arrivé de sa personne à
Laon, apprenant que sa ligne de retraite sur Paris était menacée par
les Prussiens, s'était hâté de gagner Compiègne, où il s'était fait
précéder par le comte d'Erlon avec les débris du 1er corps, et par le
comte de Valmy avec ce qui restait des cuirassiers. Parvenu à
Compiègne, le comte d'Erlon avait trouvé les Prussiens devant lui, les
avait contenus de son mieux, puis s'était replié sur Senlis, en
prévenant son général en chef de la présence des Prussiens sur la rive
gauche de l'Oise, afin qu'il pût prendre une direction en arrière, et
arriver à Paris sans fâcheuse rencontre. Grouchy, agissant en cette
occasion avec une activité qui, déployée dix jours plus tôt, aurait
sauvé l'armée française, avait dirigé Vandamme sur la Ferté-Milon,
afin qu'il rejoignît Paris en suivant la Marne, s'était porté lui-même
sur Villers-Coterets, où il avait arrêté les Prussiens par une attaque
vigoureuse, puis s'était replié promptement par la route de Dammartin.
Le lendemain 28 ses têtes de colonnes débouchaient sur Paris par
toutes les routes de l'Est, et le 29 elles occupaient les positions de
la Villette, après avoir évité l'ennemi avec autant de dextérité que
de vigueur. Sur ces entrefaites Blucher atteignait Gonesse. Le duc de
Wellington ayant enlevé Cambrai par un corps détaché, et ouvert cette
ville à Louis XVIII, se trouvait entre Saint-Just et Gournay, ayant
son arrière-garde à Roye, son quartier général à Orvillers, à deux
marches par conséquent de Blucher. L'impatience de l'un, la lenteur de
l'autre, les avaient ainsi placés à une distance qui pouvait
singulièrement les compromettre, si nous savions en profiter.

[En marge: Le canon se fait entendre dans la plaine Saint-Denis.]

[En marge: Le maréchal Davout transporte son quartier général à la
Villette.]

Déjà le canon de l'ennemi se faisait entendre dans la plaine
Saint-Denis, et c'était la seconde fois en quinze mois que ce bruit
sinistre retentissait aux portes de la capitale. Il y réveillait, en
les rendant plus vives, toutes les agitations des jours précédents.
Les troupes, harassées de fatigue par trois marches de dix et douze
lieues chacune, arrivaient peu en ordre, et ne présentaient pas un
aspect satisfaisant. Le maréchal Grouchy, troublé par la vive
poursuite de l'ennemi, et craignant d'être entamé avant d'avoir gagné
Paris, écrivait des dépêches inquiétantes. Recevant le contre-coup de
toutes ces impressions, le maréchal Davout désespérait de pouvoir
opposer une résistance sérieuse à l'ennemi, et, toujours entier dans
ses vues et son langage, n'avait pas manqué de le dire au duc
d'Otrante. Il avait transporté son quartier général à la Villette,
pour être mieux en mesure de veiller à la défense de la capitale; il
manda de ce point au duc d'Otrante qu'il ne voyait qu'une ressource,
c'était de suivre le conseil qu'il avait donné la veille, de proclamer
les Bourbons, et d'écarter à ce prix les armées coalisées, que pour en
venir à de telles conclusions il avait eu de grandes répugnances à
vaincre, mais qu'il les avait vaincues, et persistait à croire qu'il
valait mieux rétablir les Bourbons soi-même par un acte de haute
raison, que de les recevoir des mains de l'étranger victorieux.

[En marge: M. Fouché sentant le danger approcher, et n'étant pas
content des promesses équivoques des royalistes, recommande au
maréchal Davout de tâcher d'obtenir un armistice, sans prendre avec
les Bourbons d'engagement précipité.]

[En marge: Il imagine de céder quelques places de la frontière, pour
suppléer aux concessions politiques qu'il n'est pas disposé à faire.]

M. Fouché partageait entièrement l'avis du maréchal; mais M. de
Vitrolles avec qui il était en communications continuelles, et qui
n'avait point de pouvoirs, ne lui faisait que des promesses vagues,
soit pour les choses, soit pour les hommes, et se bornait à lui
répéter qu'on n'oublierait jamais les immenses services qu'il aurait
rendus en cette occasion. Sachant quelle était la valeur de telles
assurances, M. Fouché aurait voulu, soit pour lui, soit pour le parti
révolutionnaire, des gages plus solides. M. de Tromelin, revenu de sa
mission au quartier général anglais, n'avait également rapporté que
des paroles très-générales, consistant à dire que le duc de Wellington
n'était pas autorisé à donner des sauf-conduits pour Napoléon, qu'il
fallait absolument recevoir les Bourbons, et au lieu de leur imposer
des conditions s'en fier à la sagesse de Louis XVIII, qui accorderait
tout ce qui était raisonnablement désirable. Le général Tromelin
avait rapporté en outre des expressions extrêmement flatteuses du duc
de Wellington pour M. Fouché, et le témoignage d'un vif désir de
s'aboucher avec lui. Frappé des dangers signalés par les chefs
militaires, inquiet des vagues déclarations des agents royalistes, M.
Fouché qui continuait à tout prendre sur lui-même, répondit au
maréchal Davout qu'il fallait se hâter de négocier un armistice, mais
sans contracter d'engagement formel à l'égard des Bourbons, que les
accepter trop vite ce serait s'exposer à les avoir sans conditions, et
n'être pas même dispensé d'ouvrir ses portes aux armées ennemies, dont
rien n'aurait garanti l'abstention et l'éloignement. Cependant, en ne
proclamant pas les Bourbons immédiatement, un sacrifice quelconque
devenait nécessaire si on voulait obtenir un armistice. Les premiers
négociateurs, dans leur entrevue avec les généraux prussiens, leur
avaient entendu dire que pour s'arrêter ils exigeraient les places de
la frontière, et de plus la personne de Napoléon. M. Fouché pensa
qu'il fallait sacrifier les places de la frontière pour sauver Paris,
car Paris c'était la France et le gouvernement. Cette opinion était
fort contestable, car, livrer Paris, c'était seulement restituer le
trône aux Bourbons, tandis que livrer des places telles que
Strasbourg, Metz, Lille, c'était mettre dans les mains des étrangers
les clefs du territoire, qu'ils ne voudraient peut-être pas rendre aux
Bourbons eux-mêmes. Mais M. Fouché, préoccupé en ce moment de la
question de gouvernement beaucoup plus que de la sûreté du territoire,
autorisa le maréchal à céder les places frontières pour obtenir un
armistice qui arrêterait les Anglais et les Prussiens aux portes de la
capitale. Cette autorisation devait être remise au maréchal Grouchy,
commandant les troupes en retraite, pour qu'il la fît parvenir aux
négociateurs de l'armistice, là où ils se trouveraient.

[En marge: M. Fouché sachant qu'on exigera la personne de Napoléon,
prend le parti de le faire partir tout de suite, même sans attendre
les sauf-conduits.]

Dans ces diverses réponses on n'avait point parlé de la personne de
Napoléon. L'expédient que proposa M. Fouché fut de le faire partir à
l'instant même pour Rochefort, en lui accordant la condition à
laquelle il paraissait tenir essentiellement, celle de mettre à la
voile sans attendre les sauf-conduits. Cette détermination était la
plus honorable qu'on pût adopter, car l'ennemi ne pourrait plus
demander la personne de Napoléon au gouvernement provisoire,
lorsqu'elle ne serait plus dans ses mains. Après la raison d'honneur
il y avait, pour en agir ainsi, la raison de prudence. Beaucoup de
militaires parlaient d'aller à la Malmaison chercher Napoléon, pour le
mettre à la tête des troupes, et livrer sous Paris une dernière
bataille. En le faisant partir immédiatement, on l'enlevait à ses
ennemis acharnés comme à ses amis imprudents. L'amiral Decrès et M.
Merlin furent chargés de se transporter à la Malmaison pour presser
Napoléon de s'éloigner, en lui remettant l'autorisation de lever
l'ancre dès qu'il serait à bord des deux frégates de Rochefort, et en
faisant valoir, pour le décider, les exigences de l'ennemi qui
demandait sa personne, et l'impossibilité de répondre de sa sûreté à
la Malmaison, où un parti de cavalerie pouvait aller le surprendre à
tout moment. Ces ordres donnés, on se rendit à la Chambre des
représentants pour lui faire savoir à quel point la situation s'était
aggravée, et lui proposer la mise de Paris en état de siége, les
autorités civiles continuant d'exister, et conservant leurs pouvoirs,
par exception au régime des places fortes, où l'autorité militaire
subsiste seule après la proclamation de l'état de siége. L'assemblée
que le bruit du canon avait fort agitée, et à laquelle on n'apprit
rien en lui apportant ces communications, vota l'état de siége à la
presque unanimité.

[En marge: Le bruit du canon réveille le génie de Napoléon.]

[En marge: Les Prussiens s'étant mis en avance sur les Anglais de deux
marches au moins, Napoléon imagine de les battre les uns après les
autres.]

[En marge: Il propose à la commission exécutive de livrer une
bataille, et de remettre le commandement après la victoire.]

Le bruit du canon dans la plaine Saint-Denis avait ému les habitants
de la Malmaison comme ceux de la capitale, excepté Napoléon qui ne
s'alarmait guère parce qu'il connaissait plus qu'homme au monde la
portée des dangers. Le maréchal Davout, soit pour garantir la
Malmaison, soit pour empêcher l'ennemi de passer sur la rive gauche de
la Seine, avait fait barricader les ponts de Neuilly, de Saint-Cloud,
de Sèvres, et détruire ceux de Saint-Denis, de Besons, de Chatou, du
Pecq. Ces précautions ne mettaient pas cependant la Malmaison à l'abri
d'une surprise, et le colonel Brack, officier de cavalerie de la
garde, y était accouru pour avertir que des escadrons prussiens
battaient la plaine, qu'on pouvait dès lors être enlevé si on ne se
tenait sur ses gardes. On eût conçu des alarmes bien plus vives si on
eût été informé des projets de Blucher que nous aurons bientôt
occasion de faire connaître. Le général Beker avait trois ou quatre
cents hommes, et il était résolu à défendre Napoléon jusqu'à la
dernière extrémité. Une vingtaine de jeunes gens, tels que MM. de
Flahault, de La Bédoyère, Gourgaud, Fleury de Chaboulon, étaient prêts
à se faire tuer pour protéger la glorieuse victime confiée à leur
dévouement. Napoléon souriait de tout ce zèle, disant que l'ennemi
venait à peine de déboucher dans la plaine Saint-Denis, que la Seine,
quoique basse, n'était pas facile à franchir, et que les choses
n'étaient pas telles que le supposait l'imagination alarmée de ses
fidèles serviteurs. On était presque seuls à la Malmaison. Excepté MM.
de Bassano, Lavallette, de Rovigo, Bertrand, qui n'en sortaient guère,
excepté les frères et la mère de Napoléon, excepté la reine Hortense,
on n'y voyait d'autres visiteurs que quelques officiers échappés de
l'armée, venant avec des habits en lambeaux, et tout couverts encore
de la poussière du champ de bataille, informer Napoléon de la marche
de l'ennemi, et le supplier de se remettre à leur tête. Napoléon les
écoutait avec sang-froid, les calmait, les remerciait, et faisait son
profit de leurs renseignements. Sans savoir bien au juste la position
des coalisés, il avait conclu de ces divers rapports, que, selon sa
coutume, le fougueux Blucher devançait le sage Wellington, et qu'il
s'était mis à deux marches des Anglais. Tout de suite, avec la
promptitude ordinaire de son coup d'oeil militaire, il avait entrevu
qu'on pouvait surprendre les coalisés éloignés les uns des autres, et
par un heureux hasard trouver sous Paris l'occasion qu'il avait
vainement cherchée à Waterloo, de les battre séparément, et de
rétablir ainsi la fortune des armes françaises. Il devait en effet
revenir de Soissons au moins 60 mille hommes; on en comptait bien 10
mille dans Paris, et avec 70 mille combattants on avait plus qu'il ne
fallait pour écraser Blucher, qui n'en pouvait pas réunir plus de 60
mille, et Blucher écrasé, on avait chance de faire subir au duc de
Wellington un sort désastreux. Après un tel triomphe on ne savait pas
ce que le succès communiquerait de chaleur aux âmes, provoquerait
d'élan de la part de la nation, et Napoléon, se laissant aller à un
dernier rêve de bonheur, imagina qu'il serait bien beau de rendre un
tel service à la France, sans vouloir en profiter pour lui-même, et de
reprendre le chemin de l'exil après avoir rendu possible un bon traité
de paix. Sauver peut-être la couronne de son fils, était tout ce qu'il
attendait de ce dernier fait d'armes!

Il ruminait ce grand projet pendant la nuit du 28 au 29 (car c'était
dans la soirée même du 28 qu'il avait obtenu les renseignements sur
lesquels il fondait sa nouvelle combinaison), lorsqu'il fut tout à
coup interrompu par l'arrivée de MM. Decrès et Boulay de la Meurthe
(on n'avait pu trouver M. Merlin pour l'envoyer), lesquels vinrent au
milieu de la nuit lui exprimer les intentions de la commission
exécutive relativement à son départ. Il les reçut immédiatement, et
sur la remise de l'ordre qui prescrivait aux capitaines des deux
frégates de lever l'ancre sans attendre les sauf-conduits, il déclara
qu'il était prêt à partir, mais qu'il allait auparavant expédier un
message à la commission exécutive. Il congédia ensuite, le coeur
serré, ces deux vieux serviteurs qu'il ne devait plus revoir.

[En marge: Le général Beker chargé de ce message.]

Le 29 dès la pointe du jour, il fit préparer ses chevaux de selle,
endossa son uniforme, manda auprès de lui le général Beker, et avec
une animation singulière, qu'on n'avait pas remarquée chez lui depuis
le 18 juin, il exposa ses intentions au général. L'ennemi, dit-il,
vient de commettre une grande faute, facile du reste à prévoir avec le
caractère des deux généraux alliés. Il s'est avancé en deux masses de
soixante mille hommes chacune, qui ont laissé entre elles une distance
assez considérable pour qu'on puisse accabler l'une avant que l'autre
ait le temps d'accourir. C'est là une occasion unique, que la
Providence nous a ménagée, et dont on serait bien coupable ou bien fou
de ne pas profiter. En conséquence j'offre de me remettre à la tête de
l'armée, qui à mon aspect reprendra tout son élan, de fondre sur
l'ennemi en désespéré, et après l'avoir puni de sa témérité, de
restituer le commandement au gouvernement provisoire..... J'engage,
ajouta-t-il, ma parole de général, de soldat, de citoyen, de ne pas
garder le commandement une heure au delà de la victoire certaine et
éclatante que je promets de remporter non pour moi, mais pour la
France.--

Le général Beker fut frappé de la belle expression du visage de
Napoléon en ce moment. C'était la confiance du génie se réveillant au
sein du malheur, et en dissipant un instant les ombres. Malgré sa
répugnance à se charger d'une mission dont il n'espérait guère le
succès, le général partit, pressé par Napoléon de ne pas perdre de
temps, et courut sur-le-champ aux Tuileries. Il eut beaucoup de peine
à traverser le pont de Neuilly, complétement obstrué, et trouva en
séance la commission exécutive, qui n'avait presque pas cessé de
siéger pendant la nuit. M. Fouché la présidait, et comme toujours
semblait la composer à lui seul.

[En marge: Refus absolu de M. Fouché, durement exprimé.]

En apercevant le général Beker, M. Fouché lui demanda du ton le plus
pressant s'il apportait la nouvelle du départ de Napoléon. Le général
répondit que Napoléon était prêt à partir, mais qu'auparavant il avait
cru devoir adresser une dernière communication au gouvernement
provisoire. M. Fouché écouta l'exposé du général Beker avec un silence
glacé. À peine le général avait-il achevé, que tout le monde se
taisant, M. Fouché prit la parole. Il avait mis quelques instants,
mais bien peu, à préparer sa réponse, car il aurait eu la certitude de
voir la France sauvée, qu'il n'aurait pas voulu qu'elle le fût par les
mains de Napoléon. Il faut ajouter pour être juste, que comptant peu
sur le succès des projets militaires de Napoléon, dont il était
incapable d'apprécier le mérite, croyant y découvrir un nouveau coup
de ce qu'il appelait sa mauvaise tête, il craignait, si ces projets
échouaient, de justifier toutes les défiances des généraux ennemis,
aux yeux de qui l'abdication n'était qu'un piége, et qui voyant leurs
soupçons réalisés, se vengeraient peut-être sur Paris de la nouvelle
bataille qu'on leur aurait livrée.--Pourquoi, dit-il durement au
général Beker, vous êtes-vous chargé d'un pareil message? Est-ce que
vous ne savez pas où nous en sommes? Lisez les rapports des généraux
(et en disant ces mots il lui jeta sur la table une liasse de
lettres), lisez-les, et vous verrez qu'il nous arrive des troupes en
désordre, incapables de tenir nulle part, et qu'il n'y a plus d'autre
ressource que d'obtenir à tout prix un armistice. Napoléon ne
changerait rien à cet état de choses. Sa nouvelle apparition à la tête
de l'armée nous vaudrait un désastre de plus et la ruine de Paris.
Qu'il parte, car on nous demande, sa personne, et nous ne pouvons
répondre de sa sûreté au delà de quelques heures.--Pas un des
collègues de M. Fouché n'ajouta un mot à ce qu'il avait dit. Ayant
encore questionné le général sur les personnes qui étaient
actuellement à la Malmaison, et sachant que M. de Bassano était du
nombre, il s'écria qu'il voyait bien d'où partait le coup, et il
écrivit un billet destiné à M. de Bassano, dans lequel il lui répétait
qu'il y aurait le plus grand danger à retenir Napoléon seulement une
heure de plus.

[En marge: Napoléon se voyant refusé, se décide à partir pour
Rochefort.]

Le général Beker regagna la Malmaison en toute hâte, trouva Napoléon
toujours en uniforme, ses aides de camp préparés, et n'attendant que
la réponse à son message pour monter à cheval. Quoique Napoléon ne fût
pas surpris de la réponse qu'on lui apportait, il en fut affligé, et
un instant courroucé. Mais bientôt il se résigna en voyant qu'on ne
voulait pas même un dernier service de lui, quelque grand, quelque
certain que ce service pût être, et il se rappela l'opposition de ses
maréchaux en 1814, lorsqu'il pouvait accabler les alliés dispersés
dans Paris. C'était la seconde fois en quinze mois que la fortune lui
offrant une dernière occasion d'écraser l'ennemi, on refusait de le
suivre, soit doute, défiance, ou irritation à son égard! Pour la
seconde fois, il recueillait le triste prix d'avoir fatigué, dégoûté,
si on peut le dire, le monde de son génie!

[En marge: Le 29 juin au soir, Napoléon quitte la Malmaison.]

Dès lors il ne songea plus qu'à s'éloigner. Ses compagnons d'exil
étaient choisis: c'étaient le général Bertrand, le duc de Rovigo, le
général Gourgaud. Drouot aurait dû être du nombre, mais lui seul ayant
été jugé capable de commander la garde impériale après que Napoléon
serait parti, il avait été obligé d'accepter ce commandement. Napoléon
lui-même le lui avait prescrit. Il regrettait Drouot, disait-il, comme
le plus noble coeur, le meilleur esprit qu'il eût connu. Mais il ne
désespérait pas de le voir en Amérique, ainsi que le comte Lavallette
et quelques autres sur lesquels il comptait. Sa mère, ses frères, la
reine Hortense, devaient aller l'y rejoindre. Tous ses préparatifs
terminés, il se décida à partir vers la fin du jour. Il avait peu
songé à se procurer des ressources pécuniaires, et avait confié à M.
Laffitte quatre millions en or, qui par hasard s'étaient trouvés dans
un fourgon de l'armée. La reine Hortense voulut lui faire accepter un
collier de diamants, pour qu'il eût toujours sous la main une
ressource disponible et facile à dissimuler. Il le refusa d'abord,
cependant, comme elle insistait en pleurant, il lui permit de cacher
ces diamants dans ses habits, puis embrassant sa mère, ses frères, la
reine Hortense, ses généraux, il monta en voiture à cinq heures (29
juin, 1815), tout le monde jusqu'aux soldats de garde fondant en
larmes. Il se dirigea sur Rambouillet en évitant Paris, Paris, où il
ne devait plus rentrer que vingt-cinq ans après, dans un char
funèbre, ramené mort aux Invalides par un roi de la maison d'Orléans,
qui lui-même n'est plus aux Tuileries au moment où j'achève cette
histoire, tant les habitants de ce redoutable palais s'y succèdent
vite dans le siècle orageux où nous vivons!

Tandis qu'il quittait cette France où il venait de faire une si courte
et si funeste apparition, un message annonçait son départ à la
commission exécutive et aux deux Chambres. Dans celle des
représentants, où l'on n'avait plus guère de doute sur ce qu'il
fallait espérer de l'abdication, un saisissement douloureux suivit la
lecture du message, et on sentit bien que Napoléon partait pour
toujours, et que prochainement on partagerait son sort, les uns
destinés à l'oubli ou à l'exil, les autres au dernier supplice!

[En marge: M. Fouché fait arriver aux avant-postes la nouvelle du
départ de Napoléon, afin de faciliter la conclusion d'un armistice.]

Délivré de cet incommode voisin, M. Fouché reprit plus activement que
jamais des communications dont il faisait des intrigues, au lieu d'en
faire une grande et loyale négociation, premièrement pour la France,
et secondement pour les hommes compromis dans nos diverses
révolutions. Il avait un double objet, traiter avec Louis XVIII et les
chefs de la coalition, aux meilleures conditions possibles, et comme
il fallait du temps, obtenir un armistice qui lui laissât tout le
loisir nécessaire pour parlementer. Ne se contentant pas de M. de
Vitrolles, chargé de négocier avec les royalistes, du général Tromelin
chargé d'établir des relations avec le duc de Wellington, il fit choix
d'un nouvel agent destiné également à s'aboucher avec le généralissime
britannique: c'était un Italien fort remuant, nommé Macirone, qui de
Romain s'était fait Napolitain, puis Anglais, et avait servi
d'intermédiaire à Murat lorsque celui-ci s'était donné à la coalition.
Présent à Paris depuis la catastrophe de Murat, et connu de M. Fouché,
il était un agent assez commode à envoyer à travers les avant-postes
ennemis jusqu'au camp des Anglais. M. Fouché l'y envoya en effet pour
savoir au juste ce que le duc de Wellington voulait sous le double
rapport du gouvernement de la France et de l'armistice. En même temps
il fit mander par toutes les voies aux négociateurs de l'armistice le
départ de Napoléon, afin de prouver que l'abdication de celui-ci
n'était pas une feinte, et d'éviter qu'on ne fît dépendre le succès
des négociations de la remise de sa personne aux armées ennemies.

[En marge: Arrivée des commissaires chargés de l'armistice au quartier
général ennemi.]

[En marge: C'est avec le duc de Wellington que s'établit la
négociation.]

On a vu que les premiers négociateurs après avoir conféré sur la route
de Laon avec les officiers prussiens, s'étaient acheminés vers le Rhin
pour traiter de la paix avec les souverains eux-mêmes. Les seconds
négociateurs avaient été dirigés sur le quartier général des généraux
anglais et prussien pour traiter de l'armistice. C'était à ces
derniers qu'était dévolue la mission essentielle, celle d'arrêter
l'ennemi en marche sur Paris. La question allait dès lors se trouver
transportée tout entière au camp du duc de Wellington. En effet le
maréchal Blucher, patriote sincère et ardent, guerrier héroïque mais
violent au delà de toute mesure, ne possédait ni le secret ni la
confiance de la coalition, et bien qu'ayant décidé la victoire de
Waterloo par son infatigable dévouement à la cause commune, il
n'avait cependant pas l'importance qui en général s'attache au bon
sens plus qu'à la gloire elle-même. Ce n'était donc pas à lui,
quoiqu'il fût le plus rapproché, qu'il fallait s'adresser, mais au duc
de Wellington. Les commissaires chargés de négocier l'armistice, MM.
Boissy d'Anglas, de Flaugergues, de La Besnardière, les généraux
Andréossy, Valence, se dirigèrent d'abord vers les avant-postes qui
étaient exclusivement prussiens, puisque l'armée anglaise était encore
en arrière, furent accueillis fort poliment par M. de Nostiz, et
conduits de poste en poste sans pouvoir rencontrer le maréchal
Blucher, soit qu'il ne fût pas disposé à les recevoir, soit qu'il ne
fût pas facile à joindre. Après diverses allées et venues, M. de
Nostiz leur conseilla lui-même de voir le duc de Wellington, qui
pourrait les entendre plus utilement que le général prussien. Le
général anglais était à Gonesse, et les commissaires s'y rendirent
pour s'aboucher avec lui. Ils avaient sagement fait, car c'était là
seulement que se trouvait la tête capable de diriger une révolution,
qui pour notre malheur allait être la seconde accomplie par les mains
de l'étranger.

[En marge: Avantage de traiter avec ce personnage, qui jouit de la
confiance générale.]

[En marge: Ses sages opinions sur le gouvernement de la France.]

[En marge: Nécessité, selon lui, d'ajouter à la Charte une exécution
plus franche, et de composer un véritable ministère constitutionnel.]

[En marge: Opinions qui régnaient à la cour de Gand.]

[En marge: Déchaînement universel et injuste contre M. de Blacas.]

Heureusement, si on peut prononcer ce mot quand un pays est à la merci
de l'ennemi, heureusement le duc de Wellington, s'il n'avait pas le
génie, avait le bon sens, le bon sens pénétrant et ferme, à un degré
tel que sous ce rapport le général britannique ne craint la
comparaison avec aucun personnage historique. Sans une forte portion
de vanité, bien pardonnable du reste dans sa situation, on aurait pu
dire qu'il était sans faiblesse. À sa gloire militaire, singulièrement
accrue depuis ces dernières journées, il ajoutait la réputation d'un
esprit politique auquel on pouvait tout confier. Ayant paru quelques
jours à Vienne, il y avait conquis la confiance générale, et ayant été
ambassadeur à Paris pendant la moitié d'une année, il avait pris sur
Louis XVIII et sur le parti royaliste tout l'ascendant qu'il est
possible de prendre sur des gens de peu de lumières et de beaucoup de
passions. Il jugeait favorablement Louis XVIII, était d'avis qu'il
fallait le replacer sur le trône pour le repos de la France et de
l'Europe, en lui donnant un meilleur entourage, et en lui faisant
entendre d'utiles conseils. Appréciant du point de vue d'un Anglais ce
qui s'était passé en France en 1814, il avait pensé et dit qu'avec la
charte de Louis XVIII on pouvait rendre un pays libre et prospère, et
qu'il n'avait manqué à cette charte que d'être convenablement
pratiquée. Pour le duc de Wellington, que l'expérience de son pays
éclairait, la pratique aurait consisté dans un ministère homogène,
bien dirigé, indépendant du Roi et des princes, recevant l'influence
des Chambres et sachant à son tour les conduire. Il n'avait rien vu de
semblable dans le ministère de 1814, composé d'un grand seigneur,
homme d'esprit, paresseux, absent (M. de Talleyrand était alors à
Vienne), d'un favori, M. de Blacas, personnage froid, roide, ne
sortant guère de l'intimité du Roi, enfin de quelques hommes spéciaux,
sans relation les uns avec les autres, tous dominés par un conseil
royal où s'agitaient des princes rivaux et peu d'accord. Aussi le duc
de Wellington n'avait-il cessé d'écrire soit à Londres, soit à Vienne,
que ce qui manquait à Louis XVIII, c'était un ministère qui eût
l'unité nécessaire pour gouverner. Établi près de Gand, pendant les
mois d'avril et de mai, il n'avait cessé de faire entendre les mêmes
critiques à la cour exilée. Il n'y avait qu'une objection à opposer à
cette manière de juger la situation, c'est que si le remède proposé
était bon, il fallait cependant que ceux auxquels il était destiné
consentissent à se l'appliquer. Or, Louis XVIII aurait subi peut-être
un vrai ministère, pour se débarrasser des princes de sa famille et de
l'émigration, mais ces princes et cette émigration n'en auraient voulu
à aucun prix. Il n'était pas possible toutefois de repousser
absolument les conseils d'un homme tel que le duc de Wellington, et
ceux qui entouraient Louis XVIII à Gand, voulant déférer au moins en
apparence à ces conseils, avaient accordé que le ministère avait
_manqué d'unité_. Or, à qui devait-on s'en prendre? À tout le monde,
si on avait été juste; mais il faut à chaque époque une victime qu'on
charge des fautes de tous, et souvent de celles d'autrui plus que des
siennes. Cette victime, la situation l'avait indiquée et fournie:
c'était M. de Blacas. Ce personnage, dont nous avons déjà eu occasion
de parler, ne manquait ni d'esprit ni de sens, et il était en outre
d'une parfaite droiture. Mais il avait le malheur de passer pour le
favori du Roi, et d'être un favori sec et hautain. Certes, bien qu'il
nourrît dans son coeur les passions d'un émigré, il était loin d'avoir
inspiré ou appuyé les fautes de l'émigration, car il suivait les
volontés de Louis XVIII, qui n'inclinait pas vers ces fautes. Il avait
même souvent résisté aux princes, surtout au comte d'Artois, et si on
cherchait un coupable qui expiât justement les erreurs des émigrés, ce
n'était pas lui assurément qu'on aurait dû choisir. Mais odieux au
parti libéral par ses formes et ses opinions connues, odieux au parti
des princes comme le représentant particulier de Louis XVIII, il fut
pris par tous comme la victime expiatoire, et, depuis la sortie de
Paris, c'était contre lui qu'on se déchaînait de toute part. Accordant
la maxime de lord Wellington qu'il fallait un ministère qui eût de
l'unité, on ajoutait qu'il ne pouvait en exister un semblable avec le
favori qui dominait le Roi et le ministère, et à Gand les amis exaltés
du comte d'Artois le disaient, comme les modérés qui voulaient dans le
gouvernement une direction plus libérale, de manière que M. de Blacas,
par des motifs absolument contraires, était voué par tous à la haine
de tous. Les choses avaient été poussées à ce point qu'à Gand même, au
milieu de l'exil commun, on avait écrit des brochures violentes contre
lui. Il y a dans certains moments des noms que la multitude poursuit
machinalement d'une haine dont elle serait bien embarrassée de donner
les motifs. C'était le cas de M. de Blacas alors dans le sein du parti
royaliste.

[En marge: Grande importance acquise par M. de Talleyrand.]

Ces injustices convenaient à un homme qui, sans les partager, devait
en profiter, c'était M. de Talleyrand. Il s'était attribué auprès de
la cour de Gand le mérite de tout ce qu'on avait fait à Vienne,
c'est-à-dire des résolutions si promptes qui avaient été prises
contre Napoléon, et qui avaient amené sa seconde et dernière chute.
Ces mesures étaient dues aux passions qui régnaient à Vienne, bien
plus qu'à l'influence de M. de Talleyrand; mais les émigrés de Gand,
ignorant ce qui se passait au congrès, n'en jugeant que par les effets
extérieurs, ayant vu la foudre partir de Vienne, avaient attribué à M.
de Talleyrand qui s'y trouvait, le mérite de l'avoir lancée. Personne
ne lui contestait donc cette importance, et comme la haine portait
actuellement non sur lui qui avait été absent pendant toute l'année,
mais sur M. de Blacas qui n'avait cessé d'être à côté du Roi, M. de
Talleyrand passait pour avoir sauvé tout ce que M. de Blacas avait
perdu. M. de Talleyrand, qui voyait avec déplaisir entre lui et le Roi
un personnage dont il fallait toujours subir l'entremise, et qui
n'était pas fâché de s'en débarrasser, avait uni sa voix à toutes
celles qui s'élevaient contre M. de Blacas, et les émigrés eux-mêmes,
contents d'avoir son assentiment, l'en avaient récompensé en
glorifiant ses services. Il s'était donc établi une sorte de concours
étrange de toutes les influences contre M. de Blacas, comme s'il eût
été la cause unique de tous les maux, dont aucun cependant n'était son
ouvrage. En même temps s'était formé un ensemble d'idées auquel chacun
aussi avait contribué pour sa part. Tandis que le duc de Wellington,
raisonnant en Anglais, disait qu'on avait manqué d'un ministère
homogène, ce qui était parfaitement vrai, les hommes sages de
l'émigration de Gand, tels que MM. Louis, de Jaucourt, etc., disaient
que ce n'était pas tout, que s'il fallait écarter les favoris, il
fallait aussi écarter les princes, rassurer les acquéreurs de biens
nationaux fortement alarmés, rassurer les campagnes contre le retour
de la dîme et des droits féodaux, et tâcher autant que possible de
séparer la cause des Bourbons de celle des puissances étrangères.--À
cela les émigrés n'opposaient aucune objection, mais ils ajoutaient
qu'il fallait également rendre la sécurité aux honnêtes gens, et pour
atteindre ce résultat punir d'une manière exemplaire les coupables
qui, par leurs complots, avaient amené la seconde chute de la
monarchie, et que la sûreté du trône y était aussi intéressée que sa
dignité. Jamais en effet on ne leur aurait ôté de l'esprit qu'il avait
existé une immense conspiration, dans laquelle étaient entrés avec les
chefs de l'armée quantité de personnages civils, qui s'étaient mis en
communication avec l'île d'Elbe, et avaient préparé la catastrophe du
20 mars. Loin de reconnaître dans cette catastrophe leurs fautes, ils
n'y voyaient que le crime de ceux qu'ils détestaient; et les
convaincre du contraire, c'est-à-dire de la vérité, était d'autant
plus difficile que cette erreur était partagée par les hommes sages de
la cour de Gand, et même par les hommes les plus politiques de la
coalition, tels que le prince de Metternich, les comtes de Nesselrode
et Pozzo di Borgo, le duc de Wellington. De ce concours d'idées, les
unes justes, les autres fausses, il résultait une sorte de programme,
consistant à dire qu'il fallait en rentrant en France composer un
ministère _un_, rassurer les intérêts alarmés, se séparer autant que
possible de l'étranger, et punir quelques grands coupables. Presque
toutes ces conditions semblaient implicitement contenues dans
l'éloignement de M. de Blacas, et l'avénement de M. de Talleyrand au
rôle de principal ministre.

[En marge: Singulière faveur dont jouit M. Fouché auprès des
royalistes.]

On ne ferait pas connaître complétement l'état d'esprit de la cour
exilée, si on n'ajoutait pas qu'il y régnait une singulière faveur à
l'égard du duc d'Otrante. Tandis qu'on prêtait à M. de Talleyrand le
mérite d'avoir tout conduit à Vienne, on prêtait à M. Fouché le mérite
d'avoir tout conduit à Paris. À Vienne s'était renouée la coalition
qui avait vaincu Napoléon à Waterloo, mais à Paris s'était nouée
l'intrigue qui, en arrachant à Napoléon sa seconde abdication, avait
consommé sa ruine. Les lettres de M. de Vitrolles, et en général les
rapports des divers agents royalistes étaient d'accord pour attribuer
exclusivement à M. Fouché le mérite de cette intrigue, et les
royalistes ardents qui l'avaient déjà pris en gré avant le 20 mars,
disaient qu'ils avaient eu bien raison alors de voir en lui l'homme
qui aurait pu tout sauver, car c'était ce même homme qui venait de
tout sauver aujourd'hui. À cela les esprits modérés n'objectaient
rien, et c'était un choeur universel de louanges pour le régicide qui
venait de trahir Napoléon qu'il détestait, dans l'intérêt des Bourbons
qu'il n'aimait pas, mais qu'il craignait peu, se figurant avec son
ordinaire fatuité qu'il les mènerait comme de vieux enfants. Si on
avait demandé à ces émigrés de Gand d'accepter tel honnête homme,
connu par un amour sage et modéré de la liberté, on les aurait
révoltés. Mais s'attacher un intrigant réputé habile, leur paraissait
le comble de l'habileté. Voyant dans la Révolution française non de
saines et grandes idées à dégager d'un chaos d'idées folles, mais un
vrai déchaînement des puissances de l'enfer à réprimer, il leur
fallait non pas un homme éclairé qui sût séparer les bonnes idées des
mauvaises, mais une espèce de magicien infernal, fût-il couvert du
sang royal, qui pût contenir ces puissances déchaînées. M. Fouché
était pour eux ce magicien. En réalité, il n'était qu'un intrigant;
léger, présomptueux, sans repos, et il eût été un scélérat, qu'il ne
leur aurait pas moins convenu. Et c'étaient d'honnêtes gens qui
raisonnaient de la sorte; tant le défaut de lumières conduit jusqu'aux
approches du mal des âmes qui, si elles le voyaient distinctement,
s'en éloigneraient avec horreur!

[En marge: Louis XVIII, tranquille au milieu de ces agitations,
voudrait conserver M. de Blacas.]

Pourtant le tranquille Louis XVIII n'était pour rien ni dans ces
agitations, ni dans ces injustices, ni dans ces engouements. M. de
Blacas ne lui semblait pas l'homme qui l'avait perdu, pas plus que MM.
de Talleyrand et Fouché ne lui semblaient ceux qui l'avaient sauvé. Ce
n'était ni aux déclarations de Vienne, ni aux intrigues de Paris, ni
même à la bataille de Waterloo, qu'il croyait devoir son
rétablissement déjà certain à ses yeux, mais à sa descendance de Henri
IV et de Louis XIV! Cependant avec son sens habituel il accordait
quelque mérite à celui, qui avait vaincu Napoléon à Waterloo, il
faisait cas de sa personne, lui savait gré de ses dispositions
bienveillantes, et était prêt à déférer à ses avis dans une certaine
mesure. Le duc de Wellington lui avait fort conseillé de composer un
ministère homogène, _un_ comme on disait alors, d'écarter l'influence
des émigrés et des princes, d'accorder l'autorité principale à M. de
Talleyrand, et d'éloigner M. de Blacas, non que celui-ci fût coupable,
mais parce qu'il était l'objet d'une répulsion universelle. Louis
XVIII avait trouvé ces conseils fort sages, mais dans le nombre celui
d'exclure M. de Blacas lui déplaisait au plus haut point. Le
_favoritisme_ chez Louis XVIII n'était autre chose que de l'habitude.
Il s'était accoutumé à voir M. de Blacas à ses côtés, il appréciait
ses principes, sa droiture, son esprit, il ne lui connaissait aucun
tort réel, et avait la finesse de comprendre que les amis du comte
d'Artois poursuivaient dans le prétendu favori l'ami dévoué du Roi.
C'était un motif pour qu'il tînt à M. de Blacas, et qu'il ne se privât
pas volontiers de ses services. Aussi avait-il paru s'obstiner à le
conserver.

M. de Talleyrand avait quitté Vienne pour se rendre à Bruxelles, à
l'époque où les souverains et leurs ministres abandonnaient le
congrès, pour se mettre à la tête de leurs armées. M. de Talleyrand en
partant de Vienne avait affiché un extrême dégoût du pouvoir, et
déclaré bien haut que si on ne le délivrait pas des émigrés, il
n'accepterait plus d'être le ministre de Louis XVIII, en quoi les
membres de la coalition, assez enclins à condamner l'émigration,
l'avaient fort approuvé. La plupart même avaient écrit à Gand qu'il
fallait ménager M. de Talleyrand, et suivre entièrement ses conseils.
Arrivé à Bruxelles, M. de Talleyrand s'y était arrêté, et avant de se
transporter auprès du Roi avait spécifié les conditions sur
lesquelles on paraissait généralement d'accord: ministère _un_,
éloignement des influences de cour, déclarations rassurantes pour les
intérêts inquiets, punition des coupables de la prétendue conspiration
bonapartiste, et grand soin de séparer la cause royale de celle de
l'étranger. Quant à ce dernier objet M. de Talleyrand avait imaginé
une étrange combinaison, c'était que Louis XVIII quittât Gand avec sa
cour, gagnât la Suisse, et entrât en France par l'Est, tandis que les
souverains victorieux y entreraient par le Nord. Ces conditions
indiquées, M. de Talleyrand était resté à Bruxelles, où il paraissait
vouloir attendre qu'elles fussent agréées.

[En marge: Conseils du duc de Wellington, et programme de gouvernement
qu'il propose à Louis XVIII.]

Telle était la situation des choses au moment où le duc de Wellington
apprenant l'abdication de Napoléon avait précipité sa marche sur
Paris, à la suite des Prussiens. Avec son grand sens, il vit
sur-le-champ ce qu'il convenait de faire. Cette lutte entre Louis
XVIII et M. de Talleyrand lui parut fâcheuse. Il conseilla à Louis
XVIII de céder à M. de Talleyrand sur tous les points, un seul
excepté, l'entrée en France par la frontière de l'Est. Il lui semblait
qu'il fallait au contraire que Louis XVIII arrivât tout de suite, pour
faire cesser à Paris les divagations d'esprit; qu'il promulguât en
même temps une déclaration des plus claires, des plus positives, dans
laquelle en constatant que la dernière guerre était l'oeuvre de
Napoléon et non des Bourbons, il annoncerait qu'il venait s'interposer
une seconde fois entre l'Europe et la France afin de les pacifier,
dans laquelle il rassurerait les acquéreurs de biens nationaux,
promettrait la formation d'un ministère homogène et indépendant, la
prochaine réunion des Chambres, enfin la punition des coupables,
réduite aux vrais auteurs de la conspiration qui avait ramené Napoléon
en France. D'un autre côté lord Wellington fit dire à M. de Talleyrand
de se contenter de ces concessions, de se réunir à Louis XVIII le plus
tôt possible, et de pénétrer en France par la frontière la plus
proche, celle du Nord, et non celle de l'Est qui était trop éloignée.

[En marge: Ces conseils donnés, le duc de Wellington se rend aux
portes de Paris.]

[En marge: Le duc de Wellington regarde comme très-difficile d'enlever
Paris de vive force, et conseille au maréchal Blucher d'y entrer par
négociation.]

Ces conseils donnés avec toute l'autorité du vainqueur de Waterloo, le
duc de Wellington partit pour se mettre à la tête de l'armée anglaise.
Arrivé près de Paris, il essaya de faire entrer la raison dans la tête
de Blucher, comme il venait d'essayer de la faire entrer dans la tête
des Bourbons et des émigrés. On lui avait rapporté que Blucher voulait
s'emparer de la personne de Napoléon, et comme on le disait alors
tâcher _d'en débarrasser le monde_. Le duc de Wellington lui adressa
sur-le-champ une lettre qui sera dans la postérité l'un de ses
principaux titres de gloire.--La personne de Napoléon, lui écrivit-il
en substance, n'appartient ni à vous ni à moi, mais à nos souverains
qui en disposeront au nom de l'Europe. Si par hasard il leur fallait
un bourreau, je les prierais de choisir un autre que moi, et je vous
conseille, pour votre renommée, de suivre mon exemple.--Le départ de
Napoléon, qu'il ne connaissait pas encore, allait du reste faire
disparaître toute difficulté à cet égard. Le duc de Wellington
s'occupa ensuite d'arrêter avec Blucher le système des opérations
militaires à exécuter sous les murs de Paris. Les armées anglaise et
prussienne n'avaient pu amener qu'environ 120 mille hommes,
quoiqu'elles eussent ouvert la campagne avec 220 mille, ce qui
prouvait qu'il ne leur en avait pas peu coûté de triompher de nous.
Elles formaient une longue colonne dont la tête était près de Paris,
la queue à la frontière. Napoléon n'étant plus là pour profiter de
cette marche imprudente, le danger n'était pas grand; d'ailleurs cette
mauvaise disposition se corrigeait d'heure en heure par l'effort des
Anglais pour rejoindre les Prussiens. Mais 120 mille hommes pour
forcer l'armée française sous Paris, c'était peu. La rive droite de la
Seine, celle qui se présente la première, était fortement retranchée;
la rive gauche l'était médiocrement, mais il fallait passer la rivière
pour aller tenter au delà une opération difficile. On ne pouvait pas
estimer à moins de 90 mille hommes les défenseurs de la capitale, dont
60 et quelques mille revenus de Flandre, les autres consistant en
dépôts, marins, fédérés, élèves des écoles. C'était donc une
singulière témérité que de prétendre emporter Paris de vive force, et
négocier valait mieux, militairement et politiquement. On aurait ainsi
le double avantage de ne pas compromettre le succès de Waterloo, et de
ne pas ajouter à la profonde irritation des Français. Le duc de
Wellington à la première vue des choses n'avait pu s'empêcher de
penser de la sorte, mais le maréchal Blucher n'était point de cet
avis. Il voulait avoir l'honneur en 1815, comme en 1814, d'entrer le
premier dans Paris, et l'avantage d'y lever de grosses contributions
pour son armée, peut-être même de faire pis encore, s'il y avait
combat. Heureusement l'autorité du général prussien était loin
d'égaler celle du général britannique.

[En marge: Il s'abouche avec les commissaires chargés de négocier
l'armistice.]

[En marge: Il ne dissimule pas la nécessité d'admettre les Bourbons.]

[En marge: Les commissaires ne repoussent pas les Bourbons, et
n'insistent que sur les conditions de leur rétablissement.]

Telles étaient les dispositions, soit à Gand, soit au quartier général
des armées alliées, lorsque nos commissaires s'abouchèrent avec le duc
de Wellington à quelques lieues des murs de Paris, le 29 juin au
matin. Il les accueillit avec beaucoup de politesse, mais en laissant
voir des volontés parfaitement arrêtées. D'abord il paraissait douter
de la sincérité de l'abdication de Napoléon, et demandait sa personne
dont l'Europe disposerait seule, ce qui signifiait qu'un acte de
barbarie n'était pas possible dès qu'on devait délibérer en commun.
Les négociateurs lui disant que Napoléon devait être parti pour
Rochefort, il avait répondu qu'après lui restait son parti, parti de
violence, avec lequel la France ni l'Europe ne pouvaient espérer de
repos. Tout en ayant grand soin de répéter que l'Europe n'entendait
pas se mêler du gouvernement intérieur de la France, il avait sous
forme d'avis amical mais fort positif, conseillé de reprendre les
Bourbons. De leur côté les représentants de la commission exécutive,
en rappelant que l'Europe avait promis de ne pas violenter la France
dans le choix de son gouvernement, s'étaient montrés peu contraires au
retour des Bourbons, quelques-uns même tout à fait favorables, mais le
principe du retour admis, ils s'étaient longuement étendus sur les
conditions. Quant à cet objet, le duc de Wellington avait répondu
qu'il ne fallait pas faire subir au Roi l'humiliation de conditions
imposées, qu'on devait s'en fier à l'efficacité de la Charte de 1814,
qu'avec cette Charte on pouvait être libre, si on savait s'en servir;
que ce qui avait manqué l'année précédente, c'était un ministère un et
indépendant; que Louis XVIII avait promis formellement d'en composer
un pareil, et qu'on obtiendrait sur ce sujet et sur d'autres toutes
les satisfactions raisonnablement désirables.

[En marge: Le duc de Wellington promet de chercher à les satisfaire.]

M. de Flaugergues, homme d'esprit, d'opinions libérales
très-prononcées, avait répliqué qu'il doutait qu'on pût amener les
Chambres à accepter les Bourbons sans conditions, et il avait insisté
sur un changement à la Charte, changement alors vivement désiré, et
relatif à l'initiative des Chambres. La Charte de 1814 avait entouré
cette initiative de très-grandes précautions, et on croyait à cette
époque que l'influence des Chambres consistait dans le partage de
l'initiative législative avec la couronne, parce qu'on n'avait pas
encore appris par l'expérience que cette influence ne s'exerce
véritablement que par un ministère pris dans le sein de la majorité,
et que lorsque les Chambres ont la faculté d'en faire arriver un
pareil au pouvoir, elles ont conquis non-seulement l'initiative, mais
le gouvernement tout entier, dans la mesure du moins où elles peuvent
l'exercer sans péril. Dans l'ignorance où l'on était alors de cette
vérité, on tenait à l'initiative avec un entêtement puéril mais
universel. Lord Wellington promit de solliciter cette concession de la
part de Louis XVIII, et ajourna ces pourparlers au lendemain. Avant
de se séparer, on lui demanda si un prince de la maison de Bourbon
autre que Louis XVIII (on indiquait sans le nommer M. le duc
d'Orléans) aurait chance d'être accueilli par les souverains coalisés.
Le duc répondit qu'il y penserait, et qu'il s'expliquerait sur ce
sujet dans une prochaine entrevue.

[En marge: Pendant ce temps arrive la déclaration de Cambrai, faite
par Louis XVIII, et offrant un programme de gouvernement.]

[En marge: Contenu de cette déclaration.]

Le duc employa le reste du jour à disposer ses troupes, à voir et à
entretenir le maréchal Blucher pour lui inculquer ses idées, et, soit
dans la nuit, soit le lendemain, eut de nouvelles conférences avec les
envoyés de la commission exécutive. Dans l'intervalle, ces messieurs
avaient appris d'une manière certaine le départ de Napoléon, et de son
côté le duc de Wellington avait reçu des nouvelles fort importantes de
la cour de Gand. Les gardes anglaises ayant surpris la place de
Cambrai, Louis XVIII y était entré accompagné de M. de Talleyrand, et
avait donné, à la date du 28 juin, la déclaration dite _de Cambrai_,
qui était la déclaration de Saint-Ouen de la seconde restauration.
Dans cette pièce, Louis XVIII disait qu'_une porte de son royaume
étant ouverte devant lui_, il accourait pour se placer une seconde
fois entre l'Europe et la France, que c'était la seule manière dont
_il voulait prendre part à la guerre_, car il avait défendu aux
princes de sa famille de _paraître dans les rangs des étrangers_; qu'à
sa première entrée en France il avait trouvé les passions vivement
excitées, qu'il avait cherché à les modérer en prenant entre elles la
position d'un médiateur et d'un arbitre, qu'au milieu des difficultés
de tout genre son gouvernement _avait dû faire des fautes_, mais que
l'expérience ne serait pas perdue; qu'il avait donné la Charte, qu'il
entendait la maintenir, et y _ajouter même toutes les garanties qui
pouvaient en assurer le bienfait_; que _l'unité du ministère était la
plus forte qu'il pût offrir_; qu'on avait parlé du projet de
rétablissement de la dîme et des droits féodaux, d'atteinte même à
l'irrévocabilité des ventes nationales, que c'étaient là d'indignes
calomnies inventées par _l'ennemi commun_, pour en profiter, et qu'il
suffisait de lire la Charte pour acquérir la certitude que rien de
pareil ne pouvait jamais être à craindre; qu'enfin, en rentrant au
milieu de ses sujets, desquels il avait reçu tant de preuves
d'affection et de fidélité, il avait le parti pris d'oublier tous les
actes commis pendant la dernière révolution; que cependant _une
trahison dont les annales du monde n'offraient pas d'exemple_ avait
été commise, que cette trahison avait fait couler le sang des
Français, et amené une seconde fois l'étranger au coeur du pays, que
_la dignité du trône, l'intérêt de la France, le repos de l'Europe_,
ne permettaient pas qu'elle restât impunie; que les coupables de cette
trame horrible seraient _désignés par les Chambres à la vengeance des
lois_, et que la justice prononcerait.

Cette déclaration était signée de Louis XVIII et de M. de Talleyrand.
Elle contenait, comme on le voit, les idées qui avaient cours dans le
moment. Les modérés y avaient mis l'aveu des fautes commises, le
maintien et le développement de la Charte, les garanties aux
acquéreurs de biens nationaux; le sage Wellington y avait introduit
l'unité du ministère, et les purs émigrés la vengeance contre les
prétendus auteurs de la conspiration de l'île d'Elbe, qui n'avait
consisté que dans les fautes du gouvernement royal et dans l'habileté
de Napoléon à en profiter.

[En marge: Le duc de Wellington s'attache à montrer à nos commissaires
les avantages de la déclaration de Cambrai.]

[En marge: Demande de quelques explications par nos négociateurs.]

[En marge: Réponse du duc de Wellington.]

Ces deux faits du départ de Napoléon et de l'arrivée de Louis XVIII
avec sa déclaration, devaient simplifier beaucoup la tâche du duc de
Wellington et des négociateurs de l'armistice. Ceux-ci annoncèrent au
duc de Wellington le départ de Napoléon, et il n'y avait plus dès lors
à demander qu'on livrât sa personne. Le duc de Wellington aborda tout
de suite la question de la dynastie à substituer à celle des
Bonaparte. La transmission de la couronne à Napoléon II ne lui parut
pas mériter qu'on la traitât sérieusement, et il s'occupa uniquement
de l'idée mise en avant, d'un prince de Bourbon autre que Louis XVIII.
Sans désigner aucun individu, il soutint que pour le repos de l'Europe
et de la France, un monarque dont les droits ne seraient pas contestés
valait infiniment mieux qu'un prince appelé en dehors de la succession
régulière, qu'un tel prince serait infailliblement inquiet,
entreprenant, porté aux actions d'éclat, et que ce n'était point une
disposition désirable, même pour la France, dont la politique n'aurait
plus dès lors le calme et la prudence nécessaires. Il déclara au
surplus, en spécifiant bien qu'il n'avait aucune instruction précise à
ce sujet, que dans sa conviction une telle combinaison ne serait point
agréée. Il ajouta qu'en tout cas, si la France voulait absolument
Napoléon II, ou un membre de la famille de Bourbon autre que Louis
XVIII, l'Europe serait obligée d'exiger des garanties plus grandes,
par exemple l'occupation de quelques places fortes. C'était exclure
d'une manière indirecte mais positive tout autre choix que celui de
Louis XVIII. Le duc de Wellington montra ensuite la déclaration de
Cambrai, et fit valoir ce qu'elle contenait d'avantageux, comme aurait
pu le faire l'Anglais le plus versé dans le système de la monarchie
constitutionnelle. Les représentants du gouvernement provisoire
n'élevèrent que deux objections, relatives, l'une à la restriction
mise à l'oubli général des actes et des opinions, l'autre à la
convocation des Chambres. Quant à la restriction mise à l'oubli
général, ils semblaient craindre qu'elle ne s'appliquât aux régicides,
et, comme tout le monde, ils étaient si persuadés qu'il avait existé
une conspiration pour ramener Napoléon, qu'ils ne songeaient pas même
à soutenir que les auteurs de cette conspiration dussent rester
impunis. Ils étaient bien loin de se douter que sous prétexte de
poursuivre une conspiration qui n'avait existé que dans l'imagination
exaltée des royalistes, on verserait le sang le plus illustre et le
plus héroïque, et ils se contentèrent de l'explication donnée par le
duc de Wellington relativement aux régicides, lesquels, disait-il,
étaient si peu menacés, que le Roi avait voulu et voulait encore
prendre M. Fouché pour ministre. Le général anglais mettait dans cette
question une arrière-pensée qui n'était pas digne de son caractère
loyal et sensé. Il était entré à un certain degré dans les idées de
vengeance des royalistes, non point comme eux par une haine folle,
mais par un calcul qui était très-général parmi les chefs de la
coalition. Ceux-ci en voulaient beaucoup en effet à l'armée française,
la croyaient coupable de conspiration dans le passé, ne l'en croyaient
pas incapable dans l'avenir, et jugeaient utile de l'intimider par
quelques exemples éclatants.

La seconde objection des commissaires était relative à la réunion des
Chambres. La déclaration de Cambrai, en disant qu'on leur déférerait
la désignation des coupables à excepter de l'oubli général, semblait
annoncer la convocation de Chambres nouvelles, et ils auraient désiré
que l'on conservât les Chambres actuelles, comme on l'avait fait en
1814, parce que c'eût été, suivant eux, un moyen de les disposer
favorablement. Le duc de Wellington accueillit comme dignes
d'attention les deux objections des commissaires, et prit l'engagement
d'écrire à M. de Talleyrand pour obtenir une nouvelle rédaction, qui
précisât mieux ce qu'on entendait par les coupables, et qui, en
promettant la convocation des Chambres, s'exprimât de manière à ne
point exclure la possibilité de conserver celles qui siégeaient
actuellement.

[En marge: Quant à l'armistice, le duc de Wellington le fait dépendre
de l'éloignement de l'armée, et de la remise de Paris à la garde
nationale.]

Ces points discutés, le duc de Wellington déclara qu'il n'y aurait
d'armistice qu'à la condition d'éloigner l'armée française de Paris,
de recevoir les armées anglaise et prussienne au moins dans les postes
extérieurs, et de confier le service intérieur de la ville à la garde
nationale, sous la protection de laquelle s'accompliraient ensuite les
événements politiques qu'on désirait. Sans s'expliquer clairement sur
la manière dont pourrait s'opérer la mutation de gouvernement, le duc
de Wellington voulait que les troupes étrangères y eussent en
apparence le moins de part possible, et l'armée française une fois
reportée au delà de la Loire, il n'admettait d'autre intervention que
celle de la garde nationale de Paris. Effectivement, avec toute
l'autorité de son caractère et de sa position, il avait dit au
fougueux Blucher qu'il fallait savoir mettre de côté la vaine gloire
d'entrer en triomphateurs dans la capitale ennemie, et préférer le
résultat utile au résultat flatteur; qu'enlever Paris de vive force
était douteux, que de plus ce serait humilier la France, et
compromettre l'avenir d'un gouvernement dont la durée intéressait tout
le monde, et qu'il valait cent fois mieux assister hors de Paris à une
révolution pacifique accomplie par la garde nationale, que d'opérer
cette révolution soi-même à la suite d'un assaut.

Ainsi l'éloignement de l'armée française, Paris confié à la garde
nationale, un silence complet gardé sur le futur gouvernement de la
France, le rétablissement des Bourbons étant sous-entendu, telles
étaient les bases principales sur lesquelles le duc de Wellington
pensait qu'un armistice pouvait être conclu. Il chargea les
commissaires de le déclarer au gouvernement provisoire, en lui ôtant
toute espérance d'obtenir d'autres conditions. À ce sujet il leur
montra une lettre de MM. de Metternich et de Nesselrode, datée du 26
juin, et écrite après la connaissance acquise de l'abdication de
Napoléon, par laquelle ces ministres recommandaient aux généraux
alliés de ne reconnaître aucune des autorités, feintes ou non, qui
auraient succédé à l'empereur déchu, de n'interrompre les opérations
militaires que lorsqu'ils seraient dans Paris, et maîtres d'y faire
admettre le seul gouvernement acceptable par les puissances. Il n'y
avait donc rien à gagner à attendre l'arrivée des souverains
eux-mêmes. Il est inutile d'ajouter qu'en présence de semblables
déclarations il était impossible de trouver un moyen d'arrangement
dans l'abandon des places de la frontière. Il ne fut pas dit un mot de
cet abandon, le général anglais voulant non pas Metz ou Strasbourg,
mais Paris, afin d'y rétablir les Bourbons. Ce qu'il venait de
déclarer aux commissaires, il le répéta à l'envoyé Macirone et à tous
les agents secrets du duc d'Otrante. Il souhaitait le rétablissement
des Bourbons avec le moins d'apparence possible de force étrangère, et
avec un vrai régime constitutionnel, comme celui qu'il trouvait bon
pour l'Angleterre. Quant à ce qui concernait M. Fouché lui-même, il
répétait que les Bourbons ne demandaient pas mieux que d'être ses
obligés, et de lui témoigner leur gratitude d'une manière positive. M.
de Talleyrand avait été l'homme du dehors, M. Fouché serait celui du
dedans, et à eux deux ils seraient traités comme les sauveurs de la
monarchie.

[En marge: Blucher contrarie autant qu'il peut les négociations.]

[En marge: Il fait passer la Seine à Saint-Germain par sa cavalerie.]

Pendant que ces choses se passaient au quartier général du duc de
Wellington, le maréchal Blucher mécontent de négociations dont il
était en quelque sorte exclu, et qui devaient d'ailleurs le priver
d'entrer à Paris en vainqueur, gênait autant qu'il pouvait les
communications de nos commissaires, à tel point que ceux-ci avaient eu
la plus grande peine à faire part à M. Fouché de leurs entretiens
avec le duc de Wellington, et à lui demander de nouvelles
instructions. Le maréchal ne s'en tenait pas là, et tandis qu'il
gênait la négociation autant qu'il dépendait de lui, il tâchait d'en
trancher le noeud avec l'épée prussienne, en se transportant sur la
rive gauche de la Seine. Il avait par ce motif envoyé toute sa
cavalerie battre l'estrade pour enlever des ponts. Ceux de Sèvres, de
Saint-Cloud, de Neuilly avaient été pourvus d'ouvrages défensifs, ceux
de Besons et de Chatou brûlés. Celui du Pecq malheureusement, qui
d'après les ordres du maréchal Davout aurait dû être détruit, ne
l'avait pas été, grâce à la résistance de quelques habitants de
Saint-Germain, les uns préoccupés de l'intérêt purement local, les
autres d'un coupable intérêt de parti. La cavalerie prussienne
traversa donc Saint-Germain, et se porta sur Versailles. Elle courait
des dangers sans doute, comme on le verra bientôt, mais le passage de
la Seine était conquis, et Paris menacé sur la rive gauche,
c'est-à-dire par son côté le plus faible.

[En marge: Inquiétudes dans Paris en attendant les nouvelles de la
négociation.]

[En marge: Ombrages de Carnot.]

[En marge: Embarras de M. Fouché.]

[En marge: Son désir et sa crainte d'en finir.]

[En marge: Il envoie M. de Vitrolles au maréchal Davout.]

Dans Paris on attendait impatiemment le résultat des négociations
entamées pour un armistice, et on s'irritait de ne pas le connaître.
M. Fouché se doutait bien de ce qu'il pouvait être, car le général
Tromelin, l'agent Macirone, ayant réussi à traverser les avant-postes,
étaient venus lui rapporter en toute hâte ce qu'exigeait le général
britannique. Mais les courriers des négociateurs de l'armistice
n'ayant pu pénétrer encore dans Paris, il ne savait rien d'officiel,
et en profitait pour ne rien dire aux Chambres. Il se bornait à
répéter autour de lui qu'on ne sortirait d'embarras qu'en admettant
les Bourbons, sauf à exiger d'eux de bonnes et rassurantes conditions.
Ce langage avait vivement irrité les révolutionnaires, beaucoup moins
les libéraux qui désiraient la liberté n'importe avec qui, mais
soulevé chez les uns et les autres d'universelles défiances. M. Fouché
se sentant suspect, en devenait plus hésitant, et bien qu'il ne vît
plus d'autre issue que les Bourbons, il n'osait pas se décider, et
cherchait à se servir du maréchal Davout, qui, en sa qualité de
général en chef, appréciant mieux que personne la difficulté de tenir
tête à l'ennemi, et ayant un caractère à ne rien cacher, était fort
capable, ainsi qu'il l'avait déjà fait, de conclure hardiment au
rétablissement des Bourbons. Mais au lieu de prendre le maréchal comme
il le fallait, c'est-à-dire par la voie ouverte et honnête, M. Fouché
l'assiégeait de menées de tout genre, et lui dépêchait sans cesse M.
de Vitrolles pour l'exciter sous main à faire la déclaration désirée.
Ce n'était pas se conduire de manière à réussir, et c'était même
s'exposer à des incidents qui pouvaient tout compromettre. En effet la
présence fréquente de M. de Vitrolles auprès du maréchal en provoqua
un qui faillit amener les conséquences les plus fâcheuses.

[En marge: M. de Vitrolles rencontré par plusieurs représentants au
quartier du maréchal Davout.]

[En marge: Défiances qui en sont la suite.]

[En marge: Scène de Carnot à M. Fouché au sujet de la présence de M.
de Vitrolles au quartier général de la Villette.]

[En marge: Réponse de M. Fouché.]

L'assemblée avait envoyé, comme on l'a vu, des représentants pour
visiter l'armée, lui porter des proclamations, et la consoler du
départ de Napoléon Ier en l'assurant qu'on travaillait pour Napoléon
II. Ces représentants, en se rendant à la Villette, au quartier
général du maréchal Davout, y rencontrèrent M. de Vitrolles, furent
très-surpris de trouver en pareil lieu un royaliste aussi connu, et
qu'on croyait à Vincennes, engagèrent avec lui un entretien qui
dégénéra bientôt en altercation violente, exprimèrent leur étonnement
au maréchal, furent mal reçus par lui, visitèrent les troupes, furent
fort applaudis par elles en parlant de Napoléon II, et retournèrent
ensuite auprès des deux Chambres, auxquelles ils firent leur rapport
et qu'ils remplirent de leurs défiances. Dans le premier moment ils
songèrent à dénoncer la commission exécutive comme en état de trahison
flagrante, mais ils n'osèrent pas faire un tel éclat, et se bornèrent
à signaler une _main invisible_, qui paralysait la défense et menaçait
la sûreté de la capitale et des pouvoirs établis. Comme ils disaient
que l'armée, épuisée de fatigue, ne se réveillait qu'au nom de
Napoléon II, Faisons comme elle, s'écrièrent plusieurs représentants,
et crions: Vive Napoléon II!--L'assemblée se leva tout entière, et
renouvela ainsi ses engagements avec la dynastie impériale dans la
personne de l'enfant prisonnier. Au sein de la commission exécutive,
on s'exprima plus clairement, et l'incident de la Villette y devint le
sujet d'une scène des plus vives. Carnot fortement agité par les
circonstances, et dans son agitation, tantôt disposé à subir les
Bourbons, tantôt voyant une trahison dans tout ce qui tendait à les
ramener, s'en prit à M. Fouché de ce qui s'était passé au quartier
général de la Villette. Il demanda pourquoi M. de Vitrolles était en
ce lieu, ce qu'il y faisait, qui lui avait rendu la liberté, et dans
quel but on la lui avait rendue. M. Fouché, dont le sang ne
bouillonnait pas souvent, finit par s'emporter à son tour.--À qui en
voulez-vous donc? dit-il à Carnot. Pourquoi vous en prendre à tout le
monde de la difficulté des circonstances? Puisque vous ne savez pas
garder votre sang-froid, et qu'il vous faut quelqu'un à qui faire une
querelle, allez donc attaquer le maréchal Davout à la tête de ses
troupes, et vous trouverez probablement à qui parler. Si c'est à moi
que vous en voulez, accusez-moi devant les Chambres, et je vous
répondrai.--Cette vive réplique avait non pas satisfait, mais éteint
Carnot, qui succombait comme ses collègues sous la violence et la
fausseté de la situation. Ne vouloir ni de Napoléon, ni des Bourbons,
était une double négation aboutissant au néant. Carnot n'avait pas à
se reprocher la première, mais s'obstiner dans la seconde n'était
digne ni de son esprit, ni de son patriotisme.

[En marge: Sentant la nécessité d'en finir, M. Fouché veut provoquer
de la part des militaires une déclaration qui implique l'impossibilité
de se défendre.]

Il fallait pourtant en finir, et, tout hésitant qu'il était, M. Fouché
sentant plus que personne la nécessité de sortir de cette situation
périlleuse, entre les armées ennemies d'une part, prêtes à attaquer
Paris, et la Chambre des représentants de l'autre, prête à passer de
l'abattement aux plus folles déterminations, résolut de provoquer une
conférence sérieuse avec les chefs militaires, pour les forcer à
s'expliquer sur la question essentielle du moment. Pouvait-on ou ne
pouvait-on pas défendre Paris? Si on le pouvait, il fallait combattre;
si on ne le pouvait pas, il fallait se rendre.--C'était effectivement
la seule manière de sortir de ce labyrinthe, et la démarche était bien
conçue. Mais il y manquait la franchise qu'on aurait pu y mettre, et
qui, en abrégeant cette douloureuse agonie, aurait sauvé la dignité
de tout le monde, fort compromise par ces longues tergiversations.

[En marge: L'état de l'armée de Paris, meilleur qu'on ne l'avait
supposé, contrarie les desseins de M. Fouché.]

[En marge: Moyens de défense réunis autour de Paris.]

Pourtant les circonstances, en s'améliorant à quelques égards, avaient
rendu moins facile la solution imaginée par M. Fouché. En effet, sur
les rapports trop alarmants du maréchal Grouchy, on avait cru l'armée
qui se repliait sur Paris en déroute, et incapable de couvrir la
capitale. En la voyant, on en avait conçu meilleure idée. Le corps de
Vandamme, ancien corps de Grouchy, était intact dans son personnel et
son matériel, et, ne se consolant pas d'avoir été absent à Waterloo,
ne demandait qu'à verser son sang sous les murs de la capitale. Les
troupes revenues de Waterloo, moins bien armées, avaient néanmoins
repris leur ensemble et leur ardeur. Les deux masses réunies,
défalcation faite de quelques pertes essuyées dans la retraite de Laon
à Paris, s'élevaient à 58 mille hommes, et rien assurément ne les
égalait en valeur et en énergie morale. Au nom de Napoléon II elles
entraient en effervescence, mais quelque dût être la souverain qu'on
leur destinait, elles étaient saisies d'une espèce de rage à la vue
des Prussiens et des Anglais. On avait trouvé dans les dépôts repliés
sur Paris, environ 12 mille hommes, ce qui portait à 70 mille hommes
les troupes de ligne disponibles. On avait armé sous le titre de
tirailleurs de la garde nationale environ 6 mille fédérés, et si une
défiance injuste n'avait retenu le gouvernement, il eût été facile
d'en armer quinze mille au moins. On pouvait compter pour le service
de l'artillerie sur quelques mille canonniers de la marine, des
vétérans et des écoles. Il n'était donc pas impossible de réunir 90
mille hommes en avant de la capitale, dont 70 mille parfaitement
mobiles, et pouvant être portés à volonté sur l'une ou l'autre rive de
la Seine. Sur la rive droite, c'est-à-dire sur la partie qui se
présentait la première à l'ennemi, les ouvrages étaient achevés et
complétement armés. Sur la rive gauche, au contraire, les ouvrages
étaient à peine ébauchés. Mais cette rive offrait, à défaut
d'ouvrages, un moyen de défense considérable, c'était la Seine à
traverser. Il fallait en effet que pour opérer sur la rive gauche
l'ennemi passât la rivière, et il était dès lors obligé de se partager
en deux masses, position des plus dangereuses, et dont le général
français devait nécessairement tirer un grand parti. Napoléon,
manoeuvrant avec 70 mille hommes sur les deux rives de la Seine,
aurait certainement fait essuyer un sort fâcheux à l'une des deux
armées ennemies, et probablement à toutes les deux. Même à défaut de
Napoléon, un homme aussi expérimenté et aussi ferme que le maréchal
Davout pouvait encore opposer une forte résistance, aussi longtemps du
moins qu'il n'aurait sur les bras que les armées du duc de Wellington
et du maréchal Blucher.

Le maréchal Davout avait laissé sur la rive droite de la Seine les
troupes venues de Waterloo, placé Vandamme avec l'ancien corps de
Grouchy sur la rive gauche, et établi la garde impériale en réserve,
dans le Champ de Mars, avec un pont de bateaux à côté du pont d'Iéna,
pour faciliter les mouvements d'une rive à l'autre. Il avait braqué
une artillerie de gros calibre sur les hauteurs d'Auteuil pour
balayer la plaine de Grenelle, dans le cas où l'ennemi, opérant par la
rive gauche, attaquerait en force Vaugirard.

Les Prussiens, comme on vient de le voir, avaient enlevé le pont de
Saint-Germain, et voulaient agir sur la rive gauche avec soixante
mille hommes, pendant que les Anglais menaceraient la rive droite avec
cinquante mille. Des marches rapides, quelques combats, l'occupation
de plusieurs points sur les derrières, avaient réduit à 110 mille
combattants les deux armées envahissantes.

[En marge: Vraisemblance de la victoire si on livrait bataille.]

Y avait-il chance, dans un pareil état de choses, de défendre Paris
victorieusement? Avec des vues plus arrêtées dans le gouvernement,
avec quelques précautions militaires ajoutées à celles qu'on avait
prises, il est certain qu'on aurait pu arrêter les armées anglaise et
prussienne, qu'on les aurait même gravement punies de leur témérité.
En effet, les hauteurs de Montmartre, de Belleville, de Charonne,
étaient dans un état complet de défense; mais les approches de la
Villette et de la Chapelle, et surtout les abords du canal de
Saint-Denis, auraient dû être mieux garantis. Avec plus de soin dans
cette partie de la défense on aurait rendu une attaque sur la rive
droite impraticable, de manière à n'avoir aucun souci pour cette rive,
moyennant qu'on y laissât seulement les dépôts, les tirailleurs et les
fédérés. Dans ce cas les 58 mille hommes de l'armée de Flandre
auraient pu être transportés en entier sur la rive gauche, et opposés
à l'armée prussienne. De ce côté, comme il était indispensable de
manoeuvrer afin de pousser l'ennemi à la Seine, il aurait fallu
pouvoir s'éloigner de Vaugirard et de Montrouge d'une ou deux lieues,
et élever par conséquent quelques ouvrages qui couvrissent cette
partie de Paris. Il est donc certain qu'avec quelques compléments
d'ouvrages à la rive droite, et quelques commencements d'ouvrages à la
rive gauche, en armant en outre un plus grand nombre de fédérés, on
aurait pu laisser 25 mille hommes à la rive droite, et se porter avec
soixante-dix mille à la rive gauche, pour y accabler les Prussiens.
Ceux-ci mis en déroute, les Anglais auraient été exposés à un
désastre.

[En marge: Après avoir gagné une bataille sous les murs de Paris,
naissait la question de savoir si on pourrait tenir tête au reste de
la coalition.]

Mais, même dans ce cas, y avait-il chance d'un succès sérieux, et
véritablement salutaire pour le pays? Il arrivait 200 mille ennemis
par l'Est, dont 50 mille sous le maréchal de Wrède, n'étaient qu'à
quatre ou cinq journées de Paris. Même en essayant d'un coup de
désespoir heureux, ne courait-on pas le risque, pour tirer de Waterloo
une vengeance éclatante, de succomber plus désastreusement encore
quelques jours plus tard? Sans doute, si après un grand succès on
avait eu Napoléon pour profiter de l'élan imprimé aux âmes, il n'eût
pas été impossible de tenir tête à la coalition. Mais Napoléon parti
pour Rochefort, un succès sous les murs de Paris n'aurait probablement
produit d'autre résultat que d'irriter la coalition, et de rendre
notre condition plus fâcheuse.

[En marge: Dispositions personnelles du maréchal Davout.]

Pourtant on conçoit, dans une situation comme celle où était alors la
France, le penchant à une lutte désespérée, on conçoit qu'on s'exposât
aux plus graves périls pour porter aux Prussiens et aux Anglais un
coup mortel qui nous consolât de Waterloo, fallût-il le lendemain
essuyer un sort plus dur!

[Date en marge: Juillet 1815.]

[En marge: Ses perplexités entre le désir de livrer bataille, et la
crainte de compromettre irrévocablement le pays avec les puissances de
l'Europe.]

[En marge: Son irritation contre M. Fouché, qui au lieu d'agir
franchement use des plus misérables finesses.]

C'était là le conflit qui se passait dans l'âme de l'inflexible
défenseur de Hambourg, devenu le défenseur de Paris. Accuser un tel
homme de faiblesse ou de lâcheté n'est qu'une folie de l'esprit de
parti! Il voyait parfaitement le pour et le contre de la position; il
sentait l'avantage d'avoir affaire à des ennemis partagés entre les
deux rives de la Seine, ne pouvant communiquer qu'assez difficilement
d'une rive à l'autre pour s'entre-secourir, tandis que l'armée chargée
de défendre Paris, maîtresse de tous les passages, pouvait toujours se
porter en masse sur la portion de l'armée alliée qui se serait
hasardée sur la rive gauche, et lui faire subir un cruel échec. Comme
général, il était tenté de livrer une bataille qui offrait de
pareilles chances: comme citoyen, il voyait, en cas d'insuccès, le
danger de Paris exposé à la fureur de la soldatesque prussienne, et
dans le cas même d'une grande victoire, le peu de conséquence de cette
victoire pour la suite de la résistance, deux cent mille coalisés
devant successivement arriver dans l'espace de quinze à vingt jours.
Il était donc perplexe, et en lui le soldat et le citoyen étaient
opposés l'un à l'autre. Il était de plus rempli de défiance et
d'humeur à l'égard de M. Fouché, auquel il avait offert un moyen franc
et droit de mettre fin à la crise, en faisant une déclaration sincère
aux Chambres, et en leur proposant le rétablissement pur et simple des
Bourbons à des conditions honorables et rassurantes. Or, ce moyen M.
Fouché, après l'avoir accueilli, l'avait laissé écarter sous les plus
faibles prétextes, et tandis que secrètement il promettait aux agents
royalistes tout ce qu'ils demandaient, publiquement il travaillait à
jeter sur le chef militaire la responsabilité des événements, en
l'obligeant à déclarer l'impossibilité de la résistance. Le maréchal
était donc à la fois combattu quant à la résolution à prendre, et
profondément irrité contre M. Fouché, qui au lieu d'accepter le moyen
simple, honnête, de dire la vérité aux Chambres, s'enfonçait dans
mille replis tortueux, et, en se faisant valoir sous main auprès des
royalistes, prétendait en même temps aux yeux des révolutionnaires,
des bonapartistes, mettre sur le compte du commandant de l'armée de
Paris le refus de combattre, et la soumission aux volontés de
l'ennemi.

[En marge: Réunion extraordinaire de personnages civils et militaires
pour examiner la question de savoir si on peut se défendre.]

Telle était la disposition du maréchal lorsqu'il reçut le 1er juillet
au matin l'invitation du duc d'Otrante de se rendre dans le sein de la
commission exécutive pour y délibérer sur la grave question de savoir
s'il fallait résister ou céder aux exigences des généraux ennemis. Le
maréchal Davout, traitant M. Fouché comme M. Fouché traitait souvent
ses collègues de la commission, avec une certaine négligence hautaine,
ne se pressa point d'assister à une séance où il prévoyait peu de
franchise et de sérieux. D'ailleurs ayant établi son quartier général
à Montrouge il était occupé à placer ses troupes, à veiller à leur
établissement dans les postes où elles devaient combattre, et il
employa la matinée à remplir son rôle de général en chef plutôt que
celui de membre du gouvernement, qui n'était qu'accessoirement le
sien. La commission exécutive voyant le peu d'empressement du maréchal
à répondre à l'appel de M. Fouché, lui adressa en son nom collectif
l'invitation de se rendre auprès d'elle sans le moindre délai. Il s'y
transporta sur-le-champ. C'était dans l'après-midi. On avait convoqué,
outre la commission exécutive, les ministres, le bureau des deux
Chambres, le maréchal Masséna, commandant la garde nationale de Paris,
le maréchal Soult, le maréchal Lefebvre, les généraux Évain, Decaux,
de Ponthon, ces derniers chargés des services de l'artillerie et du
génie. On n'avait point convoqué le maréchal Ney, dont les paroles à
la Chambre des pairs avaient fort compromis l'autorité.

Lorsque tout le monde fut assemblé, M. le duc d'Otrante exposa l'objet
de la réunion, et, sans révéler entièrement le résultat des
négociations entamées par MM. Boissy d'Anglas, Valence, Andréossy, de
Flaugergues et de La Besnardière au quartier général du duc de
Wellington, ne dissimula pas que les deux généraux ennemis devenaient
à chaque instant plus menaçants, qu'ils ne montraient aucune
disposition à signer un armistice, à moins qu'on ne leur livrât Paris,
c'est-à-dire le siége du gouvernement, pour y faire ce qui leur
conviendrait. Il n'y avait besoin ni de beaucoup d'intelligence, ni de
beaucoup d'explications pour comprendre que ce dont il s'agissait, ce
n'était pas de mettre Paris à feu et à sang, mais d'y opérer une
révolution.

[En marge: M. Fouché expose la question, et personne ne prenant la
parole, il provoque les personnages présents à s'expliquer.]

Après l'exposé fort bref de la question, M. Fouché attendit qu'on
prît la parole, et personne n'étant pressé de risquer un avis sur un
sujet si grave, chacun se tut. M. Fouché alors provoqua lui-même la
manifestation des opinions, et interpella de préférence les membres de
la réunion qui appartenaient à la Chambre des représentants, comme
ceux qu'il importait surtout d'amener à se compromettre. Il interpella
notamment M. Clément du Doubs[30], homme sincère et considéré, membre
du bureau de la seconde Chambre. M. Clément déclara que la question
étant militaire, c'était aux chefs de l'armée à s'expliquer, et il
sembla provoquer l'illustre Masséna à donner son avis. L'immortel
défenseur de Gênes, ayant vu revenir les Bourbons avec regret en 1814,
Napoléon avec plus de regret en 1815, sentait très-bien les misères de
la situation actuelle, et s'il avait voulu prendre quelque part encore
aux événements, aurait conseillé d'aller par la voie la plus courte et
la plus droite au résultat, qui lui semblait inévitable, c'est-à-dire
au rétablissement des Bourbons. Il répondit d'une voix affaiblie par
le découragement plus encore que par sa santé, qu'il savait par
expérience combien de temps on pouvait tenir dans une grande ville
contre un ennemi puissant, mais qu'il ignorait les ressources réunies
autour de la capitale, et ne pouvait par conséquent se prononcer sur
le sujet en question en parfaite connaissance de cause.

[Note 30: La génération présente a vu, connu et respecté M. Clément,
membre des Chambres pendant quarante années. C'est à l'aide des
souvenirs qu'il avait conservés de cette scène, et qu'il avait bien
voulu écrire pour moi, que je suis parvenu à rectifier la plupart des
récits contemporains. Comme il était présent et d'une parfaite
véracité, comme il n'avait d'ailleurs aucun motif d'altérer les faits,
je crois le récit que je donne ici rigoureusement exact, et le plus
rapproché possible de la vérité absolue.]

[En marge: Le maréchal Davout amené à donner son avis.]

[En marge: Il déclare que s'il ne s'agit que de livrer bataille, il
est prêt à la donner, et certain de la gagner.]

Cette réponse appelait forcément à s'expliquer le maréchal Davout,
ministre de la guerre, et général en chef de l'armée chargée de
défendre Paris. Il s'exprima durement et avec humeur, et de manière à
laisser voir que cette humeur s'adressait au politique tortueux qui,
au lieu de dénouer simplement la situation, semblait la compliquer à
plaisir.--Que lui demandait-on? Voulait-on savoir s'il était possible
de livrer bataille autour de Paris? Il affirmait que c'était possible,
qu'il y avait grande chance de vaincre, et que quant à lui il était
prêt à combattre énergiquement et avec confiance. Il en donna alors
les raisons en homme du métier, qui, sans être formé à la parole,
exprimait convenablement ce qu'il savait bien. Son discours fit sur
l'assistance un effet considérable.--Ainsi, ajouta-t-il, si on fait
reposer uniquement la question sur la possibilité de livrer et de
gagner une bataille, je déclare que je suis prêt à la livrer et que
j'espère la gagner. J'oppose donc un démenti formel à tous ceux qui
répandent que c'est moi qui refuse de combattre, parce que je le crois
impossible. Je déclare ici le contraire, et demande acte de ma
déclaration.--

La figure de M. Fouché qui changeait peu de couleur, devint plus pâle
que de coutume, et, embarrassé par des paroles qui s'adressaient
visiblement à lui, il répliqua d'un ton amer: Vous offrez de
combattre, mais pouvez-vous répondre de vaincre?--Oui, repartit
l'intrépide maréchal, oui, j'en réponds, si je ne suis pas tué dans
les deux premières heures.--

[En marge: Embarras de M. Fouché.]

Cette nouvelle réplique embarrassa davantage encore M. Fouché, qui
cependant, s'il avait été un esprit net, un caractère loyal, aurait dû
porter la question sur le terrain où le maréchal tendait visiblement à
l'amener. En effet la victoire, toujours douteuse malgré les plus
favorables apparences, ne tranchait rien, car il arrivait 200 mille
ennemis pour recueillir les débris des armées anglaise et prussienne.
Lorsqu'en 1814 Napoléon à Fontainebleau voulait livrer un dernier
combat désespéré, il en aurait fini s'il eût battu les souverains
enfermés dans Paris, fini pour bien du temps au moins, puisqu'il ne
restait presque rien derrière les ennemis qu'il aurait accablés dans
les murs de la capitale, et il serait demeuré debout, prodigieusement
grandi par la victoire. Mais ici Blucher et Wellington repoussés, on
devait avoir sous huit jours trois fois plus d'ennemis à combattre, et
on n'avait pas Napoléon pour manoeuvrer. La bataille ne décidait donc
rien. Discutée dans les rangs de l'armée, sous les murs de Paris, et
par des soldats, un noble désespoir pouvait la faire résoudre:
discutée par des citoyens, par des hommes d'État, dans un conseil de
gouvernement, elle devait être repoussée comme une résolution
généreuse sans doute, mais pouvant amener les plus funestes
conséquences.

[En marge: Il ne sait pas poser la question, qui réside non dans la
bataille, mais dans ses conséquences.]

[En marge: Carnot, sans le vouloir, vient au secours de M. Fouché.]

[En marge: Après avoir fait une reconnaissance autour de Paris, il est
d'avis qu'on ne peut se défendre.]

Le duc d'Otrante ne sachant ou n'osant poser la question comme elle
devait être posée, se trouvait dans le plus grand embarras, lorsqu'il
reçut un secours imprévu de l'homme qui presque tous les jours était
sur le point de lui jeter à la face le mot de traître, et cet homme
était Carnot. Cet excellent citoyen descendait de cheval, tout couvert
de poussière. Il venait de parcourir les environs de Paris, et d'en
faire comme ingénieur une reconnaissance complète. Il déclara que dans
sa conviction, on ne pouvait, sans exposer la ville et la population
de Paris à un affreux désastre, braver une attaque des armées
coalisées. Sur la rive droite les ouvrages n'étaient pas tels qu'on
pût les livrer à leur seule force, et porter l'armée tout entière sur
la rive gauche. Sur la rive gauche les ouvrages étaient absolument
nuls, et il était à craindre si on s'éloignait de la ville qu'elle ne
tombât dans les mains de l'ennemi. Or, pour déloger les Prussiens des
hauteurs de Meudon, il fallait manoeuvrer, découvrir dès lors
Montrouge et Vaugirard, et compromettre ainsi la sûreté de Paris.
D'ailleurs il n'était pas exact que les armées anglaise et prussienne
fussent dans l'impossibilité de se porter secours. La saison et les
basses eaux rendaient la Seine presque guéable en certains endroits;
vers Chatou, Argenteuil, les deux armées alliées semblaient occupées à
établir une communication entre elles, et il serait possible qu'on eût
à combattre sur la rive gauche, outre l'armée prussienne une moitié de
l'armée anglaise, c'est-à-dire 80 mille hommes, avec 50 ou 60 mille au
plus. Les chances étaient donc douteuses, plus douteuses que ne
paraissait le croire le maréchal commandant en chef, et lui, Carnot,
qui n'était pas suspect, car sa tête ne serait guère en sûreté après
un nouveau retour des Bourbons, il n'osait conseiller de livrer sous
Paris une bataille désespérée.

L'opinion d'un patriote et d'un officier du génie tel que Carnot,
produisit et devait produire un grand effet sur les assistants. Le
maréchal Soult appuya l'avis de Carnot, et dit qu'après avoir examiné
les ouvrages de la rive droite elle-même, il ne les trouvait pas
parfaitement rassurants, que le canal Saint-Denis était loin d'offrir
un obstacle insurmontable aux assaillants, qu'en arrière du canal rien
n'avait été préparé pour opposer une seconde résistance, et qu'un
ennemi qui aurait forcé le canal pourrait bien entrer pêle-mêle avec
nos soldats repoussés dans les faubourgs de Paris, pendant qu'on se
battrait avec plus ou moins de succès sur la rive gauche.

[En marge: Le maréchal Lefebvre est d'un avis absolument contraire.]

Cependant le maréchal Lefebvre, vieux révolutionnaire peu aisé à
décourager ou à ramener aux Bourbons, combattit cet avis. Quant à lui
il pensait que peu de jours suffisaient pour compléter les ouvrages de
la rive droite, de manière à les rendre invincibles, pour commencer
ceux de la rive gauche, de manière à leur donner une force relative
qui permît de s'en éloigner quelques heures, qu'il restait dans Paris
beaucoup de bras à armer, assez pour qu'on pût se présenter au dehors
avec 70 mille hommes de troupes actives, qu'il était presque certain
dès lors qu'on gagnerait une bataille, et qu'après une bataille gagnée
la situation changerait de face.

[En marge: Après une discussion sans résultat, on aboutit à l'idée de
renvoyer la question à un conseil exclusivement militaire.]

Cette manière de voir était très-soutenable; mais ni M. Fouché ni
aucun autre ne portait la question au delà, c'est-à-dire n'embrassait
l'ensemble de la situation, de façon à montrer qu'un succès sous Paris
ne décidait rien, et laissait les choses fort peu améliorées,
peut-être même empirées. La question demeurant technique, et se
renfermant dans le plus ou moins de probabilité d'un succès sous les
murs de Paris, les militaires semblaient seuls compétents. Les
personnages de l'ordre civil qui étaient les plus nombreux, trouvant
dans le tour qu'avait pris la discussion un moyen de se dérober à la
responsabilité d'une décision, dirent que la question étant toute
militaire, c'était à des militaires à la résoudre, et qu'il fallait la
soumettre à un conseil spécial composé exclusivement d'hommes du
métier.

[En marge: Convocation d'un conseil de guerre pour la soirée.]

Cet avis, commode pour la plupart des assistants, fut adopté
sur-le-champ, et on arrêta que dans la soirée un conseil de guerre,
composé de généraux, serait appelé à se prononcer. C'était éluder et
non trancher la difficulté, car en la rejetant sur les militaires, il
resterait toujours, même après qu'ils auraient déclaré la défense de
Paris possible, à examiner si la défense de Paris opérée avec succès,
la question de résistance à l'Europe serait véritablement résolue.

M. Fouché qui en la posant franchement aurait pu faire résoudre tout
de suite cette question redoutable, s'ingénia de nouveau pour
atteindre le double but, d'amener la solution qu'il désirait, et d'en
faire peser la responsabilité sur les militaires. En conséquence il
libella les questions destinées au conseil de guerre, de manière à
forcer pour ainsi dire la réponse à chacune d'elles. Ces questions
furent les suivantes. Quelle était la situation de Paris sous le
rapport des ouvrages, de leur armement, et des munitions? Pouvait-on
résister dans le cas d'une attaque simultanée sur les deux rives de la
Seine? Pouvait-on en cas d'échec, répondre des suites de cet échec
pour la ville et pour la population de la capitale? En tout cas
combien de temps pouvait-on prolonger la résistance?

[En marge: Pendant cette délibération, il se passe un événement de
guerre à Versailles.]

[En marge: Brillant combat du général Exelmans contre la cavalerie
ennemie, et destruction de deux régiments prussiens.]

Pendant que le conseil de guerre se réunissait dans la soirée à la
Villette, on apprit la nouvelle d'un combat brillant qui avait été
livré le matin à Versailles par la cavalerie française à la cavalerie
prussienne. Averti par le général Grenier qui venait d'inspecter nos
positions, que la cavalerie prussienne s'était portée sur Versailles,
le maréchal Davout avait ordonné au général Exelmans d'aller à sa
rencontre et de la culbuter. Le général Exelmans, qui était des plus
décidés à combattre jusqu'au dernier moment, se hâta, sur l'avis qu'il
avait reçu, de courir au-devant de l'ennemi. Il plaça le général Piré
en embuscade à Rocquencourt avec les 1er et 6e de chasseurs, avec le
44e de ligne, et se mettant lui-même à la tête des dragons, il marcha
sur Versailles par la route de Vélizy. La cavalerie ennemie se
composait des deux régiments de hussards de Brandebourg et de
Poméranie, sous le colonel de Sohr, ne comptant pas moins de 1,500
chevaux. Le général Exelmans les ayant aperçus en avant de Versailles,
les chargea à outrance avec les 5e et 15e de dragons, pendant que le
6e de hussards et le 20e de dragons, sous le brave colonel de
Briqueville, les prenaient en flanc. Poussés vivement sur
Rocquencourt, et accueillis par le feu du 44e de ligne, par les
charges des 1er et 6e de chasseurs, ces deux régiments furent culbutés
et entièrement détruits. À peine quelques fuyards purent-ils porter au
quartier général prussien la nouvelle de leur mésaventure.
L'infanterie prussienne qui était à Saint-Germain se mit alors en
marche, mais trop tard, pour venir au secours de sa cavalerie.

Ce brillant fait d'armes, le dernier de vingt-deux ans de luttes
sanglantes, était une légère consolation de nos malheurs, et ne
changeait rien au fond des choses. Le conseil de guerre réuni dans la
soirée à la Villette, se trouva tout à fait mis à l'aise par la
manière dont on lui avait posé la question, en l'enfermant dans un
nombre de points déterminés, sur lesquels il avait exclusivement à
s'expliquer. Sur ces points en effet les réponses ne pouvaient manquer
d'être conformes aux désirs du duc d'Otrante.

[En marge: Réponse du conseil de guerre aux questions posées par M.
Fouché.]

À l'égard des ouvrages de Paris, le conseil déclara ceux de la rive
droite suffisants et bien armés, ceux de la rive gauche nuls. Il
reconnut en outre que les munitions étaient abondantes. Quant à une
double attaque, exécutée sur les deux rives de la Seine par les armées
anglaise et prussienne, il la jugea peu probable, mais impossible à
soutenir si elle était simultanée. Il y avait beaucoup à dire sur ce
point, car il était probable que l'attaque de la rive droite ne serait
que secondaire, et que celle de la rive gauche serait la principale.
En ne laissant dès lors que la moindre partie des forces françaises
sur la rive droite, soixante mille hommes sur la rive gauche devaient
faire face à tout, et contenir au moins l'ennemi s'ils ne parvenaient
à le battre à plate couture. La réponse sur ce point était donc fort
contestable. Quant aux conséquences pour la population d'une attaque
de vive force qui n'aurait pas été victorieusement repoussée, le
conseil de guerre dit avec raison qu'aucun général ne pouvait répondre
des suites d'une bataille perdue. Enfin, quant à la durée de la
résistance qu'il serait possible d'opposer à l'ennemi, le conseil
déclara qu'il était encore plus difficile de s'expliquer d'une manière
satisfaisante, car on ne pouvait absolument pas la prévoir.

[En marge: Sur cette réponse, M. Fouché amène le gouvernement
provisoire à reconnaître l'impossibilité de se défendre.]

[En marge: On se décide à envoyer un parlementaire au maréchal Blucher
du côté de Saint-Cloud.]

Rien de tout cela ne résolvait la véritable question qui était de
savoir si, en faisant essuyer devant Paris un sanglant échec aux
Prussiens et aux Anglais, notre position serait suffisamment améliorée
à l'égard des Russes, des Autrichiens et des Allemands, pour qu'on
n'eût pas à regretter d'avoir livré bataille. Mais le conseil,
interrogé sur des points déterminés, avait fait sur ces points des
réponses convenables, et, sauf une, parfaitement vraies. Du reste, ces
réponses suffisaient au subtil président du gouvernement provisoire.
Dès que les hommes compétents déclaraient que sur la rive gauche Paris
était tout à fait découvert, que si l'attaque sur les deux rives était
simultanée elle ne pourrait être repoussée, que les conséquences pour
la population étaient impossibles à prévoir, et que la durée de la
résistance ne serait dans tous les cas que très-temporaire, la
conclusion à tirer devenait évidente. Traiter à tout prix était la
seule ressource. Dans le sein du gouvernement provisoire, le
véritable adversaire de M. Fouché, Carnot, n'avait plus le droit de
contester une telle conclusion, puisqu'il avait soutenu contre le
maréchal Davout l'avis que la résistance était impossible. Grenier
l'avait appuyé; Quinette n'était pas militaire, et quant au cinquième
membre de la commission, M. de Caulaincourt, il pensait que Napoléon
écarté il n'y avait qu'à recevoir les Bourbons aux conditions les
moins mauvaises. M. Fouché ayant réussi, comme il le voulait, à
rejeter principalement sur les militaires la responsabilité de la
solution, déclara que dans l'état des choses il ne restait qu'une
ressource, c'était de renouer la négociation de l'armistice.
Indépendamment des nouvelles instructions à envoyer aux commissaires
qui avaient écrit du quartier général pour en demander, il était
facile de s'adresser directement à Blucher, puisqu'on se trouvait aux
prises avec lui sur la rive gauche de la Seine. Un parlementaire
envoyé aux avant-postes, entre Vaugirard et Issy, pouvait faire naître
une transaction, de la manière la plus naturelle et la plus conforme
aux règles de la guerre. Il y avait à procéder ainsi l'avantage de
flatter Blucher, qu'on savait très-jaloux du duc de Wellington, et
comme on ne doutait pas de la modération de ce dernier, toujours
disposé à se prononcer pour l'avis le plus raisonnable, flatter le
général prussien, le moins maniable des deux, par une démarche
militairement très-motivée, était une conduite bien entendue, et qui
dans la situation n'était pas plus humiliante que tout le reste. Mais
avant de dépêcher un parlementaire aux avant-postes prussiens, M.
Fouché, toujours enclin aux communications clandestines, voulut
réexpédier le colonel Macirone au duc de Wellington, et le général
Tromelin au maréchal Blucher, pour connaître confidentiellement et
bien au juste les conditions auxquelles il serait possible d'obtenir
un armistice. Il désirait en outre, au moyen de cette nouvelle
démarche, savoir si on devait définitivement se résigner aux Bourbons,
et dans ce cas les disposer à faire les concessions nécessaires pour
rendre leur rétablissement moins difficile. Il conseillait au duc de
Wellington (le seul des deux généraux ennemis capable de comprendre
ces considérations politiques) de n'être pas pressé d'entrer dans
Paris, de laisser aux passions le temps de se calmer, de ménager
l'armée, de lui conserver surtout le drapeau tricolore, de donner
aussi certaines satisfactions aux Chambres, de leur concéder
l'initiative, de les maintenir en fonctions toutes deux, de proclamer
enfin l'oubli complet de tout ce qui s'était passé avant comme après
le 20 mars. Avec ces ménagements, disait M. Fouché, on surmonterait
les difficultés du moment, et on aurait pour instruments du rappel des
Bourbons, ceux mêmes qui semblaient y être le plus opposés. Ces
communications devaient être transmises au duc de Wellington par le
colonel Macirone. M. Tromelin ne devait pas entrer dans autant de
détails avec le prince Blucher, mais sa mission était de savoir au
juste à quelles conditions on pourrait s'entendre avec cet implacable
Prussien.

[En marge: Le général Tromelin envoyé auprès du maréchal Blucher.]

[En marge: Il est bien accueilli.]

[En marge: Il retourne rendre compte de sa mission au duc d'Otrante.]

C'était le 1er juillet au soir que le conseil de guerre avait rendu la
décision que nous venons de rapporter; le gouvernement provisoire
avait pris son parti le 2 juillet au matin. Les deux envoyés, MM.
Macirone et Tromelin, se mirent en route le 2 dans l'après-midi, le
premier se dirigeant vers Gonesse, le second vers Saint-Cloud. Le
colonel Macirone fut arrêté aux avant-postes anglais, et retenu
jusqu'au lendemain matin. Le général Tromelin parvint à franchir les
avant-postes prussiens, et fut introduit auprès du maréchal Blucher,
qui vit avec une grande satisfaction qu'enfin on songeait à s'adresser
à lui. Depuis que le général prussien avait apprécié la difficulté de
sa situation sur la rive gauche de la Seine, où les Anglais n'étaient
pas encore en mesure de le secourir, il ne demandait pas mieux que de
traiter, et de résoudre la question lui-même, en dérobant ainsi aux
Bavarois, aux Autrichiens, aux Russes qui s'approchaient, toute
participation à la gloire de cette campagne. Il accueillit
convenablement le général Tromelin, mais lui manifesta la volonté bien
arrêtée d'obtenir la remise de Paris. Il concédait que rien ne fût
stipulé sous le rapport politique, en laissant deviner toutefois ce
que feraient les coalisés dans la capitale de la France lorsqu'ils en
seraient les maîtres. Pour qu'il ne restât dans l'esprit du général
Tromelin aucun doute sur les intentions des puissances, le prince
Blucher lui montra la lettre de MM. de Nesselrode et de Metternich du
26 juin, dont le duc de Wellington avait dit quelque chose aux cinq
commissaires français, et la lui donna même à lire en entier. Elle
était formelle, et prescrivait aux deux généraux alliés de ne point
suspendre leurs opérations avant qu'ils fussent dans Paris, de ne
reconnaître aucune des autorités établies depuis le 20 mars, et de
tâcher en outre de s'emparer de la personne de Napoléon. Cette lettre,
il est vrai, ne parlait pas des Bourbons, et on était libre encore de
se faire illusion, et d'espérer que les Russes et les Autrichiens n'y
tiendraient pas autant que les Anglais. Mais la volonté d'entrer dans
Paris, et de ne point reconnaître les autorités existantes, était
incontestable. Après ces communications préliminaires, le général
Tromelin quitta le maréchal Blucher, et vint rendre compte au duc
d'Otrante de ce qu'il avait appris. On ne savait rien de l'envoyé
Macirone, qui n'avait pas encore pu pénétrer auprès du duc de
Wellington.

Le moment de se décider était venu, car les armées étaient en présence
sur les deux rives de la Seine. Les Prussiens avaient entièrement
franchi la rivière, et étaient établis sur les hauteurs de Sèvres, de
Meudon, leur gauche vers Saint-Cloud, leur droite en arrière, le long
de la petite rivière de la Bièvre. Les Anglais étaient occupés à jeter
un pont à Argenteuil, et s'approchaient de Saint-Cloud par Courbevoie
et Suresnes, afin de soutenir Blucher avec une partie de leurs forces.
Le gros de leur armée était dans la plaine Saint-Denis.

Le maréchal Davout de son côté avait pris position en homme de guerre
expérimenté. Après avoir achevé l'armement des ouvrages de la rive
droite, il avait placé dans ces ouvrages les tirailleurs de la garde
nationale, les dépôts, et une partie des troupes de Waterloo; il avait
destiné à la rive gauche le reste de ces troupes, ainsi que le corps
de Vandamme tout entier. La garde impériale, comme nous l'avons déjà
dit, était en réserve au Champ de Mars, avec plusieurs ponts sur la
Seine, pour se porter au besoin sur l'une ou l'autre rive. Une
formidable artillerie de gros calibre braquée sur les hauteurs
d'Auteuil était prête à balayer la plaine de Grenelle en tirant
par-dessus la rivière. Le 3, vers quatre heures du matin, il exécuta
une forte reconnaissance sur Issy, occupé par les Prussiens, et après
les avoir vivement poussés, il s'arrêta, pour ne rien entamer de
sérieux avant d'avoir reçu l'ordre de livrer bataille. Mais sur tous
les points il était en mesure, et décidé, dans le cas d'exigences
intolérables de la part de l'ennemi, à se battre à outrance. Les
soldats étaient exaltés au dernier point, et demandaient la bataille à
grands cris. Ils étaient 80 mille, et ils avaient beaucoup de chances
de vaincre, ayant affaire à 120 mille ennemis partagés sur les deux
rives de la Seine. Le vieux coeur de Davout tressaillait en entendant
leurs cris, et parfois il était tenté d'engager la lutte, pour vaincre
ou mourir en vue de la capitale. Mais il attendait les derniers ordres
de la commission exécutive, et n'était pas assez téméraire pour
décider du sort de la France sans la volonté du gouvernement lui-même.

[En marge: Sur le rapport du général Tromelin, on charge MM. Bignon,
Guilleminot et de Bondy, d'aller traiter de la capitulation de Paris
avec le maréchal Blucher.]

La commission exécutive, après le retour du général Tromelin, avait
pris le parti d'envoyer aux avant-postes prussiens trois
plénipotentiaires: c'étaient M. Bignon, ministre des affaires
étrangères par intérim, le général Guilleminot, chef d'état-major du
maréchal Davout, et M. de Bondy, préfet de la Seine. Ainsi les
intérêts de la politique, de l'armée, de la capitale, étaient
représentés dans cette légation. M. de Caulaincourt avait été chargé
de préparer trois projets de convention que nos négociateurs étaient
autorisés à proposer successivement, en se repliant de l'un sur
l'autre.

D'après ces trois projets, les personnes, pour leurs actes ou leurs
opinions, les propriétés privées ou publiques, les monuments d'art,
les musées, devaient être sacrés; les autorités existantes devaient
être respectées et maintenues. La seule marge accordée était relative
à l'occupation de Paris et au mode d'occupation. Suivant le premier
projet, Paris serait déclaré neutre; l'armée française en sortirait,
et se tiendrait à une certaine distance, égale à celle que l'armée
ennemie adopterait pour elle-même. Suivant le second plan, les choses
étant comme dans le premier, Paris ne serait occupé qu'après qu'on
aurait reçu des nouvelles des négociateurs envoyés auprès des
souverains. (On ne savait rien de ces premiers négociateurs, et on se
flattait qu'ils auraient obtenu quelque chose de l'empereur
Alexandre.) Enfin, à la dernière extrémité, on céderait Paris; l'armée
française se retirerait derrière la Loire, dans un délai qu'on
fixerait le plus avantageusement possible pour elle, et le service de
Paris serait confié à la garde nationale, qui seule y maintiendrait
l'ordre en y faisant respecter les autorités existantes.

[En marge: Douleur des membres du gouvernement provisoire en donnant
l'ordre de capituler.]

Lorsqu'il fallut signer ces conditions, la main de Carnot, de Grenier,
fut saisie d'un véritable tremblement: ils avaient l'âme navrée. M.
Fouché lui-même, qui dans le commun désastre cherchait à sauver
d'abord sa personne, mais qui aurait bien voulu aussi sauver son pays,
M. Fouché fut consterné. Il signa cependant, et enjoignit aux
négociateurs de passer par le quartier général du maréchal Davout,
pour prendre ses dernières instructions, et de ne le quitter que
lorsque définitivement le maréchal aurait reconnu qu'il n'y avait pas
mieux à faire.

[En marge: Les négociateurs passent par le camp du maréchal Davout,
afin de prendre une dernière fois l'avis des militaires.]

[En marge: Davout et Drouot déclarent avec douleur qu'il faut
traiter.]

MM. Bignon, Guilleminot, de Bondy, partirent donc, et se rendirent au
quartier général de Montrouge. L'émotion y était extraordinaire. Tout
autour du maréchal Davout, on s'agitait, on menaçait, on criait à la
trahison. Chose bien nouvelle, cet inflexible maréchal n'imposait pas
le silence qu'il avait coutume d'exiger autour de lui. La douleur
perçait sur son visage ordinairement impassible. Les généraux Flahault
et Exelmans disaient qu'au lieu d'aller capituler au camp des
coalisés, il valait mieux mourir sous les murs de la capitale. En
présence d'un tel spectacle les trois négociateurs hésitaient à
franchir les avant-postes. Le meilleur des hommes de ce temps, Drouot,
regardant M. Bignon qui l'interrogeait, lui répondit qu'il était cruel
de ne pas pouvoir mourir en soldats dans cette plaine qu'on avait sous
les yeux, mais qu'en citoyen il devait reconnaître que le plus sage
était de traiter. Ces mots de l'homme de bien consolèrent un peu les
trois négociateurs d'avoir accepté une si douloureuse mission. Davout,
cédant à un mouvement involontaire, demanda aux négociateurs
d'attendre quelques instants, et il s'élança au galop avec plusieurs
officiers pour jeter un dernier coup d'oeil sur la position des
ennemis. Après une courte reconnaissance, il revint. Ces voix secrètes
qui décident le coeur des hommes dans les grandes circonstances,
avaient parlé, et lui avaient dit que le citoyen devait ici être plus
écouté que le soldat.--J'ai envoyé un parlementaire, dit-il à M.
Bignon, vous pouvez partir.--

Les trois négociateurs partirent en effet, et se rendirent aux
avant-postes prussiens. Ils essuyèrent d'abord quelques mauvais
traitements de la part du général Ziethen, mais bientôt ils furent
reçus, et conduits au château de Saint-Cloud, où le maréchal Blucher
avait établi son quartier général.

[En marge: Accueil convenable fait par Blucher aux trois
négociateurs.]

[En marge: Le duc de Wellington vient prendre part à la négociation.]

[En marge: Discussion des conditions.]

Tout rude qu'il était, Blucher, flatté d'avoir les plénipotentiaires
français à son quartier général, et de n'être pas toujours considéré
comme le second du duc de Wellington, accueillit bien les trois
envoyés, et leur laissa voir l'impossibilité pour lui et son collègue
britannique de se contenter de moins que l'occupation de Paris, et
l'éloignement de l'armée française. Sur les autres points, on pouvait
discuter, mais sur ces deux-là toute contestation était évidemment
impossible. À peine avait-on échangé les premiers mots que le duc de
Wellington, informé par les Prussiens de l'ouverture de ces
pourparlers, arriva lui-même, et l'entretien devint alors tout à fait
sérieux, précis, borné aux points essentiels. Quant à la retraite de
l'armée française et à l'occupation de Paris, ce furent deux
conditions fondamentales sur lesquelles aucune discussion ne fut
admise. Quant au moment où devait s'opérer l'occupation de Paris,
quant au nombre de jours que l'armée française mettrait à s'éloigner,
et à la limite où elle s'arrêterait, le débat fut ouvert. Les deux
généraux alliés n'eurent pas de peine à concéder que les armées
étrangères, une fois dans Paris, ne s'y mêleraient point de politique;
et que la garde nationale ferait seule le service. Ils n'avaient pas
dissimulé déjà que la restauration des Bourbons était leur objet
essentiel; mais il ne leur convenait pas d'avouer qu'ils étaient venus
pour cet objet, surtout de l'écrire, et, certains d'ailleurs que la
chose s'accomplirait d'elle-même lorsqu'ils seraient dans Paris, ils
se contentèrent de déclarer que la garde nationale serait chargée du
maintien de l'ordre établi. Chose singulière, celui qui tenait le plus
au rétablissement des Bourbons, et qui avait le plus fait pour ce
rétablissement, le duc de Wellington, était celui qui voulait le moins
l'avouer, à cause du parlement britannique, devant lequel on avait
toujours nié qu'on eût pour but un changement de gouvernement en
France. Relativement aux propriétés et aux personnes, les Anglais et
les Prussiens, affectant de ne se point mêler de politique, assurèrent
qu'ils étaient prêts à les respecter quant à eux, et à les faire
respecter par leurs armées.

Après ces généralités le duc de Wellington, toujours positif, dit
qu'en fait de conventions la rédaction était tout, et demanda aux
trois négociateurs français s'ils avaient apporté un projet rédigé. M.
Bignon lui remit le troisième des projets préparés par M. de
Caulaincourt, les deux premiers ne pouvant plus être mis en
discussion. Le duc de Wellington voulut alors conférer seul avec le
maréchal Blucher, et à la suite d'une demi-heure d'entretien il revint
rapportant le projet modifié, sur la marge duquel les modifications
proposées étaient écrites au crayon. Après un nouveau débat sur les
divers points contestés, on convint des conditions suivantes.

[En marge: L'armée doit quitter Paris, et le livrer à la garde
nationale.]

L'armée française, dont on avait réclamé la retraite immédiate, dut
avoir trois jours pour évacuer Paris, et huit pour se retirer derrière
la Loire, qui était la limite définitivement adoptée.

Le lendemain 4 juillet, on devait remettre Saint-Denis, Saint-Ouen,
Clichy et Neuilly; le surlendemain, Montmartre; le troisième jour, les
diverses barrières.

L'armée avait le droit d'emporter avec elle toutes ses propriétés,
armes, artillerie, caisse des régiments, bagages. Les officiers des
fédérés, auxquels l'obligation de s'éloigner n'aurait pas dû
s'étendre, parce qu'ils faisaient partie de la garde nationale, furent
spécialement assimilés à l'armée par la volonté des généraux ennemis,
qui redoutaient singulièrement leur influence sur le peuple de la
capitale.

Ces points réglés, il s'agissait de déterminer la conduite des armées
étrangères dans Paris. Les négociateurs français avaient voulu faire
insérer le texte suivant:... _Les commandants en chef des armées
anglaise et prussienne s'engagent à respecter et à faire respecter le
gouvernement, les autorités nationales, les administrations qui en
dépendent, et à ne s'immiscer en rien dans les affaires intérieures du
gouvernement et de l'administration de la France._

Il était évidemment impossible d'obtenir une pareille rédaction de la
part des généraux ennemis, avec leurs résolutions formellement avouées
quoique non écrites. Ils n'acceptèrent que le texte suivant, dont
l'hypocrisie atteignait au ridicule: _Les commandants des armées
anglaise et prussienne s'engagent à respecter et à faire respecter les
autorités actuelles tant qu'elles existeront._ Il fut stipulé au
surplus que la garde nationale ferait seule le service de Paris.

Deux points de la plus grande importance restaient à régler, le
respect des propriétés et celui des personnes. Les commissaires
français avaient compris dans les propriétés que l'ennemi s'obligerait
à respecter les monuments publics et les musées. Les généraux alliés
qui apportaient à cette négociation plus d'arrière-pensées que les
militaires n'ont coutume d'en mettre dans leurs transactions,
refusèrent absolument les expressions proposées. Ils se souvenaient
qu'un an auparavant leurs souverains avaient songé à enlever de Paris
les objets d'art qui en faisaient le centre le plus éclatant de la
civilisation moderne, mais que n'osant pas frapper tant de coups à la
fois sur la France, ils y avaient renoncé. Ils refusèrent cette fois
de s'engager, et admirent en termes généraux le respect des propriétés
privées et publiques, _excepté celles qui avaient rapport à la
guerre_. On s'imagina qu'il ne s'agissait que d'artillerie, et on
passa outre. On devait apprendre quelques jours plus tard ce qu'il y
avait de ruse dans ces expressions en apparence insignifiantes.

[En marge: Article relatif à la sûreté des personnes.]

Enfin quant aux personnes, l'article 12 (devenu célèbre par le noble
sang qu'il a laissé couler) fut adopté tel qu'il avait été rédigé par
les commissaires français. Il était ainsi conçu: «Seront pareillement
respectées les personnes et les propriétés particulières. Les
habitants et en général les individus qui se trouvent dans la
capitale, continueront à jouir de leurs droits et libertés sans
pouvoir être inquiétés ni recherchés en rien relativement aux
fonctions qu'ils occupent ou auraient occupées, à leur conduite et à
leurs opinions politiques.»

[En marge: Arrière-pensée des généraux ennemis en acceptant cet
article.]

Un tel article semblait devoir couvrir tout le monde, personnages
civils et militaires, révolutionnaires anciens et révolutionnaires
nouveaux, régicides qui avaient condamné Louis XVI et maréchaux qui
avaient abandonné Louis XVIII, et jamais on n'aurait pu croire qu'il
donnerait ouverture aux plus odieuses vengeances. Les généraux ennemis
n'élevèrent pas une seule objection, comme si une telle stipulation
coulait de source, et ne pouvait être contestée. On voudrait se
persuader que les deux personnages qui avaient montré pour leur pays
le plus noble patriotisme, le duc de Wellington et le maréchal
Blucher, étaient de bonne foi, et que leur silence ne cachait aucune
arrière-pensée. Malheureusement il paraît que ce silence tenait au
désir de n'être pas forcés à s'expliquer. En effet ils s'engageaient
eux, comme généraux des armées anglaise et prussienne, à respecter les
personnes, mais ne prétendaient pas imposer le même engagement au
gouvernement de Louis XVIII, qui une fois rétabli, serait chargé seul
de dispenser la justice en France. La moindre explication sur ce sujet
en rendant l'équivoque impossible, eût probablement tout fait rompre.
Ils se turent donc, et ce silence coûta à la France le sacrifice des
plus nobles vies.

[En marge: Signature de la capitulation dans la nuit du 3 au 4
juillet.]

Les trois négociateurs, après avoir fait ce qu'ils avaient pu pour
défendre les intérêts de leur pays dans une position désespérée,
quittèrent Saint-Cloud, et arrivèrent le 4 juillet au matin aux
Tuileries auprès du gouvernement provisoire. Il n'y avait que des
remercîments à leur adresser, car dans l'état des choses personne
n'eût obtenu davantage. À ne pas courir la chance d'une bataille, il
fallait évidemment se soumettre aux conditions souscrites.

[En marge: Cette capitulation acceptée par le gouvernement provisoire
et les Chambres.]

La capitulation fut donc acceptée. Elle se prêtait à une comédie qui
convenait aux généraux étrangers, et à la commission exécutive
elle-même. En effet, elle ne contenait en apparence que des
stipulations purement militaires, suite forcée de la situation des
armées, et elle laissait la France libre de se donner le gouvernement
qu'elle voudrait, puisque la garde nationale parisienne restait
exclusivement chargée du service intérieur de la capitale. Les
généraux ennemis paraissaient ainsi demeurer fidèles aux déclarations
solennelles par lesquelles ils avaient promis de ne pas imposer un
gouvernement à la France, et la commission exécutive de son côté
semblait, tout en cédant à une nécessité physique, avoir sauvegardé
l'indépendance nationale. C'est ainsi que la commission exécutive crut
devoir prendre la chose, et qu'elle la présenta aux deux Chambres.

[En marge: Équivoque dont tout le monde use relativement au futur
gouvernement de la France.]

Les représentants, qui seuls donnaient signe de vie dans ces
circonstances (les pairs se taisaient), s'étaient plaints du silence
gardé sur les négociations. L'obligation du secret, toujours de
rigueur en ces matières, pouvait expliquer ce silence. On le rompit le
4 juillet au matin, et on porta à la connaissance des deux Chambres
les articles conclus dans la nuit à Saint-Cloud. L'équivoque au moyen
de laquelle on avait évité de résoudre la question du gouvernement
futur de la France, convenait aux Chambres comme aux généraux ennemis
et au gouvernement provisoire, et elles s'y prêtèrent. Comment, en
effet, vouloir la clarté? Dire que le sous-entendu de la capitulation
cachait la faculté de rétablir les Bourbons, c'eût été annoncer une
vérité bien évidente, et que tout le monde apercevait, excepté
certains idiots qui n'aperçoivent les choses que lorsqu'on les leur
énonce formellement. Mais déchirer ce voile commode, c'était, après
les déclarations solennelles qu'on avait faites contre les Bourbons,
s'obliger à repousser la capitulation, à casser le gouvernement
provisoire, et à s'engager dans une lutte dont on avait déjà senti
l'impossibilité. N'osant pas entreprendre une résistance aussi
téméraire, et qui avait perdu toutes ses chances en étant différée, il
était plus commode pour l'assemblée de laisser exister un voile sous
lequel elle cachait sa confusion, jusqu'au jour peu éloigné où elle
serait expulsée de son siége par les baïonnettes ennemies. La Chambre
des représentants accepta donc la capitulation du 3 juillet telle
qu'on la lui avait présentée, et elle en fit des remercîments à
l'armée, qui d'ailleurs les avait mérités, car elle avait, par son
attitude énergique, arraché les derniers ménagements conservés encore
pour la France.

[En marge: Irritation de l'armée lorsqu'il faut quitter Paris.]

Du reste, s'il plaisait à tous les pouvoirs de se prêter à cette
espèce de dissimulation, l'armée qui en recueillait les hommages, ne
s'y prêta point. Lorsque la convention lui fut annoncée, elle vit bien
qu'on lui faisait quitter Paris pour le céder aux ennemis, qui le
céderaient aux Bourbons. Son exaspération fut extrême. Des soldats
abandonnaient les rangs en jetant leurs armes, et allaient se mêler
aux fédérés qui poussaient des vociférations dans les rues. D'autres
disaient qu'il ne fallait pas se rendre, qu'il fallait refuser
d'obéir, et déposer des généraux lâches ou perfides. Tantôt on s'en
prenait à celui-ci, tantôt à celui-là, mais tout le monde au duc
d'Otrante, qu'on n'appelait plus que le traître, comme s'il eût été le
seul auteur de cette situation.

[En marge: Noble fermeté du maréchal Davout; il conduit l'armée
derrière la Loire.]

Le sévère Davout fit entendre la voix du devoir à l'armée irritée, et,
aidé de quelques généraux, surtout du respectable et toujours respecté
Drouot, parvint à se faire écouter. L'armée, après un premier moment
de désespoir, se mit à défiler à travers les rues de la capitale,
qu'elle avait la douleur de livrer aux mains de l'ennemi. Certains
corps n'avaient pas reçu de solde, avaient tout perdu, et éprouvaient
la double souffrance de la capitulation et de la misère. M. Laffitte
ayant généreusement avancé quelques millions au Trésor, les corps les
plus malheureux reçurent un soulagement, et prirent le chemin de la
Loire. La retraite commença donc à s'opérer en bon ordre. Le maréchal
Davout, ne voulant pas rester à Paris, bien que la sage proposition
qu'il avait faite de recevoir les Bourbons sans les étrangers, lui
promît de leur part un traitement meilleur qu'en 1814, aima mieux
remplir jusqu'au bout ses devoirs envers l'armée et le pays, et donna
sa démission de ministre de la guerre, pour demeurer général en chef
de l'armée dite _de la Loire_, laquelle, par son attitude, sa
discipline au milieu des outrages dont elle était l'objet, fit encore
respecter la France pendant plusieurs mois, et fut même un appui pour
les Bourbons, qu'elle n'aimait point et qui ne l'aimaient pas, mais
qui étaient devenus le gouvernement de la France, et qui eurent plus
d'une fois à résister aux intolérables exigences de vainqueurs
impitoyables. Le maréchal Davout commanda dignement cette armée, et
les Autrichiens ayant voulu franchir la limite convenue vers la haute
Loire, il menaça de marcher sur eux, et les fit reculer, dans un
moment où six cent mille soldats ennemis couvraient le sol de la
France.

[En marge: Un agent secret envoyé au duc de Wellington par M. Fouché,
convie celui-ci à une entrevue à Neuilly.]

Tandis que la convention de Paris s'exécutait, il fallait enfin que
l'ombre disparût devant la réalité, et que les pouvoirs issus du 20
mars cédassent la place aux Bourbons qui s'approchaient. Le colonel
Macirone, retenu aux avant-postes, n'avait pu voir le duc de
Wellington que le 4 juillet au matin, à l'instant où celui-ci revenait
de Saint-Cloud à Gonesse, après la signature de la capitulation. Le
duc de Wellington le reçut entouré de M. de Talleyrand, représentant
Louis XVIII, de sir Charles Stuart, représentant l'Angleterre, du
comte Pozzo di Borgo, représentant la Russie, et de M. de Goltz,
représentant la Prusse. Cette fois parlant nettement, le généralissime
britannique dit à l'agent du duc d'Otrante qu'il était temps d'en
finir d'un état de choses désormais ridicule, qu'il fallait que le
gouvernement provisoire et les Chambres donnassent purement et
simplement leur démission, après quoi Louis XVIII qui était à Roye
entrerait à Paris, et y entrerait avec les résolutions qu'on pouvait
se promettre de son excellent esprit et des bons conseils qu'il avait
reçus. Ces déclarations faites, le duc de Wellington laissa la parole
à M. de Talleyrand qui énonça verbalement, puis consigna par écrit les
nouvelles promesses de Louis XVIII. En voici le résumé, remis par M.
de Talleyrand lui-même: «Toute l'ancienne Charte, y compris
l'abolition de la confiscation; le non-renouvellement de la loi de
l'année dernière sur la liberté de la presse; l'appel immédiat des
colléges électoraux pour la formation d'une nouvelle Chambre; l'unité
du ministère; l'initiative réciproque des lois, par message du côté du
Roi, et par proposition de la part des Chambres; l'hérédité de la
Chambre des pairs.»

[En marge: M. Fouché s'y rend en prévenant ses collègues.]

M. de Talleyrand ajouta ensuite les assurances les plus formelles
d'une conduite sage, et toute différente de celle qu'on avait tenue
l'année précédente. Le duc de Wellington prenant la parole après lui,
dit à l'intermédiaire chargé de ces messages: Que M. Fouché soit
sincère avec nous, nous le serons avec lui. Nous apprécions les
services qu'il a rendus, et le Roi lui en tiendra compte. S'il a
besoin de secours, nous allons lui en porter dans quelques
heures.--Il fut convenu que le duc de Wellington et M. de Talleyrand
attendraient le lendemain le duc d'Otrante à Neuilly, pour régler avec
lui tout ce qui restait à faire, afin d'amener sans violence la
rentrée de Louis XVIII à Paris. Sans perdre de temps l'agent Macirone
quitta Gonesse pour se rendre auprès du duc d'Otrante, auquel il fit
part du message qu'on lui avait confié. M. Fouché n'aurait eu garde de
refuser l'entrevue proposée, car après tout il aboutissait au résultat
qu'il avait désiré, c'est-à-dire, à se donner le mérite du retour des
Bourbons, qu'il ne pouvait plus empêcher. Pourtant il résolut
d'informer ses collègues de ce qu'il allait faire, en ayant soin de se
montrer à leurs yeux sous les apparences d'un homme qui cherchait à
sauver les débris du commun naufrage, et à mettre des conditions au
rétablissement de Louis XVIII sur le trône. Il n'y avait rien à lui
objecter, car la restauration des Bourbons résultant inévitablement de
l'impossibilité de prolonger la résistance, impossibilité reconnue par
tous les membres de la commission exécutive, il fallait bien se
soumettre, en tâchant toutefois de se ménager quelques garanties pour
les choses et pour les personnes.

Tout à coup un incident vint créer des difficultés imprévues à M.
Fouché, ce fut l'arrivée des premiers négociateurs, MM. de Lafayette,
Sébastiani, de Pontécoulant, d'Argenson, de Laforest, Benjamin
Constant. En quittant Laon, ces plénipotentiaires s'étaient rendus,
comme on doit s'en souvenir, auprès des souverains, qu'ils avaient
rencontrés à Haguenau, sans pouvoir obtenir un entretien avec eux.
Ils n'avaient pu voir que leurs ministres, qui continuant le système
de dissimulation adopté, avaient affecté de ne point vouloir imposer
un gouvernement à la France. Les commissaires éconduits après une
courte entrevue, étaient revenus à Paris pleins des mêmes illusions,
et persistant encore à croire que les Bourbons n'étaient pas
inévitables. Cette erreur privait M. Fouché de son principal argument,
la nécessité de subir les Bourbons, argument qui était son excuse pour
s'aboucher avec le duc de Wellington. Il s'efforça de démontrer cette
nécessité en s'appuyant sur les innombrables renseignements qu'il
possédait, et il annonça du reste qu'il s'en éclaircirait plus
complétement le soir au camp des alliés. On l'autorisa à s'y rendre,
mais M. de Lafayette lui déclara que tout arrangement particulier,
n'ayant pas pour objet essentiel de sauvegarder les intérêts généraux,
serait un acte de trahison qui mériterait et recueillerait l'infamie.

[En marge: M. de Talleyrand et plusieurs ministres étrangers assistent
à l'entrevue.]

[En marge: M. Fouché insiste pour obtenir des conditions utiles à tout
le monde.]

[En marge: On se sépare sans être d'accord, mais en convenant de se
revoir.]

M. Fouché ne se préoccupa guère de cette déclaration, et se transporta
le 5 juillet au soir, à Neuilly, auprès du duc de Wellington. Il y
trouva outre le généralissime anglais, M. de Talleyrand, sir C.
Stuart, MM. de Goltz et Pozzo di Borgo. Le duc de Wellington voulut
savoir d'abord si l'armée française s'était éloignée, si toutes les
autorités actuelles s'apprêtaient à donner leur démission, et enfin
s'il serait possible d'obtenir qu'on livrât aux puissances la personne
de Napoléon, condition à laquelle les alliés tenaient avec un
véritable acharnement. Le duc d'Otrante répondit que l'armée se
retirait peu à peu, mais que ce n'était pas sans peine, que la
population de la capitale était exaspérée, que la garde nationale de
Paris elle-même, sur laquelle on semblait compter, était loin de
vouloir se prêter à tout ce qu'on attendait d'elle, qu'il fallait donc
de grandes précautions pour arracher l'une après l'autre les
démissions désirées, et introduire le Roi dans Paris. Quant à la
personne de Napoléon, il répondit qu'on ne pouvait la livrer, car en
ce moment Napoléon devait être embarqué pour les États-Unis. On fut
très-mécontent de cette dernière déclaration, dans laquelle on
persista à voir une fourberie de M. Fouché, qui auprès des
bonapartistes passait pour avoir trahi Napoléon, et auprès des
royalistes pour l'avoir fait évader. On lui demanda ensuite ce qu'il
entendait par ces précautions auxquelles il semblait attacher tant
d'importance. M. Fouché s'expliqua alors, et, en homme plus pratique
et plus sensé que les négociateurs envoyés au duc de Wellington,
lesquels n'avaient songé qu'à réclamer l'initiative pour les Chambres,
il énonça deux conditions essentielles: une nouvelle déclaration
royale qui couvrirait sans exception les personnes compromises, avant,
pendant et après la dernière révolution du 20 mars, et l'adoption du
drapeau tricolore. Sans ces conditions, il ne croyait pas, disait-il,
l'entrée du Roi possible, à moins d'y employer la force, ce dont on ne
paraissait pas se soucier. La discussion sur ce point dura jusqu'à
quatre heures du matin, et demeura sans résultat, M. de Talleyrand,
principal interlocuteur, essayant d'éluder avec l'aisance d'un grand
seigneur, ce que M. Fouché s'obstinait à exiger avec la ténacité d'un
personnage vulgaire, mais positif. Quant aux personnes on parlait de
l'inépuisable clémence du Roi, et quant aux couleurs nationales des
dix ou quinze départements qui s'étaient insurgés avec la cocarde
blanche au chapeau. Le duc de Wellington insista beaucoup pour qu'on
s'entendît, mais ne vint à bout ni des uns ni des autres, et comme
dans ce débat on n'avait pas eu le temps de s'occuper des intérêts
individuels, on ne dit rien à M. Fouché de ce qui lui était
personnellement réservé. Il se retira donc mécontent pour le
particulier et pour le général, et laissa les représentants de
l'Europe et de la royauté aussi mécontents de lui qu'il l'était d'eux.
Toutefois le duc de Wellington lui donna un nouveau rendez-vous pour
le lendemain, et on se quitta sans être d'accord, mais sans avoir
rompu.

[En marge: Nouvelle scène de M. Fouché avec Carnot.]

[En marge: M. Fouché prend le parti de ne plus s'occuper de ses
collègues, et d'agir sans eux.]

[En marge: M. Fouché de qui on avait voulu exiger qu'il livrât
Napoléon, réitère l'ordre de le faire partir de Rochefort.]

De retour à Paris M. Fouché rendit compte à sa manière de ce qui
s'était passé à Neuilly, mais déclara encore plus affirmativement, que
les Bourbons étaient inévitables, qu'on ne pouvait à cet égard
résister aux volontés formelles de l'Europe, qu'il n'était pas suspect
lui, vieux révolutionnaire régicide, lorsqu'il se résignait à cette
nécessité, que la seule chose à faire c'était de tâcher d'obtenir des
conditions suffisamment rassurantes, et que, sous ce rapport, il
n'avait rien négligé. On le crut moins qu'il ne le méritait cette
fois, et on s'imagina qu'il n'avait songé qu'à lui, car de toutes
parts on le regardait comme un traître. Ses collègues ne lui
opposèrent que le silence. Carnot seul éleva des plaintes, et fit
entendre des reproches, auxquels M. Fouché avait une réponse bien
facile, c'était de lui demander ce qu'il voulait. En effet, Carnot
n'avait pas cru qu'on pût se défendre; dès lors recevoir les Bourbons
était une conséquence forcée de l'impuissance qu'il avait lui-même
proclamée. Au surplus M. Fouché commençant à ne plus s'inquiéter de
l'opinion de ses collègues, les traitant même assez légèrement,
s'occupa uniquement de disposer toutes choses pour introduire Louis
XVIII dans Paris, avec le moins de dommage pour son parti, avec le
plus d'avantage pour lui-même. Son premier soin fut de hâter le départ
de Napoléon de Rochefort. Il s'était aperçu que tant que Napoléon se
trouvait en France, on était au camp des coalisés fort défiant de la
sincérité de son abdication, et fort obstiné à réclamer sa personne.
Or, M. Fouché voulait supprimer cette cause de défiance, et de plus
n'être pas responsable de la captivité de Napoléon, dans le cas où
celui-ci tomberait aux mains de l'ennemi, car s'il avait voulu lui
ôter le trône, il n'avait voulu lui ôter ni la vie, ni la liberté.
Déjà, comme on l'a vu, les frégates avaient été dispensées d'attendre
les sauf-conduits. M. Fouché alla plus loin, et pressa de nouveau le
général Beker de faire partir l'illustre fugitif, en envoyant toutes
les autorisations nécessaires, sauf une, celle de communiquer avec la
croisière anglaise, de crainte que Napoléon, par suite d'une étrange
confiance envers les Anglais, ne se livrât à eux. Le 6, M. Fouché fit
rendre un dernier arrêté par la commission exécutive, enjoignant au
général Beker de forcer Napoléon à s'embarquer, de lui faire sentir
que c'était indispensable pour sa sûreté personnelle, de lui offrir,
si les frégates étaient trop observées, tous les bâtiments légers dont
on pourrait disposer, de consentir même, contrairement aux ordres
précédemment expédiés, à ce qu'il communiquât avec la croisière
anglaise, mais sur sa demande écrite, afin de n'avoir pas la
responsabilité des conséquences.

[En marge: M. Fouché travaille la garde nationale pour qu'elle fasse
des manifestations à l'appui de ce qu'il a demandé à Neuilly.]

Après ces soins donnés à la sûreté de Napoléon, M. Fouché chercha à se
préparer des arguments pour les nouvelles conférences qu'il devait
avoir à Neuilly. Il n'y en avait pas un meilleur que l'attitude de la
garde nationale de Paris. Cette garde, qui avait vu le retour de
Napoléon avec peine, qui désirait même les Bourbons, mais sans les
idées surannées, les passions, l'arrogance des émigrés, n'avait cessé
de porter la cocarde tricolore, et d'abattre le drapeau blanc partout
où on essayait de l'arborer. M. Fouché, au moyen des relations qu'il
entretenait avec les principaux chefs de la garde nationale, provoqua
de leur part une déclaration, dans laquelle ils faisaient profession
d'un attachement persévérant pour le drapeau tricolore, fondé sur la
gloire et sur la signification politique de ce drapeau. Cette
déclaration était revêtue des noms les plus honorables de la capitale.

[En marge: Il pousse la Chambre des représentants à faire une
déclaration de principes dans le même sens.]

M. Fouché ne s'en tint pas à cette démonstration. Secondé par MM. Jay,
Manuel et les nombreux représentants qui suivaient ses conseils, il
obtint de la part de la Chambre des représentants une déclaration d'un
autre genre, mais plus significative encore. La constitution qu'on
avait entrepris de rédiger était longue, diffuse, et n'avait aucune
chance d'être acceptée par les Bourbons. Ce qui importait infiniment
plus que ce texte banal, c'étaient les principes qu'il contenait. Sur
l'instigation de M. Fouché on détacha en forme d'articles les
principes essentiels de toute constitution, ceux qu'on devait exiger
de tout gouvernement, quel qu'il fût, et on en fit une déclaration que
devrait accepter le monarque, non désigné, qui monterait sur le trône.
Ce monarque qu'on ne désignait pas, c'était évidemment Louis XVIII,
s'il souscrivait aux principes énoncés. Ces principes, qu'il est
inutile de reproduire ici, car l'expression en était médiocre, étaient
ceux que la France depuis 1789, avec une constance d'esprit qui
l'honore, n'a cessé de proclamer toutes les fois que sous prétexte de
lui rendre l'ordre, on ne lui a pas ôté la liberté.

[En marge: Ce qui se passe en ce moment dans le sein de la cour
émigrée.]

[En marge: Continuation du déchaînement contre M. de Blacas, et faveur
croissante de M. Fouché.]

Pendant que M. Fouché se livrait à ces soins malheureusement tardifs
et inutiles, la cour de Louis XVIII, transportée successivement de
Gand à Cambrai, de Cambrai au château d'Arnouville, s'occupait de ce
qu'on ferait en entrant à Paris. Les principaux personnages de cette
cour, Roi, princes, courtisans, ministres, ambassadeurs, généraux
étrangers, accrus d'une foule d'adorateurs de la fortune renaissante,
discutaient confusément les résolutions à prendre, car les révolutions
donnant la parole à tout le monde, convertissent pour un moment les
cours elles-mêmes en républiques. Suivant la majorité de ces
discoureurs, sacrifier le drapeau blanc au drapeau tricolore, c'était
sacrifier la légitimité à la révolte. Modifier, étendre la Charte,
c'était augmenter le mal loin de le diminuer!--C'était bien assez,
disaient-ils, de déclarer le maintien de cette Charte, sans y ajouter
de nouveaux développements. Pour eux, les principes dits de
quatre-vingt-neuf étaient une partie des hérésies révolutionnaires,
qu'on avait eu la faiblesse d'encourager; et de même qu'à leurs yeux
la première révolution s'expliquait par quelques fautes individuelles,
nullement par des causes générales, la dernière, celle du 20 mars,
s'expliquait par une conspiration dont il fallait punir les auteurs,
et par quelques autres incidents tels que l'obstination à conserver M.
de Blacas, et la répugnance à se servir de M. Fouché. Comme nous
l'avons dit récemment, l'émigré M. de Blacas, le régicide M. Fouché,
étaient l'objet, le premier d'un décri universel, le second d'une
faveur générale. À entendre ces royalistes, M. de Blacas avait tout
perdu, au contraire M. Fouché eût tout sauvé, si on avait accepté ses
services, et pouvait tout sauver encore si on consentait enfin à les
accepter. À la vérité il était régicide, mais raison de plus! Il était
sorti de cette caverne infernale qu'on appelait la révolution, il la
connaissait, et y ferait rentrer les démons qui s'en étaient échappés.
Il n'y avait avec lui qu'une précaution à prendre, c'était d'exiger
qu'il eût bien trahi son origine. Or, quant à cette franche trahison
de son origine, on n'avait aucun doute, et M. de Vitrolles et beaucoup
d'autres étaient venus l'attester. On racontait avec admiration ses
prophéties, qu'on arrangeait après coup. M. Fouché avait dit à M.
Dambray, la veille du 20 mars: Il est trop tard; Napoléon entrera
dans Paris, régnera quelque temps, mais pas longtemps; il sera
renversé, et nous ramènerons le Roi.--L'homme qui avait dit ces choses
si profondes pouvait seul achever la prophétie. Il fallait donc le
prendre des mains de Napoléon lui-même, qu'il avait renversé, et le
nommer ministre de Louis XVIII dont il serait le soutien le plus
solide.

[En marge: M. de Talleyrand se prête à la faveur dont M. Fouché est
entouré dans le sein du parti royaliste.]

[En marge: Louis XVIII se rend avec peine aux obsessions dont il est
assailli.]

[En marge: Il sacrifie M. de Blacas, et accepte M. Fouché comme
ministre de la police.]

M. de Talleyrand, qui n'aimait pourtant pas les rivaux, encourageait
cette étrange passion. Il se sentait incapable de veiller sur
l'intérieur, et reconnaissait à cet égard la supériorité de M. Fouché.
Mais cette besogne d'espionner, de payer, de disperser, d'enfermer,
d'exiler, et au besoin de faire fusiller les gens illustres ou obscurs
des partis, lui semblant fort au-dessous de celle de traiter avec les
puissances européennes, il ne jalousait pas M. Fouché, et il croyait
qu'appuyé sur le dehors où était en ce moment la force, se servant de
M. Fouché pour épurer le dedans, il gouvernerait souverainement la
France. Il avait donc proposé M. Fouché au Roi comme ministre de la
police. Le duc de Wellington l'avait fort secondé, et outre tous les
motifs que nous venons d'énumérer, il en avait un particulier de
favoriser M. Fouché. Il fallait entrer dans Paris et y rétablir les
Bourbons, mais il fallait y entrer conformément au programme simulé
des puissances, programme surtout nécessaire à lord Castlereagh, et
consistant à ne pas imposer ostensiblement un gouvernement à la
France. Sans cette précaution obligée, on n'aurait eu qu'à laisser
faire le brutal Blucher, et il en eût fini en deux heures. Mais M.
Fouché seul saurait accomplir la chose sans les baïonnettes, et par la
garde nationale de Paris. Ainsi la cour par une sorte de superstition,
M. de Talleyrand par besoin d'une main adroite et cynique pour
gouverner l'intérieur, le duc de Wellington pour avoir un introducteur
des Bourbons qui sût se passer de la violence, avaient prôné M.
Fouché, et vaincu en sa faveur la répugnance de Louis XVIII. On avait
fait une première violence à ce prince en lui arrachant M. de Blacas,
on lui en fit une seconde en le forçant d'accepter l'un des juges de
son frère. Il lui en coûta, car il était fier, n'aimait pas les
intrigants, surtout ceux qui étaient en manége avec M. le comte
d'Artois, et M. Fouché avait tous ces inconvénients à ses yeux. Mais
quand on insistait longtemps et fort, il se rendait. Il avait donc
consenti à laisser la police à M. Fouché, mais refusé une nouvelle
déclaration de principes, ainsi que le drapeau tricolore.

[En marge: Nouvelle entrevue de M. Fouché avec M. de Talleyrand et les
ministres étrangers.]

[En marge: Pour toute concession M. Fouché obtient un portefeuille.]

Tel était l'état des choses à la cour lorsque M. Fouché revint le 6 au
soir à Neuilly. Il recommença ses doléances sur la situation
intérieure de Paris, fort aggravée, disait-il, par le retour des
plénipotentiaires rapportant de Haguenau la fausse idée que les
monarques alliés ne tenaient pas aux Bourbons, par la résolution de la
garde nationale de Paris de conserver la cocarde tricolore, par la
déclaration de principes de la Chambre des représentants. On n'eut pas
l'air de prendre au sérieux les appréhensions de M. Fouché. D'ailleurs
le duc de Wellington lui répondait qu'après tout on avait des Anglais
et des Prussiens à son service, bien qu'on désirât les employer le
moins possible. Quant au rapport des plénipotentiaires, le duc de
Wellington dit qu'ils avaient trompé ou s'étaient trompés, et il
montra les lettres de lord Stewart, présent à l'entrevue de Haguenau,
lesquelles ne permettaient aucun doute sur les sentiments des
souverains. Quant à une nouvelle déclaration de Louis XVIII, celle de
Cambrai suffisait. En donner une seconde, ce serait faire divaguer la
royauté. Quant à l'amnistie, le duc de Wellington et M. de Talleyrand
firent enfin résonner aux oreilles de M. Fouché le mot
essentiel.--L'amnistie, lui dirent-ils, c'est vous, vous au ministère
de la police. Quel est l'homme de la Révolution qui puisse trembler
quand vous serez à la tête du ministère des rigueurs?--Il semblait en
effet qu'un régicide étant admis auprès du Roi, personne ne pouvait
concevoir d'inquiétude. Mais si on était prêt à pardonner aux
immolateurs de Louis XVI, on ne pardonnait pas aux prétendus auteurs
du 20 mars. M. Fouché le sentait vaguement, et ceux-là, sa présence ne
les couvrait point. Mais on lui parla d'un ton si absolu, et
d'ailleurs on lui offrit un tel présent, qu'il n'osa pas insister.
Quant aux trois couleurs, on lui fit comprendre que ce serait un
outrage à Louis XVIII que d'y revenir encore, et il se soumit, ayant
obtenu pour toute concession, lui, lui seul, au plus redoutable des
ministères.

[En marge: Présentation de M. Fouché à Louis XVIII.]

On s'assit à la même table, après quoi on se rendit à Arnouville, pour
présenter M. Fouché à Louis XVIII. C'était là l'objet des voeux de M.
Fouché; c'était là ce qu'il n'avait pu obtenir sous la première
Restauration. Il en éprouva une vive satisfaction, et à l'aspect du
monarque qui se fit une extrême violence pour le recevoir, il lui
sembla que le régicide s'était effacé de son front. Le Roi qui avait
étudié son rôle, selon son habitude dans les occasions graves,
accueillit M. Fouché avec une grande politesse, et comme s'il n'eût
connu qu'une partie de sa vie.--Vous m'avez rendu beaucoup de
services, lui dit-il, vous m'en rendrez encore. Je voulais depuis
longtemps vous attacher à mon gouvernement; je le puis enfin, et
j'espère que vous me servirez utilement et fidèlement.--M. Fouché
s'inclina avec l'humilité d'un pardonné, et mérita en ce moment les
exagérations de ses ennemis, en se laissant remercier de trahisons
qu'il n'avait pas commises, du moins pas toutes. Il sortit plein de
joie de cette entrevue, et il traversa des flots de courtisans,
curieux de voir un personnage qui était pour eux une espèce de
monstre, mais un monstre utile, dont on disait que le Roi devait se
servir, parce qu'il le garantirait de nouvelles catastrophes. Les
esprits sages de cette cour regrettèrent qu'on n'eût pas mieux aimé
accorder un peu plus de liberté, que de prendre un tel homme! Le duc
de Wellington, qui approuvait fort la nomination de M. Fouché, mais
qui avait vivement insisté pour l'adoption du drapeau tricolore, afin
de ne pas laisser aux ennemis des Bourbons un drapeau si populaire,
s'écria avec une sorte de dépit: Quelles gens! Il est plus facile de
leur faire accepter un régicide qu'une idée raisonnable.--

[En marge: Retour de M. Fouché à Paris.]

[En marge: Son embarras à l'égard de ses collègues.]

[En marge: Il finit par leur déclarer qu'il est ministre de Louis
XVIII.]

Revenu à Paris, le duc d'Otrante éprouva un certain embarras à dire à
ses collègues tout ce qu'il avait à leur apprendre. Il leur avait
avoué ses entrevues avec les chefs de la coalition, en prenant pour
prétexte son désir d'éviter une seconde restauration, ou du moins d'y
mettre de bonnes conditions. Mais leur annoncer définitivement que les
Bourbons devaient être reçus, qu'au delà de la déclaration de Cambrai
il n'avait rien obtenu, ni amnistie générale, ni drapeau tricolore, ni
maintien des Chambres actuelles, et que toutes les garanties accordées
se réduisaient à un portefeuille pour lui, était difficile. Cependant,
comme il était obligé d'en finir, il leur déclara que les
plénipotentiaires revenus de Haguenau s'étaient trompés, qu'on n'avait
jamais songé à laisser la France libre de choisir une autre dynastie
que celle des Bourbons, que la réserve observée à cet égard n'avait
été qu'un faux semblant, qu'il fallait recevoir Louis XVIII sans
retard, qu'on aurait d'ailleurs tout ce que M. de Talleyrand avait
promis, c'est-à-dire abandon de la loi sur la presse, certaines
modifications à la Charte, unité du ministère, oubli du passé, et en
preuve de la sincérité de cet oubli, sa propre nomination de lui, M.
Fouché, au ministère de la police. C'était là un singulier aveu à
faire devant tous ses collègues. M. Fouché le fit en protestant qu'il
avait accepté ce rôle par pur dévouement pour les hommes de la
Révolution, de l'Empire et du 20 mars, et que c'était pour les sauver
qu'il avait consenti à être ministre de Louis XVIII. Il disait plus
vrai qu'il n'en avait l'air, quant au résultat sinon quant à
l'intention, car lui seul, parmi les têtes actuellement menacées,
pouvait sauver celles qui n'étaient pas irrévocablement vouées à la
vengeance de l'émigration, et s'il voulait avant tout rester au faîte
de la puissance, il est constant aussi qu'il voulait se justifier de
l'indécence de sa conduite en empêchant le plus de mal qu'il pourrait.

[En marge: Emportement de Carnot.]

Cette excuse, vraie mais basse, car il n'est jamais permis d'accomplir
soi-même une moitié du mal, pour empêcher que d'autres n'accomplissent
l'autre moitié, ne pouvait avoir grand succès dans le sein de la
commission exécutive. MM. Quinette et Grenier, personnages inactifs,
M. de Caulaincourt, personnage découragé, se turent. Mais Carnot,
impétueux, généreusement inconséquent, ayant fait ce qu'il fallait
pour amener les Bourbons, et ne sachant pas les subir, s'emporta,
parla de trahison, devint presque outrageant à l'égard de M. Fouché,
sans altérer toutefois l'impassibilité de son collègue, chez qui
jamais la fierté de l'âme ne faisait monter le sang au visage. Sans
foi, sans dignité, mais sans méchanceté, le duc d'Otrante avait été
choisi par la Providence pour servir dans cette nouvelle révolution
d'intermédiaire, entre gens qui voulaient imposer les Bourbons, et
gens qui consentaient à les subir, mais les uns et les autres sans
qu'il y parût! Triste comédie, où personne ne triomphait que la nature
des choses, toujours logique, toujours invincible!

Après ce qui venait de se passer M. Fouché et ses collègues ne
pouvaient pas demeurer une heure de plus en présence les uns des
autres. Ils convinrent donc d'envoyer leur démission aux deux
Chambres, et ils l'expédièrent à l'instant même. La Chambre des pairs
se sépara sans dire mot, pour ne plus se réunir. La Chambre des
représentants en recevant la démission de la commission exécutive,
garda également le silence, mais persista dans cette triste comédie de
discuter une constitution qui, plus éphémère encore que les plus
éphémères, ne devait pas durer vingt-quatre heures. M. Fouché,
d'accord avec le général Dessoles qui était redevenu commandant de la
garde nationale, avait choisi dans cette garde des hommes dont les
opinions royalistes garantissaient la conduite, et qu'on chargea
d'occuper les avenues du palais législatif pour en interdire l'accès
aux représentants. On inséra au _Moniteur_ une décision qui déclarait
les Chambres dissoutes, et annonçait l'entrée du roi Louis XVIII pour
la journée du 8 juillet dans l'après-midi. M. Fouché alla de nouveau
le soir annoncer au Roi que tout était prêt pour sa réception. On
l'accueillit comme l'homme à qui les Bourbons étaient le plus
redevables après le vainqueur de Waterloo.

[En marge: Résultat définitif de la crise.]

Achevons ce triste récit, et ajoutons que tandis que la Chambre des
représentants avait à peine survécu à Napoléon quinze jours, M. de
Talleyrand et M. Fouché ne survécurent que quelques mois à cette
Chambre, et allèrent, l'un revêtu d'une haute charge de cour, l'autre
condamné à un exil dissimulé, rejoindre dans l'inaction ou le malheur
tous les grands acteurs de la Révolution et de l'Empire. Tel est le
bénéfice qu'ils avaient recueilli les uns et les autres de cette
dernière tentative du 20 mars, si déplorablement terminée le 8
juillet, et connue sous la désignation généralement admise des _Cent
jours_! Napoléon y avait gagné une prison cruelle et une défaite
comme il n'en avait jamais essuyé; les Chambres qui l'avaient
renversé, deux semaines du rôle le plus humiliant; M. Fouché qui les
avait abusées et congédiées, l'exil et une renommée flétrie; Ney, La
Bédoyère, une mort tragique; la France, une seconde invasion, la perte
de la Savoie et de plusieurs places importantes, la privation des
chefs-d'oeuvre de l'art, une contribution de deux milliards, une
longue occupation étrangère, le débordement de tristes passions, et
personne enfin n'y avait gagné un peu de pure gloire, personne excepté
l'armée, qui avait expié ses fautes par un héroïsme incomparable!
L'histoire doit donc s'armer de toute sa sévérité contre une tentative
si désastreuse, mais, pour la bien juger, il la faut envisager dans
son ensemble, c'est-à-dire dans ses causes et ses effets, ce que nous
allons essayer de faire en terminant ce livre.

[En marge: Résumé et appréciation de l'époque dite des Cent jours.]

En 1814 les puissances coalisées, en ôtant à Napoléon l'empire
français, lui avaient laissé la possibilité d'y rentrer par son
établissement à l'île d'Elbe, et bientôt lui en inspirèrent la
tentation par leur manière d'agir. Qu'il assistât de si près aux
scènes d'avidité de Vienne, aux scènes de réaction de Paris, sans
vouloir profiter de tant de fautes, c'était impossible! Il aurait
fallu que l'ambition, qui certes n'était éteinte nulle part alors, le
fût dans le coeur le plus ambitieux, le plus hardi qu'il y eût au
monde. Napoléon quitta donc l'île d'Elbe, débarqua en France, et à son
aspect l'armée, les fonctionnaires, les acquéreurs de biens nationaux,
coururent au-devant lui, et il usa avec une habileté supérieure de
tous les avantages qu'on lui avait ménagés. Sa marche de Cannes à Lyon
fut un prodige; mais en lui demandant compte d'une tentative qui
devait être si funeste à la France, il faut en demander compte aussi à
ceux qui, par leur maladresse et leurs passions, lui en avaient
inspiré l'idée, et lui en avaient préparé les moyens.

Rentré à Paris, au lieu de poursuivre jusqu'au Rhin sa marche
triomphale, Napoléon s'arrêta. Il proposa la paix, la proposa de bonne
foi et avec une sorte d'humilité qui convenait à sa gloire. On ne lui
répondit que par un silence outrageant. Il persista néanmoins, mais en
faisant d'immenses préparatifs. Choisissant avec un tact sûr dans les
débris de notre état militaire, les éléments encore bons à employer,
il forma avec les soldats revenus de l'étranger, avec les officiers
laissés à la demi-solde, une armée active de 300 mille combattants, et
pour qu'elle devînt disponible tout entière, il appela dans les places
environ 200 mille gardes nationaux mobilisés, choisis dans les
provinces frontières parmi les hommes qui avaient jadis porté les
armes, et que leur dévouement, leur âge, leur force physique,
disposaient à rendre un dernier service au pays. En même temps il
couvrit la capitale de 500 bouches à feu, y réunit les dépôts, les
marins, les vétérans, et résolut, appuyé sur Paris fortifié,
manoeuvrant en dehors avec deux cent mille hommes, de tenir tête à
l'ennemi. Arrivé le 20 mars, ayant conçu et ordonné ces plans du 25 au
27, il les fit d'abord exécuter silencieusement par les bureaux, puis
quand les manifestations de l'Europe ne laissèrent plus de doute, il
les publia, et au lieu d'endormir la France sur ses dangers, il les
lui fit connaître, en l'appelant tout entière aux armes.

On ne pouvait faire ni mieux, ni plus, ni plus vite.

À l'intérieur il agit aussi nettement, aussi habilement, mais sans
plus de succès. Au dehors, au lieu de la guerre qu'on attendait de
lui, il avait offert la paix, sans être écouté parce qu'il n'inspirait
aucune confiance. Au dedans, au lieu du despotisme qu'on attendait, il
offrit la liberté, sans obtenir plus de créance. S'il n'eût pas été de
bonne foi, il avait un moyen simple de sortir de ces difficultés,
c'était de convoquer une Constituante, et de la livrer à la confusion
des systèmes. Il l'aurait couverte de ridicule, et serait ensuite
demeuré le maître. Au contraire il manda sur-le-champ l'écrivain le
plus renommé du parti libéral, son ennemi déclaré, M. Benjamin
Constant, et ne disputant avec lui sur aucun des principes essentiels
qui constituent la véritable monarchie constitutionnelle, il lui
laissa le soin de la comprendre tout entière dans l'_Acte
additionnel_. Le titre n'était pas heureux, car il rappelait trop le
premier Empire, mais il suffisait de lire l'_Acte additionnel_ pour
reconnaître que ce n'était pas le premier Empire, et que c'était tout
simplement la vraie monarchie constitutionnelle, celle qui depuis deux
siècles assure la liberté et la grandeur de l'Angleterre. Mais la
défiance était si générale, que seulement sur son titre, l'_Acte
additionnel_ fut condamné, et qu'on crut y revoir le despote de 1811
dans toute l'étendue de son pouvoir. Pourtant il fallait essayer de
vaincre l'incrédulité universelle, comme on allait bientôt essayer de
vaincre l'Europe coalisée. Il y avait alors un homme qui jouissait
d'un grand crédit parmi les amis de la liberté, M. de Lafayette,
lequel, en rendant justice à l'_Acte additionnel_, disait qu'il n'y
croirait que si on le mettait tout de suite en pratique, c'est-à-dire
si on convoquait les Chambres. Napoléon résista cette fois, en disant
que des Chambres nouvelles, nullement habituées aux situations
extrêmes, seraient bien peu propres à assister avec fermeté aux
horreurs de la guerre, et qu'au lieu de seconder le gouvernement,
elles deviendraient la cause de sa perte si elles se troublaient. On
insista, et pour qu'on crût à sa sincérité Napoléon convoqua les
Chambres, et commit ainsi une faute impérieusement commandée par la
fausseté de sa situation. On a prétendu que tout cela était feint, et
que Napoléon ne cédait que pour avoir un appui momentané, sauf à
briser ensuite l'instrument dont il se serait servi. Assurément les
profondeurs d'une telle âme sont difficiles à pénétrer, et chacun est
maître d'y voir ce qu'il veut. Quant à nous, nous croyons au génie de
Napoléon, et son génie lui disait que dans l'état des sociétés
modernes, il fallait leur permettre de se gouverner elles-mêmes,
d'après leur seule prudence, qu'un homme, un très-grand homme, pouvait
au lendemain de très-graves bouleversements, avoir la prétention de
les dominer un moment, mais un moment, que ce moment était passé pour
lui, et que ses fautes mêmes en avaient abrégé la durée. D'ailleurs,
tout occupé de vaincre l'Europe, ayant mis là tout ce qu'il avait de
passion, il se souciait peu du pouvoir qu'on lui laisserait après la
guerre, se disant qu'en tout cas il y en aurait assez pour son fils.
Si cependant on insiste, et si on demande ce qu'il aurait fait
vainqueur, nous répondrons que ces questions reposant sur ce qu'un
homme aurait fait dans telle ou telle circonstance qui ne s'est pas
réalisée, sont toujours assez puériles, parce que la solution est
purement conjecturale; qu'en fait de liberté il faut la prendre de
toute main, sauf à en user le mieux possible; qu'avec les grands
esprits on dispute moins qu'avec les petits, parce que les
contestations se réduisent aux points essentiels, et qu'enfin si la
bouillante nature de Napoléon s'était cabrée sous l'aiguillon poignant
de la liberté, il n'aurait pas fait pis que tous les princes qui en
ont tenté l'essai en France, et qui ont succombé faute de l'avoir
acceptée dans toutes ses conséquences.

Ce sont là du reste des problèmes insolubles. Ce qui est vrai, c'est
que Napoléon donna complète la monarchie constitutionnelle, qu'on
refusa de le croire, juste punition de son passé, et que pour se faire
croire, il fut obligé de mettre tout de suite cette monarchie en
action par la convocation immédiate des Chambres. Ces Chambres furent
composées d'hommes franchement dévoués à la dynastie impériale et à la
liberté; mais elles arrivèrent pleines du sentiment public, la
défiance, et craignirent par-dessus tout de paraître dupes du despote
prétendu corrigé. On les vit en toute occasion faire éclater une
susceptibilité singulière, et, au lieu de se montrer unies au pouvoir
devant l'Europe, s'empresser de lui créer des obstacles plutôt que de
lui prêter leur appui. Les ministres, choisis parmi les personnages
les plus considérables du temps et les plus dignes d'estime, Davout,
Caulaincourt, Carnot, Cambacérès, avaient appris à exécuter les
volontés d'un maître absolu, non pas à persuader des hommes assemblés,
et furent aussi maladroits que les Chambres étaient difficiles.
Napoléon voyant la désunion surgir tandis qu'il aurait eu besoin
d'union pour sauver la France, se hâta d'aller chercher sur les champs
de bataille l'ascendant qui lui manquait pour dominer les esprits. Il
avait à choisir entre deux plans: un défensif, consistant à attendre
l'ennemi sous Paris fortifié, et à manoeuvrer au dehors avec deux cent
cinquante mille combattants, et un offensif, consistant à prévenir les
deux colonnes envahissantes, à fondre sur celle qui était à sa portée,
à la battre, puis à se rejeter sur l'autre avec tout le prestige de la
victoire. Le premier plan était plus sûr, mais lent et douloureux, car
il laissait envahir nos plus belles provinces; le second au contraire
était hasardeux, mais prompt, décisif s'il réussissait, et le grand
joueur voulut tout de suite lancer les dés en l'air.

On sait ce qui advint de cette campagne de trois jours. Après avoir
réuni 124 mille hommes et 350 bouches à feu sans que l'ennemi qui
était à deux lieues s'en doutât, il entra en action le 15 juin au
matin, surprit Charleroy, passa la Sambre, et, comme il l'avait prévu,
trouvant entre les Anglais et les Prussiens un espace négligé, s'y
jeta, parvint à battre séparément les Prussiens à Ligny, tandis qu'il
opposait Ney aux Anglais vers les Quatre-Bras. Si Ney, moins agité par
les épreuves auxquelles il avait été soumis cette année, avait eu sa
décision accoutumée, les Anglais eussent été repoussés aux
Quatre-Bras, et la victoire de Ligny aurait eu pour conséquence la
destruction complète de l'armée prussienne. Malheureusement Ney,
quoique toujours héroïque, hésita, et le résultat ne fut pas aussi
grand qu'il aurait pu l'être. Pourtant le plan de Napoléon avait
réussi dans sa partie essentielle. Les Prussiens étaient battus et
séparés des Anglais. Napoléon, laissant à Grouchy le soin de les
suivre, marcha aux Anglais et les joignit. Un orage épouvantable
retarda la bataille du 18, et elle ne commença qu'à midi. Tout en
présageait le succès, le plan du chef, l'ardeur des troupes, mais dès
le commencement parut sur la droite le spectre de l'armée prussienne,
que Grouchy devait suivre et ne suivit pas. Napoléon fut alors obligé
de diviser son armée et son esprit pour faire face à deux ennemis à la
fois. Tandis qu'avec une prudence profonde et une fermeté
imperturbable il s'appliquait à ménager ses forces, pour se
débarrasser des Prussiens d'abord, sauf à revenir ensuite sur les
Anglais, Ney, ne se contenant plus, prodigua avant le temps notre
cavalerie, qui était notre ressource la plus précieuse, et au moment
où ayant triomphé des deux tiers de l'armée prussienne, Napoléon
allait se joindre à Ney pour en finir avec l'armée anglaise, il fut
assailli tout à coup par le reste des Prussiens que Grouchy malgré le
cri de ses soldats avait laissés passer, et après avoir fait des
prodiges de ténacité, perdit une vraie bataille de Zama! Son épée fut
ainsi brisée pour jamais.

Y avait-il là des fautes? De faute militaire aucune, de fautes
politiques ou morales, toutes celles du règne. Ces généraux troublés
sans être moins braves, ces soldats fanatiques combattant avant
l'ordre, et après un sublime effort d'héroïsme tombant dans une
confusion épouvantable, ces ennemis voulant mourir jusqu'au dernier
plutôt que de céder, tout cela était l'ouvrage de Napoléon, son
ouvrage de quinze ans, mais non son ouvrage de trois jours, car durant
ces trois jours il était resté le grand capitaine.

Replié sur Laon, Napoléon pouvait y rallier l'armée, et laisser
divaguer les Chambres, qui ne l'auraient pas arraché de son cheval de
bataille. Mais Grouchy n'avait pas donné signe de vie. Il était sauvé,
et on l'ignorait, et à Laon Napoléon dut croire qu'il n'aurait qu'à
courir après des fuyards. S'il avait su qu'en trois jours il aurait 60
mille hommes ranimés jusqu'à la fureur, il eût attendu. Mais se voyant
là sans soldats, il vint à Paris pour en demander aux Chambres,
espérant du reste fort peu qu'elles lui en donneraient, car à la
sinistre lueur du soleil couchant de Waterloo il avait lu son destin
tout entier. Arrivé à Paris, sa présence fit jaillir de tous les
esprits une pensée, qui certes était bien naturelle. Cet homme avait
compromis la France avec l'Europe, et la compromettait encore
gravement. Quand il pouvait la protéger, le péril était moindre; mais
ne pouvant ou ne sachant plus vaincre, il devenait un danger sans
compensation. Séparer la France de Napoléon fut le sentiment général,
et on lui demanda l'abdication, en tenant suspendue sur sa tête la
déchéance.

Napoléon pouvait dissoudre la Chambre des représentants: il en avait
le droit, et s'il avait espéré sauver le pays, il en aurait eu le
devoir. Mais c'est à peine si, en ayant derrière lui les Chambres et
la France fortement unies, il aurait pu résister à l'ennemi: réduit à
tenter une espèce de coup d'État contre les Chambres, qui contenaient
son propre parti, le parti libéral et révolutionnaire, n'ayant plus
avec lui que la portion énergique mais violente de la population,
obligé de se servir d'elle pour frapper les classes élevées, il aurait
paru un soldat furieux, défendant sa vieille tyrannie avec les restes
du bonapartisme et de la démagogie expirants. Ce n'était pas avec de
telles ressources qu'il était possible de sauver la France. Doutant du
succès, ayant dégoût du moyen, il renonça à toute tentative de ce
genre. Dans le moment un homme sans méchanceté, mais sans foi, M.
Fouché, n'aimant pas les Bourbons qui le méprisaient, aimant moins
encore Napoléon qui le contenait, voulant un rôle partout, même au
milieu du chaos, dès qu'il vit une occasion favorable de se
débarrasser de Napoléon, se hâta de la saisir, et déchaîna le
patriotisme de M. de Lafayette en lui faisant donner l'avis, qui était
faux, qu'on allait dissoudre la Chambre des représentants. M. de
Lafayette dénonça ce projet, et la Chambre des représentants pleine de
l'idée qu'il fallait arracher la France toute sanglante des mains de
Napoléon, déclara traître quiconque la dissoudrait, et plaça Napoléon
entre l'abdication et la déchéance. Il abdiqua donc pour la seconde et
dernière fois.

[En marge: Rôle fâcheux de tous les acteurs dans la crise des Cent
jours.]

[En marge: Leçons à tirer de cette désastreuse époque.]

Il n'y avait là rien de coupable de la part de la Chambre des
représentants, à une condition cependant, c'était de reconnaître la
vérité des choses, de reconnaître que Napoléon écarté aucune
résistance n'était possible, qu'il fallait conclure la paix la plus
prompte, et pour cela rappeler les Bourbons, en tâchant d'obtenir
d'eux pour la liberté et pour d'illustres têtes compromises les
meilleures garanties possibles. L'intrépide Davout, avec le simple bon
sens d'un soldat, comprit la difficulté de la guerre sans Napoléon, et
proposa le retour aux Bourbons non par l'intrigue, mais par une
franche déclaration aux Chambres. Cette manière de conduire les choses
ne convenait point à M. Fouché. Tout en traitant secrètement avec les
royalistes, il regarda de tout côté pour chercher une autre solution
que la leur, et, ne la trouvant point, finit par aboutir aux Bourbons,
en tendant secrètement la main pour qu'on y déposât le prix que
méritaient ses équivoques services. Mais en prolongeant ainsi la
crise, il la rendit humiliante pour tous, car Napoléon une fois
humilié, l'Assemblée en croyant lui survivre, et ne faisant pour se
défendre que proclamer les droits de l'homme, fut ridicule; Carnot
proclamant l'impossibilité de défendre Paris, et cependant ne voulant
pas des Bourbons, M. de Lafayette croyant qu'on pouvait faire agréer
la République ou une autre dynastie aux souverains coalisés,
exposèrent au même ridicule leur noble vie; enfin M. Fouché, l'habile
par excellence, M. Fouché ayant paru jouer tout le monde, Napoléon,
l'Assemblée, ses collègues, et joué à son tour trois mois après,
éconduit, exilé, joignit au ridicule l'odieux, et finit tristement sa
carrière, n'ayant à présenter au tribunal de l'histoire qu'une excuse,
c'était d'avoir employé le portefeuille de la police, si indignement
accepté des Bourbons, à ne commettre que le mal qu'il ne pouvait pas
empêcher, triste excuse, car il est révoltant pour un honnête homme de
faire du mal, beaucoup de mal, pour que d'autres n'en fassent pas
davantage. Déplorables scènes que celles-là, et qui étaient pour les
Bourbons et pour les royalistes une cruelle revanche du 20 mars! En
contemplant un tel spectacle, on se dit qu'il eût mieux valu cent fois
que les Bourbons n'eussent pas été expulsés au 20 mars, car Napoléon
n'aurait pas compté dans sa vie la journée de Waterloo, car la Chambre
des représentants n'aurait pas vu son enceinte fermée par les
baïonnettes ennemies, car la France n'aurait pas subi une seconde fois
la présence de l'étranger dans ses murs, la rançonnant, la
dépouillant, l'humiliant! Mais pour qu'il en eût été ainsi il aurait
fallu que Napoléon restât à l'île d'Elbe, sauf à y mourir en écrivant
ses hauts faits, que les révolutionnaires, au lieu de songer à
renverser les Bourbons, n'eussent songé qu'à obtenir d'eux la liberté
par de longs et patients efforts, que les Bourbons eux-mêmes n'eussent
pas cherché à outrager les révolutionnaires, à décevoir les libéraux,
à alarmer tous les intérêts, à mécontenter l'armée, ce qui revient à
dire qu'il eût fallu que tout le monde eût été sage! Puérile chimère,
dira-t-on! puérile en effet, jusqu'à désespérer tous ceux qui veulent
tirer de l'expérience d'utiles leçons. Ne nous décourageons pas
cependant. Sans doute, des leçons de l'expérience il reste peu de
chose, oui, bien peu, moins qu'il n'a coulé de sang, moins qu'il n'a
été ressenti de douleurs! Mais ce peu accumulé de génération en
génération, finit par composer ce qu'on appelle la sagesse des
siècles, et fait que les hommes, sans devenir des sages, ce qu'ils ne
seront jamais, deviennent successivement moins aveugles, moins
injustes, moins violents les uns envers les autres. Il faut donc
persévérer, et chercher dans les événements même les plus douloureux,
de nouveaux motifs de conseiller aux hommes et aux partis la raison,
la modération, la justice. N'empêchât-on qu'une faute, une seule, il
vaudrait la peine de l'essayer. Et nous, qui avons pu craindre en 1848
de revoir 1793, et qui heureusement n'avons assisté à rien de pareil,
ne perdons pas confiance dans les leçons de l'histoire, et donnons-les
toujours, pour qu'on en profite au moins quelquefois.


FIN DU LIVRE SOIXANTE ET UNIÈME.




LIVRE SOIXANTE-DEUXIÈME ET DERNIER.

SAINTE-HÉLÈNE.

     Irritation des Bourbons et des généraux ennemis contre M. Fouché,
     accusé d'avoir fait évader Napoléon. -- Voyage de Napoléon à
     Rochefort. -- Accueil qu'il reçoit sur la route et à Rochefort
     même. -- Il prolonge son séjour sur la côte, dans l'espoir de
     quelque événement imprévu. -- Un moment il songe à se jeter dans
     les rangs de l'armée de la Loire. -- Il y renonce. -- Divers
     moyens d'embarquement proposés. -- Napoléon finit par les rejeter
     tous, et envoie un message à la croisière anglaise. -- Le
     capitaine Maitland, commandant _le Bellérophon_, répond à ce
     message qu'il n'a pas d'instructions, mais qu'il suppose que la
     nation britannique accordera à Napoléon une hospitalité digne
     d'elle et de lui. -- Napoléon prend le parti de se rendre à bord
     du _Bellérophon_. -- Accueil qu'il y reçoit. -- Voyage aux côtes
     d'Angleterre. -- Curiosité extraordinaire dont Napoléon devient
     l'objet de la part des Anglais. -- Décisions du ministère
     britannique à son égard. -- On choisit l'île Sainte-Hélène pour
     le lieu de sa détention. -- Il y sera considéré comme simple
     général, gardé à vue, et réduit à trois compagnons d'exil. --
     Napoléon est transféré du _Bellérophon_ à bord du
     _Northumberland_. -- Ses adieux à la France et aux amis qui ne
     peuvent le suivre. -- Voyage à travers l'Atlantique. -- Soins
     dont Napoléon est l'objet de la part des marins anglais. -- Ses
     occupations pendant la traversée. -- Il raconte sa vie, et sur
     les instances de ses compagnons, il commence à l'écrire en la
     leur dictant. -- Longueur de cette navigation. -- Arrivée à
     Sainte-Hélène après soixante-dix jours de traversée. -- Aspect de
     l'île. -- Sa constitution, son sol et son climat. -- Débarquement
     de Napoléon. -- Son premier établissement à _Briars_. -- Pour la
     première fois se trouvant à terre, il est soumis à une
     surveillance personnelle et continue. -- Déplaisir qu'il en
     éprouve. -- Premières nouvelles d'Europe. -- Vif intérêt de
     Napoléon pour Ney, La Bédoyère, Lavallette, Drouot. -- Après deux
     mois, Napoléon est transféré à _Longwood_. -- Logement qu'il y
     occupe. -- Précautions employées pour le garder. -- Sa vie et ses
     occupations à Longwood. -- Napoléon prend bientôt son séjour en
     aversion, et n'apprécie pas assez les soins de l'amiral Cockburn
     pour lui. -- Au commencement de 1816, sir Hudson Lowe est envoyé
     à Sainte-Hélène en qualité de gouverneur. -- Caractère de ce
     gouverneur et dispositions dans lesquelles il arrive. -- Sa
     première entrevue avec Napoléon accompagnée d'incidents fâcheux.
     -- Sir Hudson Lowe craint de mériter le reproche encouru par
     l'amiral Cockburn, de céder à l'influence du prisonnier. -- Il
     fait exécuter les règlements à la rigueur. -- Diverses causes de
     tracasseries. -- Indigne querelle au sujet des dépenses de
     Longwood. -- Napoléon fait vendre son argenterie. -- Départ de
     l'amiral Cockburn, et arrivée d'un nouvel amiral, sir Pulteney
     Malcolm. -- Excellent caractère de cet officier. -- Ses inutiles
     efforts pour amener un rapprochement entre Napoléon et sir Hudson
     Lowe. -- Napoléon s'emporte et outrage sir Hudson Lowe. --
     Rupture définitive. -- Amertumes de la vie de Napoléon. -- Ses
     occupations. -- Ses explications sur son règne. -- Ses travaux
     historiques. -- Fin de 1816. -- M. de Las Cases est expulsé de
     Sainte-Hélène. -- Tristesse qu'en éprouve Napoléon. -- Le premier
     de l'an à Sainte-Hélène. -- Année 1817. -- Ne voulant pas être
     suivi lorsqu'il monte à cheval, Napoléon ne prend plus
     d'exercice, et sa santé en souffre. -- Il reçoit des nouvelles
     d'Europe. -- Sa famille lui offre sa fortune et sa présence. --
     Napoléon refuse. -- Visites de quelques Anglais et leurs
     entretiens avec Napoléon. -- Hudson Lowe inquiet pour la santé de
     Napoléon, au lieu de lui offrir _Plantation-House_, fait
     construire une maison nouvelle. -- Année 1818. -- Conversations
     de Napoléon sur des sujets de littérature et de religion. --
     Départ du général Gourgaud. -- Napoléon est successivement privé
     de l'amiral Malcolm et du docteur O'Meara. -- Motifs du départ de
     ce dernier. -- Napoléon se trouve sans médecin. -- Instances
     inutiles de sir Hudson Lowe pour lui faire accepter un médecin
     anglais. -- Année 1819. -- La santé de Napoléon s'altère par le
     défaut d'exercice. -- Ses jambes enflent, et de fréquents
     vomissements signalent une maladie à l'estomac. -- On obtient de
     lui qu'il fasse quelques promenades à cheval. -- Sa santé
     s'améliore un peu. -- Napoléon oublie sa propre histoire pour
     s'occuper de celle des grands capitaines. -- Ses travaux sur
     César, Turenne, le grand Frédéric. -- La santé de Napoléon
     recommence bientôt à décliner. -- Difficulté de le voir et de
     constater sa présence. -- Indigne tentative de sir Hudson Lowe
     pour forcer sa porte. -- Année 1820. -- Arrivée à Sainte-Hélène
     d'un médecin et de deux prêtres envoyés par le cardinal Fesch. --
     Napoléon les trouve fort insuffisants, et se sert des deux
     prêtres pour faire dire la messe à Longwood tous les dimanches.
     -- Satisfaction morale qu'il y trouve. -- Sur les instances du
     docteur Antomarchi, Napoléon ne pouvant se décider à monter à
     cheval, parce qu'il était suivi, se livre à l'occupation du
     jardinage. -- Travaux à son jardin exécutés par lui et ses
     compagnons d'exil. -- Cette occupation remplit une partie de
     l'année 1820. -- Napoléon y retrouve un peu de santé. -- Ce
     retour de santé n'est que momentané. -- Bientôt il ressent de
     vives souffrances d'estomac, ses jambes enflent, ses forces
     s'évanouissent, et il décline rapidement. -- Satisfaction qu'il
     éprouve en voyant approcher la mort. -- Son testament, son
     agonie, et sa mort le 5 mai 1821. -- Ses funérailles. --
     Appréciation du génie et du caractère de Napoléon. -- Son
     caractère naturel et son caractère acquis sous l'influence des
     événements. -- Ses qualités privées. -- Son génie comme
     législateur, administrateur et capitaine. -- Place qu'il occupe
     parmi les grands hommes de guerre. -- Progrès de l'art militaire
     depuis les anciens jusqu'à la Révolution française. -- Alexandre,
     Annibal, César, Charlemagne, les Nassau, Gustave-Adolphe, Condé,
     Turenne, Vauban, Frédéric et Napoléon. -- À quel point Napoléon a
     porté l'art militaire. -- Comparaison de Napoléon avec les
     principaux grands hommes de tous les siècles sous le rapport de
     l'ensemble des talents et des destinées. -- Leçons qui résultent
     de sa vie. -- Fin de cette histoire.


[Date en marge: Juillet 1815.]

[En marge: Mécontentement témoigné à M. Fouché pour avoir laissé
évader Napoléon.]

[En marge: M. Fouché promet de changer les ordres donnés, et ne les
change pas.]

Au milieu de la joie qu'ils éprouvaient de leur entrée à Paris, les
Bourbons et les représentants des cours étrangères avaient tout à coup
ressenti un chagrin des plus vifs en apprenant que Napoléon avait
réussi à s'évader. Ni les uns ni les autres ne se croyaient en sûreté
si le grand perturbateur du monde demeurait libre, et dans leur
trouble ils ne savaient pas encore si sa mort ne serait pas un
sacrifice dû à la sécurité générale. Le malheur de cette évasion était
imputé à M. Fouché, et on oubliait déjà qu'il venait de livrer les
portes de Paris, pour lui reprocher amèrement de n'avoir pas livré
Napoléon, ce qui était une occasion de dire qu'il trahissait tous les
partis. Aussi les Bourbons et les alliés en étaient-ils venus d'un
engouement extrême à un violent déchaînement contre leur favori de ces
derniers jours. M. de Talleyrand et le duc de Wellington avaient seuls
osé défendre M. Fouché, en disant qu'après tout il leur avait ouvert
Paris, et que si l'évasion de Napoléon était la condition de ce
service, il ne fallait pas trop se plaindre. Malgré leurs sages
réflexions, on s'était fort emporté aux Tuileries, et M. Fouché appelé
devant le Roi, le soir même de l'entrée à Paris, c'est-à-dire le 8
juillet, n'avait pas osé soutenir la bonne action qu'il avait faite
le 6, en réitérant l'ordre d'obliger Napoléon à quitter Rochefort. Il
s'en était au contraire humblement défendu, et sur les instances de
Louis XVIII il avait promis de faire son possible pour ressaisir le
redoutable fugitif, soit sur terre, soit sur mer. Néanmoins il n'avait
pas tenu parole, et rentré au ministère de la police, il n'avait pas
expédié de courrier, laissant ainsi toute leur valeur à ses ordres
antérieurs. Quand on a le courage du bien, il faudrait en avoir la
fierté. Pourtant mieux vaut encore le faire, lors même que par
faiblesse ou intérêt on n'a pas la force de s'en vanter.

[En marge: Voyage de Napoléon à travers la France.]

[En marge: Son séjour à Niort.]

[En marge: Son arrivée à Rochefort.]

Napoléon avait quitté la Malmaison le 29 juin, à cinq heures. La
chaleur était suffocante, et les compagnons de Napoléon, muets et
profondément tristes, respectaient son silence. Arrivé à Rambouillet
il voulut y passer la nuit pour se reposer, disait-il, mais en réalité
pour s'éloigner plus lentement de ce trône, duquel il venait de
descendre pour tomber dans une affreuse captivité. Un regret, une
simple réflexion de ces hommes qui en présence des armées ennemies
s'étaient privés de son épée, pouvaient lui rendre le commandement, et
il y tenait plus qu'au trône même. Après avoir attendu la nuit et la
matinée du 30 juin, il partit au milieu du jour, traversa Tours le
lendemain 1er juillet, entretint le préfet quelques instants, prit
ensuite la route de Poitiers, s'arrêta en dehors de la ville pendant
les heures de la grande chaleur, fut exposé en traversant
Saint-Maixent à quelque danger de la part de la populace vendéenne, et
arriva dans la soirée à Niort, sans avoir proféré une parole pendant
ce long trajet. Reconnu dans cette ville, il y devint l'objet d'un
intérêt ardent, car la population, suivant le langage du pays, était
_bleue_, par haine des _blancs_ dont elle était entourée. Il y avait à
Niort des troupes impériales envoyées sur les lieux pour la répression
des insurgés, et Napoléon s'y trouvait en parfaite sûreté. La petite
hôtellerie où il était descendu fut bientôt entourée de soldats, de
gens du peuple, de bourgeois, criant: _Vive l'Empereur!_ et demandant
avec instance à le voir. Malgré son peu de penchant à se montrer, il
consentit à paraître à une fenêtre, et sa présence provoqua des
acclamations, qui dilatèrent un moment son coeur profondément
serré.--Restez avec nous, lui criait-on de toute part, et à ces cris
on ajoutait la promesse de le bien défendre.--Le préfet vint lui-même
le supplier de prendre gîte à la préfecture, et il se rendit à tant de
témoignages assurément bien désintéressés. Il passa ainsi la journée
du 2 juillet à Niort, au milieu d'une émotion inexprimable qu'il
partageait, et à laquelle il n'avait guère le désir de se soustraire.
Cependant le 3 au matin le général Beker, toujours plein de respect et
de déférence, lui fit sentir le danger de ces lenteurs, car d'un
instant à l'autre la rade de Rochefort pouvait être bloquée, et il lui
deviendrait impossible alors de gagner les États-Unis. Il se décida
donc à partir, malgré la peine qu'il éprouvait à quitter une
population si amicale et si hospitalière. Il s'éloigna en cachant dans
ses mains son visage vivement ému, et fut escorté par la cavalerie,
qui le suivit aussi loin que les forces des chevaux le permirent. Il
entra dans Rochefort le 3 juillet au soir.

[En marge: Accueil qu'il y reçoit.]

[En marge: Napoléon est disposé à gagner du temps.]

Le préfet maritime, M. de Bonnefoux, comprenait ses devoirs comme le
général Beker. Il voulait obéir au gouvernement, mais en lui obéissant
conserver tous les respects dus au grand homme que la fortune venait
de mettre à sa discrétion pour quelques jours. La population
partageait les sentiments de celle de Niort. Elle avait de véritables
obligations à Napoléon, qui avait fait exécuter de vastes travaux sur
son territoire, et elle renfermait dans son sein une multitude de
marins sortis récemment des prisons d'Angleterre. Il y avait en outre
à Rochefort un régiment de marine caserné à l'île d'Aix, une garnison
nombreuse, 1,500 gardes nationaux d'élite, beaucoup de gendarmerie
réunie pour la répression des royalistes, et par conséquent tous les
moyens de protéger l'Empereur déchu, de le seconder même dans une
dernière témérité. Le matin du 4 la nouvelle de l'arrivée de Napoléon
s'étant répandue, les habitants s'assemblèrent sous ses fenêtres,
demandèrent à le voir, et dès qu'il parut poussèrent des cris
frénétiques de _Vive l'Empereur!_ Fort touché de cet accueil, Napoléon
les remercia de la main, et rassuré par le spectacle qu'il avait sous
les yeux, certain qu'au milieu d'hommes aussi bien disposés il
n'aurait aucun danger à courir, il résolut de s'arrêter quelques jours
afin de réfléchir mûrement au parti qu'il avait à prendre. Quitter
définitivement le sol de la France, et cette fois pour toujours, était
pour lui le plus cruel des sacrifices. Il ne comprenait pas qu'en
présence de l'Europe en armes, les hommes qui gouvernaient eussent
refusé son concours même à titre de simple général. Il se disait
qu'au dernier moment l'armée raisonnerait peut-être d'une manière
différente, et, semblable au condamné à mort, il s'attachait aux
moindres espérances, même aux plus invraisemblables. Une telle
disposition devait le porter à perdre du temps, car le temps perdu sur
la côte de France pourrait être du temps gagné, en faisant naître un
accident imprévu, tel qu'un acte de désespoir de l'armée par exemple,
qui l'appellerait encore à se mettre à sa tête.

[En marge: Danger du temps perdu pour son embarquement.]

[En marge: État des deux frégates destinées à le transporter.]

Toutefois si le temps en s'écoulant donnait quelque chance à un retour
vers lui (retour du reste bien peu probable), il ôtait toute chance
d'échapper aux Anglais, et de se dérober à une dure captivité. Il
n'était pas possible en effet que les nombreux émissaires qui
communiquaient sans cesse avec la flotte anglaise, ne fissent pas
connaître l'arrivée de Napoléon à Rochefort, et ne rendissent pas plus
étroit le blocus de la côte. Jusqu'au 29 juin la croisière avait paru
peu nombreuse et même assez éloignée, mais depuis ce jour-là elle
s'était rapprochée des deux pertuis (pertuis Breton et pertuis
d'Antioche), par lesquels Rochefort communique avec la mer. Les
frégates _la Saale_ et _la Méduse_, de construction récente, réputées
les meilleures marcheuses de la marine française, montées par des
équipages excellents et tout à fait dévoués, étaient en rade, prêtes à
faire voile au premier signal. Les ordres du gouvernement provisoire,
renouvelés tout récemment, prescrivaient d'obéir à l'empereur
Napoléon, de le transporter partout où il voudrait, excepté sur les
côtes de France. Le commandant de _la Saale_, le capitaine Philibert,
ayant les deux frégates sous ses ordres, était un marin expérimenté,
fidèle à ses devoirs, mais moins audacieux que son second, le
capitaine Ponée, commandant de _la Méduse_, et disposé à tout tenter
pour déposer Napoléon en terre libre. Ce brave officier y voyait un
devoir à remplir envers le malheur et envers la gloire de la France,
personnifiée à ses yeux dans la personne de Napoléon, qui ne lui
semblait pas moins glorieux pour être aujourd'hui le vaincu de
Waterloo.

[En marge: Conseil de marins afin d'examiner les divers moyens qui
restent à Napoléon pour traverser l'Atlantique.]

[En marge: Offre d'un vaisseau danois.]

[En marge: Projet d'embarquement sur la Gironde.]

À peine arrivé, Napoléon voulut qu'on examinât dans un conseil de
marine les divers partis à prendre pour se soustraire à la croisière
anglaise, et gagner la pleine mer. Le préfet maritime appela à ce
conseil les marins les plus expérimentés du pays, et entre autres
l'amiral Martin, vieil officier de la guerre d'Amérique, fort négligé
sous l'Empire, mais qui se conduisit en cette occasion comme s'il eût
toujours été comblé de faveurs. Malgré le rapprochement de la
croisière anglaise, les deux frégates étaient réputées si bonnes
voilières, qu'on ne doutait pas, une fois les pertuis franchis, de les
voir échapper à toutes les poursuites de l'ennemi. Mais il eût fallu
pour cela des vents favorables, et malheureusement les vents se
montraient obstinément contraires. Un capitaine de vaisseau danois,
Français de naissance, réduit à servir en Danemark faute d'emploi dans
sa patrie, offrait de transporter Napoléon en Amérique, et de le
cacher si bien que les Anglais ne pussent le découvrir. Il demandait
seulement qu'on indemnisât ses armateurs du dommage qui pourrait
résulter pour eux d'une semblable expédition. Tout annonçait la
parfaite bonne foi de ce brave homme, mais il répugnait à Napoléon de
s'enfoncer dans la cale d'un vaisseau neutre, et de s'exposer à être
surpris dans une position peu digne de lui. L'amiral Martin imagina
une autre combinaison. Il y avait aux bouches de la Gironde une
corvette bien armée, et montée par un officier d'une rare audace, le
capitaine Baudin (depuis amiral Baudin), ayant déjà perdu un bras au
feu, et capable des actes les plus téméraires. Il était facile de
remonter de la Charente dans la Seudre, sur un canot bien armé, et
puis en faisant un trajet de quelques lieues dans les terres,
d'atteindre Royan, où Napoléon pourrait s'embarquer. La Gironde
attirant alors beaucoup moins que la Charente l'attention des Anglais,
il y avait grande chance de gagner la pleine mer, et d'aborder sain et
sauf aux rivages d'Amérique.

[En marge: Arrivée de Joseph: il apporte les voeux de l'armée de la
Loire.]

Cette combinaison ingénieuse parut convenir à Napoléon, et, sans
l'adopter définitivement, il fut décidé qu'on examinerait si elle
était praticable. Pendant ce temps, des vents favorables pouvaient se
lever, et il n'était même pas impossible qu'on reçut les sauf-conduits
demandés au duc de Wellington. C'étaient là de spécieux prétextes pour
perdre du temps, prétextes qui plaisaient à Napoléon plus qu'il ne se
l'avouait à lui-même. En ce moment son frère Joseph, après avoir couru
plus d'un péril, venait d'arriver à Rochefort. Il avait vu les
colonnes de l'armée française en marche vers la Loire, et il avait
recueilli les discours de la plupart de ses chefs, lesquels
demandaient instamment que Napoléon se mît à leur tête, et en
prolongeant la guerre essayât d'en appeler de Waterloo à quelque
événement heureux, toujours possible sous son commandement.

Ces nouvelles agitèrent fortement Napoléon, et il y avait de quoi. Il
est certain qu'en approchant des provinces de l'Ouest, l'armée
française réunie à tout ce qui avait été envoyé dans ces provinces,
devait s'élever à 80 mille hommes, que placée derrière la Loire elle
avait bien des moyens de disputer cette ligne aux ennemis qui
s'affaibliraient à mesure qu'ils s'enfonceraient en France, et qu'en
se battant avec le désespoir de 1814 elle pouvait remporter quelque
victoire féconde en conséquences. Perdus pour perdus, les chefs
militaires les plus compromis, ayant Napoléon à leur tête, n'avaient
pas mieux à faire que de risquer ce dernier effort, qui, à leurs yeux,
aux yeux de la nation, aurait pour excuse le désir d'arracher la
France aux mains de l'étranger.

[En marge: Napoléon examine s'il doit se rendre à l'armée de la
Loire.]

[En marge: Il y renonce.]

Napoléon se mit à peser les diverses chances qui s'offraient encore,
et si chaque fois qu'il abordait ce sujet il était animé d'une vive
ardeur, cette ardeur s'éteignait bientôt à la réflexion. À tenter une
telle aventure il aurait dû le faire à Paris, quand il avait encore le
pouvoir dans les mains et toutes les ressources de la France à sa
disposition. Mais maintenant qu'il avait abdiqué, qu'il avait
abandonné le pouvoir légal, qu'en face des Bourbons rentrés à Paris il
n'était plus qu'un rebelle, que retiré derrière la Loire il aurait la
France non-seulement partagée moralement comme la veille de
l'abdication, mais partagée matériellement, les probabilités de
succès étaient devenues absolument nulles. Sans doute il ferait durer
la lutte, mais en couvrant le pays de ruines, et en étendant les
horreurs de la guerre du nord de la France qui seul les avait connues,
au centre, au midi qui ne les avaient ressenties que par la
conscription. Napoléon se dit donc à lui-même qu'il était trop tard,
et qu'à risquer un coup de désespoir il aurait fallu le faire en
arrivant à Paris, et en dissolvant le jour même la Chambre des
représentants. Pourtant ce n'était pas d'un seul coup que l'idée d'une
dernière tentative pouvait sortir définitivement de l'esprit de
Napoléon. Quand il l'avait écartée, elle revenait après quelques
heures d'abandon, ravivée par l'abandon même, et par l'horreur de la
situation qu'il entrevoyait. Il laissa s'écouler ainsi les 5, 6, 7
juillet, ayant l'air d'examiner les diverses propositions
d'embarquement qu'on lui avait soumises, d'attendre les vents qui ne
se levaient pas, et en réalité n'employant le temps qu'à repousser et
à reprendre tour à tour la résolution de se jeter dans les rangs de
l'armée de la Loire, résolution plus funeste encore si elle s'était
accomplie, que celle qui l'avait ramené de l'île d'Elbe, et dont le
résultat le plus probable eût été d'ajouter un nouveau et plus affreux
désastre à l'immense désastre de Waterloo.

[En marge: Le général Beker sent les dangers auxquels Napoléon
s'expose en temporisant.]

Le digne général Beker contemplait avec douleur cette longue
temporisation, et n'osait prendre sur lui de pousser pour ainsi dire
hors du territoire l'homme qui, aux yeux de tout Français éclairé et
patriote, avait tant de torts, mais tant de titres. Cependant différer
n'était plus possible. La raison disait que chaque heure écoulée
compromettait la sûreté de Napoléon, et d'ailleurs les ordres venus de
Paris ne laissaient même plus le choix de la conduite à tenir. En
effet, soit le gouvernement provisoire tout entier, soit le ministre
de la marine Decrès, resté très-fidèle à son maître, répétaient au
général Beker qu'il fallait faire partir Napoléon, dans son intérêt
comme dans celui de l'État, que la prolongation de sa présence sur les
côtes rendait les négociations de paix plus difficiles, et donnait aux
Anglais le temps de resserrer étroitement le blocus. Le ministre de la
marine, en pressant le général Beker de hâter ce départ, l'autorisait
à y employer non-seulement les frégates, mais tous les bâtiments
disponibles à Rochefort, sans consulter aucunement l'intérêt de ces
bâtiments. Ce que le ministre ne disait pas, mais ce que le général
Beker devinait parfaitement, c'est que le gouvernement provisoire
n'avait plus que quelques heures à vivre, et que le gouvernement qui
lui succéderait donnerait de nouveaux ordres, probablement fort
rigoureux pour la personne de l'empereur déchu.

[En marge: Il les lui signale.]

Le 8 au matin le général Beker fit part à Napoléon des instances du
gouvernement provisoire, instances sincères et inspirées par les
motifs les plus honorables. Il lui fit remarquer à quel point la
difficulté de franchir la croisière anglaise s'augmentait chaque jour,
et enfin il ne lui dissimula point la plus grave de ses craintes, la
survenance de nouveaux ordres, si, comme tout l'annonçait, le
gouvernement provisoire était renversé au profit de l'émigration
victorieuse. Ces raisons étaient si fortes que Napoléon n'y objecta
rien, et prescrivit de tout préparer pour que dans la journée on se
rendît à l'île d'Aix.

[En marge: Napoléon quitte Rochefort pour se rendre à bord des
frégates.]

Le soir en effet, il monta en voiture pour se diriger vers Fouras, à
l'embouchure de la Charente dans la rade de l'île d'Aix. La population
avertie de son départ, accourut sur son passage, et l'accompagna des
cris de _Vive l'Empereur!_ Tous les coeurs étaient vivement émus, et
des larmes coulaient des yeux de beaucoup de vieux visages hâlés par
la mer et la guerre. Napoléon, partageant l'émotion de ceux qui
saluaient ainsi son malheur, leur fit de la main des adieux
expressifs, et partit. Plusieurs voitures contenant ses compagnons de
voyage suivaient la sienne, et à la chute du jour on atteignit les
bords de la mer. Le vent désiré ne soufflait pas, et cependant
Napoléon, au lieu de se transporter à l'île d'Aix, aima mieux coucher
à bord de _la Saale_, afin de pouvoir profiter de la première brise
favorable. Il monta dans les canots des frégates, et fut accueilli sur
_la Saale_ avec un profond respect. Rien n'était encore prêt pour l'y
recevoir, et il s'installa comme il put sur ce bâtiment qui semblait
destiné à le porter en Amérique.

[En marge: Sa visite à l'île d'Aix.]

Le lendemain les vents restant les mêmes, Napoléon visita l'île d'Aix.
Il s'y rendit avec sa suite dans les canots des frégates. Les
habitants étaient tous accourus à l'endroit où il devait débarquer, et
l'accueillirent avec des transports. Il passa en revue le régiment de
marine qui était composé de quinze cents hommes sur lesquels on
pouvait compter. Ils firent entendre à Napoléon les cris ardemment
répétés de _Vive l'Empereur!_ en y ajoutant ce cri, plus significatif
encore: _À l'armée de la Loire!_ Napoléon les remercia de leurs
témoignages de dévouement, et alla visiter les immenses travaux
exécutés sous son règne pour la sûreté de cette grande rade. Toujours
suivi par la population et les troupes, il se rendit au quai
d'embarquement, et vint coucher à bord des frégates.

[En marge: Les dernières dépêches du gouvernement provisoire font
sentir l'urgence du départ de Napoléon.]

Le lendemain, il fallait enfin se décider pour un parti ou pour un
autre. Le préfet maritime Bonnefoux apporta de nouvelles dépêches de
Paris pour le général Beker. Celles-ci étaient encore plus formelles
que les précédentes. Elles ôtaient toute espérance d'obtenir les
sauf-conduits demandés, prescrivaient le départ immédiat, autorisaient
de nouveau à expédier les frégates à tout risque, et si les frégates
trop visibles ne paraissaient pas propres à tromper la vigilance de
l'ennemi, à se servir d'un aviso bon marcheur, qui transporterait
Napoléon partout où il voudrait, excepté sur une partie quelconque des
rivages de la France. Ces dépêches modifiaient en un seul point les
dépêches antérieures. Jusqu'ici, prévoyant le cas où Napoléon serait
tenté de se confier aux Anglais, elles avaient défendu de l'y aider,
le gouvernement provisoire craignant qu'on ne l'accusât d'une
trahison. Maintenant ce gouvernement commençant à croire, d'après les
passions qui éclataient sous ses yeux, que Napoléon serait moins en
danger dans les mains de l'Angleterre que dans celles de l'émigration
victorieuse, autorisait à communiquer avec la croisière anglaise, mais
sur une demande écrite de Napoléon, de manière qu'il ne pût s'en
prendre qu'à lui-même des conséquences de sa détermination.

[En marge: Nécessité de prendre un parti.]

[En marge: La proposition du vaisseau danois est définitivement
refusée.]

[En marge: On fait reconnaître les passes pour savoir si les frégates
peuvent sortir, et on envoie vers la Gironde pour savoir s'il est
possible d'aller s'y embarquer.]

[En marge: Napoléon envoie en outre un message à la croisière ennemie
pour s'assurer des dispositions des Anglais.]

[En marge: Motifs de Napoléon pour s'en fier aux Anglais.]

D'après de telles instructions il n'y avait plus à hésiter, et il
fallait adopter une résolution quelconque. Le capitaine français
Besson, commandant le vaisseau neutre danois, persistait dans son
offre, certain de cacher si bien Napoléon que les Anglais ne
pourraient le découvrir; mais Napoléon répugnait toujours à ce mode
d'évasion. Sortir avec les frégates n'était pas devenu plus facile,
bien que le vent fût moins contraire, et dans le doute on envoya une
embarcation pour reconnaître les passes et la position qu'y occupaient
les Anglais. On reprit en outre la proposition fort ingénieuse du
vieil amiral Martin, consistant à remonter la Seudre en canot, à
traverser à cheval la langue de terre qui séparait la Charente de la
Gironde, et à s'embarquer ensuite à bord de la corvette du capitaine
Baudin. Un officier fut dépêché auprès de ce dernier afin de prendre
tous les renseignements nécessaires. Enfin, pour ne négliger aucune
des issues par lesquelles on pouvait se tirer de cette situation si
embarrassante, Napoléon imagina d'envoyer l'un des amis qui
l'accompagnaient auprès de la croisière anglaise, pour savoir si, par
hasard, on n'y aurait pas reçu les sauf-conduits qui n'avaient pas été
transmis de Paris, et surtout si on serait disposé à l'y accueillir
d'une manière à la fois convenable et rassurante. Au fond, Napoléon
inclinait plus à en finir par un acte de confiance envers la nation
britannique, que par une témérité d'un succès peu vraisemblable, et
tentée par des moyens peu conformes à sa gloire. S'il était découvert
caché dans la cale d'un vaisseau neutre, ses ennemis auraient la
double joie de le capturer et de le surprendre dans une position si
peu digne de lui. S'il était arrêté à la suite d'un combat de
frégates, on dirait qu'après avoir fait verser tant de sang pour son
ambition, il venait d'en faire verser encore pour sa personne, et dans
les deux cas on aurait sur lui tous les droits de la guerre. Supposé
même qu'il réussît à gagner l'Amérique, il était sans doute assuré
qu'elle l'accueillerait avec empressement, car il jouissait chez elle
d'une très-grande popularité, mais il n'était pas aussi certain
qu'elle saurait le défendre contre les revendications de l'Europe, qui
ne manquerait pas de le redemander avec menace, de l'exiger même au
besoin par la force. Devait-il, après avoir rempli l'ancien monde des
horreurs de la guerre, les porter jusque dans le nouveau? Bien qu'il
rêvât une vie calme et libre au sein de la vaste nature américaine, il
avait trop de sagacité pour croire que le vieux monde lui laisserait
cet asile, et n'irait pas l'y chercher à tout prix. Il aimait donc
mieux s'adresser aux Anglais, essayer de les piquer d'honneur par un
grand acte de confiance, en se livrant à eux sans y être forcé, et en
tâchant d'obtenir ainsi de leur générosité un asile paisible et
respecté. Ils l'avaient accordé à Louis XVIII, et à tous les princes
qui l'avaient réclamé: refuseraient-ils à lui seul ce qu'ils avaient
accordé à tous les malheureux illustres? Sans doute, il n'était point
un réfugié inoffensif comme Louis XVIII; mais en contractant au nom de
son honneur, au nom de sa gloire, l'engagement de ne plus troubler le
repos du monde, ne pourrait-il pas obtenir qu'on ajoutât foi à sa
parole? D'ailleurs, sans précisément le constituer captif, il était
possible de prendre contre lui des précautions auxquelles il se
prêterait, et qui calmeraient les inquiétudes de l'Europe. S'il
réussissait, il serait au comble de ses voeux, de ceux du moins qu'il
lui était permis de former dans sa détresse, car bien que la liberté
au fond des solitudes américaines lui plût, la vie privée au milieu
d'une des nations les plus civilisées du monde, dans le commerce des
hommes éclairés, lui plaisait davantage. Renoncer à la vie agitée,
terminer sa carrière au sein du repos, de l'amitié, de l'étude, de la
société des gens d'esprit, était son rêve du moment. Quoi qu'il pût
advenir, une telle chance valait à ses yeux la peine d'une tentative,
et il chargea M. de Las Cases qui parlait l'anglais, et le duc de
Rovigo qui avait toute sa confiance, de se transporter à bord du
_Bellérophon_, sur lequel flottait le pavillon du commandant de la
station anglaise, pour y recueillir les informations nécessaires.

[En marge: Mission de M. de Las Cases et du duc de Rovigo auprès du
capitaine Maitland, commandant _le Bellérophon_.]

[En marge: Réponse du capitaine Maitland.]

Dans la nuit du 9 au 10 juillet, MM. de Las Cases et de Rovigo se
rendirent sur un bâtiment léger à bord du _Bellérophon_. Ils y furent
reçus par le capitaine Maitland, commandant de la croisière, avec
infiniment de politesse, mais avec une réserve qui n'était guère de
nature à les éclairer sur les intentions du gouvernement britannique.
Le capitaine Maitland ne connaissait des derniers événements que la
seule bataille de Waterloo. Le départ de Napoléon, sa présence à
Rochefort, étaient des circonstances tout à fait nouvelles pour lui.
Il n'avait point reçu de sauf-conduits, et il en résultait
naturellement qu'il arrêterait tout bâtiment de guerre qui voudrait
forcer le blocus, et visiterait tout bâtiment neutre qui voudrait
l'éluder. Quant à la personne de Napoléon, il n'avait ni ordre, ni
défense de l'accueillir, le cas n'ayant pas été prévu. Mais c'était
chose toute simple qu'il le reçût à son bord, car on reçoit toujours
un ennemi qui se rend, et il ne doutait pas que la nation anglaise ne
traitât l'ancien empereur des Français avec les égards dus à sa gloire
et à sa grandeur passée. Cependant il ne pouvait, à ce sujet, prendre
aucun engagement, étant absolument dépourvu d'instructions pour un cas
aussi extraordinaire et si difficile à prévoir. Du reste, le capitaine
Maitland offrait d'en référer à son supérieur, l'amiral Hotham, qui
croisait actuellement dans la rade de Quiberon. Les deux envoyés de
Napoléon accédèrent à cette proposition, et se retirèrent satisfaits
de la politesse du chef de la station, mais fort peu renseignés sur ce
qu'on pouvait attendre de la générosité britannique. Le capitaine
Maitland les suivit avec _le Bellérophon_, et vint mouiller dans la
rade des Basques, pour être plus en mesure, disait-il, de donner suite
aux communications commencées.

[En marge: Cette réponse laissant Napoléon dans le doute, il songe à
se servir des frégates.]

Le 11, Napoléon reçut le rapport de MM. de Rovigo et de Las Cases,
rapport assez vague comme on le voit, point alarmant sans doute, mais
pas très-rassurant non plus sur les conséquences d'un acte de
confiance envers l'Angleterre. L'officier envoyé pour reconnaître les
pertuis déclara que les Anglais étaient plus rapprochés, plus
vigilants que jamais, et que passer sans être aperçu était à peu près
impossible. Il n'y avait donc que le passage de vive force qui fût
praticable, et pour y réussir, la difficulté véritable était _le
Bellérophon_, qui était venu prendre position dans la rade des
Basques. C'était un vieux soixante-quatorze, marcheur médiocre, et qui
n'était pas un obstacle insurmontable pour deux frégates toutes
neuves, bien armées, montées par des équipages dévoués, et très-fines
voilières. Quant aux autres bâtiments anglais composant la station,
ils étaient de si faible échantillon qu'on n'avait pas à s'en
préoccuper. Il y avait encore d'ailleurs dans le fond de la rade une
corvette et divers petits bâtiments dont on pourrait se servir, et en
ne perdant pas de temps, en faisant acte d'audace, on réussirait
vraisemblablement à franchir le blocus de vive force.

[En marge: Proposition héroïque du capitaine Ponée, commandant _la
Méduse_.]

Napoléon s'adressa aux deux capitaines commandants de _la Saale_ et de
_la Méduse_, pour savoir ce qu'ils pensaient d'une semblable
tentative. Les vents étaient devenus variables, et la difficulté
naissant du temps n'était plus aussi grande. Cette situation provoqua
de la part du capitaine Ponée, commandant de _la Méduse_, une
proposition héroïque. Il soutint qu'on pouvait sortir moyennant un
acte de dévouement, et cet acte il offrait de l'accomplir, en
répondant du succès. Il lèverait l'ancre, disait-il, au coucher du
soleil, moment où soufflait ordinairement une brise favorable à la
sortie. Il irait se placer bord à bord du _Bellérophon_, lui livrerait
un combat acharné, et demeurerait attaché à ses flancs jusqu'à ce
qu'il l'eût mis, en sacrifiant _la Méduse_, dans l'impossibilité de
se mouvoir. Pendant ce temps, _la Saale_ gagnerait la pleine mer, en
laissant derrière elle, ou en mettant hors de combat les faibles
bâtiments qui voudraient s'opposer à sa marche.

[En marge: Motifs qui empêchent Napoléon de l'accepter.]

Ce hardi projet présentait des chances de succès presque assurées, et
Napoléon en jugea ainsi. Mais le capitaine Philibert, qui était chargé
de la partie la moins dangereuse de l'oeuvre, et qui dès lors était
plus libre d'écouter les considérations de la prudence, parut craindre
la responsabilité qui pèserait sur lui s'il vouait à une perte presque
certaine l'un des deux bâtiments placés sous son commandement. Il n'y
aurait eu qu'un égal dévouement de la part des deux capitaines qui
aurait pu décider Napoléon à accepter le sacrifice proposé. Prenant la
main du capitaine Ponée et la serrant affectueusement, il refusa son
offre en lui disant qu'il ne voulait pas pour le salut de sa personne
sacrifier d'aussi braves gens que lui, et qu'il désirait au contraire
qu'ils se conservassent pour la France.--

[En marge: Impossibilité reconnue de gagner la Gironde.]

Dès ce moment il n'y avait plus à songer aux frégates. Restait le
projet d'aller s'embarquer sur la Gironde. L'officier envoyé auprès du
capitaine Baudin était revenu avec des renseignements sous quelques
rapports très-favorables. Le capitaine Baudin déclarait sa corvette
excellente, répondait de sortir avec elle, et de conduire Napoléon où
il voudrait. Malheureusement le trajet par terre était presque
impraticable, car il fallait l'exécuter à travers des campagnes où les
royalistes dominaient complétement. Les esprits y étaient en éveil, et
on courait le danger d'être enlevés si on était peu nombreux, ou
d'avertir les Anglais si on était en nombre suffisant pour se
défendre. Cette issue elle-même était donc presque fermée, tandis que
celle des deux frégates venait de se fermer absolument.

[En marge: Proposition généreuse des officiers de marine, offrant
d'emmener Napoléon sur un chasse-marée.]

Le lendemain 12, Napoléon reçut la visite de son frère, et des
dépêches de Paris qui contenaient le récit des derniers événements. Le
gouvernement provisoire était renversé, M. Fouché était maître de
Paris pour le compte de Louis XVIII, et de nouveaux ordres fort
hostiles étaient à craindre. Dès ce moment il fallait s'éloigner des
rivages de France, n'importe comment, car les Anglais eux-mêmes
étaient moins à redouter pour Napoléon que les émigrés victorieux.
Napoléon quitta donc _la Saale_, les frégates ne pouvant plus être le
moyen de transport qui le conduirait dans un autre hémisphère. Il
reçut les adieux chaleureux des équipages, et se fit débarquer à l'île
d'Aix, où la population l'accueillit comme les jours précédents. Il
fallait enfin prendre un parti, et le prendre tout de suite. Remonter
la Seudre en canot, et traverser à cheval la langue de terre qui
sépare la Charente de la Gironde, était devenu définitivement
impossible, car depuis les dernières nouvelles de Paris, le drapeau
blanc flottait dans les campagnes. Les royalistes y étaient
triomphants et on n'avait aucune espérance de leur échapper. Mais il
surgit une proposition nouvelle tout aussi plausible et tout aussi
héroïque que celle du capitaine Ponée. Le bruit s'étant répandu que
les frégates n'auraient pas l'honneur de sauver Napoléon, par suite de
l'extrême prudence qu'avait montrée l'un des deux capitaines, les
jeunes officiers, irrités, imaginèrent un autre moyen de se dérober à
l'ennemi. Ils offrirent de prendre deux chasse-marée (espèce de gros
canots pontés), de les monter au nombre de quarante à cinquante hommes
résolus, de les conduire à la rame ou à la voile en dehors des passes,
et ensuite de se livrer à la fortune des vents qui pourrait leur faire
rencontrer un bâtiment de commerce dont ils s'empareraient, et qu'ils
obligeraient de les transporter en Amérique. Il était hors de doute
qu'à la faveur de la nuit et à la rame ils passeraient sans être
aperçus. Une grave objection s'élevait cependant contre cette nouvelle
combinaison. Dans ces parages, il était probable que si on ne trouvait
pas immédiatement un bâtiment de commerce, on serait poussé à la côte
d'Espagne, où il y aurait les plus grands dangers à courir.

[En marge: Ce projet, un moment accueilli, est repoussé.]

[En marge: Napoléon prend le parti de se livrer aux Anglais.]

Néanmoins le projet fut accueilli, et ces braves officiers furent
autorisés à tout préparer pour son exécution. Ils choisirent les plus
vigoureux, les plus hardis d'entre eux, s'adjoignirent un nombre
suffisant de matelots d'élite, et le lendemain au soir, 13, ils
amenèrent leurs deux embarcations au mouillage de l'île d'Aix. Le
parti de Napoléon était pris, et il allait essayer de ce mode
d'évasion, lorsqu'une indicible confusion se produisit autour de lui.
Les personnes qui l'accompagnaient étaient nombreuses, et parmi elles
se trouvaient les familles de plusieurs de ses compagnons d'exil.
Celles qui ne partaient pas éprouvaient la douleur de la séparation,
les autres la terreur d'une tentative qui allait les exposer dans de
frêles canots à l'affreuse mer du golfe de Gascogne. Les femmes
sanglotaient. Ce spectacle bouleversa l'âme ordinairement si ferme de
Napoléon. On fit valoir auprès de lui diverses raisons, auxquelles il
ne s'était pas arrêté d'abord, telles que la possibilité, si on ne
rencontrait pas tout de suite un bâtiment de commerce, d'être poussé à
la côte d'Espagne où l'on périrait misérablement, et la très-grande
probabilité aussi d'être aperçu par les Anglais qui ne manqueraient
pas de poursuivre et de saisir les deux canots.--Eh bien, dit-il à la
vue des larmes qui coulaient, finissons-en, et livrons-nous aux
Anglais, puisque de toute manière nous avons si peu de chance de leur
échapper.--Il remercia les braves jeunes gens qui offraient de le
sauver au péril de leur vie, et il résolut de se livrer lui-même le
lendemain à la marine britannique.

[En marge: Nature des engagements pris par le capitaine Maitland.]

Le lendemain 14 il envoya de nouveau à bord du _Bellérophon_ pour
savoir quelle avait été la réponse que le capitaine Maitland avait
reçue de son supérieur l'amiral Hotham, lequel, avons-nous dit,
croisait dans la rade de Quiberon. Ce fut encore M. de Las Cases,
accompagné cette fois du général Lallemand, qui fut chargé de cette
mission. Le capitaine Maitland répéta qu'il était prêt à recevoir
l'empereur Napoléon à son bord, mais sans prendre aucun engagement
formel, puisqu'on n'avait pas eu le temps de demander des instructions
à Londres. Il affirma de nouveau, toujours d'après son opinion
personnelle, que l'Empereur trouverait en Angleterre l'hospitalité que
les fugitifs les plus illustres y avaient obtenue en tout temps. En
parlant ainsi le capitaine Maitland ne prévoyait pas le sort qui
attendait Napoléon en Angleterre, mais évidemment le désir d'attirer à
son bord l'ancien maître du monde, et de pouvoir l'amener à ses
compatriotes émerveillés d'une telle capture, le disposait à promettre
un peu plus qu'il n'espérait, car il ne pouvait pas supposer que le
gouvernement anglais laisserait Napoléon aussi libre que Louis XVIII.
En promettant ainsi un peu plus qu'il n'espérait à des malheureux
enclins à croire plus qu'on ne leur promettait, il contribuait à
produire une illusion qui n'était pas loin d'équivaloir à un mensonge.
Le général Lallemand qui était condamné à mort, ayant demandé s'il
était possible que l'Angleterre livrât au gouvernement français lui et
plusieurs de ses compagnons d'infortune placés dans la même position,
le capitaine Maitland repoussa cette crainte comme un outrage, et
devint sur ce point tout à fait affirmatif, ce qui prouvait qu'il
faisait bien quelque différence entre la situation du général
Lallemand et celle de Napoléon, et qu'il ne méconnaissait pas
complétement le danger auquel celui-ci s'exposait en venant à bord du
_Bellérophon_. Du reste à l'égard de la personne de l'empereur déchu,
il répéta toujours qu'il n'avait aucun pouvoir de s'engager, et qu'il
se bornait à dire comme citoyen anglais ce qu'il présumait de la
magnanimité de sa nation.

[En marge: Impossibilité de prendre un autre parti que celui de se
confier aux Anglais.]

Rassurés par ce langage plus qu'il n'aurait fallu l'être, MM. de Las
Cases et Lallemand revinrent à l'île d'Aix pour informer Napoléon du
résultat de leur mission. Il les écouta avec attention, et forcé qu'il
était de se confier aux Anglais, il vit dans ce qu'on lui rapportait
une raison d'espérer des traitements au moins supportables, et dans sa
détresse c'était tout ce qu'il pouvait se flatter d'obtenir. Cependant
avant de se déterminer il délibéra une dernière fois avec le petit
nombre d'amis qui l'entouraient sur la résolution qu'il s'agissait de
prendre. Tous les moyens d'évasion avaient été proposés, examinés,
abandonnés. Il ne restait plus de choix qu'entre un acte de confiance
envers l'Angleterre ou un acte de désespoir en France, en se rendant à
l'armée de la Loire. On avait des nouvelles de cette armée, on
connaissait ses amers regrets, son exaltation, et on savait que
Napoléon en obtiendrait encore des efforts héroïques. Les moyens
d'aller à elle ne manquaient pas. On avait le régiment de marine de
l'île d'Aix qui était de 1500 hommes, et qui avait fait retentir le
cri significatif: _À l'armée de la Loire!_ On avait la garnison de
Rochefort qui n'était pas moins bien disposée, et en outre quatre
bataillons de fédérés qui offraient leur concours, quoi que Napoléon
voulût tenter. Ces divers détachements composaient une force d'environ
cinq à six mille hommes, avec lesquels Napoléon pourrait traverser en
sûreté la Vendée pour rejoindre l'armée de la Loire, qui eût été ainsi
renforcée d'un gros contingent et surtout de sa présence. Mais ces
facilités ne pouvaient faire oublier la gravité de l'entreprise, et
les nouveaux malheurs qu'on allait verser sur la France. Il n'y avait
en effet d'autre chance que de prolonger inutilement les calamités de
la guerre, pour aboutir à la même catastrophe, avec une plus grande
effusion de sang, et une plus grande aggravation de sort pour les
vaincus. Tout cela était d'une telle évidence, que Napoléon ayant
commis envers la France la faute d'y revenir, ne voulut pas commettre
celle d'y reparaître une troisième fois pour la ruiner complétement.
Il prit donc à ses risques et périls le parti de se rendre aux
Anglais. Il résolut de le faire avec la grandeur qui lui convenait, et
il écrivit au prince régent la lettre suivante, que le général
Gourgaud devait porter en Angleterre et remettre au prince lui-même.

[En marge: Lettre de Napoléon au prince régent.]

«Altesse Royale, écrivait-il, en butte aux factions qui divisent mon
pays et à l'inimitié des plus grandes puissances de l'Europe, j'ai
terminé ma carrière politique. Je viens, comme Thémistocle, m'asseoir
au foyer du peuple britannique. Je me mets sous la protection de ses
lois que je réclame de Votre Altesse Royale, comme celle du plus
puissant, du plus constant, du plus généreux de mes ennemis.»

Cette lettre, en tout autre temps, eût certainement touché l'honneur
anglais. Dans l'état des haines, des terreurs que Napoléon inspirait,
elle n'était qu'un appel inutile à une magnanimité tout à fait sourde
en ce moment. Napoléon chargea MM. de Las Cases et Gourgaud de
retourner à bord du _Bellérophon_, d'y annoncer son arrivée pour le
lendemain, et de demander passage pour le général Gourgaud, porteur de
la lettre au prince régent. Ces messieurs, arrivés à bord du
_Bellérophon_, y firent éclater une véritable joie en annonçant la
résolution de Napoléon, et y trouvèrent un accueil conforme au
sentiment qu'ils excitaient. On leur promit de recevoir _l'Empereur_
(car c'est ainsi qu'on s'exprima) avec les honneurs convenables, et de
le transporter tout de suite en Angleterre, accompagné des personnes
qu'il voudrait emmener avec lui. Un bâtiment léger fut donné au
général Gourgaud pour qu'il pût remplir sa mission auprès du prince
régent.

[En marge: Adieux de Napoléon au général Beker.]

[En marge: Arrivée de Napoléon à bord du _Bellérophon_.]

[En marge: Accueil flatteur qu'il y reçoit.]

Le moment était venu pour Napoléon de quitter pour jamais la terre de
France. Le 15 au matin il se disposa à partir de l'île d'Aix, et
adressa au général Beker de touchants adieux.--Général, lui dit-il, je
vous remercie de vos procédés nobles et délicats. Pourquoi vous ai-je
connu si tard? vous n'auriez jamais quitté ma personne. Soyez heureux,
et transmettez à la France l'expression des voeux que je fais pour
elle.--En terminant ces paroles, il serra le général dans ses bras
avec la plus profonde émotion. Celui-ci ayant voulu l'accompagner
jusqu'à bord du _Bellérophon_, Napoléon s'y opposa.--Je ne sais ce que
les Anglais me réservent, lui dit-il, mais s'ils ne répondent pas à ma
confiance, on prétendrait que vous m'avez livré à l'Angleterre.--Cette
parole, qui prouvait qu'en se donnant aux Anglais, Napoléon ne se
faisait pas beaucoup d'illusion, fut suivie de nouveaux témoignages
d'affection pour le général Beker, lequel était en larmes. Il
descendit ensuite au rivage au milieu des cris, des adieux douloureux
de la foule, et s'embarqua avec ses compagnons d'exil dans plusieurs
canots pour se rendre à bord du brick _l'Épervier_. Le capitaine
Maitland l'attendait sous voile, et jusqu'au dernier moment il
manifesta l'anxiété la plus vive, craignant toujours de voir
s'échapper de ses mains le trophée qu'il désirait offrir à ses
compatriotes. Enfin, quand il aperçut _l'Épervier_ se dirigeant vers
_le Bellérophon_, il ne dissimula plus sa joie, et fit mettre son
équipage sous les armes pour recevoir le grand vaincu qui venait lui
apporter sa gloire et ses malheurs. Il descendit jusqu'au bas de
l'échelle du vaisseau pour donner la main à Napoléon, qu'il qualifia
d'_empereur_. Lorsqu'on fut monté sur le pont, il lui présenta son
état-major, comme il eût fait envers le souverain de la France
lui-même. Napoléon répondit avec une dignité tranquille aux politesses
du capitaine Maitland, et lui dit qu'il venait avec confiance chercher
la protection des lois britanniques. Le capitaine répéta que personne
n'aurait jamais à se repentir de s'être confié à la généreuse
Angleterre. Il établit Napoléon le mieux qu'il put à bord du
_Bellérophon_, et lui annonça la visite prochaine de l'amiral Hotham.
Bientôt en effet cet amiral arriva sur le _Superbe_, et se présenta à
Napoléon avec les formes les plus respectueuses. Il le pria de lui
faire l'honneur de visiter le _Superbe_, et d'y dîner. Napoléon y
consentit, et fut traité à bord du _Superbe_ en véritable souverain.
Après y avoir séjourné quelques heures, il repassa sur le
_Bellérophon_, malgré le désir que lui manifesta l'amiral de le
conserver à son bord. Napoléon aurait pu trouver sur le _Superbe_ un
établissement plus commode, mais il craignait d'affliger le capitaine
Maitland qui lui avait montré les plus grands empressements, et qui
semblait fort jaloux de le posséder. Il resta donc sur le
_Bellérophon_, et on fit voile pour l'Angleterre.

Les vents étant faibles, on eut de la peine à gagner la Manche en
remontant les côtes de France. Napoléon se montrait doux et
tranquille, et se promenait sans cesse sur le pont du _Bellérophon_,
observant les manoeuvres, adressant aux marins anglais des questions
auxquelles ceux-ci répondaient avec une extrême déférence, et en lui
conservant tous ses titres. Personne n'eût pu croire, ni à son calme,
ni aux respects qu'il inspirait, qu'il était tombé du plus haut des
trônes dans le plus profond des abîmes!

[En marge: Traversée en Angleterre.]

[En marge: Arrivée à Plymouth.]

[En marge: Fâcheux augures dès qu'on touche au rivage d'Angleterre.]

La navigation fut lente. Le 23 juillet on aperçut Ouessant de manière
à distinguer parfaitement les côtes de France, et le 24 au matin on
mouilla dans la rade de Torbay pour prendre les ordres de l'amiral
Keith, chef des diverses croisières de l'Océan. Ces ordres ne se
firent pas attendre, et _le Bellérophon_ fut invité à venir jeter
l'ancre dans la rade de Plymouth. À peine s'y trouvait-il que deux
frégates fortement armées vinrent se ranger sur ses flancs, et le
placer ainsi sous la garde de leurs canons. On vit plusieurs
fonctionnaires anglais se succéder, recevoir des communications du
capitaine Maitland, lui en apporter, sans que rien transpirât du sujet
de leurs entretiens. L'amiral Keith se rendit à bord du _Bellérophon_
pour faire à Napoléon une visite de convenance, visite qui fut courte,
et pendant laquelle il ne prononça pas un mot qui eût trait aux
intentions du gouvernement britannique. Tandis que ce silence de
sinistre augure régnait autour de l'illustre prisonnier, on voyait sur
tous les visages qu'on avait l'habitude de rencontrer sur _le
Bellérophon_, et notamment sur celui du capitaine Maitland,
l'embarras de gens qui avaient une nouvelle fâcheuse à cacher, ou des
promesses à retirer; et ce qui était plus inquiétant, ces mêmes gens
tout en ayant l'envie d'être aussi respectueux, n'osaient plus l'être.
Survint dans le moment le général Gourgaud, annonçant qu'il n'avait pu
porter au prince régent la lettre de Napoléon, et qu'il avait été
obligé de la remettre à l'amiral Keith. C'étaient là autant de signes
fort peu rassurants.

[En marge: Curiosité ardente de toute l'Angleterre pendant que
Napoléon est sur ses rivages.]

[En marge: Ordre d'écarter les curieux.]

Napoléon en se rendant à bord du _Bellérophon_ ne s'était fait
illusion qu'à moitié, mais placé entre le risque de tomber dans les
mains des Anglais comme prisonnier de droit, ou le risque de se
confier à leur honneur, il avait préféré s'exposer au dernier, et il
attendait sans regrets qu'on lui fît connaître son sort. En attendant
il pouvait se faire une idée par ce qui se passait dans la rade de
Torbay, de l'effet qu'il produisait encore sur le monde. S'il n'avait
été qu'un Érostrate de grande proportion, ne cherchant dans la gloire
que le bruit qu'elle produit, il aurait eu lieu d'être content.
Effectivement à peine la nouvelle de son arrivée avait-elle pénétré
dans l'intérieur, et de proche en proche jusqu'à Londres, qu'une
curiosité folle s'était emparée de toute l'Angleterre impatiente de
voir de ses yeux le personnage fameux qui depuis vingt ans avait tant
occupé la renommée. Les Anglais avaient toujours représenté Napoléon
comme un monstre odieux qui avait dominé les hommes par la terreur,
mais la curiosité n'est pas scrupuleuse, et tout en le détestant ils
voulaient absolument l'avoir vu. Les journaux britanniques en
célébrant sa captivité avec une joie féroce, blâmaient en même temps
la curiosité frénétique qui entraînait leurs compatriotes vers lui, et
cherchaient à la décourager par leur blâme. Mais ils ne réussissaient
ainsi qu'à l'exciter davantage, et tout ce qu'il y avait de chevaux
sur la route de Londres à Plymouth était employé à transporter la
foule des curieux. Des milliers de canots entouraient sans cesse _le
Bellérophon_, et passaient là des heures, s'entre-choquant les uns les
autres, et s'exposant même à de graves dangers. Chaque jour en effet
il y avait des noyés sans que l'empressement diminuât. On savait que
tous les matins Napoléon venait respirer l'air un instant sur le pont
du vaisseau qui l'avait amené en Angleterre; on attendait ce moment,
et dès qu'on l'apercevait une sorte de silence régnait sur la mer,
puis par un respect involontaire la foule se découvrait, sans pousser
aucune acclamation ni amicale ni hostile. Les ministres anglais
s'apercevant que la pitié pour le malheur, la sympathie pour la
gloire, finissaient par atténuer la haine, ordonnèrent d'écarter les
visiteurs, et de ne plus leur permettre de circuler autour du
_Bellérophon_ qu'à une distance qui décourageât leur curiosité. Ils
avaient hâte d'en finir, et ils étaient résolus à ne pas laisser
longtemps indécises les questions qui concernaient l'empereur
Napoléon.

[En marge: Étonnement du gouvernement anglais en apprenant la présence
de Napoléon à bord du _Bellérophon_.]

[En marge: Difficulté de déterminer en droit la véritable position de
Napoléon.]

Ils avaient été aussi étonnés que le capitaine Maitland en voyant
Napoléon se remettre lui-même entre les mains de l'Angleterre.
Informés de son évasion par les nouvelles de Paris, ils avaient
partagé le mécontentement de la diplomatie européenne à l'égard de M.
Fouché, et ils avaient cru le grand perturbateur complétement hors
d'atteinte, et toujours libre de bouleverser l'Europe à la première
occasion. Leur joie égala leur surprise en apprenant que l'empereur
déchu était en rade de Plymouth, sur l'un des vaisseaux de la marine
royale. L'acte de confiance de Napoléon ne les toucha nullement, et
provoqua même dans certains esprits la barbare pensée de le livrer à
Louis XVIII, qui prendrait devant l'histoire la responsabilité d'en
débarrasser la terre. Mais une aussi odieuse résolution était
impossible dans un pays où toutes les grandes mesures se discutent
publiquement. Cependant, en écartant toute résolution de ce genre, et
en rentrant dans le droit strict, il naissait de graves difficultés
relativement à la manière d'envisager la position de l'illustre
fugitif. S'il eût été pris en mer, cherchant à fuir, il aurait été
prisonnier de plein droit, sauf à résoudre ultérieurement la question
de savoir si, la guerre étant finie, il était permis d'en détenir
l'auteur. Mais avant d'aborder cette question, il s'en élevait une
beaucoup plus délicate, c'était de savoir si on pouvait considérer
comme prisonnier de guerre un ennemi qui s'était volontairement livré
lui-même.

[En marge: Avis des jurisconsultes anglais.]

[En marge: La détention de Napoléon fondée sur le droit, et la
nécessité de garantir l'Europe de nouveaux bouleversements.]

[En marge: Ce droit ne pouvait aller jusqu'à tourmenter et humilier
Napoléon.]

Les plus savants jurisconsultes d'Angleterre, consultés à cette
occasion, éprouvèrent un assez grand embarras. Pourtant, en présence
du repos universel toujours menacé par Napoléon, cet embarras ne
pouvait être de longue durée. Notre qualité de Français conservant une
sympathie toute naturelle pour le vieux compagnon de notre gloire, ne
doit pas nous faire méconnaître une vérité évidente, c'est que
l'Europe bouleversée pendant vingt ans, tout récemment encore
arrachée à son repos et réduite à verser des torrents de sang, ne
pouvait renoncer à se garantir contre les nouvelles entreprises,
toujours à redouter, du plus audacieux génie. S'il eût été un
souverain déchu de nature ordinaire, comme Louis XVIII, les devoirs de
l'hospitalité auraient commandé de lui laisser choisir dans la libre
Angleterre un lieu où il irait paisiblement terminer sa carrière. Mais
laisser se promener dans les rues de Londres l'homme qui venait de
s'évader de l'île d'Elbe, et d'appeler les armées de l'Europe dans le
champ clos de Ligny et de Waterloo, était impossible. Si les États
doivent respecter la vie d'autrui, ils ont aussi le droit de défendre
la leur, et les jurisconsultes anglais eurent recours avec raison au
principe de la défense légitime, qui autorise chacun à pourvoir à sa
sûreté quand elle est visiblement menacée. Toutes les sociétés
enchaînent les êtres reconnus dangereux, et l'Europe entière, la
France comprise, ayant expérimenté outre mesure à quel point Napoléon
était dangereux pour elle, avait le droit de lui enlever les moyens de
nuire. Après 1814, elle lui avait ôté le trône en lui laissant l'île
d'Elbe: en 1815, après l'évasion de l'île d'Elbe, elle avait le droit
de lui ôter la liberté. Nier cette vérité, c'est fermer les yeux à la
lumière. Mais le droit de défense légitime s'arrête au danger même, et
où le danger cesse le droit cesse aussi. En détenant Napoléon, qui
expierait ainsi sa terrible activité, on n'avait le droit ni de le
tourmenter, ni d'abréger sa vie, ni surtout de l'humilier. Respecter
son génie était un devoir absolument égal au droit de l'enchaîner.
Ainsi tout ce qui ne serait pas indispensable pour prévenir une
nouvelle évasion, serait une cruauté gratuite, destinée à peser
éternellement sur la mémoire de ceux qui s'en rendraient coupables.
Sous ce dernier rapport, les résolutions britanniques ne furent pas
aussi avouables que sous le premier, et la triste fin de notre récit
va prouver que l'Angleterre compromit sa gloire en ne respectant pas
celle de Napoléon.

[En marge: Choix de l'île Sainte-Hélène pour le lieu de sa détention.]

On s'occupa d'abord du lieu à désigner pour sa résidence. Désormais la
Méditerranée était condamnée par l'essai qu'on en avait fait. Il
fallait de toute nécessité une mer moins rapprochée. L'océan Indien
était trop éloigné, car il importait à la sécurité générale qu'on pût
avoir des nouvelles fréquentes du redoutable captif. D'ailleurs l'île
de France, la seule qu'on pût choisir dans la mer des Indes, était
trop peuplée et trop fréquentée pour qu'on songeât à en faire un lieu
de détention. Il aurait fallu en effet y mettre Napoléon sous des
verrous afin de pouvoir assurer sa garde, et c'eût été une indignité
dont personne, même alors, n'aurait voulu se rendre coupable. Il y
avait au milieu même de l'Atlantique, dans l'hémisphère sud, à égale
distance des continents d'Afrique et d'Amérique, une île volcanique,
d'accès difficile, dont la stérilité avait toujours repoussé les
colons, et dont la solitude était telle qu'on y pouvait détenir un
prisonnier, quel qu'il fût, sans l'enfermer dans les murs d'une
forteresse. Cette île était celle de Sainte-Hélène, et à cause des
avantages qu'elle offrait comme lieu de détention, elle avait déjà
fixé l'attention des hommes d'État qui cherchaient à éloigner
Napoléon des mers d'Europe. Elle fut unanimement désignée comme le
lieu le plus propre à le détenir, et la Compagnie des Indes la céda à
l'État pour la durée de cette détention. Le climat n'en était pas
réputé insalubre; il était à peu près celui de toutes les îles
intertropicales, et s'il pouvait devenir dangereux pour un habitant
des zones tempérées, c'était uniquement pour celui à qui le vieux
monde avait à peine suffi pour y déployer sa prodigieuse activité.
Mais soyons justes, si on avait voulu trouver une prison proportionnée
à cette activité, il aurait fallu lui rendre le monde, et Napoléon
l'avait assez tourmenté pour qu'on eût le droit de lui en interdire
l'accès pour toujours.

[En marge: Mode de la détention à laquelle Napoléon est condamné.]

[En marge: Le titre d'empereur désormais refusé à Napoléon.]

[En marge: Inconvenance et inconvénient de ce refus.]

On adopta donc Sainte-Hélène. Il fut convenu qu'on chercherait au
centre de l'île, loin de la partie habitée, un lieu assez spacieux
pour que Napoléon pût s'y mouvoir à son aise, s'y promener à pied, à
cheval même, sans s'apercevoir qu'il était prisonnier. Jusque-là tout
était renfermé dans les limites de la nécessité; mais il ne fallait y
ajouter ni les gênes inutiles, ni surtout les humiliations, qui pour
l'illustre captif devaient être aussi cruelles que la captivité même.
Néanmoins le cabinet britannique, obéissant aux mauvaises passions du
temps, déclara que Napoléon, qu'on avait toujours qualifié du titre
d'empereur, même à l'île d'Elbe, ne serait plus appelé dorénavant que
le général Bonaparte. Certes ce titre était bien glorieux, et les plus
grands potentats de la terre auraient pu se consoler de n'en pas avoir
d'autre. Mais refuser à Napoléon le titre qu'il avait porté douze
ans, que le monde entier lui avait reconnu, que l'Angleterre elle-même
lui avait donné en 1806 en traitant à Paris par le ministère de lord
Lauderdale, en 1814 en traitant à Châtillon par le ministère de lord
Castlereagh, était une résolution dépourvue de dignité, et, comme on
le verra, de véritable prudence. Dans ce siècle, où nous avons vu tant
de princes passer du trône dans l'exil, de l'exil sur le trône,
quiconque parlant à Louis XVIII ou à Charles X dépouillés de leur
couronne, eût osé leur refuser leur titre royal, eût été accusé
d'outrager d'augustes infortunes. Il est vrai que ces princes,
héritiers incontestés d'une longue suite de rois, étaient les
représentants de ce qu'il y a de plus respectable au monde, la
possession antique et plusieurs fois séculaire. Mais le génie (au
degré, bien entendu, auquel il s'était manifesté chez Napoléon) était
un titre tout aussi respectable, et les souverains qui avaient puisé
dans ce titre l'excuse de leur humilité devant l'empereur des
Français, de leur empressement à rechercher son alliance, à mêler leur
sang au sien, étaient mal placés pour en nier la valeur morale, et en
ne voulant plus reconnaître chez Napoléon que la force brutale, un
moment heureuse, ils autorisaient les peuples à dire qu'ils n'avaient
eux-mêmes fait autre chose que céder bassement à cette force. En
retirant au vaincu de Waterloo le titre d'empereur, ils ne rendaient
pas Louis XVIII plus légitime ou plus solide sur son trône, au
contraire ils diminuaient le prestige attaché au caractère de la
souveraineté, en prouvant que c'était chose de hasard, qui se donnait
ou s'ôtait selon les caprices de la fortune. On prétendra sans doute
que priver Napoléon de ses titres, c'était après tout lui infliger de
pures souffrances d'amour-propre, qui n'ont guère le droit
d'intéresser la postérité, et sur lesquelles il eût été digne à lui de
se montrer indifférent. Assurément, si l'intention de l'humilier
n'avait pas été évidente, il aurait pu se consoler de n'être plus dans
la langue des vivants que le général Bonaparte; mais on fait au vaincu
qu'on cherche à humilier le devoir de résister à l'humiliation, et de
plus, en refusant à Napoléon les qualifications sous lesquelles il
avait l'habitude d'être désigné, on créait une cause de contestations
incessantes, qui devait ajouter aux rigueurs de sa captivité, et faire
peser sur la mémoire des ministres britanniques un reproche de
persécution, qui n'a pas laissé d'inquiéter leurs enfants, car lorsque
les passions d'un temps sont éteintes, personne ne voudrait avoir
outragé le génie.

[En marge: Mesures de précaution inutiles et humiliantes.]

En conséquence de ces résolutions il fut décidé que Napoléon serait
qualifié du simple titre de général, et considéré comme prisonnier de
guerre; qu'il serait désarmé, que les officiers de sa suite le
seraient également, qu'on lui accorderait seulement trois d'entre eux
pour l'accompagner, en excluant le général Lallemand et le duc de
Rovigo, considérés comme dangereux; qu'on visiterait ses effets et
ceux de ses compagnons, qu'on prendrait l'argent, la vaisselle, les
bijoux précieux dont ils seraient porteurs, afin de les priver de tout
ce qui serait de nature à faciliter une évasion; qu'ils seraient
immédiatement conduits à Sainte-Hélène, où Napoléon pourrait se
mouvoir dans un espace déterminé, assez étendu pour que la promenade
à cheval y fût possible, et que s'il voulait franchir cet espace, il
serait suivi par un officier. Certes, nous le répétons, toutes les
précautions ayant pour but d'empêcher l'illustre captif de s'évader,
étaient de droit, et la juste punition des inquiétudes qu'il causait
au monde: mais lui contester le titre sous lequel la postérité le
reconnaîtra, fouiller ses effets, lui compter ses compagnons d'exil,
lui enlever son épée, c'étaient là d'inutiles indignités; car que
pouvaient-ils à trois, à quatre, à six? que pouvaient-ils avec leurs
épées et quelques mille louis cachés dans leurs bagages? Ah! ce
n'était pas son épée, dont il ne s'était jamais servi, qu'il fallait
demander à Napoléon, mais son génie, et puisqu'on ne pouvait le lui
arracher qu'en le tuant, ce que Blucher avait voulu, ce que les
ministres de la libre Angleterre n'osaient pas vouloir, ce que pas un
des souverains de l'Europe n'aurait ordonné, il fallait l'enchaîner,
l'enchaîner pour le repos universel, mais sans aggraver inutilement le
poids de ses chaînes, sans y ajouter surtout d'inqualifiables
outrages!

[En marge: Napoléon doit voyager sur le _Northumberland_.]

Il fut décidé en outre que, _le Bellérophon_ étant trop vieux pour une
longue traversée, Napoléon serait transféré sur _le Northumberland_,
excellent vaisseau de haut bord, qu'une division composée de bâtiments
de différents échantillons l'escorterait, que l'amiral Cockburn
commanderait cette division, et serait chargé du premier établissement
à faire à Sainte-Hélène pour y recevoir les prisonniers. On recommanda
à l'amirauté de ne mettre à exécuter ces ordres que le temps
absolument nécessaire pour que _le Northumberland_ fût en état de
prendre la mer, car on était incommodé d'avoir à Plymouth un objet de
curiosité passionnée, et on était pressé d'en débarrasser l'Angleterre
et l'Europe.

[En marge: Communication des ordres britanniques à Napoléon.]

[En marge: Sa protestation.]

Ces résolutions à peine adoptées furent mandées à Plymouth, avec ordre
à lord Keith d'en donner communication à celui qu'elles concernaient.
Déjà le bruit en était arrivé par les journaux, et il n'avait point
surpris Napoléon, qui s'attendait bien à ne pas obtenir le traitement
d'un prince inoffensif. Mais ce bruit causa une vive douleur à ses
compagnons d'infortune, qui se virent condamnés ou à se séparer de
lui, ou à s'ensevelir tout vivants dans le tombeau de Sainte-Hélène.
Lord Keith, assisté du sous-secrétaire d'État Bunbury, s'étant
présenté à bord du _Bellérophon_, fit lecture à Napoléon des
résolutions prises à son égard. Napoléon écouta cette lecture avec
froideur et dignité, puis la lecture terminée énuméra à lord Keith,
sans emportement, mais avec fermeté, les raisons qu'il avait de
protester contre les décisions du gouvernement britannique. Il dit
qu'il n'était point prisonnier de guerre, car il s'était transporté
volontairement à bord du _Bellérophon_; qu'il n'y avait pas même été
contraint par la nécessité, car il lui eût été facile de se jeter dans
les rangs de l'armée de la Loire, et de prolonger indéfiniment la
guerre; qu'il aurait même pu en renonçant à la prolonger, choisir
parmi ses ennemis une autre puissance que l'Angleterre pour se livrer
à elle; que s'il s'était abandonné à l'empereur Alexandre, longtemps
son ami personnel, ou à l'empereur François, son beau-père, ni l'un
ni l'autre ne l'auraient traité de la sorte; que c'était pour mettre
fin aux maux de l'humanité qu'il s'était rendu, et par estime pour
l'Angleterre qu'il était venu lui demander asile; qu'elle ne
justifiait pas en ce moment l'honneur qu'il lui avait fait, et que la
conduite qu'elle tenait aujourd'hui envers un ennemi désarmé,
n'ajouterait guère à sa gloire dans l'avenir; qu'il protestait donc
contre l'infraction au droit des gens commise sur sa personne, qu'il
en appelait à la nation anglaise elle-même des actes de son
gouvernement, et surtout à l'histoire qui jugerait sévèrement des
procédés aussi peu généreux. Napoléon dédaigna de s'occuper des points
relatifs à son futur séjour, aux traitements qu'il y recevrait, et
quitta lord Keith avec la fierté qui convenait à sa grandeur, laquelle
ne dépendait ni des caprices de la fortune, ni de la violence de ses
ennemis.

Il fut profondément sensible néanmoins aux indignes détails ajoutés à
cet arrêt de détention perpétuelle prononcé contre lui. Il était trop
clairvoyant pour ne pas reconnaître que cette détention était pour
l'Europe un droit et une nécessité, mais il sentit vivement les
humiliations gratuites par lesquelles on aggravait sa captivité, comme
de songer à lui ôter son épée, son titre souverain et quelques débris
de son naufrage. Il n'en dit rien, mais il résolut de ne point se
prêter aux indignes traitements qu'on voudrait lui infliger, dût-il
être amené ainsi aux dernières extrémités. Son premier projet avait
été de prendre un de ces noms d'emprunt que les princes adoptent
quelquefois pour simplifier leurs relations. Ainsi il avait eu l'idée
de prendre le titre de colonel Muiron, en mémoire d'un brave officier
tué au pont d'Arcole en le couvrant de son corps. Mais dès qu'on lui
contestait le titre que la France lui avait donné, que l'Europe lui
avait reconnu, que sa gloire avait légitimé, il ne voulait point
faciliter à ses ennemis la tâche de l'humilier, ni laisser infirmer de
son consentement le droit que la France avait eu de le choisir pour
chef. Il persista à se qualifier d'Empereur Napoléon. Quant à son
épée, il était déterminé à la passer au travers du corps de celui qui
tenterait de la lui enlever.

[Date en marge: Août 1815.]

[En marge: Choix des compagnons d'exil de Napoléon.]

Lorsqu'il revit ses compagnons d'infortune après ces communications,
il leur parla avec calme, et les pressa instamment de consulter avant
tout leurs intérêts de famille et leurs affections dans le parti
qu'ils avaient à prendre. Il les trouva tous décidés à le suivre
partout où on le transporterait, et aux conditions qu'y mettrait la
haine ombrageuse des vainqueurs de Waterloo. Il regretta beaucoup
l'exclusion prononcée contre les généraux Lallemand et Savary, mais il
n'y avait point à disputer. Il désigna le grand maréchal Bertrand, le
comte de Montholon et le général Gourgaud. Ces désignations avaient
épuisé son droit de choisir ses compagnons de captivité limités à
trois. Il était entendu que les femmes avec leurs enfants ne feraient
pas nombre, qu'elles pourraient accompagner leurs maris, et accroître
ainsi la petite colonie qui allait suivre Napoléon dans son exil.
Cependant, parmi les personnages venus avec lui en Angleterre s'en
trouvait un auquel il tenait, bien qu'il le connût depuis peu de
temps, c'était le comte de Las Cases, homme instruit, de conversation
agréable, sachant bien l'anglais, ayant été jadis officier de marine
et pouvant être fort utile au delà des mers. Napoléon désirait
beaucoup l'emmener à Sainte-Hélène, et lui était prêt à suivre
Napoléon en tous lieux. On profita de ce que les ordres britanniques
en limitant le nombre des compagnons d'exil de Napoléon, n'avaient
parlé que des militaires, pour admettre M. de Las Cases à titre
d'employé civil. On accorda en outre un médecin et douze domestiques.
Ces détails une fois réglés, on disposa tout pour le départ le plus
prochain.

[En marge: Translation de Napoléon du _Bellérophon_ sur le
_Northumberland_.]

[En marge: Lord Keith n'ose pas enlever son épée à Napoléon.]

[En marge: Départ des côtes d'Angleterre.]

[En marge: Dernier regard jeté sur les côtes de France.]

Dès que _le Northumberland_, équipé fort à la hâte, put mettre à la
voile, on le dirigea sur la rade de Start-Point où _le Bellérophon_
l'attendait, exposé sur ses ancres à un très-mauvais temps. Lord
Keith, qui s'appliqua constamment à tempérer dans l'exécution la
rigueur des ordres ministériels, avait réservé pour le moment du
départ d'Europe l'accomplissement des mesures les plus pénibles,
telles que le désarmement des personnes et la visite de leurs bagages.
On demanda leur épée à ceux qui en portaient, et un agent des douanes
visita leurs effets, prit en dépôt leur argent, et en général tous les
objets de quelque valeur. Le fidèle Marchand, valet de chambre de
Napoléon, qui par sa bonne éducation, son dévouement simple et
modeste, lui rendit depuis tant de services, avait pris d'adroites
précautions pour lui conserver quelques ressources. Il ne restait à
l'ancien maître du monde que les quatre millions secrètement déposés
chez M. Laffitte, environ 350,000 francs en or, et le collier de
diamants que la reine Hortense l'avait forcé d'accepter. Le collier
fut confié à M. de Las Cases, qui l'enferma dans une ceinture. Les
350,000 francs furent répartis entre les domestiques, et cachés sous
leurs habits, sauf la somme de 80,000 francs, qui fut seule laissée en
évidence, et prise en dépôt par l'agent des douanes. Comme l'indignité
des procédés ne fut pas poussée jusqu'à visiter les personnes, les
objets cachés ne furent point découverts. Les autres furent
inventoriés pour être remis aux prisonniers au fur et à mesure de
leurs besoins. Ces tristes formalités accomplies, on transborda les
prisonniers dans les canots de la flotte, et le capitaine Maitland
s'approchant avec respect, fit à Napoléon des adieux qui le
touchèrent. Bien que dans son désir de l'amener à bord du
_Bellérophon_ le capitaine Maitland eût promis peut-être plus qu'il
n'espérait, il n'avait été ni l'auteur ni le complice d'une perfidie,
et il regrettait sincèrement le traitement auquel était destiné
l'illustre prisonnier. Napoléon ne lui fit aucun reproche, et le
chargea même de ses remercîments pour l'équipage du _Bellérophon_. Au
moment de passer d'un vaisseau à l'autre, l'amiral Keith, avec un
chagrin visible et le ton le plus respectueux, lui adressa ces
paroles: _Général, l'Angleterre m'ordonne de vous demander votre
épée._--À ces mots Napoléon répondit par un regard qui indiquait à
quelles extrémités il faudrait descendre pour le désarmer. Lord Keith
n'insista point, et Napoléon conserva sa glorieuse épée. C'était le
moment de se séparer de ceux qui n'avaient pas obtenu l'honneur de
l'accompagner. Savary, Lallemand se jetèrent dans ses bras, et eurent
la plus grande peine à s'en arracher. Napoléon après avoir reçu leurs
embrassements, leur dit ces paroles: Soyez heureux, mes amis... Nous
ne nous reverrons plus, mais ma pensée ne vous quittera point, ni vous
ni tous ceux qui m'ont servi. Dites à la France que je fais des voeux
pour elle...--Il descendit ensuite dans le canot amiral qui devait le
conduire à bord du _Northumberland_, où il arriva escorté de l'amiral
Keith. L'amiral Cockburn entouré de son état-major, et ayant ses
troupes sous les armes, le reçut avec tous les honneurs dus à un
général en chef. Là comme ailleurs, Napoléon, à qui il ne restait que
sa gloire, put jouir de l'éclat qu'elle répandait autour de lui. Ces
marins, ces soldats ne s'occupant d'aucun des grands dignitaires de
leur nation, le cherchaient des yeux, le dévoraient de leurs regards.
Ils lui présentèrent les armes, et il les salua avec une dignité
tranquille et affectueuse. Une fois la translation d'un bord à l'autre
terminée, l'amiral ne perdit pas un instant pour lever l'ancre, car la
rade n'était pas sûre, et il avait l'ordre de hâter son départ. Le
_Northumberland_ mit immédiatement à la voile, le 8 août 1815, suivi
de la frégate _la Havane_, et de plusieurs corvettes et bricks chargés
de troupes. Cette division se dirigea vers le golfe de Gascogne pour
venir doubler le cap Finistère, et descendre ensuite au sud, le long
des côtes d'Afrique. Napoléon en sortant de la Manche aperçut les
côtes de France à travers la brume, et les salua avec une vive
émotion, convaincu qu'il était de les voir pour la dernière fois.

[En marge: Situation de Napoléon à bord du _Northumberland_.]

[En marge: Conduite et caractère de l'amiral Cockburn.]

Le moment du départ est un moment de trouble qui étourdit le coeur et
l'esprit, et ne leur permet pas de sentir dans toute leur amertume les
séparations les plus cruelles. C'est lorsque le calme est revenu, et
qu'on est seul, que la douleur devient poignante, et qu'on apprécie
complétement ce qu'on a perdu, ce qu'on quitte, ce qu'on ne reverra
peut-être plus. Une tristesse muette et profonde régna parmi le petit
nombre d'exilés que la volonté de l'Europe poussait en cet instant
vers un autre hémisphère. Sans afficher une indifférence affectée,
Napoléon se montra calme, poli, sensible aux égards de l'amiral
Cockburn, qui dans la limite de ses instructions était disposé à
adoucir autant que possible la captivité de son glorieux prisonnier.
L'amiral Georges Cockburn était un vieux marin, grand, sec, absolu,
susceptible, jaloux à l'excès de son autorité, mais sous ces dehors
déplaisants cachant une véritable bonté de coeur, et incapable
d'ajouter à la rigueur des ordres de son gouvernement. Il avait établi
Napoléon sur son vaisseau le mieux qu'il avait pu, et tâché de lui
rendre les coutumes anglaises supportables. Ayant défense de le
traiter en empereur, il lui donnait le titre d'_Excellence_, mais en
corrigeant par la forme ce que ce changement pouvait avoir de
blessant. Napoléon avait à la table de l'amiral la place du commandant
en chef; ses compagnons étaient répartis à ses côtés, suivant leur
rang. Les officiers de l'escadre invités tour à tour, lui étaient
présentés successivement. Napoléon les accueillait avec bienveillance,
leur adressait des questions relatives à leur état, en se servant de
M. de Las Cases pour interprète, ne montrait ni admiration ni dédain
pour ce qu'il voyait, avait soin de louer ce qui était louable dans la
tenue des vaisseaux anglais, et demeurait en tout simple, vrai et
tranquille. Une seule chose lui avait paru tout à fait incommode, et
il ne l'avait pas dissimulé, c'était la longueur des repas anglais.
Lui qui dans son ardente activité n'avait jamais pu, quand il était
seul, demeurer plus de quelques instants à table, ne pouvait se
résigner à y passer des heures avec les Anglais. L'amiral ne tarda
point à comprendre qu'il fallait faire céder les coutumes nationales
devant un tel hôte, et le service fini il se levait avec son
état-major, assistait debout à la sortie de Napoléon, lui offrait la
main si le pont du vaisseau était agité par les flots, et venait
ensuite reprendre la vie anglaise avec ses officiers.

[En marge: Longues méditations de Napoléon pendant cette traversée.]

[En marge: Exclamations qui lui échappent de temps en temps au sujet
des derniers événements.]

[En marge: Sa manière de juger Waterloo.]

Napoléon se promenait alors sur le pont du _Northumberland_,
quelquefois seul, quelquefois accompagné de Bertrand, Montholon,
Gourgaud, Las Cases, tantôt se taisant, tantôt épanchant les
sentiments qui remplissaient son âme. S'il était peu disposé à parler,
il allait, après s'être promené quelque temps, s'asseoir à l'avant du
bâtiment, sur un canon que tout l'équipage appela bientôt le _canon de
l'Empereur_. Là il considérait la mer azurée des tropiques, et se
regardait marcher vers la tombe où devait s'ensevelir sa merveilleuse
destinée, comme un astre qu'il aurait vu coucher. Il n'avait aucun
doute, en effet, sur l'avenir qui lui était réservé, et se disait que
là-bas, vers ce sud où tendait son vaisseau, il trouverait non pas une
relâche passagère, mais la mort après une agonie plus ou moins
prolongée. Devenu pour ainsi dire spectateur de sa propre vie, il en
contemplait les phases diverses avec une sorte d'étonnement, tour à
tour s'accusant, s'absolvant, s'apitoyant sur lui-même, comme il
aurait fait à l'égard d'un autre, toujours confiant dans l'immensité
de sa gloire, et toujours persuadé que dans les vastes horizons de
l'histoire du monde, il n'y avait presque rien d'égal à la bizarre
grandeur de sa destinée! De ces longues rêveries il sortait rarement
amer ou irrité, mais souvent poussé par le spectacle saisissant de sa
vie à en raconter les circonstances les plus frappantes. Il rejoignait
alors ses compagnons d'infortune, s'adressait à celui dont le visage
répondait le plus à son impression du moment, et se mettait à faire le
récit, toujours avidement écouté, de telle ou telle de ses actions.
Chose singulière et pourtant explicable, c'étaient les deux extrémités
de sa carrière qui revenaient en ce moment à son esprit! Ou il parlait
du dernier événement, qui retentissait dans son âme comme un son
violent dont les vibrations n'avaient pas encore cessé, c'est-à-dire
de Waterloo, ou bien il reportait son esprit vers ses glorieux débuts
en Italie, débuts qui avaient enchanté sa jeunesse, et lui avaient
pronostiqué un si grand avenir. S'il cédait à ses impressions les plus
récentes et parlait de Waterloo, c'était pour se demander ce qui avait
pu égarer certains de ses lieutenants dans cette journée fatale, et
leur inspirer une si étrange conduite!--Ney, d'Erlon, Grouchy,
s'écriait-il, à quoi songiez-vous?--Alors, sans récriminer, sans
chercher à jeter ses fautes sur autrui, il se demandait comment Ney
avait pu sans ordre, et deux heures trop tôt, essayer de frapper le
coup décisif en lançant sa cavalerie, et il n'en trouvait d'autre
explication que le trouble qui s'était emparé de cette âme héroïque.
Quant à d'Erlon, si excellent officier d'infanterie, il ne
s'expliquait guère sa manière de disposer ses divisions dans cette
journée, et du reste ne mettait en doute ni son courage, ni son
dévouement, ni ses talents. Il déplorait ces erreurs sans se plaindre,
et s'il devenait un peu plus sévère, c'était pour Grouchy, car les
fautes de Ney et de d'Erlon n'étaient pas, disait-il, irréparables,
tandis que celle de Grouchy avait été mortelle. Ne contestant ni sa
fidélité ni son courage qui ne pouvaient être contestés, il déclarait
inexplicable son absence de Waterloo, et ne sachant pas ce que nous
avons su depuis, il s'épuisait à en chercher les motifs sans les
découvrir. Il s'en prenait alors à la fatalité, dieu silencieux que
les hommes accusent volontiers parce qu'il ne répond point; mais en
descendant au fond de lui-même, il voyait bien que cette fatalité
n'était autre, après tout, que la force des choses réagissant contre
les violences qu'il avait voulu lui faire subir. Il semblait du reste
sincèrement persuadé que, les Anglais vaincus à Waterloo, l'Europe
aurait ressenti une profonde émotion, que, bien qu'elle parût
implacable, elle aurait probablement fait d'utiles réflexions; qu'en
tout cas, sous l'influence du succès, les ressources qu'il avait
préparées auraient suffi pour repousser à leur tour les Russes et les
Autrichiens, et, ne méconnaissant ni la gravité de la situation, ni
l'épuisement de la France, ni l'acharnement de l'Europe, il répétait
avec douleur que sans la faute d'un homme la cause nationale aurait pu
triompher!

[En marge: Napoléon raconte les circonstances de sa jeunesse.]

[En marge: Son habitude de se coucher sur un canon que les matelots
appellent le _canon de l'Empereur_.]

Pourtant il ne revenait pas volontiers sur ce sujet, et lorsqu'il y
était amené, c'était sous l'empire d'impressions trop récentes, trop
fortes pour être dominées, comme un homme qui tombé dans un précipice,
ne peut s'empêcher de rechercher le faux pas qui l'y a conduit. Il
revenait plus volontiers sur ses jeunes années, sur son éducation à
Brienne, sur les signes de génie militaire déjà donnés au siége de
Toulon, sur les jouissances que lui avaient fait éprouver ses premiers
succès! Il s'animait alors, et contait avec un charme et un éclat qui
ravissaient ceux qui l'écoutaient, l'ancienne origine de sa famille
qui remontait aux républiques d'Italie, sa préférence instinctive pour
la France quand la Corse était disputée entre plusieurs maîtres, son
entrée au collége de Brienne, son goût pour l'étude, sa logique
naissante qui étonnait dans un enfant de son âge, sa taciturnité, son
orgueil qui lui avait rendu insupportable la seule punition qu'il eût
encourue à l'école, son avenir plus d'une fois entrevu par
quelques-uns de ses maîtres, son entrée au régiment, ses relations à
Valence, ses premières affections pour une jeune dame qu'il avait
retrouvée plus tard, et qu'il avait eu la satisfaction de tirer d'une
situation pénible, son arrivée devant Toulon, et là le commencement
des jouissances de la gloire, lorsque entouré de conventionnels
violents, de généraux ignorants, il avait saisi d'un coup d'oeil le
vrai point d'attaque, le fort de l'Éguillette, obtenu la permission
de l'enlever, et décidé par cette manoeuvre la retraite des Anglais!
Que de présages heureux alors! que de rêves enivrants, et cependant
mille fois surpassés par la réalité! Ainsi, après avoir consacré ses
matinées à la lecture, il finissait ses journées sur le pont du
_Northumberland_, tantôt le parcourant à grands pas, tantôt captivant
par ses récits ceux qui avaient voulu partager son infortune, ou bien
couché sur son canon de prédilection, regardant le sillage du vaisseau
qui le portait vers sa dernière demeure.

[Date en marge: Sept. 1815.]

[En marge: Arrivée en vue des côtes d'Afrique.]

[En marge: Coup de vent à Madère.]

Tandis que le temps s'écoulait de la sorte, on avait traversé le golfe
de Gascogne, doublé les caps Finistère et Saint-Vincent, et pris la
direction des îles africaines, par un vent favorable mais faible. La
navigation était lente, la chaleur extrême. Napoléon en souffrait sans
se plaindre. Le 23 août, on atteignit Madère, et on voulut s'y arrêter
pour y prendre des vivres frais. Mais tout à coup une violente
bourrasque de vent d'Afrique obligea de mettre à la voile, pour ne pas
essuyer la tourmente sur ses ancres. Elle fut telle que la frégate _la
Havane_ et le brick _le Furet_ furent séparés de la division, et
contraints de naviguer pour leur compte. Après quarante-huit heures,
on revint mouiller à Madère, et embarquer les rafraîchissements dont
on avait besoin. Les habitants maltraités par la dernière bourrasque,
et superstitieux comme des Portugais, attribuaient à la présence de
Napoléon le dommage qu'ils avaient souffert. C'était, disaient-ils,
l'homme des tempêtes, qui ne pouvait apparaître quelque part sans y
apporter la désolation. Le 29 août on traversa les tropiques. Le 23
septembre on atteignit l'équateur, et il est inutile de dire que
Napoléon fut seul excepté des usages auxquels les marins soumettent
tous ceux qui passent la ligne pour la première fois. Il les en
dédommagea en leur faisant distribuer 500 louis, ce qui porta leur
joie jusqu'au délire. Les matelots du _Northumberland_ qui ne le
connaissaient que par les récits de la presse anglaise, laquelle
s'était appliquée pendant quinze ans à le représenter comme un
monstre, éprouvaient en le voyant paisible, doux, bienveillant, une
surprise croissante, et avec leur naïve pénétration devinant son
chagrin contenu mais visible, lui donnaient mille preuves touchantes
de sympathie. Ils mettaient un grand soin à tenir propre le canon sur
lequel il avait coutume de s'asseoir, et dès qu'il s'en approchait ils
s'éloignaient par respect pour sa solitude et ses pensées.

[En marge: Napoléon se rappelle ses souvenirs d'Italie.]

[En marge: Ses compagnons le pressent d'écrire ses campagnes, et il
s'y refuse d'abord.]

[En marge: Son profond découragement.]

[En marge: Les instances de ses compagnons finissent par l'emporter,
et il se décide à écrire ses Mémoires.]

[En marge: Sa confiance dans l'histoire.]

[En marge: Napoléon dicte à M. de Las Cases la première campagne
d'Italie, et au général Gourgaud la campagne de 1815.]

[En marge: Longueur de la navigation.]

Napoléon avait continué à raconter les premiers temps de sa vie, sa
proscription après le 9 thermidor, ses relations avec les chefs du
Directoire, les explications qu'il leur donnait chaque jour en leur
remettant les dépêches arrivées des armées, l'opinion qu'il leur avait
inspirée de son intelligence de la guerre, l'espèce d'entraînement qui
les avait portés tous à lui décerner le commandement de Paris dans la
journée de vendémiaire, puis quelques mois après le commandement de
l'armée d'Italie, son apparition à Nice au milieu de vieux généraux
jaloux de son élévation, mais bientôt subjugués lorsqu'ils l'avaient
vu se placer par un prodige d'habileté entre les Piémontais et les
Autrichiens, jeter les uns sur Turin, les autres sur Gênes, franchir
le Pô, et s'établir sur l'Adige, où pendant une année entière il était
resté invincible pour les armées de l'Autriche! Il revivait, il avait
vingt-six ans, et retrouvait toute la flamme de la jeunesse en faisant
lui-même ces récits enivrants. Et, chose singulière! s'il avait un
véritable plaisir à raconter de vive voix ses merveilleuses actions, à
se procurer ainsi une sorte de mirage qui faisait reluire à ses
propres yeux les temps de sa jeunesse, il n'éprouvait aucun penchant à
les écrire, bien différent en cela de ce qu'il avait paru disposé à
faire lors de son départ pour l'île d'Elbe. À cette époque, au moment
de quitter Fontainebleau, l'idée d'écrire son histoire, à l'exemple de
tant d'autres grands hommes, lui avait apparu tout à coup comme un
dernier but qui n'était pas indigne de lui. Maintenant au contraire,
ni sa gloire ni celle de ses compagnons d'armes ne semblait
l'intéresser. C'est qu'il était bien changé depuis l'île d'Elbe, bien
descendu dans l'abîme où devait s'enfoncer et finir sa grande
destinée! À l'île d'Elbe l'atteinte du malheur était nouvelle pour
lui, elle l'excitait sans l'abattre, car à son insu et au fond de son
âme se cachait une dernière espérance. Mais après cette apparition du
20 mars, après Waterloo, quel avenir pouvait-il rêver encore?...
Parvînt-il à rompre la lourde chaîne dont les Anglais avaient chargé
ses mains, à traverser sain et sauf le vaste Océan, où pourrait-il
descendre, seul, sans même une poignée de braves pour l'aider à mettre
pied à terre? Et la France, qui l'avait accueilli alors,
voudrait-elle se prêter à un troisième essai, quand le second avait
été si désastreux? L'âme humaine se défend longtemps avant de déposer
toute espérance, et il n'y a presque pas d'exemple dans l'histoire
d'une grande âme dans laquelle l'espérance se soit complétement
éteinte. Marius sur les ruines de Carthage, Pompée après Pharsale,
Annibal après Zama, espéraient encore, et avaient des motifs
d'espérer. Mais après Waterloo, Napoléon pouvait-il attendre quelque
chose encore de la fortune? Aussi jamais découragement n'égala le
sien, et s'il cachait le néant de sa vie à ses fidèles serviteurs, il
le sentait profondément, et dans cet état il était incapable du
travail qu'exige une grande composition. Il pouvait bien raconter son
histoire de vive voix, lorsque excité par la vivacité de ses souvenirs
il n'avait qu'à céder à son éloquence naturelle, mais la composer, la
préciser, l'écrire enfin, était un effort dont il n'avait ni le
courage ni même le goût. Renonçant pour jamais à figurer sur la scène
du monde, il semblait qu'il fût indifférent à la manière de figurer
devant la postérité. Souvent ses compagnons d'exil, transportés après
l'avoir entendu, le pressaient d'écrire ce qu'il venait de dire avec
tant de puissance et de chaleur. Gourgaud, Las Cases, Montholon,
Bertrand, le suppliaient de prendre la plume, lui offraient de la
tenir eux-mêmes au besoin, d'écrire sous sa brûlante dictée presque
aussi vite qu'il parlerait, et de donner ainsi à la fin de sa vie ce
noble et dernier emploi: il résistait comme si sa gloire même n'eût
pas mérité un effort.--Que la postérité, disait-il, s'en tire comme
elle pourra. Qu'elle recherche la vérité si elle veut la connaître.
Les archives de l'État en sont pleines. La France y trouvera les
monuments de sa gloire, et si elle en est jalouse, qu'elle s'occupe
elle-même à les préserver de l'oubli...--Puis, dans son âme engourdie,
une flamme d'orgueil jaillissant tout à coup, J'ai confiance dans
l'histoire! s'écriait Napoléon; j'ai eu de nombreux flatteurs, et le
moment présent appartient aux détracteurs acharnés. Mais la gloire des
hommes célèbres est, comme leur vie, exposée à des fortunes diverses.
Il viendra un jour où le seul amour de la vérité animera des écrivains
impartiaux. Dans ma carrière on relèvera des fautes sans doute, mais
Arcole, Rivoli, les Pyramides, Marengo, Austerlitz, Iéna, Friedland,
_c'est du granit, la dent de l'envie n'y peut rien_!...--Napoléon
affichait ainsi une immense confiance dans l'histoire, même au sein de
ce profond mais tranquille désespoir qui constituait l'état actuel de
son âme. Pourtant on lui disait que l'histoire il fallait l'éclairer,
que lui seul le pouvait, qu'autrement une partie de ses grandes
pensées s'évanouirait, que ce serait là un noble et utile aliment à sa
puissante activité, et qu'au surplus ils l'aideraient tous à élever ce
beau monument. Peu à peu, à force d'entendre les mêmes exhortations,
et surtout à force de découragement, il avait fini par reprendre goût
à quelque chose, car l'âme humaine ou quitte cette terre, ou si elle y
demeure finit par s'attacher à quelque objet, et peut parfois trouver
un dernier plaisir à arroser des plantes ou à régler des horloges,
comme Dioclétien ou Charles-Quint. Napoléon consentit donc à
entreprendre enfin cette tâche qu'il s'était proposée en partant pour
l'île d'Elbe. Ne pouvant dominer la fougue de son esprit jusqu'à
l'obliger à suivre les mouvements trop lents de sa main, il était
incapable d'écrire, ou bien il traçait des caractères illisibles. Il
se mit donc à dicter en débutant par les campagnes d'Italie, pour
lesquelles il eut recours à la plume de M. de Las Cases. Son projet
était de distribuer les diverses parties de son histoire entre ses
compagnons d'exil, pour que tous participassent à l'honneur de ce
travail, et eussent le temps de le revoir, et de le mettre au net.
Cependant, oppressé par les souvenirs de Waterloo, et comme pour en
soulager son coeur, il résolut de dicter au général Gourgaud le récit
de la campagne de 1815, et il commença immédiatement cette partie de
sa tâche. Le temps ne lui manquait pas, car la navigation s'était
allongée par les efforts mêmes de l'amiral pour l'abréger. À cette
époque, dans l'état de l'art nautique, une fois l'équateur franchi, on
se laissait porter par les vents alizés jusque dans le voisinage des
côtes du Brésil, puis descendant au sud on tâchait de rencontrer des
vents variables d'ouest pour revenir sur Sainte-Hélène. L'amiral
Cockburn pressé d'arriver, pour son hôte encore plus que pour
lui-même, avait imaginé de suivre une autre route. En se tenant près
des côtes d'Afrique, et en s'engageant dans le rentrant du golfe de
Guinée, on trouve quelquefois des vents variables d'ouest qui portent
vers l'Afrique, après quoi retrouvant les vents d'est, on est poussé
vent arrière sur Sainte-Hélène. L'amiral avait donc adopté cette
direction. Elle ne lui avait d'abord que trop bien réussi, car il
s'était enfoncé dans le golfe de Guinée jusqu'à toucher presque au
Congo. Il y avait essuyé des orages, une chaleur suffocante, et des
lenteurs qui faisaient même murmurer son équipage. Napoléon, qui
n'avait pas grand intérêt à voir finir cette navigation, car pour lui
arriver c'était passer d'une prison dans une autre, employait le temps
à dicter. Ses matinées s'écoulaient avec M. de Las Cases ou avec le
général Gourgaud, auxquels il dictait tantôt le récit des campagnes
d'Italie, tantôt celui de la campagne de 1815. Ces messieurs n'osant
l'interrompre, suivaient sa parole le mieux qu'ils pouvaient, et puis
se retiraient pour recopier en caractères lisibles des dictées saisies
pour ainsi dire au vol. Ils les soumettaient le lendemain à Napoléon,
qui les revoyait attentivement, tantôt abrégeant ce qui était trop
étendu, tantôt développant ce qui était trop sommairement exposé, et
mettant un grand soin à veiller à la correction du langage, à laquelle
il était devenu extrêmement sensible en avançant en âge. Une chose
seule le contrariait dans la suite de son travail, c'était le défaut
de documents auxquels il pût se reporter soit pour les dates, soit
pour certains détails. Comme tous ceux qui ont beaucoup agi, et qui
ont beaucoup à retenir, il se trompait quelquefois sur la date des
faits, et les intervertissait, du reste rarement. Mais sur le
caractère des événements, sur leur importance, sur les lieux, sur les
hommes, sa mémoire était infaillible, et il les retraçait avec une
vérité saisissante. Il regrettait aussi de n'avoir pas ses ordres, ses
lettres surtout, qui jettent un si grand jour sur ses opérations, sur
leurs motifs, et qui permettent de retrouver sa pensée, lui mort,
comme s'il vivait encore. La privation de ces divers documents le
dépitait parfois, sans le détourner néanmoins d'un travail qui était
devenu son unique ressource. Il ne s'en reposait qu'en se livrant à
des lectures, dont les grandes productions de l'esprit humain étaient
l'objet exclusif. Marchand avait eu soin d'emporter sa bibliothèque de
campagne, qui était malheureusement fort restreinte. Un jour, tandis
qu'il exprimait le regret de n'avoir pas une bibliothèque mieux
fournie, on aperçut un vaisseau de commerce qui s'approchait du
_Northumberland_. M. de Las Cases se souvint alors de la précaution
qu'il avait prise d'expédier une caisse de livres pour le Cap.--C'est
peut-être, dit-il à Napoléon, le bâtiment qui porte mes
livres.--C'était ce bâtiment en effet, et la caisse recueillie au
passage, remise à bord, ouverte immédiatement, causa à l'illustre
captif, qui ne pouvait plus avoir que des jouissances d'esprit, l'une
de ces petites satisfactions qui allaient composer désormais tout son
bonheur.

[Date en marge: Octob. 1815.]

[En marge: Arrivée le 15 octobre en vue de Sainte-Hélène.]

[En marge: Aspect de l'île.]

Il y avait près de soixante-dix jours qu'on avait quitté les côtes
d'Angleterre, et ayant enfin rencontré les vents du sud-est qui
soufflent du Cap, on fut porté vent arrière sur Sainte-Hélène. Le 15
octobre, à la pointe du jour, à une distance de douze lieues en mer,
on aperçut un pic tout entouré de nuages: c'était le pic de Diane qui
domine l'île de Sainte-Hélène. Napoléon était enfin arrivé aux portes
de sa prison. À midi à peu près on jeta l'ancre dans la petite rade de
_James-Town_, et on aperçut une côte triste, sombre, hérissée de
rochers, qui eux-mêmes étaient hérissés de canons. La frégate _la
Havane_ et le brick _le Furet_, séparés de la division à Madère,
avaient devancé de dix-sept jours le vaisseau amiral. Ils avaient
annoncé la prochaine arrivée des prisonniers, transmis les ordres de
Londres, débarqué une partie des troupes, et l'île, d'aspect
ordinairement pacifique, avait pris tout à coup un aspect de guerre à
l'approche de l'homme de la guerre, qu'elle était destinée à renfermer
et à consumer sous son ciel dévorant.

[En marge: Sa constitution, son climat, ses produits.]

L'île de Sainte-Hélène est le résultat d'une éruption volcanique qui a
jailli au milieu de l'océan Atlantique, dans l'hémisphère sud, un peu
avant le tropique du Capricorne. L'île, ayant de neuf à dix lieues de
circonférence, entourée partout de côtes inaccessibles, s'annonce par
des rochers saillants, arides, portant au ciel leurs têtes noirâtres,
et dominés par le pic de Diane qui les surpasse tous. Au sein de ces
vastes plaines de l'Océan, Sainte-Hélène offrant aux vapeurs le seul
point qui puisse les arrêter, les fixe autour d'elle, et se montre
constamment au sein des brouillards. Le volcan, père de cette île, a
eu son cratère tourné au nord, et ce cratère, situé au pied même du
pic de Diane, se présente refroidi mais béant au voyageur arrivant
d'Europe. Plusieurs vallées s'en détachent, étroites, longues,
parallèles, aboutissant à la mer comme des ruisseaux destinés jadis à
y porter la lave, et formant de petites criques, dont une, un peu plus
spacieuse que les autres, constitue le port de James-Town, le seul
abordable de l'île. Sur le revers sud s'étendent des plateaux,
séparés entre eux par des ravins profonds, taillés à pic le long de la
mer, par conséquent inaccessibles, et exposés au vent du sud-est qui
souffle du Cap. Aussi tandis que dans les étroites vallées du nord il
coule un peu d'eau, venant des nuages que le pic de Diane attire à
lui, tandis qu'il s'y développe un peu de verdure, qu'il y règne un
peu de fraîcheur, sur le revers opposé les plateaux tournés vers le
sud sont incessamment balayés, par un vent chaud et sec, dépourvus
d'eau et de gazon, à peine recouverts d'une maigre végétation toujours
penchée sous la constance du vent, et ne donnant presque pas d'ombre
sous un ciel où il en faudrait beaucoup. Telle est Sainte-Hélène,
chaude, venteuse et sèche sur les plateaux inclinés au sud, un peu
moins aride dans les vallées dirigées vers le nord, triste partout,
point malsaine pour le corps habitué à y vivre, mais mortelle pour
l'âme qui a vécu au milieu des grands spectacles du monde civilisé.
Sur ce rocher stérile, situé à une immense distance des divers
continents, des colons n'auraient pas eu beaucoup à faire, et en effet
il ne s'en est guère établi à Sainte-Hélène. Pourtant comme les
bâtiments venant des Indes y sont portés par le vent du Cap, et
qu'après une longue traversée le navigateur aime à poser le pied sur
un sol ferme, à respirer l'air de terre, à voir la verdure, à savourer
quelques fruits, à goûter quelques aliments frais, les convois de la
Compagnie des Indes s'y arrêtent volontiers, comme dans une hôtellerie
placée pour eux au milieu de l'Océan. Aussi parmi les quatre mille
habitants de Sainte-Hélène, dont trois mille occupent le petit port
de James-Town, ne s'est-il développé qu'une industrie, consistant à
nourrir un peu de bétail apporté du Cap, à cultiver quelques légumes
et quelques fruits, et n'y a-t-il qu'une joie dans l'année, c'est
celle qui éclate lorsque les convois de l'extrême Orient revenant en
Europe s'y arrêtent un instant pour s'y reposer, s'y rafraîchir,
plaisir qu'ils payent d'un peu de l'argent gagné en Asie.

[En marge: Napoléon débarque le 17 octobre à Sainte-Hélène.]

Tel est le lieu où Napoléon devait terminer sa vie. C'est toujours
pour les navigateurs, d'où qu'ils viennent, où qu'ils aillent, une
joie d'arriver. Pour la première fois peut-être ce sentiment ne fut
point éprouvé à bord du _Northumberland_, du moins parmi les illustres
passagers qu'il venait de transporter. Leur sentiment fut celui de
prisonniers apercevant la porte de la prison qui va se refermer à
jamais sur eux. La population de l'île était tout entière sur le quai,
et aurait composé une foule si son nombre l'avait permis. Napoléon
monta sur le pont, et regarda tristement ce séjour abrupte; noirâtre,
où il allait s'ensevelir tout vivant. Il n'exprima aucun désir, et
laissa le soin à l'amiral de prononcer sur l'instant de sa mise à
terre, et sur le lieu où il devait séjourner provisoirement. L'amiral
se hâta de quitter son vaisseau pour aller chercher un pied-à-terre où
Napoléon pût prendre gîte, en attendant qu'on eût préparé son
établissement définitif. L'amiral employa deux journées à cette
recherche, et vint en s'excusant de ce retard annoncer à Napoléon la
découverte d'une maison petite mais suffisante, dans laquelle il
pourrait jouir immédiatement du plaisir d'être à terre. Le 17 octobre
Napoléon quitta _le Northumberland_, fort regretté de l'équipage,
qu'il remercia des soins dont il avait été l'objet. Arrivé à la petite
maison que l'amiral lui avait choisie, il la trouva tellement exposée
aux regards des habitants qu'il jugea impossible d'y rester plus d'une
ou deux journées. L'amiral lui promit de s'occuper dès le lendemain
d'en chercher une mieux placée, et dans laquelle il serait garanti des
regards des curieux.

[En marge: Il y avait à Sainte-Hélène une habitation convenable, celle
de _Plantation-House_.]

[En marge: Pourquoi elle n'est pas réservée à Napoléon.]

[En marge: Choix du plateau de _Longwood_, où l'on doit construire des
bâtiments d'habitation.]

Il existait une habitation dans laquelle Napoléon aurait été
convenablement établi, c'était celle de _Plantation-House_, joli
château destiné au gouverneur de l'île, situé dans une vallée fraîche
et ombragée, parce qu'elle s'ouvrait au nord, et joignant à l'avantage
du site celui d'une construction élégante, et suffisamment vaste. Avec
le moindre respect des convenances, c'est celle qu'on aurait dû
choisir, mais par un sentiment d'inexplicable mesquinerie, en prêtant
l'île de Sainte-Hélène à l'État, la Compagnie des Indes avait fait
réserve du château du gouverneur, et par une insouciance plus
inqualifiable encore, lord Bathurst n'avait pas songé à exiger d'elle
ce sacrifice. Par ces motifs, Plantation-House, où Napoléon aurait
trouvé tout de suite une retraite saine et décente, avait été exclu
des choix qu'on aurait pu faire. Il restait sur l'un des plateaux du
sud, celui de _Longwood_, une ferme de la Compagnie, servant de
résidence au sous-gouverneur, et qui pouvait, moyennant qu'on y
ajoutât quelques constructions, recevoir une vingtaine de maîtres et
de domestiques. Le plateau de Longwood était assez étendu pour la
promenade à pied et à cheval, couvert en partie d'un bois de
gommiers, mais malheureusement tourné au sud-est, et exposé au vent du
Cap. C'était là un inconvénient qui devait être infiniment sensible
avec le temps, mais au premier aspect, ce plateau n'avait rien de
désagréable. Il présentait un campement commode et sain pour les
troupes destinées à veiller sur la demeure de Napoléon, et enfin les
côtes qui le terminaient vers la mer étaient à peu près inaccessibles.
C'étaient là pour l'amiral de suffisantes raisons de préférence; aussi
le proposa-t-il à Napoléon en lui offrant d'aller y faire une course à
cheval, pour qu'il pût juger si le lieu lui convenait. Napoléon
accepta cette proposition, se rendit le lendemain à Longwood en
compagnie de l'amiral, et y trouvant, après plusieurs mois de mer, un
peu de terre et de verdure, et surtout une solitude où les regards des
curieux ne pourraient le découvrir, agréa cet emplacement, et
consentit à ce qu'on entreprît les travaux qui pouvaient le rendre
habitable.

[En marge: Établissement provisoire à Briars.]

[En marge: Privations auxquelles Napoléon se trouve exposé à Briars.]

[En marge: Napoléon une fois à terre est condamné à une surveillance
qui lui est très-pénible.]

[En marge: Il ne veut pas monter à cheval, parce qu'il est suivi.]

En remontant de James-Town jusqu'au pic de Diane pour se rendre à
Longwood, Napoléon avait remarqué dans cette vallée assez fraîche un
petit pavillon qui lui avait plu. Au retour de Longwood il le visita,
et exprima le désir de s'y établir temporairement. Le propriétaire
était un négociant du pays, résidant avec sa famille dans une maison
voisine. Il offrit avec empressement le pavillon, dans lequel Napoléon
voulut s'établir sans aucun délai. Il fallait qu'il consentît à
dormir, manger, travailler dans la même pièce, mais elle s'ouvrait sur
une jolie vallée, et il prit en bonne part ce chétif logement que
dans le pays on appelait _Briars_. Ne sachant comment abriter
quelques-uns de ses domestiques, on eut recours à une tente qui fut
dressée à côté du pavillon. Le plus grand inconvénient de ce séjour,
c'était de séparer Napoléon de ses compagnons d'infortune, lesquels
pour le voir étaient obligés chaque jour de faire un assez long
trajet. On parvint cependant à trouver un réduit pour M. de Las Cases,
que Napoléon tenait à avoir auprès de lui, parce qu'il lui dictait en
ce moment le récit des campagnes d'Italie. Il avait donc
l'indispensable, et ne tenait aucun compte des privations physiques,
ayant essuyé bien pis dans ses longues et terribles guerres. Il est
vrai que le danger et la gloire relevaient tout alors, et
qu'aujourd'hui la dure captivité aurait empoisonné même l'abondance et
les plaisirs. Il en sentit, hélas, à cette époque une première et dure
rigueur! Jusqu'ici, empereur à bord du _Bellérophon_, général en chef
sur _le Northumberland_, il avait pu se croire libre, car le navire
était une prison flottante dans laquelle ses propres gardiens étaient
aussi captifs que lui. Aucune surveillance n'avait donc été exercée à
bord du _Northumberland_. Mais une fois qu'on fut à terre, l'amiral,
inquiet pour sa responsabilité, n'osa pas laisser à son prisonnier
l'île pour prison. Elle avait neuf à dix lieues de circonférence tout
au plus, des côtes presque inabordables, n'était guère accessible que
par le petit port de James-Town sévèrement gardé, et était entourée en
outre d'une croisière nombreuse. Si donc Napoléon avait cherché à
s'évader, il lui eût été bien difficile, surtout dans les premiers
jours, avant d'avoir pu se ménager des complices, de disparaître tout
à coup, et de trouver un bâtiment qui le transportât en Amérique.
Néanmoins, voulant avoir la certitude physique et continue de sa
présence, l'amiral entoura Briars de sentinelles qui ne devaient pas
perdre de vue ceux qui l'habitaient. L'oeil perçant de Napoléon les
eut bientôt découvertes, et ce fut pour lui l'une des plus vives, des
plus douloureuses impressions de sa captivité. L'amiral, rempli
d'ailleurs des meilleures intentions, avait bien prévu que Napoléon
qui avait passé sa vie à cheval, et obligé ses contemporains à y
passer la leur, ne pourrait se priver de cet exercice, et il s'était
procuré en conséquence trois chevaux de selle assez bons, tirés du Cap
comme tous ceux qu'on avait dans l'île. Napoléon était disposé à s'en
servir, mais quand il vit qu'un officier anglais s'apprêtait à mettre
le pied à l'étrier pour le suivre, il ne voulut plus de cette
distraction, quelque nécessaire qu'elle fût à son corps et à son
esprit, et il ordonna de renvoyer les chevaux. Faisant cependant la
réflexion fort naturelle que l'amiral serait ainsi bien mal récompensé
d'une attention délicate, il revint sur son ordre, et garda les
chevaux sans en user.

[En marge: Mouvements d'irritation dont il ne peut se défendre.]

[En marge: Ses plaintes et celles de ses compagnons.]

Certains juges ont blâmé Napoléon de sentir ces souffrances, ou de
laisser voir qu'il les sentait. Il est aisé de parler des maux
d'autrui, et d'enseigner comment il faudrait les supporter. Pour moi
que la vue de la souffrance d'autrui affecte profondément, je ne sais
guère blâmer ceux qui souffrent, et je n'aurais pas le courage de
rechercher si tel jour, à telle heure, de nobles victimes, torturées
par la douleur, ont manqué de l'attitude impassible qu'on désirerait
leur imposer. Je ne sais pas de plus touchantes victimes que Pie VII,
que Louis XVI, que Marie-Antoinette, et il est tel instant que je
voudrais supprimer de leur cruelle agonie. Le corps humain n'est pas
bon à voir dans les convulsions de la douleur physique. L'âme humaine
n'est pas meilleure à voir dans certains instants de la douleur
morale, et il faut jeter sur elle le voile d'une compassion
respectueuse. Si Napoléon eût été un anachorète chrétien, on aurait pu
lui dire: Courbez la tête sous le soufflet des bourreaux.--Mais cette
âme indomptable à la fatigue, aux souffrances physiques, aux dangers,
tombée de si haut, frémissait sous les humiliations, et il faut
pardonner ces premiers tressaillements d'impatience à l'homme qui,
ayant vu pendant quinze ans les rois à ses pieds, était maintenant
plongé dans leurs fers. Ses compagnons eurent le tort de contribuer à
l'irriter en lui racontant comment ils étaient traités à James-Town.
Surveillés dans leurs moindres mouvements, partout suivis d'un soldat,
ils éprouvaient des gênes insupportables, et se plaignirent vivement à
leur maître infortuné, qui fut affecté de leurs peines plus que des
siennes. Napoléon, ne se contenant plus, et répétant ce qu'il avait
dit à lord Keith, s'écria qu'on violait en lui le droit des gens et
l'humanité; qu'il n'était pas prisonnier de guerre, car il s'était
volontairement confié aux Anglais après avoir fait à leur générosité
un appel dont ils n'étaient pas dignes; qu'il aurait pu se jeter sur
la Loire, y continuer la guerre, la rendre atroce, ou bien se livrer
à son beau-père, à son ancien ami l'empereur Alexandre, qui auraient
bien été forcés par la loi du sang ou par celle de l'honneur de le
traiter avec égards; que les Anglais n'avaient donc pas sur lui les
droits qu'on a sur les prisonniers; que d'ailleurs ce droit cessait
avec la guerre, qu'enfin il y avait envers les prisonniers des
ménagements mesurés à leur rang, à leur situation, dont on ne
s'écartait jamais. Napoléon, se rappelant à cette occasion comment il
avait agi autrefois avec l'empereur d'Autriche, avec le roi de Prusse
qu'il aurait pu détrôner, avec l'empereur de Russie qu'il avait pu
faire prisonnier à Austerlitz, et auxquels il avait épargné la plupart
des conséquences de leurs désastres, comparait amèrement leur conduite
à la sienne, oubliant dans ces plaintes éloquentes la véritable cause
de traitements si différents, oubliant qu'Alexandre,
Frédéric-Guillaume, François II, lorsqu'il les traitait si bien, ne
lui inspiraient aucune crainte, tandis que lui, au contraire, tout
vaincu qu'il était, faisait peur au monde, qu'il devait par conséquent
à son génie, et à l'abus de ce génie, l'étrange forme de captivité à
laquelle il était réduit. Après cet emportement qui l'avait soulagé,
il s'écria tout à coup: Du reste, pour moi, il ne m'appartient pas de
réclamer. Ma dignité me commande le silence, même au milieu des
tourments, mais vous à qui tant de réserve n'est pas commandée,
plaignez-vous. Vous avez des femmes, des enfants, qu'il est inhumain
de faire souffrir de la sorte, et qui motivent suffisamment toutes les
réclamations que vous pourrez élever.--

[En marge: L'amiral Cockburn fait ce qu'il peut pour adoucir la
situation des exilés.]

Ils se plaignirent en effet, et l'amiral qui avait le visage, mais
point le coeur sec, fit de son mieux pour leur rendre supportable le
séjour de James-Town. Il ne se relâcha point de sa surveillance, car
sa responsabilité le faisait trembler; mais il prescrivit à ses
officiers les plus grands égards, sans renoncer cependant à la
précaution essentielle de ne jamais perdre de vue le principal des
prisonniers.

[En marge: Napoléon commence à s'habituer à cette situation.]

Après quelques jours la situation s'améliora un peu. Successivement on
établit à Briars une partie des compagnons de Napoléon, et on facilita
leurs rapports avec lui. Il put les recevoir à sa table, reprendre son
travail avec eux, occuper enfin cet esprit dévorant qui le dévorait
lui-même quand on ne lui donnait pas d'autre aliment. Il reprit ses
entretiens, et essaya quelques promenades à pied qu'on lui laissa
faire sans le suivre, voyant qu'à pied il ne pourrait aller bien loin.
Il se mit à parcourir les petites vallées parallèles à celle de
James-Town, et tournées au nord. Abritées contre le vent du sud et le
soleil, elles étaient, comme nous l'avons dit, fraîches, ombragées, et
terminées par des vues assez pittoresques. Un jour Napoléon, s'étant
fort éloigné, s'arrêta dans le modeste cottage d'un militaire anglais,
le major Hudson. Il s'y montra doux et simple, fut accueilli avec
respect, et sortit fort touché de la réception cordiale qu'on lui
avait faite. Mais il était loin de Briars, et on lui prêta des chevaux
pour y revenir. Il fit ainsi une assez longue course à cheval, ce qui
ne lui était point arrivé depuis bien du temps, et parut y prendre
quelque plaisir. Peu à peu il s'habitua au singulier gîte où il était
établi, se figurant que bientôt il en aurait un plus supportable, et y
vécut comme à l'un de ces nombreux bivouacs où il avait passé une
partie de son orageuse vie.

[Date en marge: Nov. 1815.]

L'hôte chez lequel Napoléon était descendu, commerçant de condition
obscure, mais de coeur excellent, s'étudiait à le faire jouir de son
jardin et de sa modeste société. Il avait deux jeunes filles parlant
un peu le français, fort animées, fort innocentes, chantant
médiocrement, mais avec l'heureuse humeur de la jeunesse. Elles
venaient voir l'empereur déchu, le questionnaient avec l'ignorance de
leur âge et de leur condition, puis lui jouaient des airs italiens sur
un instrument très-peu harmonieux. Napoléon écoutait et répondait à
leurs questions naïves avec une extrême bonté. L'une d'elles, qui
avait rencontré dans un roman historique le nom de Gaston de Foix, et
qui prenait le héros de Ravenne pour un général de l'Empire, lui
demandait si Gaston était bien brave, et s'il était mort.--Oui,
répondait Napoléon avec une patience toute paternelle, il était brave,
et il est mort.--Il s'intéressait à ces enfants comme aux oiseaux
voltigeant dans son jardin. C'étaient là désormais ses seules
distractions: il n'en devait ni trouver, ni rechercher, ni désirer
d'autres!

[En marge: Arrivée des premières nouvelles d'Europe.]

[En marge: Intérêt qu'éprouve Napoléon pour Ney, La Bédoyère, Drouot,
Lavallette, qu'il sait poursuivis.]

[En marge: Comment il comprend la défense de Ney.]

[En marge: Ney n'avait point trahi les Bourbons.]

[En marge: Suivant Napoléon, personne ne les avait trahis.]

[En marge: Singulière anecdote relative à Masséna.]

Les mois d'octobre et de novembre s'écoulèrent ainsi, paisiblement
mais tristement, comme allaient s'écouler toutes les années de cette
captivité sans exemple. À cette époque arrivèrent les premiers
courriers d'Europe. Les exilés reçurent de leurs familles des
nouvelles qui furent pour eux un doux soulagement. Napoléon seul n'en
reçut point de la sienne. Sa mère, ses frères, ses soeurs, dispersés,
fugitifs, réduits à se cacher, n'avaient pu se procurer les moyens de
lui écrire. Marie-Louise n'avait pas même songé à l'entretenir de son
fils. Les nouvelles intéressantes pour lui furent celles des journaux.
Elles lui parlaient de la France avec beaucoup de détail, et elles le
touchèrent profondément. Les Bourbons, entrés si doucement en France
en 1814, rentraient cette fois la colère au coeur, et une funeste
illusion dans l'esprit. Ils croyaient qu'une vaste conspiration les
avait seule expulsés au 20 mars, et qu'il était à la fois juste et
politique de la punir. Les journaux annonçaient de nombreux exils, de
nombreuses arrestations parmi les hommes les plus dévoués à Napoléon,
et tous compromis à cause de lui. Ney, La Bédoyère, Drouot,
Lavallette, étaient menacés de poursuites rigoureuses et d'exécutions
sanglantes. Napoléon fut fort ému du sort qui menaçait ces trois
derniers qu'il aimait sincèrement, et quant à Ney, pour lequel il
avait moins d'affection, mais dont il admirait l'énergie guerrière, il
ressentit de son malheur une pitié profonde. Il fut non pas blessé,
mais affligé du système de défense qu'on semblait adopter pour
l'infortuné maréchal. Avec cette logique puissante qui éclatait dès
qu'il raisonnait sur un sujet, il indiqua tout de suite le vrai
système de défense à employer.--On se trompe, dit-il, si on croit
adoucir les juges de Ney en le présentant comme mon ennemi, en
rappelant sa conduite à Fontainebleau. Il n'y a qu'une manière de
sauver Ney, s'il y en a une, c'est de faire éclater en sa faveur
toute la force de la vérité. Ney n'a point conspiré, car personne n'a
conspiré. À son départ de Paris, il voulait m'arrêter. Il le voulait à
Lons-le-Saulnier encore, et il aurait réalisé son intention, si les
troupes et la population ne lui avaient fait violence. Mais en
s'approchant de moi, un mouvement des esprits, général, irrésistible,
l'a entraîné lui comme les autres, et il y a cédé. Je dois ajouter
qu'il m'a écrit en cette occasion dans des termes fort honorables, me
déclarant qu'il avait agi de la sorte non pour moi, mais pour le pays,
et offrant de se retirer si la politique que j'apportais n'était pas
conforme au voeu universel. À notre rencontre à Auxerre, je lui ai
coupé la parole en lui serrant la main, et en lui disant de s'en fier
à moi, que ma politique serait celle que tous les Français désiraient,
et qui était dictée par le simple bon sens. Il s'est même, à cette
époque, tenu à l'écart; mais il était intérieurement agité par le
sentiment de sa fausse position personnelle. Sa conduite s'en est
ressentie aux Quatre-Bras, et surtout à Waterloo. Jamais il n'a été
plus héroïque, ni plus irréfléchi, et en contribuant à nous perdre, il
s'est perdu lui-même. Mais ni les Bourbons ni moi n'avons rien à lui
reprocher, que d'avoir succombé sous la violence des événements. Il
doit dire à ses juges: Je n'ai point trahi, j'ai été entraîné, et pour
ce genre de délit, si fréquent, si excusable dans les révolutions, une
loi a été faite, c'est la capitulation de Paris, capitulation sacrée à
laquelle l'honneur des généraux vainqueurs, l'honneur de leurs
souverains est attaché, et cette capitulation met les délits
politiques à l'abri de toute recherche.--Voilà ce que Ney doit dire,
et ce doit être toute sa défense parce que c'est toute la vérité. Ou
la capitulation de Paris n'a pas de sens, ou elle s'applique forcément
au délit de Ney. S'il s'en tient à ce genre de défense, qui est le
véritable, il vaincra peut-être ses juges, et s'il ne parvient point à
les vaincre, il les déshonorera devant l'histoire, et mourra entouré
de l'éternelle sympathie des honnêtes gens!--Ney, pauvre Ney,
s'écriait Napoléon, quel funeste sort t'attend!--Continuant sur ce
sujet, et répétant que ni le maréchal Ney ni aucun autre n'avait trahi
au 20 mars, Chacun a fait son devoir, disait-il, et les chefs
militaires aussi bien que les chefs civils. Mais l'armée et le peuple
des campagnes ont entraîné tout le monde.--Napoléon citait à ce sujet
un fait remarquable, et digne d'être conservé par l'histoire.--On a
accusé Masséna, disait-il, d'avoir trahi les Bourbons; vous allez voir
qu'il n'en est rien. Lorsque je me trouvai à Paris, rétabli sur le
trône impérial, c'était le cas de se faire valoir auprès de moi, et de
se vanter de ce qu'on avait risqué en ma faveur. Masséna vint à Paris;
je lui demandai ce qu'il aurait fait, si au lieu de prendre la route
de Grenoble, j'avais pris celle de Marseille où il commandait? Masséna
n'était point flatteur, pourtant ma question ne laissa pas de
l'embarrasser, et comme j'insistais, il finit par me répondre: _Sire,
vous avez bien fait de prendre la route de Grenoble_...--Tous mes
maréchaux n'auraient pas osé me répondre aussi franchement, mais tous
en auraient eu le droit, excepté Davout qui n'était point en
fonctions, qui avait été indignement traité, et qui seul était libre
de ses actions. Personne n'a donc trahi les Bourbons, et s'ils se
vengent aujourd'hui, c'est par faiblesse pour leur parti, et afin de
dissimuler leurs fautes de conduite. Mais j'entrevois pour eux un
avenir peu sûr. En se livrant aux passions de l'émigration, ils
éloigneront d'eux la France tous les jours davantage. Ce n'est pas mon
fils qui en profitera le premier; la maison d'Orléans passera avant
lui, mais à la suite de celle-ci le tour des Bonaparte pourra bien
venir.--

Après ces mots d'une si profonde prévoyance, Napoléon revenait à
l'injustice des poursuites annoncées, et montrait pour La Bédoyère,
pour Ney, pour Drouot, pour Lavallette, une inquiétude extrême.
Toutefois, il paraissait croire que la vertu de Drouot si
universellement reconnue serait un bouclier impénétrable; mais il
tremblait pour La Bédoyère, pour Ney, pour Lavallette, et attendait
avec impatience des nouvelles de ces victimes, qui étaient les
siennes, hélas! autant que celles des Bourbons!

[Date en marge: Déc. 1815.]

[En marge: Impatience qu'éprouve Napoléon de quitter Briars.]

Bien qu'il se fût fait à Briars un établissement presque supportable,
Napoléon y était si à l'étroit, il y voyait surtout ses amis si
maltraités, qu'il se montra fort impatient d'être transféré à
Longwood. L'amiral, qu'il appelait _son requin_, mais dont il
appréciait le coeur, n'avait rien négligé pour hâter les travaux de sa
nouvelle résidence. Il y avait employé les ouvriers de la ville et de
la flotte, et avec du bois, des toiles goudronnées, des matériaux de
toute sorte, il était parvenu à construire un vaste rez-de-chaussée,
où Napoléon pouvait se loger avec ses compagnons d'exil. Les lieux
ayant été déclarés habitables, l'amiral proposa à Napoléon de s'y
transporter, ce qui fut accepté immédiatement.

[En marge: Sa translation à Longwood.]

[En marge: Manière dont il y est établi.]

Le 10 décembre, il quitta Briars, fit ses adieux à la famille qui l'y
avait si bien reçu, lui laissa des marques d'une munificence que sa
gêne actuelle n'avait pas restreinte, et partit à cheval, ayant d'un
côté l'amiral, et de l'autre le grand maréchal Bertrand. Il était
comme toujours en uniforme de la garde, et montait un cheval du Cap,
vif, doux, agréable à manier. Ce trajet ne lui déplut point, et,
arrivé à Longwood il trouva sous les armes le 53e régiment anglais,
qui campait dans le voisinage. L'amiral lui présenta les officiers du
régiment, et puis le conduisit dans les appartements qui lui étaient
destinés. Ils étaient de construction fort légère, recouverts en toile
goudronnée, et meublés très-modestement. Napoléon n'improuva rien. Il
avait quelques pièces pour se coucher, travailler, recevoir ses amis,
et, quant à eux, ils avaient de quoi se loger autour de lui. C'était
tout ce qu'il désirait. Il remercia l'amiral, et s'établit dans cette
demeure qui devait être la dernière. Il fit tendre son lit de camp
dans une pièce, ranger ses livres dans une autre, et suspendre sous
ses yeux le portrait de son fils et de quelques membres de sa famille.
À la suite de ces deux pièces se trouvaient un salon de réception, et
une salle pour prendre les repas en commun. M. de Las Cases et son
fils, M. et madame de Montholon, le général Gourgaud, occupaient une
autre aile du bâtiment. Le grand maréchal Bertrand qui avait l'humeur
solitaire, madame Bertrand qui était une personne généreuse, mais peu
capable de s'astreindre à la vie commune, avaient demandé pour leur
famille une habitation séparée. On leur en avait préparé une à
l'entrée du plateau de Longwood, de manière qu'ils étaient non pas
commensaux, mais voisins de l'Empereur. Cette maison s'appelait
_Hutt's-Gate_.

[En marge: Premier genre de vie à Longwood.]

Ces dispositions arrêtées, Napoléon commença son nouveau genre de vie
en tâchant de s'y résigner. Ayant pris à la guerre l'habitude de
veiller une partie de la nuit, il avait le sommeil irrégulier et peu
suivi. Il s'éveillait souvent, se levait pour lire ou travailler, se
recouchait ensuite, et s'il ne pouvait dormir montait à cheval dès la
pointe du jour, rentrait quand le soleil se faisait sentir, déjeunait
seul, puis dictait ou se reposait, gagnait ainsi trois ou quatre
heures de l'après-midi, recevait alors ses compagnons d'exil, se
promenait en voiture avec eux, leurs femmes et leurs enfants, dînait à
la fin du jour, et passait les soirées dans leur compagnie, tantôt
lisant en commun quelques bons ouvrages, tantôt parlant du passé, et
les tenant attentifs aux récits de sa vie. Il s'efforçait de prolonger
la soirée, car plus il se couchait tard, plus il avait l'espérance de
trouver le sommeil.--_Quelle conquête sur le temps!_ s'écriait-il,
quand il avait pu atteindre onze heures ou minuit.

[En marge: Surveillance exercée sur la personne de Napoléon.]

[En marge: Obligation d'être suivi quand il monte à cheval.]

Ici comme à Briars, la surveillance exercée sur sa personne devait
devenir la difficulté principale de ses relations avec les autorités
britanniques. Le 53e, campé à environ une lieue de Longwood, n'était
point gênant, et dans la journée les sentinelles étaient hors de vue.
Napoléon ne les retrouvait que s'il se portait à une distance qu'il
lui était difficile de franchir à pied. S'il montait à cheval, et
s'éloignait de quelques milles, un officier devait l'accompagner,
d'assez loin toutefois pour que ses épanchements intimes n'en fussent
pas troublés. Napoléon ayant manifesté une répugnance extrême à monter
à cheval s'il devait être suivi, l'amiral, qui ne voulait pas le
priver de cet exercice, fit tracer autour du plateau de Longwood des
limites embrassant un circuit d'environ trois ou quatre lieues, dans
l'enceinte desquelles il pouvait circuler librement. Au delà un
officier à cheval devait ne pas le perdre de vue.

[En marge: Police de l'île.]

Le soir à neuf heures les sentinelles se rapprochant de l'habitation,
l'enveloppaient de telle manière qu'aucun homme n'aurait pu passer
entre elles. Un officier de service dans l'intérieur de Longwood,
devait avoir vu Napoléon une fois par jour, même deux fois, suivant
les instructions de lord Bathurst, afin qu'on eût la certitude
physique de sa présence à Sainte-Hélène. Les points saillants de l'île
étaient surmontés de télégraphes pour mander à Plantation-House,
demeure du gouverneur, tout ce qui arriverait d'important à Longwood,
et surtout la disparition de l'illustre captif, si on avait un moment
cessé de l'avoir sous les yeux. Une vigie placée sur le pic de Diane,
d'où la vue s'étendait à douze lieues en mer, devait signaler à
James-Town l'approche de tout bâtiment dès qu'il serait aperçu, et un
brick de guerre devait sortir pour escorter le bâtiment signalé, le
conduire au port, et l'empêcher de débarquer homme ou chose sans
inspection préalable. Les navires venant de quelque région que ce fût
ne devaient communiquer avec la terre, remettre lettres ou paquets
destinés aux habitants de Longwood, que par l'intermédiaire du
gouverneur. À leur départ, ils ne pouvaient embarquer personne sans la
permission de ce même gouverneur, et sans avoir subi une visite
rigoureuse. Des règlements sévères, particuliers aux habitants, leur
défendaient de communiquer avec Longwood, à moins que ce ne fût avec
l'agrément de l'autorité, et les avertissaient que toute coopération à
un projet d'évasion serait considérée comme cas de haute trahison, et
punie comme telle.

[En marge: Discussion avec l'amiral Cockburn.]

[En marge: Inquiétudes de celui-ci pour sa responsabilité, et en même
temps désir de satisfaire les prisonniers.]

Ces règlements, produit d'une inquiétude extrême et fondés sur les
instructions de lord Bathurst, indisposèrent fortement Napoléon, que
toute apparence de captivité blessait autant que la captivité
elle-même. Déjà refroidi pour l'amiral à l'occasion des précautions
prises à Briars, il devint plus froid encore envers lui, et ne voulut
traiter aucun des points qui l'intéressaient, n'étant pas parfaitement
sûr de se contenir dans une discussion de ce genre. Il en chargea MM.
Bertrand, de Las Cases, Gourgaud, de Montholon. Ces messieurs, aigris
par le malheur, n'avaient à la bouche qu'un raisonnement sans valeur
pour l'amiral, c'est que l'Empereur s'était confié volontairement aux
Anglais, qu'on n'avait pu le faire prisonnier de guerre, que
d'ailleurs il n'y avait plus de prisonniers de guerre à la paix; à
quoi l'amiral aurait pu répondre que la sûreté de l'Europe avait exigé
des précautions, extraordinaires comme l'homme extraordinaire auquel
elles s'appliquaient. Mais il n'était ni légiste, ni raisonneur, il
était militaire, plein de coeur, et plein aussi de rigidité dans
l'accomplissement de ses devoirs. On lui avait donné des ordres, et il
les exécutait. Ces ordres prescrivaient d'assurer avant tout la garde
du prisonnier, dont le dépôt était considéré comme un dépôt commun,
intéressant le repos de l'univers, et il frémissait à l'idée que ce
prisonnier pût s'évader. La garde une fois rendue infaillible, il ne
songeait à y ajouter aucune rigueur inutile, et s'il se trompait,
c'était sans la moindre intention de faire sentir son autorité,
faiblesse d'agent subalterne qu'il n'éprouvait à aucun degré. Sans
doute, on aurait pu laisser à Napoléon l'île entière pour prison, car
avec la précaution de s'assurer deux fois par jour de sa présence à
Longwood, on était certain d'être toujours averti à temps de sa
disparition; et l'île au surplus était si petite, si entourée de
bâtiments, si peu abordable ailleurs qu'à James-Town, qu'il était
absolument impossible que le prisonnier ne fût pas retrouvé avant
d'avoir pu s'embarquer. Cependant la précaution de ne jamais le perdre
de vue était plus sûre; aussi l'amiral ne voulut-il pas s'en départir,
en ayant soin toutefois dans la pratique de rendre supportables les
gênes qui devaient en résulter. L'officier de service ne se montrait
pas, vivait dans les bâtiments de Longwood avec les exilés eux-mêmes,
se contentant d'avoir aperçu Napoléon dans sa promenade ou dans le
passage d'un appartement à l'autre. Si Napoléon sortait il n'avait
garde de le suivre dans les limites assignées, et ne montait à cheval
que si ces limites devaient être dépassées. En ce cas il se tenait à
distance, et souvent perdait de vue Napoléon, quand celui-ci avec sa
curiosité et sa hardiesse ordinaires, s'enfonçait dans des routes
impraticables. Plusieurs fois il s'embourba ainsi dans des marécages,
sans pouvoir suivre son prisonnier et sans se plaindre. Quant à la
correspondance avec les habitants, bien qu'interdite en principe, elle
fut soufferte, et les exilés purent pour leurs besoins communiquer
assez librement avec James-Town. Quant aux visiteurs, l'amiral sachant
bien qui allait ou venait, permettait leur introduction à Longwood,
moyennant qu'ils s'adressassent au grand maréchal Bertrand, qui à
Longwood comme aux Tuileries prenait les ordres de son maître pour les
admissions auprès de lui. Napoléon n'avait pas ainsi l'apparence d'un
détenu dans la prison duquel on ne peut entrer qu'avec la permission
de ses geôliers.

[Date en marge: 1816.]

[En marge: Napoléon, dans les premiers temps, ne prend pas son nouveau
séjour en aversion.]

[En marge: Ses occupations.]

Malgré ces gênes, Napoléon, dans les premiers temps, ne prit pas en
aversion la résidence où il était destiné à vivre et à mourir. Il
n'avait pas cessé jusqu'alors de se bien porter; les inconvénients du
climat, et ceux qui tenaient particulièrement au plateau de Longwood,
ne s'étaient pas fait sentir à son organisation, insensible aux
souffrances physiques dans l'action, mais délicate et très-susceptible
dans le repos. On était en janvier 1816, c'est-à-dire dans la belle
saison de cet hémisphère; les lieux étaient nouveaux, et ni lui ni ses
compagnons n'étaient encore en proie aux tourments de l'ennui. Il
souffrait de l'immensité de sa chute, de la perte de toute espérance,
mais il n'éprouvait pas encore le dégoût et l'horreur de son séjour.
Il se promenait tantôt à pied, tantôt à cheval, souvent exécutait de
longues courses, questionnait les rares habitants, notamment un vieux
nègre qui cultivait un petit champ près de lui, et une pauvre veuve,
mère de deux filles qui venaient lui offrir des fleurs. Il se
complaisait à leur faire du bien. Quelquefois il se dirigeait vers le
campement du 53e, où il était bien accueilli, et reçu en soldat par
des soldats. Puis, comme nous l'avons déjà dit, il rentrait,
travaillait, dictait à M. de Las Cases les campagnes d'Italie, au
grand maréchal Bertrand la campagne d'Égypte, au général Gourgaud
celle de 1815, sortait en voiture vers la chute du jour avec mesdames
Bertrand et Montholon, rentrait pour dîner, et passait les soirées à
s'entretenir d'une foule de sujets divers, ou à faire en famille de
bonnes lectures. Nos grands écrivains le charmaient, et il prenait à
les lire le plaisir profond d'un esprit délicat, exercé et plein de
goût.

[En marge: Ses promenades.]

[En marge: Il commence à ressentir les inconvénients du climat, et en
particulier du plateau de Longwood.]

Cependant il ne pouvait pas s'écouler longtemps sans qu'il devînt
sensible aux inconvénients de ce séjour soit pour lui, soit pour les
compagnons de son infortune. Après avoir fait vingt ou trente fois le
tour entier du plateau de Longwood, il le trouva triste et monotone,
et lorsqu'il tenta d'en sortir, la compagnie de l'officier de suite
lui parut odieuse. Laisser cet officier à grande distance, engagé dans
de mauvais pas, était peu obligeant; le souffrir avec soi était
insupportable. Quelquefois néanmoins il franchit les bornes de son
plateau, et il tâcha de pénétrer dans les vallées opposées, celles du
nord, où était situé le pavillon de Briars, et où s'élevait
Plantation-House. En comparant ces vallées fraîches, ombragées, avec
son plateau dénué de tout abri contre le soleil et le vent, il ne put
s'empêcher d'apercevoir que pour le garder plus sûrement, on l'avait
placé dans une exposition à la fois déplaisante et malsaine. Ses
compagnons d'exil disaient qu'on voulait le tuer. Moins extrême dans
son langage, il disait que pour s'assurer de sa personne on n'avait
pas hésité à le martyriser. En effet, les facilités qu'offrait pour la
surveillance ce plateau de Longwood, découvert de toute part, bordé
vers la mer de côtes à pic, étaient pour l'habitation des incommodités
insupportables. Ou il était chargé des nuages de l'Atlantique attirés
autour du pic de Diane, ou il était labouré sans merci par le vent du
Cap, à ce point que malgré la chaude humidité du climat l'herbe n'y
poussait même pas. Un bois de gommiers, arbres chétifs et à maigre
feuillage, formait le seul abri contre le soleil. Quand le soleil ne
planait pas sur ce désert, une humidité désagréable pénétrait tous les
vêtements. Lorsqu'au contraire le soleil planait au-dessus, il dardait
d'irrésistibles rayons à travers les toits en toile goudronnée de
Longwood. De plus, il n'y avait point d'eau, et il fallait que des
domestiques chinois allassent en chercher dans les vallées situées à
l'opposite, d'où elle n'arrivait ni pure ni fraîche. À tous les
inconvénients de ce séjour se joignaient ceux d'une île pauvre, peu
fréquentée, où les aliments étaient chers et de mauvaise qualité, ce
qui touchait peu la sobriété de Napoléon, mais ce qui l'affligeait
pour ses compagnons d'exil qui avaient amené avec eux leurs femmes,
leurs enfants, habitués à toutes les délicatesses du luxe
européen.--Il n'y a pas ici le mot pour rire, disait-il un soir à ses
amis, et en voyant une table mal servie, des murailles presque nues,
_nous n'aurons de trop_, ajoutait-il, _que le temps_.--

[En marge: Divisions naissantes entre ses compagnons d'exil.]

Observant avec sa profonde finesse ses compagnons d'infortune, il
remarquait chez eux les premières atteintes du mal moral de l'exil, et
pouvait s'en apercevoir à une certaine aigreur involontaire des uns
envers les autres. Ils se disputaient ses préférences à Sainte-Hélène
à peu près comme à Paris, et le général Gourgaud, susceptible, jaloux,
irritable, voyant M. de Las Cases tout à fait admis dans l'intimité de
Napoléon, en éprouvait un dépit mal dissimulé. Les deux familles
Montholon et Bertrand, l'une placée à Longwood, l'autre à Hutt's-Gate,
laissaient percer aussi quelques traces de jalousie. Ainsi les misères
des cours ne finissent pas même avec le trône! Mais il faut pardonner,
il faut même honorer des rivalités se disputant les préférences du
génie tombé dans l'abîme! Combien de familles comblées par Napoléon
continuaient de se livrer à ces mêmes rivalités, non pas à Longwood,
mais aux Tuileries!

[En marge: Ses efforts pour les apaiser.]

Napoléon reconnaissait dans ces aigreurs naissantes le triste effet du
malheur, et en craignait les conséquences pour l'avenir de cette
colonie naufragée, et jetée sur un affreux rocher. Il se donnait la
peine de consoler les jalousies par des témoignages flatteurs, de les
calmer par de sages discours, dissimulait ses propres ennuis, tâchait
de charmer ceux des autres, en leur promettant à tous un avenir
meilleur qu'il était bien loin d'espérer!

On avait atteint le quatrième mois de 1816, commencement de la bonne
saison en Europe et de la mauvaise à Sainte-Hélène, lorsqu'on apprit,
le 5 avril, qu'un bâtiment venu d'Angleterre apportait le nouveau
gouverneur, car la mission de l'amiral Cockburn n'avait jamais dû être
que temporaire.

[En marge: Arrivée du nouveau gouverneur, sir Hudson Lowe.]

[En marge: Caractère de ce nouveau gouverneur.]

Ce gouverneur était le général Hudson Lowe, auquel sa mission à
Sainte-Hélène a valu une fâcheuse célébrité. Sir Hudson Lowe était un
de ces officiers, moitié militaires, moitié diplomates, que les
gouvernements emploient dans les occasions où il faut plus de
savoir-faire que de talent pour la guerre. Il avait été chargé en
effet de diverses missions dont il s'était bien acquitté, notamment au
quartier général des alliés où il avait contracté toutes les passions
ennemies de la France, et quoiqu'il ne fût pas à beaucoup près aussi
méchant que sa figure aurait pu le faire craindre, il n'était
cependant ni de caractère bienveillant, ni d'humeur facile. Les voies
de l'avancement militaire lui étant fermées par la paix, il avait
accepté dans l'espérance d'être bien récompensé, une mission pénible,
et accompagnée d'une immense responsabilité, soit devant son
gouvernement, soit devant l'histoire. Il ne songeait guère à cette
dernière responsabilité, dont il ne prévoyait pas alors la gravité, et
n'avait d'autre préoccupation que celle d'échapper au reproche encouru
par l'amiral Cockburn, d'avoir cédé à l'ascendant du prisonnier de
Sainte-Hélène. Sans avoir le projet d'être un tyran, sir Hudson Lowe
tenait surtout à prouver qu'il était de force à résister à quelque
ascendant que ce fût. Cette disposition devait l'exposer à plus d'un
choc avec le caractère puissant, et actuellement irrité, qu'on lui
donnait mission de contenir sans toutefois le pousser au désespoir.

[En marge: Première entrevue de sir Hudson Lowe avec Napoléon.]

À peine débarqué, il demanda à l'amiral Cockburn de le conduire à
Longwood, pour le présenter à l'illustre captif. L'amiral avait
lui-même contribué à établir la coutume qu'on sollicitât l'agrément de
Napoléon avant de se présenter à lui, ce qui se faisait par
l'intermédiaire du grand maréchal Bertrand. L'amiral manqua à cette
convenance en se transportant avec sir Hudson Lowe à Longwood, sans
avoir eu soin de se faire annoncer. Napoléon fit répondre qu'il était
indisposé, et ne pouvait recevoir personne. Sir Hudson Lowe demanda le
jour du général Bonaparte, et on lui assigna le lendemain. Le
lendemain, sir Hudson Lowe se rendit à Longwood accompagné de
l'amiral. Il fut reçu par le grand maréchal Bertrand et le général
Gourgaud et introduit auprès de l'Empereur déchu. Survint un incident
fâcheux. Tandis qu'on introduisait le nouveau gouverneur, l'amiral,
engagé dans un entretien, ne s'en aperçut point, et lorsqu'il voulut
entrer les domestiques avaient déjà refermé la porte. Croyant qu'elle
ne devait être ouverte qu'au gouverneur, ils n'osèrent l'ouvrir à
l'amiral. Celui-ci vivement blessé, remonta à cheval, et retourna à
James-Town avec ses aides de camp.

[En marge: Froideur de cette entrevue.]

L'entrevue de Napoléon avec sir Hudson Lowe fut cérémonieuse et
froide. Napoléon avait été mal disposé par la manière dont le nouveau
gouverneur s'était présenté la veille, et ce dernier était peu flatté
d'avoir été remis au lendemain. Rien n'était donc préparé pour rendre
leur première rencontre amicale. Napoléon, découvrant d'un coup d'oeil
à quel personnage il avait affaire, vit bien qu'il avait en sa
présence l'un des esprits extrêmes de la coalition, et la figure de
sir Hudson Lowe le porta même à exagérer ce jugement. Après un accueil
poli mais réservé, il se plaignit brièvement, et sans daigner en
solliciter la suppression, des gênes qu'on lui imposait, et indiqua
qu'il attendait à l'oeuvre le nouveau gouverneur pour savoir s'il
devrait s'applaudir ou non de son arrivée à Sainte-Hélène. Sir Hudson
Lowe protesta de son désir de concilier les devoirs difficiles de sa
charge avec le bien-être des exilés, mais sans mettre au surplus
beaucoup de chaleur dans ses protestations. Il se retira après une
entrevue d'assez courte durée.

[En marge: Fâcheuse impression que Napoléon en conserve.]

[En marge: Sir Hudson Lowe, craignant d'être en Europe accusé de
faiblesse, fait exécuter les règlements à la rigueur.]

À peine sir Hudson Lowe était-il parti, que Napoléon dit à ses
compagnons d'exil que jamais il n'avait vu pareille figure de sbire
italien. Nous regretterons _notre requin_, ajouta-t-il.--On lui
raconta alors l'incident fâcheux qui avait fait partir l'amiral
Cockburn, et après en avoir souri un instant, il en éprouva un
véritable déplaisir, connaissant le caractère sensible et fier de
l'amiral. Cependant celui-ci, quoique offensé, était incapable de
chercher à se venger. Le mal était plus grand à l'égard du gouverneur.
Blessé de l'accueil qu'il avait reçu, il était homme à faire sentir
une autorité dont on avait paru tenir si peu de compte. Aussi, à peine
établi à Plantation-House, voulut-il appliquer en leur entier, soit
les règlements de l'amiral, soit ceux qu'il prétendait tirer des
instructions de lord Bathurst. Napoléon s'était plaint d'avoir à la
chute du jour des sentinelles sous sa fenêtre, et lorsqu'il montait à
cheval, d'être obligé, ou de tourner fastidieusement dans un même
cercle, ou d'être suivi par un officier anglais. Sir Hudson Lowe
répondit que ces règlements, connus de lord Bathurst et formellement
approuvés par lui, devaient être exécutés à la lettre. En même temps
il renouvela l'ordre à l'officier de service de ne pas laisser passer
une journée sans avoir vu le prisonnier de ses propres yeux.

Il apporta la même rigueur à faire exécuter certaines prescriptions
que l'amiral avait pour ainsi dire laissé tomber en désuétude. Ainsi,
bien qu'aux termes des règlements ministériels personne ne dût
communiquer avec les habitants de Longwood sans permission du
gouverneur, l'amiral avait souffert qu'on fût admis sur simple
autorisation du grand maréchal Bertrand. Les serviteurs allant et
venant pour des besoins tout matériels, avaient circulé sans
difficulté. Quelques Anglais de marque revenant des Indes, connus de
l'amiral, et dès lors ne pouvant inspirer de défiance, avaient été
reçus à Longwood, en le demandant seulement au grand maréchal, avaient
été bien accueillis de Napoléon, et l'avaient intéressé quelques
instants. Il n'y avait aucun inconvénient à continuer cet état de
choses. Mais sir Hudson Lowe exigea que toute communication eût lieu
en vertu de sa permission, et que toute lettre venant de Longwood ou y
allant, passât par son intermédiaire. Pour diminuer même les occasions
d'écrire il attacha un fournisseur spécial à la colonie de Longwood,
et il choisit le propriétaire du pavillon de Briars, où Napoléon avait
passé quelques semaines.

[En marge: Vive altercation avec le grand maréchal Bertrand.]

[En marge: Incident relatif à lord et lady Moira.]

[En marge: Paroles fort dures adressées par Napoléon à sir Hudson
Lowe.]

Ces rigueurs nouvelles, auxquelles on ne s'était point attendu,
irritèrent singulièrement les exilés. Sir Hudson Lowe étant venu faire
une seconde visite, Napoléon le reçut encore plus froidement que la
première fois, et le renvoya au grand maréchal Bertrand pour
s'expliquer avec lui sur l'exécution des règlements. Le grand maréchal
réclama contre les nouvelles gênes et contre les anciennes, le fit
avec beaucoup de véhémence, trouva sir Hudson Lowe extrêmement
opiniâtre, et lui déclara que s'il persistait dans ses intentions,
Napoléon ne sortirait plus de ses appartements, et que si le défaut
d'exercice devenait funeste à sa santé, le nouveau gouverneur en
répondrait devant l'opinion universelle. Sir Hudson Lowe ne se laissa
point fléchir par ces menaces, affecta de considérer sa conduite comme
toute naturelle, comme découlant nécessairement de ses instructions,
et comme devant lui mériter à Longwood un accueil aussi amical que
celui qu'y recevait l'amiral Cockburn. Avec une pareille manière
d'entendre les choses, il devait bientôt mettre le comble à la
brouille déplorable qui depuis valut à son prisonnier tant de
souffrances, et à lui-même tant de fâcheuses imputations. La flotte de
l'Inde venait d'arriver. À bord se trouvaient lord Moira, gouverneur
de l'Inde, et lady Moira, son épouse, tous deux éprouvant un vif désir
de voir Napoléon. Mais celui-ci ayant déclaré qu'il ne se laisserait
pas assimiler à un détenu dont on ouvrait ou fermait la prison à
volonté, et qu'il n'admettrait auprès de sa personne que ceux qui
auraient demandé son agrément par le grand maréchal Bertrand, lord et
lady Moira n'osèrent faire une demande sujette en ce moment à tant de
difficultés. Toutefois, afin de satisfaire leur curiosité toujours
fort vive, sir Hudson Lowe adressa au maréchal Bertrand une invitation
à dîner au château de Plantation-House, et il en ajouta une pour
Napoléon lui-même, disant que si le _général Bonaparte_ la voulait
bien agréer lady Moira serait très-heureuse de lui être présentée. Il
n'y avait à vrai dire dans cette démarche qu'un défaut de tact, et
nullement l'intention d'offenser le glorieux prisonnier. Mais le grand
maréchal Bertrand fut très-blessé de cette invitation pour lui et pour
son maître, et Napoléon ne le fut pas moins, car il ne pouvait
consentir à devenir un objet de curiosité dont le gouverneur de
Sainte-Hélène disposerait en faveur des hôtes auxquels il voudrait
faire bon accueil. Sir Hudson Lowe n'en fut pas quitte pour le refus
du grand maréchal Bertrand. S'étant présenté à Longwood, il fut
accueilli cette fois autrement qu'avec de la simple froideur. Napoléon
lui adressa les paroles les plus dures.--Je suis étonné, lui dit-il,
que vous ayez osé m'adresser l'invitation que le grand maréchal vous a
renvoyée. Avez-vous oublié qui vous êtes, et qui je suis? Il
n'appartient ni à vous, ni même à votre gouvernement, de m'ôter un
titre que la France m'a donné, que l'Europe entière a reconnu, et par
lequel la postérité me désignera. Que vous et l'Angleterre y
consentiez ou non, je suis et serai toujours pour l'univers l'empereur
Napoléon. J'attache donc peu d'importance à vos qualifications. Je
suis offensé cependant que vous ayez pu espérer m'attirer chez vous,
et m'offrir à la curiosité de vos hôtes. La fortune m'a abandonné,
mais il n'est au pouvoir de personne au monde de faire de l'empereur
Napoléon un objet de dérision.--Toutefois après ces paroles sévères,
Napoléon se radoucit, et sir Hudson Lowe s'excusa beaucoup sur ses
intentions, disant que le désir de lord et lady Moira n'était qu'un
hommage à sa gloire, et qu'il avait voulu savoir seulement si une
telle rencontre avec des personnages considérables d'Angleterre
pourrait lui être agréable.--Napoléon écouta ces explications sans les
admettre ni les rejeter, et renvoya le gouverneur encore un peu plus
humilié qu'à ses deux premières visites.

[En marge: Départ de l'amiral Cockburn, et regrets qu'il laisse à
Sainte-Hélène.]

La comparaison entre sir Hudson Lowe et l'amiral Cockburn avait donc
été tout à fait à l'avantage de ce dernier, qui partit bientôt pour
l'Angleterre. Avant de s'embarquer, il se rendit à Longwood pour voir
le grand maréchal, lui présenter ses adieux, lui exprimer ses regrets
des rigueurs ajoutées à la captivité de Napoléon, et des fâcheux
rapports établis avec le nouveau gouverneur, dont les intentions,
assurait-il, n'étaient pas aussi mauvaises qu'on le supposait. Le
grand maréchal répondit cordialement aux témoignages de l'amiral, le
supplia de faire connaître à la nation britannique l'état auquel on
avait réduit le grand homme qui s'était confié à elle, le pressa
instamment de venir prendre congé de Napoléon, et lui fit de nouvelles
excuses pour le désagréable incident survenu le jour de la
présentation de sir Hudson Lowe. Mais l'amiral, susceptible autant que
généreux, ne voulut pas revoir Napoléon. Il chargea le grand maréchal
de lui transmettre ses adieux, et de lui bien affirmer que de retour
en Angleterre il n'y serait point l'ennemi de son malheur.
Effectivement l'amiral avait conçu pour Napoléon une véritable
sympathie, et n'avait cessé de dire que de tous les prisonniers de
Sainte-Hélène c'était le plus doux, le plus facile, et que moyennant
une explication directe on s'entendait avec lui mieux qu'avec tout
autre, quand il n'était pas tout à fait impossible de s'entendre.

[En marge: Nouvelle tracasserie au sujet d'une déclaration exigée de
la part des compagnons d'exil de Napoléon.]

L'amiral Cockburn partit accompagné des regrets de cette colonie
infortunée. À peine s'était-il éloigné que de nouvelles difficultés
surgirent. Le ministère britannique avait ordonné qu'on exigeât des
compagnons de Napoléon un acte de soumission formelle à toutes les
restrictions imposées à leur liberté, et que ceux qui s'y refuseraient
fussent renvoyés en Europe. Il avait de plus jugé excessive la dépense
qui se faisait à Longwood, et qui s'expliquait par la cherté de toutes
choses à Sainte-Hélène, par le nombre des personnes à nourrir, lequel
était d'une cinquantaine, entre maîtres et domestiques, maris, femmes
et enfants. Cette dépense était annuellement d'environ vingt mille
livres sterling (500,000 francs). Jamais l'amiral Cockburn n'avait
songé ni à la trouver excessive, ni surtout à en faire la remarque.
Était-ce le cas en effet de mesurer à l'ancien maître du monde le pain
amer qu'on jetait dans sa prison? Il semble au contraire qu'en échange
de la liberté qu'on lui ôtait pour le repos commun, on aurait dû par
respect de soi-même lui offrir tous les biens matériels. Il n'en fut
rien pourtant, et maintenant que les tristes passions de 1815 sont
éteintes, on se demande comment lord Bathurst fut capable d'exiger
formellement la réduction à 8,000 livres sterling des dépenses de
Longwood. Au surplus le chiffre n'est rien, la seule pensée de compter
est tout, et pour son honneur l'Angleterre ne doit pas pardonner une
telle indignité à ceux qui en ont souillé son histoire.

Nous devons dire que lorsqu'il fallut exécuter cette partie de ses
instructions, sir Hudson Lowe en sentit l'inconvenance, et manifesta
un honorable embarras. Quant à la déclaration exigée des membres de la
colonie, il afficha d'abord une volonté absolue. Il rédigea lui-même
la pièce qu'ils devaient signer, et dans laquelle Napoléon était
qualifié de général Bonaparte. C'était les placer dans une position
des plus pénibles. Que ceux qui tenaient Napoléon en leur puissance
lui refusassent ses titres, ce pouvait être naturel de leur part. Mais
que ses compagnons d'infortune dans un acte authentique, signé de leur
main, se prêtassent à le qualifier d'un autre titre que celui qu'ils
lui donnaient tous les jours, c'était vouloir les faire concourir à sa
déchéance. Ils opposèrent donc à la rédaction proposée par sir Hudson
Lowe une déclaration en tout semblable à la sienne, quant à
l'engagement formel de se soumettre aux règlements établis à
Sainte-Hélène, mais différente quant aux titres attribués à Napoléon.
Le gouverneur leur annonça brutalement que s'ils ne signaient pas la
déclaration telle qu'il l'exigeait, il les ferait immédiatement
embarquer pour l'Europe.--Ne signez pas, leur dit Napoléon, et
laissez-vous embarquer. Je demeurerai seul ici, où j'ai d'ailleurs
bien peu de temps à vivre, et le monde saura que pour une aussi
misérable querelle on m'a séparé des derniers amis qui me
restaient.--Les exilés tinrent bon, et sir Hudson Lowe, qui en
définitive comprenait tout ce qu'aurait d'odieux un pareil procédé,
proposa une transaction, c'était de supprimer les titres de général ou
d'empereur, et de désigner le prisonnier par ses noms propres de
_Napoléon Bonaparte_, répétant que s'ils refusaient, un bâtiment déjà
sous voile les emporterait en Europe. Ils se soumirent, sans le dire à
Napoléon, pour ne pas laisser seul, sans amis, sans un secrétaire,
sans un domestique, le maître malheureux dont ils avaient voulu
partager l'infortune.

[En marge: Ignoble querelle au sujet des dépenses de Longwood.]

[En marge: Napoléon veut payer ses dépenses, mais à condition de
pouvoir faire venir ses fonds au moyen de lettres cachetées.]

Sir Hudson Lowe se montra plus convenable relativement aux dépenses.
Il est possible que les domestiques attachés à Napoléon et aux trois
familles qui l'avaient suivi, ne missent pas grand soin à ménager les
finances anglaises, mais nous le répétons, nous ne comprenons pas
qu'en Angleterre quelqu'un eût songé à s'en enquérir. Néanmoins sir
Hudson Lowe osa en parler au grand maréchal Bertrand, et chercha du
reste à se justifier de telles observations par la production de ses
instructions, qui fixaient à 8,000 livres sterling (200 mille francs)
la dépense du général Bonaparte. Le grand maréchal Bertrand répondit
avec hauteur, qu'il ne savait rien de ce dont le gouverneur venait
l'entretenir, qu'ils vivaient tous fort mal, que jamais ils n'avaient
songé ni à se plaindre, ni à s'enquérir de ce que coûtait cette triste
manière de les faire vivre, qu'ils ne le feraient pas davantage, et
surtout ne se permettraient jamais d'en parler à leur maître. Sir
Hudson Lowe insista néanmoins, déclarant qu'il lui était impossible
d'ordonnancer de telles dépenses. Le grand maréchal confus au dernier
point, entretint de ce sujet les principaux membres de la colonie
exilée, et il ne put se dispenser d'en faire part à Napoléon. On
devine ce que celui-ci dut éprouver de dégoût pour une semblable
contestation. Il ordonna sur-le-champ de répondre que, malgré
l'obligation imposée aux nations de nourrir leurs prisonniers, la plus
pénible à ses yeux des conditions de sa captivité c'était de manger le
pain de l'Angleterre; que son désir avait toujours été de vivre lui et
ses amis à ses propres dépens; qu'il le désirait encore, et que si on
lui permettait de communiquer avec l'Europe au moyen de lettres
cachetées, il avait une famille et des amis qui ne le laisseraient pas
dans l'indigence, et que le gouvernement britannique serait déchargé
même des 8,000 livres sterling auxquelles il voulait limiter les
dépenses de Longwood. On s'explique sans doute le motif de cette
réponse. Bien que les membres de la famille de Napoléon, et notamment
sa mère, son oncle, le prince Eugène, fussent en mesure et tout à fait
en disposition de pourvoir à ses besoins, il n'aurait pas consenti à
recourir à eux, et il aurait puisé dans la caisse de M. Laffitte, où
ses fonds étaient déposés, pour subvenir à ses dépenses. Mais il
craignait de dévoiler l'existence de ce dépôt, prévoyant qu'il serait
séquestré comme tous les biens des Bonaparte en France.

[En marge: On n'y consent point, et Napoléon fait fondre son
argenterie pour payer ses dépenses.]

En recevant cette réponse, sir Hudson Lowe déclara qu'il transmettrait
les lettres de Napoléon à ses banquiers, mais ouvertes comme
l'exigeaient les instructions de lord Bathurst, et il insista pour que
la dépense fût réduite, ou que Napoléon y pourvût de ses deniers.
Révolté de ce nouveau genre de persécution, Napoléon ordonna à
l'intendant de sa maison, Marchand, de choisir dans son argenterie la
partie dont il pourrait se passer, de la faire briser, pour que l'on
ne trafiquât point du mobilier qui lui avait appartenu, et de
l'envoyer à James-Town afin de payer les fournisseurs. Cette manière
de répondre causa au gouverneur une grande confusion, car les
habitants de James-Town apprenant à quelle extrémité le prisonnier de
Longwood était réduit, furent honteux des procédés de leur
gouvernement. Pour atténuer ce sentiment qui s'exprimait très-haut,
sir Hudson Lowe fit dire par ses affidés que Napoléon regorgeait
d'argent, et qu'il pourrait solder sa dépense sans recourir à cette
misère d'apparat. Le récit qui précède a déjà éclairci les faits.
Napoléon avait apporté avec lui 350 mille francs en or environ, et ses
compagnons d'exil en avaient 200 mille à peu près. Il appelait cela sa
réserve, et il ne voulait pas se priver de cette dernière ressource,
sur laquelle il prenait de temps en temps soit de quoi faire une
aumône, soit de quoi payer un service. Ne voulant ni toucher à cette
somme, qui du reste eût bientôt disparu, ni fournir une preuve
matérielle du dépôt existant chez M. Laffitte, il fallait bien qu'il
eût recours à son argenterie. Elle était considérable d'ailleurs, et
au delà de ses besoins. Marchand, qui veillait soigneusement à tous
les détails de sa maison, avait eu le temps de la prendre à l'Élysée,
de l'expédier à Rochefort, et elle pouvait fournir des suppléments en
attendant que la rougeur montât au front de sir Hudson Lowe ou de lord
Bathurst.

[En marge: Cette déplorable contestation tombe peu à peu d'elle-même.]

[En marge: Arrivée de sir Pulteney Malcolm, chargé de commander la
station navale.]

[En marge: Aimable caractère de cet officier.]

[En marge: Son succès auprès de Napoléon, et ses bons rapports avec
lui.]

[En marge: Essai de réconciliation entre Napoléon et sir Hudson Lowe,
tenté par le nouvel amiral.]

Confus cependant d'élever une telle contestation, sir Hudson Lowe
annonça qu'il prendrait sur lui de laisser provisoirement à 12 mille
livres sterling (300,000 francs) le crédit fixé à 8 mille par lord
Bathurst, et de demander de nouveaux ordres à ce sujet. Les envois
d'argenterie cessèrent alors, et cette cause d'ignoble tracasserie
disparut. En ce moment un nouvel amiral était venu remplacer l'amiral
Cockburn dans le commandement non pas de l'île, mais de la station
navale. Ce nouvel amiral était sir Pulteney Malcolm, personnage d'un
caractère élevé, et dont la bonté de coeur rayonnait sur un aimable
visage. Arrivé à Sainte-Hélène il se fit présenter à Napoléon, en
observant toutes les convenances envers l'auguste captif, et dès le
premier abord réussit à lui plaire. Sa dignité douce, sa commisération
respectueuse, produisirent un effet immédiat sur la nature vive et
sensible de Napoléon, et gagnèrent son coeur. Napoléon le traita tout
de suite en ami, et devint pour lui aussi doux qu'expansif. Sir
Malcolm renouvela fréquemment ses visites, et Napoléon voulut qu'il
fût introduit dès qu'il paraîtrait, sans recourir à une étiquette à
laquelle il ne tenait que pour se faire respecter de ses gardiens. Sir
Malcolm, qui s'était aperçu que l'une des plus grandes souffrances de
Napoléon était de manquer d'ombre (car les maigres gommiers composant
le bois de Longwood ne lui en procuraient guère), envoya chercher à
bord de ses vaisseaux une vaste et belle tente, et la fit dresser par
ses matelots tout près des bâtiments de Longwood. Napoléon fut
extrêmement touché de cette attention délicate, et vint souvent
prendre ses repas ou se livrer au travail sous la tente de sir
Malcolm. Celui-ci, ne négligeant aucun moyen d'adoucir le sort des
exilés, crut qu'une manière certaine d'y contribuer, serait d'opérer
un rapprochement entre Napoléon et sir Hudson Lowe, et d'améliorer
ainsi non pas les instructions de lord Bathurst, mais au moins leur
exécution. Il en parla à Napoléon, lui dit que les instructions de
lord Bathurst étaient effectivement peu convenables, que sir Hudson
Lowe, obligé de s'y conformer, n'avait pas été maître d'épargner
certaines tracasseries aux habitants de Longwood; qu'il n'était ni
méchant, ni malintentionné, qu'il partageait avec le gouvernement
britannique et tous les gouvernements européens la terreur d'une
évasion semblable à celle de l'île d'Elbe; qu'il perdait l'esprit à
cette seule pensée, qu'il fallait le lui pardonner, qu'en le voyant,
en l'accueillant bien, en s'expliquant franchement avec lui, on le
rassurerait, on l'adoucirait, et qu'il en résulterait des rapports
meilleurs, une vie moins tourmentée pour les habitants de
Longwood.--Vous vous trompez, répondit Napoléon à l'obligeant
médiateur. Je me connais en fait d'hommes, et la figure de sir Hudson
ne peut être que l'expression d'un mauvais coeur. Je me connais aussi
en fait d'évasion, mais je ne songe à aucune entreprise de ce genre,
par deux raisons: parce qu'une évasion est impossible, et parce
qu'elle ne me conduirait à rien. Il n'y a plus de place pour moi dans
le monde, et je ne puis aspirer qu'à finir ici ma vie, qui ne saurait
être longue, et à m'occuper de consigner quelques souvenirs pour
l'édification de la postérité. Si je fais perdre la raison à mes
ennemis, je ne la perds pas aussi facilement qu'eux, et je ne cherche
pas à me dérober à leur main de fer, mais à leurs outrages. Qu'on me
laisse mourir sans m'offenser, je ne demande pas davantage à vos
compatriotes. Je ne gagnerai rien à une nouvelle entrevue avec sir
Hudson Lowe. Tout maître de moi que je suis lorsqu'il le faut,
l'aspect de cet homme révolte mes yeux, excite ma langue, et je ne
pourrais l'admettre en ma présence sans inconvénient.--Sir Malcolm ne
se découragea point, et insista pour que Napoléon reçût sir Hudson
Lowe, qui désirait le voir, et sollicitait cette faveur avec un désir
sincère de conciliation.

[En marge: Nouvelle entrevue dans le but d'amener un accommodement.]

[En marge: Napoléon, ne pouvant se contenir, offense gravement sir
Hudson Lowe, qui se retire pour ne plus reparaître à Longwood.]

Napoléon se rendit à des instances dont l'intention était si amicale,
et consentit à recevoir le gouverneur, mais en présence de sir
Malcolm, afin qu'il y eût un témoin de l'entrevue. Sir Hudson Lowe
arriva en effet à Longwood accompagné de l'amiral, et se présentant
avec un certain embarras à son fier prisonnier. Napoléon l'accueillit
poliment, et le laissa s'étendre en explications justificatives sur
les procédés dont on se plaignait à Longwood. Il répondit d'abord sans
amertume et d'un ton presque conciliant; mais la question des
dépenses, qui était récente et plutôt abandonnée que résolue, ayant
été maladroitement soulevée par le gouverneur, il cessa de se modérer,
et éclata sur-le-champ en propos d'une extrême dureté.--Je suis
étonné, monsieur, lui dit-il, que vous osiez aborder avec moi un sujet
pareil. Je ne suis pas accoutumé à m'occuper de ce qui se passe dans
mes cuisines. S'il vous convient d'y regarder, faites-le, et ne m'en
parlez point. Si je n'avais ici des femmes, des enfants, condamnés
comme moi à un lointain exil, je serais allé m'asseoir à la table des
officiers du 53e, et ces braves gens n'auraient pas refusé de partager
leur repas avec l'un des plus vieux soldats de l'Europe. Mais j'ai ici
à nourrir plusieurs familles qui sont aussi impatientes que moi de ne
plus rien devoir à l'indigne gouvernement qui nous opprime. Que je
puisse écrire en Europe sans être obligé de vous prendre pour
confident, et ma famille, la France elle-même, ne laisseront manquer
de pain ni moi, ni les amis qui ont bien voulu s'associer à mes
malheurs.--Après ces paroles, Napoléon, emporté par la colère, permit
à peine au gouverneur de proférer quelques mots, puis, s'adressant à
l'amiral seul, ne parlant de sir Hudson Lowe qu'à la troisième
personne, il eut le tort de se laisser aller à de véritables outrages.
L'amiral cherchant à excuser les procédés du gouverneur par ses
instructions, Napoléon répondit qu'il y avait des missions que les
gens d'honneur n'acceptaient point, que d'ailleurs sir Hudson Lowe
n'était pas un vrai militaire, et qu'il avait plus souvent tenu la
plume de l'officier d'état-major que l'épée du soldat.--À ces derniers
mots, sir Hudson Lowe, qui eut le mérite de se contenir et de
respecter dans son prisonnier la plus grande infortune du siècle, le
quitta en frémissant, et en déclarant qu'il ne remettrait plus les
pieds à Longwood.

À peine était-il sorti que Napoléon, honteux d'avoir été si peu maître
de lui, s'excusa auprès de sir Pulteney Malcolm, dit qu'il ne se
serait point livré à de tels emportements si le gouverneur n'avait
commis la maladresse de parler de cette ignoble affaire des dépenses,
qu'il s'attendait bien que l'entrevue tournerait mal, que la figure de
sir Hudson Lowe produisait sur lui une impression qu'il ne pouvait pas
dominer, qu'il avait eu tort, qu'il le reconnaissait, et il ajouta
cette parole, qui corrigeait sa faute: Je n'ai qu'une excuse, monsieur
l'amiral, une seule, c'est de n'être plus aux Tuileries. Je ne me
pardonnerais pas l'outrage que j'ai fait à sir Hudson Lowe, si je
n'étais dans ses fers.--

[En marge: Fin de l'année 1816, et monotonie de l'existence de
Napoléon.]

[En marge: Son besoin de mouvement, d'espace et de verdure.]

[En marge: Napoléon est persuadé qu'on l'a envoyé à Sainte-Hélène pour
l'y faire mourir.]

Après ces agitations qui remplirent une partie de l'année 1816, la vie
de Napoléon rentra dans la monotonie dont elle ne devait guère
s'écarter jusqu'à sa mort, et qui n'était interrompue quelquefois que
par des souffrances. Ses habitudes étaient toujours les mêmes. N'ayant
qu'un sommeil fréquemment interrompu, surtout quand il s'était couché
de bonne heure faute de pouvoir occuper ses soirées, il se levait,
lisait, dictait s'il avait Marchand à portée, se recouchait en
changeant de lit, cherchait ainsi le sommeil qui le fuyait, montait à
cheval dès que le soleil éclairait le plateau de Longwood, et
recommençait à tourner dans ce qu'il appelait _le cercle de son
enfer_. Cette promenade constamment répétée lui devenait chaque jour
plus désagréable, car pour en franchir les limites il aurait fallu
traîner après lui le malheureux officier attaché à sa garde. Le
plaisir même qu'il avait à entretenir quelques voisins, tels que le
vieux nègre qui cultivait un champ près de lui, la veuve et ses deux
filles qui lui apportaient des fleurs, était gâté par la crainte de
les compromettre en excitant l'ombrageuse défiance du gouverneur. À
peine osait-il faire un peu de bien autour de lui, de peur de passer
pour préparer les complices d'une évasion chimérique. Ces gênes
agissant sur une organisation irritable, qui ne savait se dominer que
dans les grands dangers, le condamnaient à une vraie torture.--Ah,
disait-il à M. de Las Cases, que ne sommes-nous libres aux bords de
l'Ohio ou du Mississipi, entourés de nos familles et de quelques
amis!... Sentez-vous quel plaisir nous aurions à parcourir sans fin et
de toute la vitesse de nos chevaux ces vastes forêts d'Amérique? Mais
ici, sur ce rocher, _c'est à peine s'il y a de quoi faire un temps de
galop_.--Puis rentrant au moment où les rayons du soleil tropical
brûlaient son front, il se réfugiait sous la tente de sir Malcolm;
mais sous cette ombre sans charme, _un chêne, un chêne_, s'écriait-il,
et il demandait avec passion qu'on lui rendît le feuillage de ce bel
arbre de France!...--Revenu de sa promenade à cheval, Napoléon se
remettait au lit, tâchait de retrouver grâce à la fatigue un
complément de sommeil, puis se baignait longuement, habitude qui lui
devint bientôt funeste en l'affaiblissant, mais qui lui plaisait,
parce qu'elle diminuait une douleur au côté qu'il éprouvait dès lors,
et qui était le premier signe de la maladie dont il devait mourir.
Ensuite il travaillait, lisait, dictait, reprenait en un mot les
occupations que nous avons déjà décrites, et finissait la journée avec
ses amis, en faisant des lectures en commun, ou en continuant les
récits de sa vie toujours écoutés avec la même avidité. Et ces
journées n'étaient pas les plus tristes de sa cruelle existence,
cruelle pour tout homme, mais particulièrement pour celui qui avait
passé sa vie à remuer le monde. Il y avait des jours, et c'étaient les
plus fréquents, où soufflait le vent du Cap, vent sec, aigre, agissant
d'une manière douloureuse sur le système nerveux, couchant vers la
terre plantes et arbres, empêchant même l'herbe de pousser, de façon
que sur ce rocher, entouré des brouillards de l'Océan, on était tour à
tour plongé dans une humidité pénétrante, ou placé dans un courant
d'air continu et dévorant. Quand ce vent régnait, Napoléon se
renfermait, ne prenait plus l'air, tombait dans une profonde
tristesse, et se demandait si en lui assignant cet affreux séjour on
n'avait pas eu l'intention perfide d'abréger sa vie. En apprenant
surtout que près de lui se trouvait, dans une vallée fraîche et bien
abritée, l'agréable château de Plantation-House, il se confirmait dans
cette amère persuasion.--Si on voulait ma mort, disait-il, pourquoi
ne pas me traiter comme Ney! une balle dans la tête y eût suffi. Mais
l'Europe est aussi haineuse que l'émigration, et elle n'a pas le même
courage. Elle n'aurait pas osé me tuer, et elle ose me faire mourir
lentement...--Napoléon se trompait: l'Europe voulait avant tout le
garder, et dans cette préoccupation elle ne cherchait guère à savoir
si les précautions prises pour assurer sa garde étaient conciliables
avec l'intérêt de sa santé. Elle n'y songeait même pas, et laissait ce
soin à l'Angleterre qui n'y songeait pas davantage, et s'en remettait
à un ministre anglais, lequel s'en remettait à un subalterne, tour à
tour effrayé de sa responsabilité ou irrité par les offenses de ses
prisonniers. Lord Bathurst, comme nous l'avons dit, avait eu
l'insouciance coupable de ne pas exiger de la Compagnie des Indes
l'abandon de Plantation-House, et sir Hudson Lowe n'avait pas la
délicatesse de l'offrir, aimant mieux le garder pour sa famille[31].
Il y avait donc en tout cela des motifs moins pervers, mais plus bas
peut-être que ceux que supposait Napoléon. On ne voulait pas
l'assassiner, mais on le laissait tuer peu à peu par des subalternes,
faute de penser à lui autrement que pour en avoir peur.

[Note 31: Nous ne calomnions pas ici sir Hudson Lowe, qui dans une de
ses dépêches dit que s'il y avait eu dans l'île une habitation
convenable pour lui et sa famille, il se serait empressé de céder
Plantation-House à Napoléon. C'est l'aveu qu'il faisait passer ses
commodités personnelles avant celles de son prisonnier, qui certes
aurait bien dû mériter la préférence sur le général Lowe et même sur
sa famille, quelque intéressante qu'elle fût.]

[En marge: Soirées de Longwood.]

Sir Hudson Lowe avait apporté avec lui du bois pour construire une
nouvelle habitation, des meubles, des livres. Ce n'étaient pas des
bois, mais de solides matériaux qu'il aurait fallu pour se garantir
contre une température tour à tour humide ou brûlante. Napoléon
repoussa tout ce qu'on lui offrit, excepté les livres, et en déplorant
le triste choix qu'on avait fait, il en prit un certain nombre qu'il
dévorait, et qui devenaient le soir le sujet de ses entretiens. Les
soirées de Longwood, quoique si tristes, étaient, pour ainsi dire,
tout illuminées de son esprit. C'étaient tantôt des conversations
piquantes, presque gaies (rarement toutefois), tantôt des entretiens
élevés, même sublimes, et malheureusement fort au-dessus de ses
auditeurs, sur l'histoire, la guerre, les sciences et les lettres.
Parfois il jouait avec les enfants de madame Bertrand et de madame de
Montholon, leur faisait réciter des fables de La Fontaine, regrettait
qu'il y eût dans cette lecture tant de profondeurs perdues pour eux,
puis trouvant toujours l'argument qui convenait à chaque sujet, à
chaque interlocuteur, adressait à ces enfants les raisonnements les
plus capables de les persuader. L'un des fils de madame de Montholon
se plaignant qu'on l'obligeât à travailler tous les jours, Napoléon
lui disait: Mon ami, manges-tu tous les jours?--Oui, Sire.--Eh bien,
puisque tu manges tous les jours, il faut travailler tous les
jours.--Puis laissant les enfants, son génie s'envolait sur les plus
hauts sommets de la politique et de la philosophie.

[En marge: Admirables entretiens de Napoléon.]

[En marge: Ce qu'il pense du _Dictionnaire des girouettes_.]

[En marge: Son dégoût pour ce livre.]

[En marge: Napoléon dit qu'il a été _abandonné_, mais point _trahi_.]

[En marge: Noble indulgence de son langage.]

[En marge: On n'obtient des vertus de la part des hommes qu'en leur en
supposant.]

Parmi les livres apportés à Sainte-Hélène on avait compris des
pamphlets du temps, qu'on avait supposés propres à l'intéresser. Il y
en avait contre lui, il y en avait aussi contre ses adversaires. Dans
le nombre se trouvait le _Dictionnaire des girouettes_, qui, après
1815, obtint un grand succès, parce qu'il stigmatisait la mobilité des
contemporains, si pressés de passer d'un gouvernement à l'autre afin
de conserver leurs positions. Ce livre, écrit par des adversaires des
Bourbons, plaisait naturellement à de pauvres exilés voyant avec une
vive satisfaction qu'on châtiât ceux qui, au lieu d'être comme eux sur
le rocher de Sainte-Hélène, remplissaient les salons des Tuileries,
occupés à désavouer l'usurpation qu'ils avaient servie, et à célébrer
la légitimité qu'ils avaient combattue. Napoléon sourit le premier
jour, puis n'y tenant plus, saisit le livre et le jeta de côté.--C'est
un livre détestable, s'écria-t-il, avilissant pour la France,
avilissant pour l'humanité! S'il était vrai, la Révolution française
qui a cependant inauguré les plus généreux principes, n'aurait fait de
nous tous, nobles, bourgeois, peuple, qu'une troupe de misérables.
Tout cela est faux et injuste. Prenez les guerres de religion en
France, en Angleterre, en Allemagne, vous y trouverez de ces
changements intéressés, en aussi grand nombre et par d'aussi petits
motifs. Henri IV en a vu autant que moi et que Louis XVIII. La Fronde
en a offert bien d'autres, et certes la France qui, quelques années
après, gagnait les batailles de Rocroy et des Dunes, qui produisait
_Polyeucte_, _Athalie_, les _Oraisons funèbres_ de Bossuet, n'était
point avilie. Gardez-vous du vulgaire plaisir qu'on goûte en voyant
ses adversaires châtiés, car soyez assurés que l'arme qu'on emploie
est une arme à double tranchant, et qui peut se retourner contre
vous...--Et comme on disait à Napoléon que ces hommes qu'il voulait
excuser l'avaient _trahi_, Non, répondait-il, ils ne m'ont point
trahi, ils m'ont _abandonné_, et c'est bien différent. Il y a moins de
traîtres que vous ne croyez, et il y a en revanche quantité de gens
faibles, vaincus par les circonstances cent fois plus fortes
qu'eux...--Napoléon comprenait, sans le dire, que ces hommes, épuisés
par l'abus qu'il avait fait de leurs forces, avaient fini par
succomber à la fatigue, et par aller chercher sous de nouveaux maîtres
le prix des services très-réels qu'ils avaient rendus à la
France.--Fouché, ajoutait Napoléon, est le seul vrai traître que j'aie
rencontré. Marmont lui-même, le malheureux Marmont, qui m'a fait plus
de mal que Fouché, n'était pas un traître. La vanité, l'espérance d'un
grand rôle, l'ont séduit, et il a cru en m'abandonnant, en m'ôtant les
moyens d'accabler la coalition dans Paris, sauver la France d'une
affreuse catastrophe. Mais il ne m'a pas trahi comme Fouché.--Ses
auditeurs, étonnés de tant d'indulgence, demandaient à Napoléon
comment en 1815, reconnaissant que Fouché le trahissait, il l'avait
laissé faire.--La question ne dépendait pas, répondait-il, de la
conduite d'un homme, quelque important qu'il fût. Elle dépendait d'une
bataille gagnée ou perdue, et si avant cette épreuve décisive j'avais
fait un éclat tel que de mettre Fouché en accusation, j'aurais ébranlé
mon gouvernement. Je devais patienter, attendre, en laissant voir à
Fouché que j'avais les yeux ouverts. Il s'est vengé de mon indulgence
méprisante, mais après Waterloo, même sans un homme aussi dangereux
que Fouché, j'étais perdu... Les traîtres, répétait Napoléon, sont
plus rares que vous ne le croyez. Les grands vices, les grandes
vertus, sont des exceptions. La masse des hommes est faible, mobile
parce qu'elle est faible, cherche fortune où elle peut, fait son bien
sans vouloir faire le mal d'autrui, et mérite plus de compassion que
de haine. Il faut la prendre comme elle est, s'en servir telle quelle,
et chercher à l'élever si on le peut. Mais soyez-en sûrs, ce n'est pas
en l'accablant de mépris qu'on parvient à la relever. Au contraire il
faut lui persuader qu'elle vaut mieux qu'elle ne vaut, si on veut en
obtenir tout le bien dont elle est capable. À l'armée, on dit à des
poltrons qu'ils sont des braves, et on les amène ainsi à le devenir.
En toutes choses il faut traiter les hommes de la sorte, et leur
supposer les vertus qu'on veut leur inspirer...--

[En marge: Conseil de ne pas trop se défier des hommes.]

[En marge: Opinion de Napoléon sur la violation du secret des
lettres.]

Ce sujet conduisait Napoléon à un autre, sur lequel il déployait la
même philosophie pratique, et la même élévation de vues.--C'est
faiblesse, et non pas profondeur, disait-il, que de se trop méfier des
hommes. On arrive ainsi à douter de tous, à ne plus savoir de qui se
servir, et on perd souvent des instruments fort utiles. Ajoutez que si
on aperçoit chez vous cette disposition, chacun cherche à l'exciter à
son profit. Si j'avais écouté, disait-il, les discours de mes
serviteurs, je n'aurais vu que des lâches à l'armée, ou des infidèles
à l'intérieur. Ici même, mes amis, vous êtes bien peu nombreux, bien
obligés de vous sourire mutuellement, eh bien! je ne vous en crois
pas quand vous parlez de l'un d'entre vous, et j'ai raison. (Napoléon
faisait allusion à certaines divisions naissantes, qui commençaient à
troubler son repos.) Non, continuait-il, il ne faut jamais en croire
les hommes les uns sur les autres. Lannes est mort pour moi en héros,
et souvent il tenait des propos tels qu'il aurait fallu, si je les
avais pris au sérieux, le poursuivre comme coupable de haute
trahison..... C'est là ce qui, après une longue expérience, m'a porté
à considérer la violation du secret des lettres comme inutile et
dangereuse. Ce qu'on trouve dans les correspondances, ce ne sont pas
les conspirations, car personne ne conspire par la poste, ce sont les
propos de l'oisiveté, de la rancune, de la malveillance. Qui voudrait
entendre sur son compte tous les propos de ses amis, même les
meilleurs? Bien fou, bien imprudent, serait celui qui ferait un pareil
essai, quand même il le pourrait. Il prendrait en haine ses amis les
plus vrais. Nous sommes en effet si légers, quand il s'agit de parler
les uns des autres! Eh bien, si on apprend les propos qui ont été
tenus, on en veut mortellement à des gens auxquels souvent il ne
faudrait vouloir que du bien. Lire les lettres, c'est assister aux
conversations de tout le monde, et il en résulte des préventions, des
injustices, qui sont un mal non pour les autres, mais pour soi.
Gouvernement, on se prive d'instruments précieux; simple individu, on
convertit en inimitiés sérieuses des amitiés, légères sans doute dans
leur langage, mais sincères dans leur attachement. Mieux vaut ne pas
savoir tout ce qui se dit, car quelque force qu'on ait, il y a des
propos qu'on a de la peine à pardonner, et le moyen le plus sûr de les
pardonner, c'est de les ignorer.--

[En marge: Manière de considérer la calomnie.]

[En marge: Grandes calomnies dont Napoléon avait été l'objet.]

[En marge: Comment il y répond.]

Une autre fois, prenant en main quelques-uns des horribles pamphlets
publiés contre lui en Angleterre, Napoléon parcourait la série des
grandes calomnies dont il avait été l'objet.--À entendre mes ennemis,
disait-il, c'était moi qui avais assassiné Kléber en Égypte, brûlé la
cervelle à Desaix à Marengo, étranglé Pichegru dans son cachot...
Kléber, s'écriait-il, Desaix, Pichegru!... Je faisais un cas immense
de Kléber malgré ses défauts. Il aimait beaucoup trop les plaisirs, et
avait quelquefois un dangereux laisser-aller, mais il était passionné
pour la gloire des armes, et sur le champ de bataille il se montrait
homme de guerre du premier ordre. Sa mort m'a fait perdre l'Égypte, et
je l'aurais assassiné!... Desaix était un ange, c'est l'homme qui m'a
le plus aimé et que j'ai le plus aimé. Son arrivée a sauvé la bataille
de Marengo, et je l'aurais frappé au moment d'un service qui m'en
promettait tant d'autres!... Pichegru était peut-être le mieux doué
des généraux de la République sous le rapport de l'intelligence. Il
avait été l'un de mes maîtres à Brienne, et j'en avais conservé un tel
souvenir que jamais je n'ai pu me défendre à son égard d'un sentiment
de profonde commisération. Pourtant il avait commis à la tête de son
armée des actes criminels, pour lesquels Moreau l'avait dénoncé. Ah!
le malheureux, il s'était fait assez de tort à lui-même sans que
j'eusse à m'en mêler, et c'est parce qu'il le sentait qu'il avait
voulu détruire sa personne, après avoir détruit sa gloire. Eh bien,
c'est moi qui les avais frappés tous les trois!... Le trait essentiel
de la calomnie ce n'est pas seulement d'être méchante, c'est d'être
absurde. La méchanceté est une passion si violente qu'elle aboutit
bien vite à la stupidité. Quand on est jeune, ardent, fier, on bondit
en apprenant ce qu'elle dit, et on se révolte. Avec le temps on s'y
fait, et on ne souhaite plus qu'une chose, c'est que la calomnie
dépasse toutes les bornes, car alors c'est elle qui vous justifie, et
vous venge!--Napoléon prenait un à un les actes les plus défigurés de
sa vie, notamment le prétendu empoisonnement des pestiférés de Jaffa,
et les réduisait à la vérité. Pour ce qui s'était passé à Jaffa, il
disait que, forcé de battre en retraite, et ne pouvant emmener, sans
donner la peste à l'armée, une vingtaine de pestiférés dont les Arabes
allaient couper la tête, il avait dit à Desgenettes qu'il serait
peut-être plus humain de leur administrer de l'opium, à quoi celui-ci
avait spirituellement répondu _que son métier était de les guérir, non
de les tuer_. Mais il ajoutait que presque tous étaient morts avant
qu'on eût décampé, que cinq ou six au plus étaient restés, lesquels
n'avaient point avalé d'opium, et que les propos indignes colportés à
ce sujet avaient été l'oeuvre d'un infirmier chassé de l'armée pour
avoir fraudé les médicaments.

[En marge: Manière dont Napoléon s'exprimait au sujet de la
catastrophe de Vincennes.]

Napoléon traitait donc avec une hautaine tranquillité ces atroces
calomnies. Il était un sujet, on le devine, sur lequel il se montrait
aussi hautain mais moins tranquille, c'était la catastrophe de
Vincennes. Il en parlait moins, mais il en parlait, et on sentait
qu'il se roidissait contre ce souvenir. À la différence de tous ceux
qui avaient contribué à ce déplorable événement, il ne niait rien, et
avouait tout.--Les princes de Bourbon, disait-il, en voulaient à ma
vie, et il est hors de doute, pour quiconque a lu le procès de
Georges, que plusieurs d'entre eux avaient le secret des projets
d'assassinat formés contre ma personne. Le duc d'Enghien, placé à une
lieue de la frontière, attendait au moins le renouvellement des
hostilités pour reprendre les armes contre la France, et à tous les
titres, d'après les lois de tous les temps, il méritait le châtiment
que je lui ai infligé. _Mon sang après tout n'était pas de boue_, et
j'avais bien le droit de le défendre contre ceux qui voulaient le
verser, surtout lorsque dans ma personne je défendais la France, son
repos, sa prospérité, sa gloire! J'ai frappé, on m'en avait donné le
droit, et je le ferais encore!--

[En marge: Faiblesse de ses explications.]

En s'exprimant avec cette véhémence, Napoléon décelait lui-même le
trouble de sa conscience. Son droit de se défendre étant admis (et
jamais en effet on ne défendit sur les trônes de la terre plus noble
tête que la sienne), il oubliait qu'il fallait se défendre selon les
lois; que le duc d'Enghien fut saisi sur le territoire étranger, que
transporté de vive force sur le territoire français, les lois furent
violées à son égard de plus d'une manière, dans les formes suivies par
la commission, et surtout dans l'exécution immédiate; que même lorsque
la loi vous a régulièrement livré un ennemi, il reste à consulter la
politique, qui conseille souvent l'indulgence, et qu'en ce genre tout
ce qu'elle conseille elle le commande, car il faut non-seulement
l'excuse de la légalité, il faut aussi celle de la nécessité pour
laisser couler le sang humain; que la mort du duc d'Enghien, loin de
servir le gouvernement consulaire, lui causa un tort incalculable en
contribuant à l'engager envers l'Europe dans des voies de violence;
qu'enfin, dans ces occasions, la considération des personnes est de
grande importance aussi, et que pour le vainqueur de Rivoli, le
descendant du vainqueur de Rocroy aurait dû être sacré.

[En marge: Napoléon se regardait comme le plus innocent de tous les
fondateurs de dynastie.]

[En marge: Ce qu'il y avait de vrai dans cette assertion.]

Passant vivement sur ce sujet Napoléon aimait à considérer l'ensemble
de son règne, et il disait qu'en consultant les annales du monde, en
prenant l'histoire des fondateurs de dynastie, on n'en trouvait pas de
plus innocent que lui. Effectivement il n'en est pas à qui l'histoire
ait moins à reprocher, sous le rapport des moyens employés pour
écarter des parents ou des rivaux, et il est certain qu'excepté les
champs de bataille, où l'effusion du sang humain fut immense, personne
n'avait moins versé de sang que lui, ce qui était dû à son caractère
personnel, et surtout aux moeurs de son temps. Se comparant à
Cromwell, Je suis monté, disait-il souvent, sur un trône vide, et je
n'ai rien fait pour le rendre vacant. Je n'y suis arrivé que porté par
l'enthousiasme et la reconnaissance de mes contemporains.--Cette
assertion était rigoureusement vraie. Pourtant de ce trône, où il
avait été porté par une admiration si unanime, Napoléon était tombé
avec autant d'éclat qu'il y était monté. Certes la trahison, qu'il
niait lui-même, ne pouvait être une explication de cette chute; il
fallait la chercher dans ses fautes, et sur ces fautes il était
quelquefois sincère, quelquefois sophistique, selon que les aveux à
faire coûtaient plus ou moins à son orgueil. Suivant la loi commune,
là où il manquait d'excuses, il s'efforçait d'en trouver dans des
subtilités ou des inexactitudes de fait, dont il prenait l'habitude,
sans qu'on pût démêler s'il y croyait ou n'y croyait pas.

[En marge: Comment Napoléon s'expliquait sur les six grandes fautes
politiques qui avaient amené sa chute.]

Nous avons, en racontant la chute de l'Empire en 1814, présenté le
tableau résumé des fautes qui avaient amené cette chute, et qui selon
nous se réduisaient à six. Elles avaient consisté,

La première, à sortir en 1803 de la politique forte et modérée du
Consulat, à rompre la paix d'Amiens, et à se jeter sur l'Angleterre,
qu'il était si difficile d'atteindre;

La seconde, après avoir soumis le continent en trois batailles,
Austerlitz, Iéna, Friedland, à n'être pas rentré en 1807 dans la
politique modérée, et au lieu de chercher à réduire l'Angleterre par
l'union du continent contre elle, à profiter au contraire de
l'occasion pour essayer la monarchie universelle;

La troisième, à faire reposer à Tilsit cette monarchie universelle sur
la complicité intéressée de la Russie, complicité qui ne pouvait être
durable que si elle était payée par l'abandon de Constantinople;

La quatrième, à s'enfoncer en Espagne, gouffre sans fond où étaient
allées s'abîmer toutes nos forces;

La cinquième, à ne pas essayer de venir à bout de cette guerre par la
persévérance, et à chercher en Russie la solution qu'on ne trouvait
pas dans la Péninsule, ce qui avait amené la catastrophe inouïe de
Moscou;

La sixième enfin et la plus funeste, après avoir ramené à Lutzen et
Bautzen la victoire sous nos drapeaux, à refuser la paix de Prague,
qui nous aurait laissé une étendue de territoire bien supérieure à
celle que la politique permettait d'espérer et de désirer.

Il est inutile de dire que dans les profonds ennuis de sa captivité,
Napoléon reproduisant ses souvenirs à mesure que les hasards de la
conversation les réveillaient, ne discutait pas méthodiquement les
actes principaux de son règne, comme nous avons essayé de le faire. Il
touchait tantôt à un sujet, tantôt à un autre, cherchant d'autant plus
à s'excuser qu'il était moins excusable.

[En marge: Première faute.]

Quant à ses emportements envers l'Angleterre et à la rupture de la
paix d'Amiens, il disait que la fameuse scène à lord Whitworth avait
été fort exagérée, et que le refus du ministère britannique d'évacuer
Malte était intolérable, oubliant que par l'ensemble de ses actes il
avait créé une situation menaçante, dont les Anglais avaient profité
pour ne pas évacuer cette île. Il affirmait que le projet de descente
avait été sérieux, et que ses combinaisons navales étaient telles, que
sans la faute d'un amiral il aurait triomphé de l'Angleterre. Il est
incontestable, en effet, que jamais combinaisons plus profondes ni
plus vastes ne furent imaginées, et que si l'amiral Villeneuve avait
paru dans la Manche, cent cinquante mille Français auraient franchi le
détroit! Que serait-il arrivé, lorsque, après avoir gagné en
Angleterre une bataille d'Austerlitz, Napoléon se serait trouvé
maître de Londres comme il le fut plus tard de Vienne et de Berlin? La
fière aristocratie anglaise aurait-elle plié sous ce coup terrible, ou
bien aurait-elle essayé de prolonger la lutte contre son vainqueur
prisonnier en quelque sorte dans sa propre conquête? On n'en sait
rien. Mais c'était une terrible manière de jouer sa grandeur et celle
de la France, que de la risquer dans de pareils hasards!

[En marge: Deuxième faute.]

Quant à la monarchie universelle, qu'il avait essayé d'établir lorsque
ne pouvant venir à bout de l'Angleterre il s'était jeté sur le
continent, Napoléon n'en fournissait pas une raison valable. Cette
monarchie universelle, il ne la voulait, disait-il, que temporaire;
c'était une dictature au dehors, comme la dictature au dedans que la
France lui avait conférée, et qu'il aurait déposée avec le
temps.--D'abord si la France en 1800 demandait un bras puissant pour
la sauver de l'anarchie, l'Europe ne désirait rien de semblable. Ce
dont elle voulait être préservée, c'était de l'ambition du nouveau
chef qui gouvernait alors la France, et le lui donner pour dictateur,
c'était tout simplement lui donner ce qu'elle craignait le plus,
c'était pour remède à son mal lui donner le mal lui-même. Il n'y avait
donc aucune vérité à vouloir déduire de la dictature au dedans la
dictature au dehors. Il aurait fallu en tous cas la rendre courte pour
la rendre tolérable, il aurait fallu par ses actes prouver aux peuples
qu'on l'exerçait dans leur intérêt, et leur faire du bien au lieu de
les accabler de maux, au point de les amener tous à se soulever en
1813 pour combattre et détruire cette dictature européenne.

Sur cette chimère de la monarchie universelle, Napoléon disait encore
que toujours on l'avait attaqué, et qu'obligé sans cesse de se
défendre il était devenu maître de l'Europe presque malgré lui: fausse
assertion souvent répétée par les adulateurs de sa mémoire et de son
système. Il est vrai que les puissances européennes, sous l'oppression
qu'elles subissaient, n'attendaient qu'un moment pour se révolter;
mais cette disposition à la révolte n'était que le résultat de
l'oppression même, et, au surplus, elles étaient si accablées après
Tilsit, que sans la guerre d'Espagne l'Autriche n'aurait pas essayé la
fameuse levée de boucliers de 1809, et qu'après la victoire de Wagram,
si Napoléon n'avait pas entrepris la guerre de Russie, personne n'eût
osé lever la main contre lui.

[En marge: Troisième faute.]

Il était plus sincère sur la troisième faute, la guerre d'Espagne.--La
guerre d'Espagne, disait-il, avait compromis la moralité de son
gouvernement, divisé et usé ses forces.--Lui seul pouvait dire si bien
et si complétement. Oui, l'événement de Bayonne avait paru une noire
perfidie; la guerre d'Espagne avait attiré au midi les armées dont il
aurait eu besoin au nord, et après avoir divisé ses forces les avait
usées par l'acharnement de la lutte. Mais comment était-il si sincère
sur ce point en l'étant si peu sur d'autres? C'était peut-être
l'évidence de la faute, et peut-être aussi la nature des excuses qu'il
trouvait à donner.--En ayant, disait-il, fondé en France _la quatrième
dynastie_, il ne pouvait souffrir en Espagne les Bourbons, que leur
situation destinait presque inévitablement à être les complices de
l'Angleterre.--Cette raison était assurément d'un certain poids; mais
si, au lieu de hâter la solution par un attentat, Napoléon l'eût
attendue de l'incapacité des Bourbons et de la popularité prodigieuse
dont il jouissait en Espagne, il eût été probablement appelé par les
Espagnols eux-mêmes à ranger les deux trônes sous une seule influence.
C'était donc une faute d'impatience (genre de faute que son caractère
le portait si souvent à commettre), et cette excuse de la guerre
d'Espagne, qui lui semblait assez bonne pour qu'il osât avouer son
erreur, ne valait guère mieux que la plupart de celles qu'il donnait
pour pallier les torts de sa politique.

[En marge: Quatrième et cinquième faute.]

Quant à la faute de n'avoir pas essayé de triompher des Espagnols par
la persévérance, et d'être allé chercher en Russie une solution qu'il
ne trouvait pas en Espagne même, il était assez sincère aussi, et à
cette occasion il faisait un singulier aveu.--En réalité, disait-il,
Alexandre ne désirait pas la guerre; je ne la désirais pas non plus,
et une fois sur le Niémen, nous étions comme _deux bravaches_, qui
n'auraient pas mieux demandé que de voir quelqu'un se jeter entre eux
pour les séparer. Mais un grand ministre des affaires étrangères
m'avait manqué à cette époque. Si j'avais eu M. de Talleyrand, par
exemple, la guerre de Russie n'aurait pas eu lieu...--Napoléon disait
vrai, mais il faisait là un aveu que doivent bien méditer les
ministres servant un maître engagé sur une pente dangereuse, et
n'ayant pas le courage de l'y arrêter.

Quant à la campagne elle-même, il en attribuait la funeste issue à
l'incendie de Moscou.--Il y avait à Moscou, disait-il, des vivres
pour nourrir toute une armée pendant plus de six mois. Si j'avais
hiverné là, j'aurais été _comme le vaisseau pris dans les glaces,
lequel recouvre la liberté de ses mouvements au retour du soleil_. Je
me serais trouvé entier au printemps, et si les Russes avaient reçu
des renforts, j'en aurais reçu de mon côté; et de même qu'en 1807,
après avoir essuyé la journée d'Eylau en février, j'avais rencontré
celle de Friedland en juin, j'aurais pu remporter quelque brillant
avantage au retour de la belle saison, et terminer la campagne de 1812
aussi heureusement que celle de 1807.--Ces raisons assurément avaient
quelque valeur, mais on peut répondre que si l'infanterie de l'armée
eût pu vivre à Moscou, la cavalerie et l'artillerie auraient manqué de
fourrages, que si les renforts avaient pu arriver jusqu'à Osterode en
1807, il n'était pas aussi facile de les amener jusqu'à Moscou, et
qu'enfin l'armée de 1812 n'avait plus les solides qualités de celle de
1807.

[En marge: Sixième et dernière faute.]

Quant à la dernière des fautes graves du règne, celle d'avoir refusé
la paix de Prague, Napoléon ne disait rien de plausible, ni même de
spécieux. Il répétait cette raison banale que l'Autriche n'était pas
de bonne foi, et qu'en ayant l'air de traiter à Prague elle était
secrètement engagée avec les puissances coalisées, allégation fausse
et que les documents les plus authentiques réfutent complétement. Si
en effet l'Autriche n'avait pas été de bonne foi à Prague, il y avait
un moyen de la confondre, c'était d'accepter ses conditions, qui
consistaient à nous laisser la Westphalie, la Hollande, le Piémont,
Florence, Rome, Naples, c'est-à-dire deux fois plus que nous ne
devions désirer, et à nous refuser seulement Lubeck, Hambourg, dont
nous n'avions que faire, la Sicile, que nous n'avions jamais eue,
l'Espagne, que nous avions perdue. Si, ces conditions acceptées, elle
nous avait manqué de parole, alors on l'eût convaincue de mensonge, et
on aurait eu l'opinion générale pour soi. Mais en fait il est constant
qu'elle eût accepté avec joie notre adhésion, car elle n'entreprenait
la guerre qu'en tremblant, et elle avait même formellement refusé de
s'engager avec les coalisés avant l'expiration du délai fatal assigné
à la médiation. Napoléon n'aimait pas à s'étendre sur ce sujet,
pénible pour son amour-propre, car il s'était lourdement trompé en
cette occasion, et avait cru qu'il faisait tellement peur à l'Autriche
que jamais elle n'oserait se décider contre lui. Il lui faisait peur
assurément, et beaucoup, mais non jusqu'à paralyser son jugement, et à
l'empêcher de prendre un parti dicté par ses intérêts les plus
évidents. Pour écarter ce reproche il disait que son mariage l'avait
perdu en lui inspirant une confiance funeste à l'égard de l'Autriche,
excuse peu digne, et fausse d'ailleurs, car M. de Metternich avait eu
soin de lui répéter sans cesse que le mariage avait dans les conseils
de la cour de Vienne un certain poids, mais un poids limité, et
n'empêcherait pas de lui déclarer la guerre s'il n'acceptait pas les
conditions proposées à Prague, lesquelles après tout n'avaient qu'un
inconvénient, c'était d'être trop belles pour nous.

Ainsi raisonnait Napoléon sur les événements de son règne, sincère,
comme on le voit, sur les points où son amour-propre trouvait des
excuses spécieuses, sophistique sur les points où il n'en trouvait
pas, sentant bien ses fautes sans le dire, et comptant sur l'immensité
de sa gloire pour le soutenir auprès des âges futurs, comme elle
l'avait déjà soutenu auprès des contemporains.

[En marge: Napoléon s'étend volontiers sur son gouvernement
intérieur.]

Il s'expliquait plus volontiers et avec plus de confiance sur tout ce
qui concernait le gouvernement intérieur de l'Empire. Là, il se
présentait avec raison comme un grand organisateur, qui, prenant en
1800 l'ancienne société brisée par le marteau de la Révolution, avait
de ses débris recomposé la société moderne. Il n'avait pas de peine à
démontrer pourquoi il avait cherché à fondre ensemble les diverses
classes de la France violemment divisées, à rappeler l'ancienne
noblesse, à élever jusqu'à elle la bourgeoisie, en donnant à celle-ci
des titres mérités par de grands-services, et à offrir ainsi à
l'Europe une société puissante, rajeunie et digne d'entrer en relation
avec elle. Seulement en tâchant de rendre la France présentable à
l'Europe, pour rétablir avec celle-ci des relations pacifiques, il
n'aurait pas fallu faire vivre cette malheureuse Europe dans des
terreurs continuelles. Sur tous ces points du reste Napoléon parlait
en législateur, en philosophe, en politique, et quand certains de ses
compagnons d'exil lui répétaient qu'il avait eu tort de s'entourer
d'anciens nobles qui l'avaient trahi, il repoussait énergiquement
cette objection, misérable selon lui, en leur adressant la réponse
péremptoire qui suit.--Les deux hommes qui ont le plus contribué à me
perdre, disait-il, c'est Marmont en 1814, en m'ôtant les forces avec
lesquelles j'allais détruire la coalition dans Paris, et Fouché en
1815, en soulevant la Chambre des représentants contre moi. Les vrais
traîtres, s'il y a eu des traîtres qui m'aient perdu, ce sont ces deux
hommes! Eh bien, étaient-ce d'anciens nobles?...--

[En marge: Sa politique à l'égard des diverses classes de la société
française.]

Napoléon rapportait ensuite avec complaisance tout ce qu'il avait fait
pour donner à la France une administration active, puissante, probe,
claire dans ses comptes. Il rappelait ses routes, ses canaux, ses
ports, ses monuments, ses travaux pour la confection du Code civil,
dont il attribuait une large part à Tronchet, sa longue présidence du
Conseil d'État, où régnait, disait-il, une grande liberté de
discussion, où souvent il était contredit avec opiniâtreté, car,
ajoutait-il, si les hommes sont courtisans, ils ont de l'amour-propre
aussi, et j'ai vu des conseillers d'État, de simples maîtres des
requêtes, une fois engagés, soutenir contre moi leur opinion avec
entêtement, tant il est vrai qu'il suffit d'assembler les hommes avec
l'intention sérieuse d'approfondir les affaires, pour qu'il naisse une
liberté relative, et quelquefois féconde, du moins en fait
d'administration.

[En marge: Son essai de liberté en 1815.]

Napoléon avouait qu'il n'avait pas été un monarque libéral, mais
soutenait qu'il avait été un monarque civilisateur, et ajoutait que,
chargé d'être dictateur, son rôle à lui ne pouvait pas être de donner
la liberté, mais de la préparer. Quant à l'essai de cette liberté fait
en 1815, il ne le désavouait pas, mais il en parlait peu, comme s'il
avait été confus d'une épreuve qui avait si mal tourné pour lui. À
cette occasion il s'exprimait sur les assemblées en homme qui les
connaissait bien, quoiqu'il les eût peu pratiquées, et imputait ses
mécomptes dans la Chambre des représentants à la nouveauté de cet
essai de liberté plus qu'à son vice fondamental.--Les assemblées,
disait-il, ont besoin de chefs pour les conduire, exactement comme les
armées. Mais il y a cette différence que les armées reçoivent les
chefs qu'on leur donne, et que les assemblées se les donnent à
elles-mêmes. Or, en 1815, la Chambre des représentants, réunie au
bruit du canon, n'avait pu encore ni chercher, ni trouver ses chefs.--

[En marge: Ce qu'il aurait fait s'il avait vieilli sur le trône.]

En toutes choses Napoléon disait qu'il n'avait pu avoir que des
projets, qu'il n'avait eu le temps de rien achever, que son règne
n'était qu'une suite d'ébauches, et alors se prenant à rêver, il
aimait à se représenter tout ce qu'il aurait fait s'il avait pu
obtenir de l'Europe une paix franche et durable, (paix qu'il avait
repoussée malheureusement quand il aurait pu l'obtenir, comme en 1813
par exemple, et qu'il n'avait voulue qu'en 1815, lorsqu'elle était
devenue impossible!)--J'aurais, disait-il, accordé à mes sujets une
large part dans le gouvernement. Je les aurais appelés autour de moi
dans des assemblées vraiment libres, j'aurais écouté, je me serais
laissé contredire, et, ne me bornant pas à les appeler autour de moi,
je serais allé à eux. J'aurais voyagé avec mes propres chevaux à
travers la France, accompagné de l'Impératrice et de mon fils.
J'aurais tout vu de mes yeux, écouté, redressé les griefs, observé de
près les hommes et les choses, et répandu de mes mains les biens de
la paix, après avoir tant versé de ces mêmes mains les maux de la
guerre. J'aurais vieilli en prince paternel et pacifique, et les
peuples, après avoir si longtemps applaudi Napoléon guerrier, auraient
béni Napoléon pacifique, et _voyageant, comme jadis les Mérovingiens,
dans un char traîné par des boeufs_.--

Tels étaient les rêves de ce grand homme, et si nous les rapportons,
c'est qu'ils contiennent une leçon frappante, celle de ne pas laisser
passer le temps de faire le bien, car une fois passé il ne revient
plus. Ainsi s'écoulaient les soirées de la captivité, et lorsqu'en
discourant de la sorte Napoléon s'apercevait qu'il avait atteint une
heure plus avancée que de coutume, il s'écriait avec joie: _Minuit,
minuit! quelle conquête sur le temps!_... le temps, dont il n'avait
jamais assez autrefois, et dont il avait toujours trop aujourd'hui!

[En marge: Travaux historiques de Napoléon.]

[En marge: Les assiduités de M. de Las Cases auprès de Napoléon
inspirent des jalousies à quelques membres de la colonie.]

[En marge: Efforts de Napoléon pour maintenir l'union entre les amis
qui lui restent.]

L'année 1816, dont une moitié s'était passée en tracasseries, fut
quant à l'autre moitié beaucoup mieux employée, et consacrée à des
travaux historiques assidus. C'est à M. de Las Cases que Napoléon
donnait alors le plus de temps, car il était plein d'ardeur pour le
récit de ses campagnes d'Italie, qui lui rappelaient ses premiers, ses
plus sensibles succès. Quoiqu'il s'occupât aussi de l'expédition
d'Égypte avec le maréchal Bertrand, de la campagne de 1815 avec le
général Gourgaud, l'Italie avait en ce moment la préférence. Il aurait
voulu avoir un _Moniteur_ pour les dates et pour certains détails
matériels, et, à défaut du _Moniteur_, il se servait de l'_Annual
register_. Du reste, sa mémoire était rarement en défaut, et presque
jamais il n'avait à rectifier ses souvenirs. M. de Las Cases, forcé
pour le suivre d'écrire aussi vite que la parole, se servait de signes
abréviatifs; il était obligé ensuite de recopier ce qu'il avait écrit,
et il y employait une partie des nuits. Il apportait le lendemain
cette copie, que Napoléon corrigeait de sa main. Ce travail ayant
singulièrement affaibli la vue de M. de Las Cases, son fils le
relevait souvent, et l'aidait dans ses efforts pour saisir au vol la
pensée impétueuse du puissant historien. À ce travail Napoléon en
avait ajouté un autre. Il sentait l'inconvénient de ne pas savoir
l'anglais, et il avait résolu de l'apprendre en adoptant M. de Las
Cases pour maître. Mais ce génie prodigieux, qui avait à un si haut
degré la mémoire des choses, n'avait pas celle des mots, et il
apprenait les langues avec peine. Il s'y appliquait néanmoins, et
commençait à lire l'anglais, sans toutefois pouvoir le parler. Ces
diverses occupations exigeaient de fréquents tête-à-tête avec M. de
Las Cases, et provoquaient des jalousies dans cette colonie si peu
nombreuse, et où il semble que l'infortune aurait dû rapprocher les
coeurs. Le général Gourgaud avait fait preuve envers Napoléon d'un
dévouement remarquable, mais il gâtait ses bonnes qualités par un
orgueil excessif, et par un penchant à la jalousie qui ne reposait
jamais. N'ayant pas quitté Napoléon dans ses dernières campagnes, il
se considérait comme devant être le coopérateur exclusif de tous les
récits de guerre, et souffrait avec peine que M. de Las Cases fût en
ce moment le confident habituel de son maître. Cependant chacun devait
avoir son tour, et, avec la fin de l'Empire, que le général Gourgaud
connaissait mieux, le privilége des longs tête-à-tête devait arriver
pour lui. Mais, bouillant autant que courageux, il ne savait pas se
contenir, et, dans ce cercle si étroit, où les froissements étaient
nécessairement si sensibles, il devenait souvent querelleur et
incommode. Le spectacle de ces divisions aggravait les peines de
Napoléon. Il cherchait à apaiser des brouilles qu'il apercevait même
quand on s'efforçait de les lui cacher, réprimait avec autorité les
fougues du général Gourgaud, et s'appliquait à guérir les blessures
faites à la sensibilité de M. de Las Cases, caractère concentré et un
peu morose.--Quoi, leur disait-il à tous, n'est-ce pas assez de nos
chagrins? faut-il que nous y ajoutions nous-mêmes par nos propres
travers? Si la considération de ce que vous vous devez les uns aux
autres ne suffit pas, songez à ce que vous me devez à moi-même... Ne
voyez-vous pas que vos divisions me rendent profondément
malheureux?... Tenez, ajoutait-il, quand vous serez de retour en
Europe, ce qui ne peut manquer d'être prochain, car je n'ai pas
beaucoup d'années à vivre, votre gloire sera de m'avoir accompagné sur
ce rocher. Alors vous n'irez pas avouer que vous viviez en ennemis les
uns avec les autres; vous vous direz _frères en Sainte-Hélène_, vous
affecterez l'union: eh bien, puisqu'il faudra le faire un jour,
pourquoi ne pas commencer aujourd'hui, pour votre dignité, pour mon
repos, pour ma consolation?...--

[En marge: Quelques tentatives de communications avec l'Europe.]

[En marge: M. de Las Cases, pour ce motif, est expulsé de
Sainte-Hélène.]

Ces pauvres exilés, malgré la surveillance ombrageuse dont ils étaient
l'objet, allaient quelquefois en ville sous divers prétextes, mais,
en réalité, pour s'y procurer des nouvelles. Ils s'y rendaient à
cheval, accompagnés d'un surveillant, auquel ils donnaient leur
monture à garder, et qui leur laissait ainsi un peu de liberté dont
ils usaient pour se ménager quelques communications avec l'Europe. Le
propriétaire du pavillon de Briars, devenu fournisseur de Longwood, se
faisait souvent l'intermédiaire de leurs correspondances, du reste
bien innocentes, car elles avaient pour unique objet d'entretenir des
relations avec leurs familles, et les plus coupables allaient tout au
plus jusqu'à dénoncer à l'opinion publique européenne les cruautés du
gouvernement britannique. Il aurait fallu cependant s'en tenir à ces
discrètes communications, et ne pas trop donner l'éveil à l'esprit
soupçonneux de sir Hudson Lowe. Mais M. de Las Cases imagina de se
servir d'un domestique qui retournait en Europe, pour lui confier un
long récit des souffrances de Sainte-Hélène, écrit sur une pièce de
soie, afin qu'il fût plus facile à cacher. Soit par l'infidélité du
domestique, soit par la rigueur des investigations exercées sur sa
personne, le dépôt fut découvert. M. de Las Cases qui avait
particulièrement déplu à sir Hudson Lowe, fut condamné, en vertu des
règlements établis, à quitter Sainte-Hélène. Une troupe de gens armés
se saisit de sa personne et de celle de son fils, et les transporta
l'un et l'autre à James-Town. Sir Hudson Lowe déclara à M. de Las
Cases qu'ayant enfreint les règlements qui défendaient les
communications clandestines, il serait conduit au Cap, et du Cap en
Europe. Il n'y avait point à disputer avec ce maître absolu, et il
fallut se soumettre. On visita les papiers de M. de Las Cases, on y
trouva le journal qu'il avait tenu de ses entretiens avec Napoléon, et
le manuscrit des campagnes d'Italie. On retint l'un et l'autre
provisoirement.

[En marge: Sir Hudson Lowe offre cependant de laisser M. de Las Cases
à Sainte-Hélène, ce que celui-ci n'accepte point.]

Napoléon fut vivement courroucé de ce qu'on avait violé son domicile,
et de ce qu'on lui enlevait un homme aussi respectable, et dont il
avait un si grand besoin. Il réclama le manuscrit de ses campagnes
d'Italie, qui lui fut rendu, et s'éleva avec amertume contre
l'enlèvement de M. de Las Cases, pour un acte aussi naturel, aussi
innocent qu'une plainte échappée à la souffrance, et prouvant même
qu'on ne songeait point à s'enfuir, car dans les pièces saisies rien
n'avait trait à un projet d'évasion. Aucun bâtiment ne s'étant trouvé
prêt à partir, M. de Las Cases fut retenu dans l'île, et mis pour
ainsi dire au secret, car il ne pouvait communiquer avec Longwood. Sir
Hudson Lowe ayant eu ainsi le temps de la réflexion, craignit que la
présence de M. Las de Cases en Europe ne fût plus fâcheuse pour lui et
les ministres anglais que sa présence à Sainte-Hélène, car une fois
libre, il pourrait faire entendre la voix du malheur, voix qui serait
fort écoutée, même dans le parlement britannique. Il offrit donc à M.
de Las Cases de retourner à Longwood, à condition de ne plus chercher
à correspondre, et de profiter de la leçon qu'il venait de recevoir
par un mois de séquestration. Mais M. de Las Cases avait fait de son
côté les mêmes réflexions. Il avait pensé qu'il serait plus utile à
Napoléon en Europe qu'à Sainte-Hélène, en dénonçant les traitements
que subissaient les exilés. Il était fort inquiet aussi de l'état de
santé de son fils, qui souffrait du climat des tropiques, et n'accepta
point la grâce que lui offrait sir Hudson Lowe. On ne lui permit pas
de voir Napoléon, à moins que ce ne fût devant témoins, ce qu'il
refusa, mais il lui fit parvenir les motifs de sa résolution, ainsi
que plusieurs objets dont il était dépositaire, et fut embarqué dans
les derniers jours de décembre 1816, après dix-huit mois passés auprès
de Napoléon, dont une année à Sainte-Hélène.

[En marge: Chagrin que le départ de M. de Las Cases fait éprouver à
Napoléon.]

Napoléon fut très-affecté du départ de M. de Las Cases. C'était de ses
compagnons d'exil celui qui avait l'instruction la plus variée, et qui
par sa connaissance de l'anglais lui rendait le plus de services,
outre qu'il était d'un caractère très-doux quoiqu'un peu susceptible.
Sans méconnaître que le désir de dénoncer à l'Europe les traitements
infligés aux captifs de Sainte-Hélène était entré pour beaucoup dans
son refus de revenir à Longwood, Napoléon ne se dissimulait pas non
plus que sa santé, et surtout celle de son fils, avaient contribué à
sa détermination, et il voyait clairement que tantôt les ombrages du
gouverneur, tantôt le climat, tantôt les devoirs de famille,
diminueraient successivement la petite société qui l'avait suivi, et
dont la présence peuplait de quelques visages amis son affreuse
solitude. Son valet de chambre Marchand, écrivant vite, lisant bien,
sage, discret, dévoué à son maître avec une simplicité touchante, et
de jour en jour devenant non plus un serviteur mais un ami, Marchand
recueillait plus qu'un autre de ces mots qui s'échappent d'une âme
souffrante, et qui semblent adressés à Dieu seul.--Si cela continue,
disait Napoléon en soupirant, il ne restera bientôt ici que moi et
Marchand!--Puis s'adressant à ce dernier, il ajoutait: Tu me feras la
lecture, tu écriras sous ma dictée, tu me fermeras les yeux, et tu
iras vivre en Europe au sein du bien-être que je t'aurai assuré.--

[Date en marge: 1817.]

[En marge: Le 1er janvier à Sainte-Hélène.]

Le 1er janvier 1817 fut pour la colonie exilée l'occasion d'une petite
fête de famille. Les amis de Napoléon avaient soin de saisir les
anniversaires pour venir tous ensemble lui présenter leurs hommages,
comme ils faisaient jadis aux Tuileries, et lui prouver que proscrit,
chargé de chaînes, il était toujours pour eux l'empereur Napoléon. Ce
n'étaient plus comme aux Tuileries les fêtes de l'orgueil, mais celles
du coeur, du coeur contrit, humilié, et d'autant plus expansif qu'il
était plus malheureux. Madame Bertrand, madame de Montholon,
accompagnées de leurs maris, tenant leurs enfants par la main, le
général Gourgaud, et après eux Marchand avec les serviteurs qui
avaient suivi leur maître à Sainte-Hélène, vinrent ce 1er janvier lui
présenter leurs voeux. Quels voeux, hélas! Que sa vie sur ce rocher ne
fût pas trop amère, que sa santé ne déclinât pas trop vite, que
certaines souffrances physiques dont il commençait à sentir l'atteinte
ne fussent pas trop aiguës, car pour le revoir en France rétabli sur
le trône, ou seulement libre en Amérique, personne n'osait y songer,
et encore moins en parler. Napoléon était plus triste que de coutume,
à cause des souvenirs que réveillait cette journée, et aussi à cause
du départ de MM. de Las Cases. Il accueillit ses compagnons avec des
marques d'attendrissement qui ne lui étaient pas ordinaires, et les
remercia de leur dévouement de la manière la plus expressive. Il avait
toujours pris beaucoup de plaisir à faire des dons, et des quelques
débris de son opulence que Marchand avait sauvés, il avait composé un
petit trésor pour témoigner de temps en temps sa gratitude à ceux qui
lui rendaient service. Il y puisa pour donner soit aux enfants qu'il
aimait, soit à leurs parents, quelques objets qui devaient être pour
eux de précieux souvenirs de famille. Après ces épanchements, la
journée étant fort belle, il déjeuna avec ses compagnons d'exil sous
la tente que l'amiral Malcolm lui avait fait dresser, et qui lui
procurait la seule ombre dont il pût jouir à Longwood. On y passa la
plus grande partie du jour, et peu à peu la beauté du ciel, les
témoignages de ses amis, un doux et cordial entretien, semblèrent
dissiper la sombre tristesse qui couvrait le front de Napoléon. On
parla de la France, on s'occupa du passé autrefois si éblouissant, on
ne dit rien du présent, et pour la première fois cependant on osa dire
quelques mots de l'avenir que d'ordinaire on ne cherchait pas à
pénétrer, car si profondément qu'on y regardât, on n'y découvrait que
la prison! Pourtant une sorte d'espérance commençait à poindre, et
cette espérance naissait de la possibilité d'un changement ministériel
en Angleterre. À en juger par les journaux il était facile de voir
qu'à la suite des emportements de 1815 il s'opérait un retour dans les
esprits, que les peuples revenaient aux idées de liberté, et qu'en
revenant à ces idées les haines contre la France perdaient de leur
violence. Le ministère de lord Castlereagh était vivement attaqué.
L'opposition avait demandé compte à lord Bathurst de ses cruautés
envers le prisonnier de Sainte-Hélène, et il n'y avait aucune
invraisemblance à supposer un prochain changement dans le cabinet
britannique. On n'allait certes pas jusqu'à imaginer que Napoléon
pourrait devoir un rôle quelconque à un nouveau ministère, mais ce
ministère pourrait bien alléger les fers du prisonnier, le transporter
dans une autre île, qui sait même? peut-être lui ouvrir la libre
Amérique. C'était peu probable, mais l'âme humaine à défaut
d'espérances fondées, se repaît de chimères, tant il lui est
impossible de ne pas espérer! On rêva donc quelque peu dans cette
journée, et on se sépara soulagé.

[En marge: Année 1817, plus triste que les précédentes.]

[En marge: Napoléon ne sort plus, et sa santé s'en ressent
profondément.]

L'année 1817 fut plus triste encore que l'année 1816, et tout
présageait qu'il en serait ainsi des autres, car dans cette captivité
sans fin présumable, et qui n'avait d'autre perspective que la mort,
la tristesse devait aller toujours en croissant. Les promenades à
cheval qui étaient indispensables à la santé de Napoléon, avaient
complétement cessé. Le cercle de trois à quatre lieues dans lequel il
était obligé de se renfermer s'il tenait à être seul, avait fini par
lui paraître aussi étroit que le préau d'une prison. Ayant voulu le
franchir et s'étant engagé dans les parties inconnues de l'île, il
avait plusieurs fois échappé à l'officier chargé de le suivre, et
celui-ci ayant fait l'observation que pour être fidèle à ses ordres il
serait forcé de se tenir plus près, Napoléon avait renoncé à monter à
cheval. Il était resté jusqu'à deux mois sans sortir autrement que
pour faire une courte promenade à pied. Précédemment il recevait
quelquefois des Anglais ou des Hollandais revenant des Indes en
Europe, lesquels demandaient au grand maréchal Bertrand l'honneur de
lui être présentés. Sir Hudson Lowe ayant essayé de changer cette
manière de procéder, et Napoléon voyant qu'on voulait faire de
Longwood un guichet qui ne s'ouvrirait que par la main de son geôlier,
ne recevait plus personne. Cette réclusion absolue, surtout depuis le
départ de M. de Las Cases, faisant cesser pour lui toute distraction,
il était tombé dans une sorte d'inertie morale, qui, jointe à son
inertie physique, devait produire sur lui les effets les plus prompts
et les plus funestes.

[En marge: Arrivée des commissaires européens à Sainte-Hélène.]

[En marge: Leurs caractères particuliers et leurs dispositions.]

À cette époque arrivèrent trois commissaires des puissances alliées,
ayant mission de veiller à la garde du prisonnier de Sainte-Hélène de
concert avec sir Hudson Lowe. Les puissances avaient en effet signé un
traité par lequel approuvant tout ce que l'Angleterre avait fait
précédemment, elles lui déléguaient le soin de détenir Napoléon, à
condition toutefois que des commissaires nommés par elles pourraient
résider à Sainte-Hélène, s'assurer de la présence continue du
prisonnier, et veiller tant à sa garde qu'aux traitements qui lui
seraient infligés. La Prusse s'en fiant aux Anglais du soin de garder
son ancien ennemi, et ne s'intéressant pas assez à lui pour chercher à
savoir comment on le traitait, n'avait envoyé personne. La Russie,
l'Autriche, la France, avaient expédié chacune un commissaire. Ces
commissaires confinés dans une île presque inhabitée, n'avaient qu'un
dédommagement en perspective, c'était de voir et d'entretenir
quelquefois l'illustre prisonnier. L'envoyé français, M. de Montchenu,
vieux royaliste, fort passionné mais point méchant, répétait sans
cesse que c'étaient les gens d'esprit qui avaient fait l'abominable
révolution française, que leur chef Napoléon, plus spirituel, plus
scélérat qu'eux tous ensemble, était un démon à garder dans une cage
de fer. Il n'avait aucune envie de le fréquenter, mais il désirait se
procurer le plus souvent possible la certitude physique de sa présence
à Sainte-Hélène. M. de Sturmer, envoyé autrichien, au service du plus
curieux des hommes d'État, le prince de Metternich, aurait voulu
pouvoir amuser son chef par des détails piquants. Le commissaire
russe, M. de Balmain, chargé par Alexandre de veiller à ce qu'on
gardât Napoléon sûrement, mais pas trop cruellement, avait bien aussi
quelque envie de le voir, mais moins que ses deux collègues, et se
moquait assez volontiers des inquiétudes du Français et de la
curiosité de l'Autrichien.

[En marge: Cause qui les empêche d'être admis auprès de Napoléon.]

[En marge: Leurs communications indirectes avec les prisonniers.]

L'attente de ces trois commissaires fut singulièrement trompée en
arrivant à Sainte-Hélène. Sir Hudson Lowe les ayant annoncés à
Longwood comme accrédités en vertu du traité du 2 août 1815, Napoléon
refusa péremptoirement de les admettre à ce titre. D'une opiniâtreté
invincible dans le malheur comme dans le bonheur, il ne voulait pas
s'écarter du principe qu'il avait posé, et d'après lequel il soutenait
que s'étant volontairement confié à l'Angleterre, on n'avait pas le
droit de le constituer prisonnier. Par ce motif, il avait déclaré que
prêt à recevoir ces messieurs avec plaisir s'ils se présentaient comme
individus, il ne les recevrait pas introduits auprès de lui en vertu
du traité du 2 août. Cette fidélité à son thème était fort
regrettable, car outre les distractions qu'il aurait trouvées dans la
société de ces commissaires, il aurait pu par leur entremise faire
parvenir à Vienne et à Saint-Pétersbourg certains détails de sa
captivité, qui probablement auraient ému la pudeur de l'empereur
François, et l'excellent coeur d'Alexandre. Sir Hudson Lowe qui en
jugeait ainsi, saisit avec empressement la difficulté soulevée par
Napoléon, et déclara que les trois commissaires n'entreraient à
Longwood qu'en vertu du traité précité. Ce n'était point l'avis des
trois commissaires qui auraient bien désiré, n'importe à quel titre,
être admis auprès de Napoléon, soit pour s'assurer de sa présence,
soit pour jouir d'une société que tout le monde eût enviée. Mais sir
Hudson Lowe, craignant l'ingérance de ces commissaires dans les
questions relatives à la garde des prisonniers, ne voulut se prêter à
aucun accommodement, et ils restèrent à Sainte-Hélène sans pouvoir
pénétrer à Longwood. De temps en temps ils montaient à cheval,
allaient faire le tour des bâtiments occupés par Napoléon, se
plaçaient aux issues où ils espéraient le rencontrer, et étaient
réduits ou à l'apercevoir de très-loin, ou à recueillir quelques
détails des allants et venants. Ils s'en procuraient aussi par les
compagnons de Napoléon lui-même. Ils avaient connu l'un le grand
maréchal Bertrand, l'autre les généraux Montholon et Gourgaud. Ils les
recevaient, ou bien allaient à Hutt's-Gate rendre visite à madame
Bertrand. Ils s'assuraient ainsi de la présence à Longwood de
l'illustre prisonnier, et laissaient échapper des nouvelles qui, fort
insignifiantes à leurs yeux, étaient d'un prix infini pour de pauvres
captifs relégués dans une île déserte à deux mille lieues de leur
patrie. M. de Montholon, le plus adroit des habitants de Longwood,
avait l'art de faire parler les commissaires, et de leur arracher
parfois quelques détails intéressants. Cherchant à flatter son maître
malheureux, à réveiller en lui l'espérance éteinte, il s'attachait à
lui persuader tantôt que le commissaire russe allait dénoncer à
l'empereur Alexandre les traitements qu'on lui faisait subir, tantôt
que le mouvement des esprits en Angleterre se prononçait contre le
cabinet Castlereagh, et qu'avec de nouveaux ministres il obtiendrait
sinon la liberté de vivre en Amérique, au moins un changement de
résidence.

[En marge: Services que le docteur O'Meara rend à Napoléon.]

Le hasard avait aussi procuré à Napoléon un moyen de communication
avec l'Europe, par l'établissement auprès de lui du docteur O'Meara.
Napoléon n'ayant pas de médecin en quittant la France, en avait
remarqué un à bord du _Bellérophon_, qui avait su lui plaire. C'était
le docteur O'Meara, homme d'esprit, assez adroit, et moins entêté que
ses confrères des pratiques de la médecine anglaise. Napoléon, en fait
de médecine, n'avait foi qu'à celle de l'illustre Corvisart, qu'il
caractérisait par ces mots: l'_expérience chez un homme supérieur_,
ne voulait en général d'aucun remède, et repoussait absolument ceux
des médecins anglais. Il écoutait cependant le docteur O'Meara qu'il
avait pris à son service, se moquait de ses prescriptions, mais
s'entretenait avec lui tantôt en italien, tantôt en français, de
toutes sortes de sujets, puis l'envoyait à James-Town lui chercher des
nouvelles. Sir Hudson Lowe avait consenti à ce que le docteur O'Meara,
en sa qualité d'Anglais, restât auprès de Napoléon sans subir les
mêmes gênes que les autres habitants de Longwood, parce qu'il le
jugeait incapable de trahir son gouvernement (ce qui était vrai), et
qu'il le croyait tout au plus capable de quelques complaisances sans
danger. Se conduisant assez adroitement dans cette position délicate,
le docteur O'Meara s'en tirait sans trahir personne, rendait à
Napoléon le service fort innocent de lui apporter quelques nouvelles
d'Europe, rendait à sir Hudson Lowe le service de constater chaque
jour la présence du prisonnier, ce que l'officier résidant à Longwood
ne pouvait pas toujours faire, et trouvait encore le moyen de plaire à
Londres en transmettant au prince régent des détails sur Napoléon,
qui, sans être une infidélité envers celui-ci, offraient à la
curiosité du prince un intérêt véritable.

[En marge: Nouvelles d'Europe.]

[En marge: Napoléon fort touché de celles qu'il reçoit de sa famille.]

[En marge: Elle lui offre sa présence et sa fortune, qu'il n'accepte
pas.]

De certains points du plateau de Longwood on découvrait la mer, et dès
qu'une voile se montrait, on voulait savoir quel était le navire qui
arrivait, d'où il venait, quelles personnes, quelles choses il avait à
bord. Tout de suite on dépêchait le docteur O'Meara à James-Town, et
il rapportait souvent les journaux, quelquefois même des lettres
soustraites à la surveillance de sir Hudson Lowe. Napoléon s'était
ainsi procuré des nouvelles qui avaient un instant charmé son malheur.
Tantôt il avait appris l'acquittement de Drouot, l'évasion de
Lavallette, événements dont il s'était fort réjoui, tantôt la fameuse
ordonnance du 5 septembre, qui l'avait confirmé dans la douce
espérance que le parti de la violence serait bientôt vaincu dans toute
l'Europe. Il avait reçu aussi de sa famille des lettres qui l'avaient
vivement ému. Les unes lui disaient que son fils se portait bien et
grandissait à vue d'oeil, les autres que sa mère, sa soeur Pauline,
ses frères, désiraient le joindre à Sainte-Hélène, et mettaient leur
fortune à sa disposition. Napoléon très-touché de ces offres était
résolu à les refuser. Se considérant à Sainte-Hélène comme un condamné
à mort, il n'aurait pas plus supporté que sa mère et sa soeur y
vinssent, qu'il n'aurait voulu les voir monter sur l'échafaud avec
lui. Sachant qu'excepté le cardinal Fesch et sa mère, ses proches
avaient à peine de quoi vivre, et ayant de plus 4 à 5 millions
secrètement déposés chez M. Laffitte, il n'aurait pas consenti à leur
être à charge. D'ailleurs il n'avait même plus besoin de recourir à ce
dépôt, car sir Hudson Lowe après l'avoir tourmenté sur les dépenses de
sa maison, avait cessé d'y insister. Il fit donc remercier ses proches
de leurs offres, en disant qu'en y étant très-sensible il ne les
acceptait point.

[En marge: Visite de quelques Anglais revenant des Indes.]

[En marge: Langage que leur tient Napoléon.]

Malgré sa réclusion absolue, Napoléon reçut quelques Anglais à
l'époque du retour en Europe de la flotte des Indes. Ce moment, comme
nous l'avons dit, était celui d'une véritable fête à Sainte-Hélène,
car les bâtiments venant de cette destination lointaine prenaient des
vivres frais à James-Town, y laissaient ou de l'argent ou des
marchandises, et animaient un instant la solitude profonde de ce
rocher perdu au milieu de l'Océan. Naturellement la curiosité de voir
Napoléon était extrême chez les voyageurs de toute condition, et
d'autant plus vive qu'ils avaient plus de culture d'esprit. De grands
dignitaires, des magistrats, des savants, passagers sur la flotte des
Indes, se mettant au-dessus des mesquines prescriptions de sir Hudson
Lowe, s'adressèrent directement au grand maréchal pour obtenir
l'honneur d'être présentés à Napoléon. Dans le nombre on compta lord
Amherst et plusieurs personnages distingués. Napoléon les admit auprès
de lui, se montra plein de calme, de douceur, de bonne grâce, et
s'entretint longuement avec eux, tantôt des Indes, tantôt des affaires
anglaises elles-mêmes, et toujours avec sa supériorité d'esprit
accoutumée. Les plus importants lui demandant ses messages pour
l'Europe, il leur répondit avec une noble résignation: Je ne vous
charge de rien. Rapportez à vos ministres ce que vous avez vu. Je suis
ici sur un rocher, qu'on a rendu pour moi plus étroit encore que la
nature ne l'avait fait, et sur lequel je ne puis pas même me promener
à cheval, après avoir été à cheval toute ma vie. J'habite sous un toit
de planches, où je suis tantôt dévoré par la chaleur, tantôt envahi
par une humidité pénétrante. Je ne puis en sortir sans être entouré de
sbires par un geôlier impitoyable. Je ne puis ni écrire à ma famille,
ni recevoir de ses nouvelles sans avoir ce geôlier pour confident. On
m'a ôté déjà deux de mes compagnons, et Dieu sait si on me laissera
ceux qui me restent! Si on voulait ma mort, il eût été plus noble de
me traiter en soldat comme l'illustre Ney. Si ce n'est pas cela qu'on
veut, qu'on me donne de l'air et de l'espace. Qu'on ne craigne pas mon
évasion. Je sais qu'il n'y a plus dans le monde de place pour moi, et
que mon seul avenir est d'expirer dans vos fers. Mais la question est
de savoir si, en y demeurant, j'y serai à la torture. Au surplus je ne
demande rien; que ceux qui auront vu ma situation, et que leur coeur
portera à la faire connaître, le fassent. Je ne les en prie même
pas.--

[En marge: La santé de Napoléon décline rapidement.]

L'état de Napoléon justifiait assez les tristes pressentiments
auxquels il se livrait en parlant de lui-même. Ceux qui le voyaient
étaient frappés de la profonde altération de ses traits, et bien qu'il
ne fût pas encore à la veille de sa mort, on pouvait aisément augurer
qu'elle ne serait pas éloignée. L'aversion qu'il avait conçue pour la
promenade à cheval telle qu'on la lui avait permise, l'avait amené à
négliger complétement ce genre d'exercice. Malgré la belle saison
arrivant vers la fin de 1817 à Sainte-Hélène, il passa presque six
mois sans mettre le pied à l'étrier. Le docteur O'Meara lui
pronostiquant que cette renonciation aux exercices de toute sa vie lui
serait funeste: Tant mieux, répondait-il; la fin viendra plus
vite.--Il commençait à éprouver une douleur sourde au côté droit, et
Marchand lui disait qu'il aurait besoin d'un peu d'exercice. Oui,
disait-il en soupirant, il me serait bon de faire à cheval une course
de dix à douze lieues; mais le peut-on sur ce rocher?--Il avait
toujours eu le goût des bains prolongés; il se livra plus que jamais à
ce penchant, qui lui procurait un soulagement à la douleur dont il
souffrait. Il restait plusieurs heures de suite dans un bain chaud,
puis se couchait, et s'affaiblissait ainsi à vue d'oeil. Son esprit
attristé ne perdait ni en force, ni en éclat, mais son corps devenait
chaque jour plus débile, et il disait à ceux qui lui donnaient leurs
soins et paraissaient affligés de cet affaiblissement: Vous le voyez,
_ce n'était pas mon corps qui était de fer, c'était mon âme_.--

[En marge: Sir Hudson Lowe lui fait construire une maison nouvelle.]

Sir Hudson Lowe, en voyant décliner si vite la santé de Napoléon,
commença à s'inquiéter, craignant qu'on ne lui attribuât ce déclin
rapide. Bien des voix s'étaient élevées en Angleterre contre les
traitements infligés au captif de Sainte-Hélène, et il ne voulait pas
fournir un fondement à de telles accusations. N'osant lever
l'interdiction des promenades à cheval sans surveillance, il pensa
qu'un changement de demeure serait un remède efficace, d'autant que
les bâtiments de Longwood, construits en terre et en bois, tombaient
déjà en ruine. L'abandon de Plantation-House à l'illustre prisonnier
aurait répondu à toutes les convenances, mais il entendait le garder
pour sa famille, et il prit le parti de bâtir. Lord Bathurst l'y avait
autorisé, à condition que le nouvel emplacement ne coûterait pas trop
cher à acquérir. Soit que la dépense d'acquisition fût trop grande du
côté de Plantation-House, soit que le plateau de Longwood parût
toujours plus facile à surveiller, sir Hudson Lowe résolut d'y laisser
la nouvelle demeure de Napoléon, et seulement de choisir, en se
rapprochant du pic de Diane, un endroit où le vent du sud-est se
ferait moins sentir. Il fit part à Napoléon de ce projet, et lui
envoya tous les plans pour qu'il pût y introduire les changements qui
lui conviendraient. Napoléon répondit que toute habitation dans cette
partie de l'île serait funeste à sa santé, que d'ailleurs on mettrait
trois ou quatre ans à mener ces constructions à fin, que dans trois ou
quatre ans ce serait un tombeau et non pas une maison qu'il lui
faudrait; qu'il aurait eu l'incommodité des ouvriers dans son
voisinage, sans pouvoir profiter de leur travail, et que si c'était
son goût qu'on cherchait à connaître il déclarait qu'il ne désirait
nullement une maison nouvelle, et s'accommodait de celle qu'il avait,
bien suffisante pour y mourir.

[Date en marge: 1818.]

Sir Hudson Lowe ne se laissa point décourager par cette réponse, et
entreprit en effet de bâtir, en choisissant l'exposition la mieux
abritée possible, dans le district de Longwood, et en élevant un mur
de gazon qui épargnât aux yeux et aux oreilles des exilés la vue et le
bruit d'un chantier.

[En marge: Napoléon dicte beaucoup moins, et lit davantage.]

Le 1er janvier 1818 fut plus triste que les précédents, et beaucoup
plus que celui de 1817, quoique ce dernier eût été attristé par le
départ de M. de Las Cases. Napoléon travaillait moins, et semblait
découragé de dicter le récit de ses campagnes, s'en fiant à la
postérité du soin de sa gloire.--À quoi bon, disait-il, tous _ces
mémoires à consulter_, présentés à notre juge à tous, la postérité?
Nous sommes des plaideurs qui ennuient leur juge. La postérité est un
appréciateur des événements plus fin que nous. Elle saura bien
découvrir la vérité sans que nous nous donnions tant de peine pour la
lui faire parvenir.--Napoléon dictait moins, mais il lisait davantage.
Sa sensibilité au beau, devenue exquise par l'âge et la souffrance,
savourait avec délices les chefs-d'oeuvre de l'esprit humain. Le soir,
parlant un peu moins des événements de sa vie, il parlait de ses
lectures, et parfois lisait à ses amis des passages des grands
écrivains de tous les temps avec l'accent d'une haute et sûre
intelligence.

[En marge: Son jugement sur les grands écrivains.]

Il lisait souvent l'Écriture sainte, dont la grandeur frappait son
génie; mais Homère avait sa préférence sur tout autre monument de
l'antiquité. Il le trouvait grand et vrai, paraissait charmé du
contraste qu'offraient les sentiments délicats, nobles, souvent
sublimes des personnages de l'Iliade, avec leurs moeurs simples
jusqu'à la grossièreté, et faisait la remarque que peu importait le
costume jeté sur l'homme, pourvu que cet homme fût l'homme véritable,
celui de tous les temps et de tous les pays. Ce qui le charmait encore
dans Homère, c'était avec la grandeur la parfaite vérité.--Homère,
disait-il, a vu, agi. Virgile, au contraire, est un _régent de
collége_, qui n'a rien vu, ni rien fait.--Cette sévérité à l'égard de
Virgile provenait de ce que Napoléon, ne sachant pas assez le latin
pour apprécier la délicieuse langue du poëte d'Ausonie, n'était
sensible qu'à la vérité et à la majesté des tableaux, moindre chez
Virgile que chez Homère.

Parmi les écrivains modernes les auteurs dramatiques avaient sa
préférence. Il n'aimait pas les genres incertains, ni le mélange du
comique avec le tragique. Il méprisait ce que nous appelons le drame,
et disait, que c'était la _tragédie des femmes de chambre_. Il vantait
la grandeur chez Corneille, l'éloquence des sentiments chez Racine, et
la profondeur comique chez Molière, prisait peu Voltaire comme auteur
dramatique, en l'admirant d'ailleurs beaucoup comme prosateur pour le
fond et la forme. Sensible à la grâce mais toujours positif, il lisait
avec un plaisir infini madame de Sévigné, en disant cependant qu'après
l'avoir lue avec délices il ne lui en restait rien. Il trouvait
l'histoire médiocrement écrite en France, excepté les mémoires, et
s'en prenait de cette infériorité à l'ignorance des affaires dans
laquelle on avait fait vivre les gens de lettres. Il entrait
volontiers dans les difficultés de cet art, qu'il avait pratiqué
lui-même, et s'écriait à propos de l'histoire de France: Il n'y a pas
de milieu, il la faut en deux volumes, ou en cent.--

[En marge: Ses opinions religieuses.]

À mesure que l'ennui et l'inaction détruisant sa santé il voyait la
mort s'approcher, il s'entretenait plus fréquemment de philosophie et
de religion.--Dieu, disait-il, est partout visible dans l'univers, et
bien aveugles ou bien faibles sont les yeux qui ne l'aperçoivent pas.
Pour moi je le vois dans la nature entière, je me sens sous sa main
toute-puissante, et je ne cherche pas à douter de son existence, car
je n'en ai pas peur. Je crois qu'il est aussi indulgent qu'il est
grand, et je suis convaincu que revenus dans son vaste sein nous y
trouverons confirmés tous les pressentiments de la conscience humaine,
et que là sera bien ou sera mal, ce que les esprits vraiment éclairés
ont déclaré bien ou mal sur la terre. Je mets de côté les erreurs des
peuples, qu'on peut reconnaître à ce trait que l'erreur de l'un n'est
jamais celle de l'autre; mais ce que les grands esprits de toutes les
nations auront déclaré bon ou mauvais, restera tel dans le sein de
Dieu. Je n'ai point de doute à cet égard, et malgré mes fautes je
m'approche tranquillement de la souveraine Justice. Je suis moins sûr
de mon fait lorsque j'entre dans le domaine des religions positives.
Là je rencontre à chaque pas la main de l'homme, et souvent elle
m'offusque et me choque.... Mais il faut ne pas céder à ce sentiment,
dans lequel il entre beaucoup d'orgueil humain. Si, en mettant de côté
les traditions nationales dont tous les peuples ont compliqué la
religion, on y trouve la notion de Dieu, la notion du bien et du mal
fortement professées, c'est l'essentiel. Pour moi j'ai été dans les
mosquées, j'y ai vu les hommes agenouillés devant la puissance
éternelle, et bien que mes habitudes nationales fussent souvent
froissées, pourtant je n'y ai point éprouvé le sentiment du ridicule.
La calomnie travestissant mes actes, a dit qu'au Caire j'avais
professé l'islamisme, tandis qu'à Paris, devant le Pape, je jouais le
catholique. En tout cela il y a quelque chose de vrai, c'est que même
dans les mosquées je trouvais du respectable, et que sans y être ému
comme dans les églises catholiques où mon enfance a été élevée, j'y
voyais l'homme à genoux humiliant sa faiblesse devant la majesté de
Dieu. Toute religion qui n'est pas barbare a droit à nos respects, et
nous chrétiens nous avons l'avantage d'en avoir une qui est puisée
aux sources de la morale la plus pure. S'il faut les respecter toutes,
nous avons bien plus de raison de respecter la nôtre, et chacun
d'ailleurs doit vivre et mourir dans celle où sa mère lui a enseigné à
adorer Dieu. _La religion est une partie de la destinée._ Elle forme
avec le sol, les lois, les moeurs, ce tout sacré qu'on appelle la
patrie, et qu'il ne faut jamais déserter. Pour moi, quand à l'époque
du Concordat quelques vieux révolutionnaires me parlaient de faire la
France protestante, j'étais révolté, comme si on m'avait proposé
d'abdiquer ma qualité de Français pour devenir Anglais ou Allemand.--

[En marge: Comment Napoléon expliquait son _fatalisme_.]

Conduit par ces sujets sublimes à s'occuper de certaines questions
morales, Napoléon s'entretenait de ce qu'on avait appelé _son
fatalisme_.--Sur ce sujet, disait-il, comme sur tous les autres la
calomnie a tracé de mes opinions de vraies caricatures. On a voulu me
représenter comme une espèce de musulman stupide, qui voyait tout
écrit là-haut, et qui ne se serait détourné ni devant un précipice, ni
devant un cheval lancé au galop, par cette idée que notre vie, notre
mort, ne dépendent pas de nous, mais d'un destin implacable et
impossible à fléchir. S'il en était ainsi l'homme devrait se mettre
dans son lit à sa naissance, et n'en plus sortir, attendant que Dieu
fît arriver les aliments à sa bouche. L'homme deviendrait stupidement
inerte. Ce n'est pas moi, qui pendant le cours des plus longues
guerres ai tant déployé d'efforts, hélas! sans y réussir toujours,
pour faire prédominer l'intelligence humaine sur le hasard, ce n'est
pas moi qui puis penser de la sorte! Ma croyance, et celle de tout
être raisonnable, c'est que l'homme est ici-bas chargé de son sort,
qu'il a le droit et le devoir de le rendre par son industrie le
meilleur possible, et qu'il ne doit renoncer à ses efforts que
lorsqu'il ne peut plus rien. Alors seulement il doit cesser de penser
et d'agir, se résigner en un mot, et ne plus songer au péril auquel il
ne peut parer. À la guerre on a beau faire, le péril est presque
partout égal. J'ai vu des hommes quitter une place comme dangereuse,
et être frappés juste à celle qu'ils venaient de prendre comme plus
sûre. On s'agite donc vainement à la guerre, on perd en s'agitant son
sang-froid, son courage, sans éviter le danger, et le mieux évidemment
est de se résigner aux chances de son état, de ne pas plus penser aux
projectiles qui traversent l'air qu'au vent qui souffle dans vos
cheveux. Alors on a tout son courage, tout son sang-froid, tout son
esprit, et on recouvre avec le calme la clairvoyance. Voilà mon
fatalisme, voilà celui que je prêchais à mes soldats, en y employant
les formes qui leur convenaient, en cherchant à leur persuader que
leur destin était arrêté là-haut, qu'ils n'y pouvaient rien changer
par la lâcheté, que dès lors le mieux était de se donner les honneurs
du courage, et au précepte j'ajoutais l'exemple en affichant sur mon
front que tous regardaient, une insouciance qui avait fini par être
sincère. C'était le fatalisme du soldat, mais certes comme général
j'en pratiquais un autre, car j'ai l'orgueil de croire qu'aucun
capitaine ne s'est plus servi à la guerre de son esprit et de sa
volonté. Vous le voyez, ajoutait Napoléon, je puis rendre compte de
toutes mes opinions, car elles sont fondées sur la notion vraie et
pratique des choses.--

[En marge: Départ du général Gourgaud.]

Napoléon éprouva dans cette année 1818 un chagrin des plus vifs. Nous
avons déjà parlé du caractère difficile du général Gourgaud. Sa
jalousie, que M. de Las Cases n'attirait plus, s'était portée tout
entière sur le général de Montholon, qui en ce moment était le plus
souvent appelé pour écrire sous la dictée de Napoléon. D'autres causes
avaient ajouté à cette mésintelligence. Les deux familles Montholon et
Bertrand contribuaient singulièrement l'une et l'autre à adoucir la
captivité de l'auguste prisonnier. Pourtant elles différaient beaucoup
de caractère et d'opinion sur tout ce qui occupait la colonie exilée.
Il régnait dans la famille Montholon, avec infiniment d'esprit, de
douceur, de connaissance du monde, la conviction qu'au lieu d'irriter
sir Hudson Lowe en prenant toujours ses intentions en mauvaise part,
il fallait au contraire l'adoucir en se montrant plus juste envers
lui, et en tirer en un mot le meilleur parti possible pour le
bien-être de celui auquel on s'était dévoué. On était généreux, mais
morose et irritable dans la famille Bertrand; on vivait à part dans la
demeure de Hutt's-Gate, et, en prétextant l'honneur, on était d'avis
de résister toujours à la tyrannie du geôlier de Sainte-Hélène. Il
résultait de là des divergences fréquentes d'opinion et de conduite
entre les deux familles, et ce qui n'eût été qu'un dissentiment
ordinaire, le général Gourgaud, en s'y mêlant, en avait fait un
dissentiment grave. Les choses furent même poussées à ce point que
Napoléon fut forcé d'intervenir entre les généraux Gourgaud et
Montholon, pour empêcher un éclat, qui sur la terre d'exil eût été du
plus déplorable effet. Napoléon indigné interposa son autorité, et
obligea ces deux militaires à renoncer à leur querelle. Il fut surtout
sévère pour le général Gourgaud, qui avait les principaux torts, et
qui voulut quitter Sainte-Hélène. Napoléon lui donna son
congé.--J'aime mieux être seul, lui dit-il, que d'être troublé jusque
dans mon malheur par de si folles passions.--Il vit peu le général
Gourgaud pendant les dernières semaines que celui-ci passa à Longwood,
et toutefois, au moment de son départ, n'oubliant point les preuves de
dévouement qu'il en avait reçues, il lui donna de précieuses marques
de souvenir. Le général Gourgaud emporta de Sainte-Hélène une première
relation de la campagne de 1815 qui lui avait été dictée, et que, de
retour en Europe, il publia comme étant son ouvrage. La même relation,
remaniée par Napoléon et revêtue de son nom, a été publiée depuis dans
la collection de ses oeuvres. Il est heureux que l'une et l'autre
aient été conservées, car absolument conformes sous les rapports
essentiels, elles contribuent cependant par quelques détails omis dans
l'une et consignés dans l'autre, à mieux éclaircir les événements de
cette campagne mémorable.

[En marge: Napoléon perd encore l'amiral Malcolm et le docteur
O'Meara.]

Napoléon fit à la même époque des pertes qui lui furent encore plus
sensibles. L'amiral Malcolm dont la conduite avait prouvé que sans
trahir ses devoirs on pouvait adoucir beaucoup le sort de l'illustre
prisonnier, l'amiral Malcolm quitta le commandement des mers du Cap.
Son intimité avec Napoléon avait déplu à sir Hudson Lowe, qui
craignait que la manière d'être de l'amiral ne fût une condamnation de
la sienne.

Il eut pour remplaçant l'amiral Plampin, personnage froid, et peu
disposé à fréquenter Longwood. L'amiral Malcolm reçut de Napoléon les
adieux d'un ami.

À cette perte s'en joignit une autre, qui, sans affecter autant le
coeur de Napoléon, jeta un trouble pénible dans ses habitudes. Il
s'était accoutumé non pas à la médecine anglaise, mais au caractère du
docteur O'Meara, qui lui procurait des nouvelles, et lui donnait un
résumé exact des journaux anglais, ce qui l'intéressait vivement, car
la dernière lueur d'espérance restée dans son âme reposait sur un
changement de cabinet en Angleterre. Sir Hudson Lowe ayant découvert
que le docteur O'Meara était le nouvelliste de Longwood, avait exigé
qu'il lui fît connaître ses entretiens avec Napoléon. Le docteur
O'Meara s'y était refusé, disant qu'en bon et loyal Anglais, il ferait
connaître ce qui aurait trait à un projet d'évasion, mais qu'il avait
ses devoirs de médecin, et que, comme tel, il ne trahirait pas son
malade, en rapportant les détails qu'il avait dus à sa confiance. Sir
Hudson Lowe irrité voulut alors assimiler le docteur O'Meara aux
Français attachés au service de Napoléon, et le soumettre à toutes les
gênes qui leur étaient imposées, celle notamment d'être suivis dès
qu'ils sortaient de l'enceinte de Longwood. Napoléon répondit que son
médecin devait être à lui, et que si on exigeait pour le laisser
libre, que ce médecin fût dépendant du gouverneur, il ne le
conserverait pas. Ce débat fut assez long, et mêlé de plusieurs
incidents. Le docteur O'Meara fut tour à tour enlevé, rendu, enlevé de
nouveau à Napoléon, et enfin embarqué pour l'Europe avec les formes
les plus brutales.

[En marge: Incrédulité de Napoléon à l'égard de la médecine.]

[En marge: Il découvre qu'il a une maladie héréditaire de l'estomac.]

Napoléon demeura donc sans médecin, et sous ce rapport n'éprouva pas
une grande privation.--Le corps humain, disait-il, est une montre que
l'horloger ne peut pas ouvrir pour la réparer. Les médecins y
introduisent des instruments bizarrement construits, sans voir ce
qu'ils font, et c'est grand miracle s'ils touchent utilement à cette
pauvre machine!--Il s'était affermi dans cette prévention, parce que
rien de ce qu'on lui avait donné ne lui avait réussi. Il ne trouvait
de soulagement que dans l'exercice, ou quelques boissons douces qu'il
se prescrivait à lui-même. Il avait cru d'abord avoir une maladie de
foie due au climat des tropiques. Avec sa sagacité ordinaire il
n'avait pas tardé à reconnaître que son mal résidait bien plutôt dans
l'estomac, et se rappelant que son père était mort d'une maladie de
cet organe, il avait tourné de ce côté ses soupçons. Quelques
vomissements qui se produisirent à cette époque le confirmèrent dans
son opinion, et il se regardait comme plus médecin que les médecins de
Sainte-Hélène. Toutefois, il avait trop de sens pour ne pas accorder à
la science accumulée des siècles la confiance qu'elle mérite, et après
quelques boutades contre les médecins médiocres, il convenait qu'un
homme supérieur et de grande expérience lui serait bon à consulter.
Aussi disait-il souvent: Je ne crois pas à la médecine, mais je crois
à Corvisart. Puisqu'on ne peut pas me le donner, qu'on me laisse en
paix.--

[En marge: Sir Hudson Lowe voudrait introduire un nouveau médecin
auprès de Napoléon, pour n'être pas accusé de l'avoir privé des
secours de l'art, et pour avoir un témoin de sa présence.]

[En marge: Difficulté de constater la présence de Napoléon depuis
qu'il ne sortait plus.]

[En marge: Moyens employés par M. de Montholon pour satisfaire aux
règlements qui exigent la constatation de la présence, sans offenser
Napoléon.]

Le bruit s'étant répandu dans l'île que sa santé déclinait
sensiblement, sir Hudson Lowe craignit la responsabilité qu'il avait
encourue par le renvoi d'O'Meara, et fit offrir un médecin de la
marine anglaise, le docteur Baxter, qui était généralement estimé.
Mais la confiance de sir Hudson Lowe était pour Napoléon une raison de
défiance, et le docteur Baxter fut refusé. Outre que la privation d'un
homme de l'art faisait peser sur la tête du gouverneur une
responsabilité qui s'accroissait avec l'état maladif de Napoléon, il
était privé d'un témoin sûr qui attestât la présence du prisonnier.
Cette présence était devenue difficile à constater depuis que Napoléon
restait quelquefois jusqu'à huit jours sans sortir, et que l'officier
de service, n'osant forcer la porte de sa chambre, attendait vainement
pendant des heures entières une occasion de le voir. Sir Hudson Lowe
s'était donc créé de grands embarras par le renvoi du docteur O'Meara.
Il eut sur ce sujet de longs entretiens avec M. de Montholon.--Que
voulez-vous que je fasse? disait sir Hudson Lowe. Si je fléchis, on
m'accuse en Europe de céder à un ascendant auquel personne ne résiste;
et si je résiste, vous m'accusez de barbarie.--Toutes vos précautions,
répondait M. de Montholon, pour empêcher une évasion à laquelle
Napoléon ne songe point, sont devenues pour lui des gênes
insupportables, et qui sont la cause de la réclusion dans laquelle il
s'obstine à vivre. Plus vous ajouterez à vos précautions, plus vous
l'obligerez à se renfermer, plus vous nuirez à sa santé, et plus vous
prendrez de responsabilité morale dans le présent et l'avenir.
Maintenant vous voulez savoir à tout prix s'il est à Longwood, et le
savoir tous les jours. Il fallait lui laisser O'Meara. Vous vous êtes
privé de ce témoin si commode, et il faut dès lors vous en fier à moi,
à mon désir de faciliter votre tâche et la nôtre. Si vous tentiez d'y
employer la force, vous nous trouveriez tous derrière la porte de
Napoléon, et votre sang, le nôtre, expieraient l'outrage que vous
voudriez lui faire essuyer. Aussi, je vous en supplie, laissez-nous
faire, et comptez sur moi pour ménager à votre officier de garde tous
les moyens de voir son prisonnier sans l'offenser.--En effet, dès que
Napoléon changeait de place, passait d'une pièce dans une autre, M. de
Montholon avertissait l'officier de garde qui accourait pour le voir,
et de déplorables conflits étaient ainsi évités par l'adresse d'un
serviteur intelligent et fidèle.

[Date en marge: 1819.]

[En marge: Année 1819.]

[En marge: Napoléon éprouve un mieux passager.]

Napoléon s'obstinant à ne pas sortir, et à prendre des bains fort
longs pour soulager la douleur dont il souffrait au côté droit,
s'affaiblit rapidement. Bientôt ses jambes enflèrent, et il éprouva
aux extrémités un froid persistant, qu'on avait la plus grande peine à
combattre par l'application d'une chaleur extérieure et prolongée. Son
pouls avait toujours été fort lent (il avait à peine cinquante-cinq
pulsations dans son état ordinaire), ce qui accusait une circulation
du sang très-difficile. Le célèbre Corvisart, avec sa rare
perspicacité médicale, avait jadis pronostiqué à Napoléon que si
jamais il cessait de mener une vie active, il s'en ressentirait
gravement, car la circulation déjà lente chez lui le deviendrait
davantage, ce qui entraînerait des conséquences fâcheuses, telles que
l'enflure aux jambes, le froid aux pieds, etc. Napoléon, en voyant se
réaliser ces prophéties d'un grand médecin, n'en témoignait aucun
chagrin, et semblait au contraire y voir sa libération prochaine.
Pourtant l'instinct de la nature conservant sa force, il essaya, sur
les vives instances de MM. de Montholon et Marchand, de quelques
promenades à cheval. On lui offrit un petit cheval, agréable à monter;
il accepta et s'en servit pour faire quelques courses. On approchait
de la fin de 1818, on s'avançait vers la bonne saison dans
l'hémisphère austral, et Napoléon trouva dans ces promenades un
plaisir qu'il n'avait pas espéré. Le bien suivit le plaisir, et il se
sentit revivre. En janvier 1819 il semblait remis; son teint était
moins plombé, son oeil moins éteint, ses jambes moins enflées.
Marchand, qui l'aimait comme un père, lui en témoigna sa joie.--Mon
fils, lui dit Napoléon (c'était le titre qu'il commençait à lui
donner), tes témoignages me touchent; mais ne t'abuse pas, c'est un
dernier éclair de santé. Ma forte constitution fait un dernier effort,
après quoi elle succombera. Je serai délivré, et vous le serez aussi.
Tu retourneras en Europe, et s'il dépend de moi tu y seras heureux.--

[En marge: Il néglige sa propre histoire pour s'occuper de celle des
grands capitaines.]

[En marge: Son admiration pour Turenne et Condé.]

[En marge: Napoléon veut écrire l'histoire des grands capitaines, et
commence par celle de Turenne, du grand Frédéric et de César.]

Une circonstance morale contribua à ce retour passager de santé.
Napoléon, dans l'état de langueur d'où il venait de sortir, avait
presque abandonné le travail. Il n'avait plus songé à dicter le récit
de ses campagnes. On eût dit que sa propre vie l'ennuyait, et qu'il
abandonnait à la postérité le soin de sa gloire. Il avait quelques
centaines de volumes répandus confusément autour de lui, prenait
tantôt l'un, tantôt l'autre, les rejetait tour à tour, et ne pouvait
dans son abattement s'intéresser à aucun. Tout à coup des livres
historiques relatifs aux grands capitaines de tous les temps tombèrent
sous sa main, et il s'en saisit avec avidité. Bien qu'il eût reçu une
excellente éducation, il ne savait que d'une manière très-générale
l'histoire de Frédéric, de Turenne, de Condé, de Gustave-Adolphe, de
César, d'Annibal, d'Alexandre. La vie de ces grands hommes, écrite
avec détail, l'attacha puissamment. Ses forces physiques étaient
presque revenues, et avec ses forces physiques ses forces
intellectuelles. Il était donc capable d'une attention soutenue, et
dès cet instant il se sentit pris d'une ardente curiosité pour les
actions des capitaines célèbres. Cette étude avait naturellement pour
lui une signification qu'elle n'aurait eue pour aucun autre. Il y
voyait ce que personne n'aurait pu y découvrir, et il devint curieux
de mesurer exactement les pas que ses prédécesseurs avaient faits dans
la carrière des armes, pour se rendre compte de ceux qu'il y avait
faits lui-même. Bientôt ses vues s'étendirent, et il résolut d'écrire
la vie des capitaines illustres, de se constituer leur juge, juge le
plus compétent que jamais ils pussent avoir, de composer ainsi une
histoire, tout à la fois animée et profondément savante, de l'art
militaire, cet art qui avait été sa passion et sa gloire, et qui est
avec la politique le plus grand que les hommes puissent exercer.
Chose étrange et bien honorable pour le génie de Napoléon, à partir de
ce moment il laissa de côté ses propres actions, dont il n'avait
raconté qu'une faible partie, s'éprit des actions d'autrui, et se
consacra tout entier aux capitaines anciens et modernes. Le premier
qui l'avait occupé était Catinat, et il l'avait trouvé, disait-il,
_surfait par les philosophes_. Mais, passant à Turenne, à Condé, _Il
faut bien_, dit-il, _se rendre au mérite_.--Turenne notamment lui
inspira la plus profonde estime. Puis vinrent Condé, Frédéric et
César. Il manquait de livres spéciaux, il en fit demander, et sir
Hudson Lowe, informé de ce nouvel état de son esprit, fort satisfait
de voir qu'il songeait à tout autre chose qu'à une évasion, chercha
dans la bibliothèque de Plantation-House des livres relatifs à
l'histoire de l'art militaire. Il en trouva et les envoya à Longwood.
Napoléon se mit au travail avec son ardeur accoutumée, et eut bientôt
approfondi trois vies, celles de Frédéric, de Turenne et de César. Il
voulait en outre étudier et écrire celles de Condé, du prince Eugène,
de Marlborough, de Gustave-Adolphe, des Nassau dans les temps
modernes, celles d'Alexandre et surtout d'Annibal dans l'antiquité.
Après ces grandes vies il serait descendu à de moindres, si sa propre
vie y avait suffi. Mais il demandait des livres, et surtout Polybe
qu'il n'avait pas, ce qui le contrariait beaucoup, car il voulait
puiser aux sources mêmes des notions exactes sur Annibal, pour lequel
il éprouvait la plus profonde admiration. Ayant les _Commentaires_ de
César, qu'on peut se procurer partout, même sur le rocher le plus
isolé de l'Océan, il put juger le grand capitaine romain, et dicta sur
lui à M. Marchand des pages qui seront immortelles à cause des deux
Césars, celui qui est le héros de ces pages, et celui qui en est
l'auteur.

[En marge: L'amélioration de santé qui s'était produite au
commencement de 1819 ne se maintient pas.]

Cependant l'amélioration obtenue au commencement de 1819 ne se soutint
pas. Napoléon ressentit de nouvelles et plus violentes douleurs
d'estomac, une vive répugnance pour les aliments et une extrême
difficulté à les digérer. Il vomissait souvent des matières noirâtres,
et une fois même il tomba dans un long évanouissement. Il y avait à
bord du vaisseau _le Conquérant_ un médecin distingué, nommé John
Stokoe, qu'on se hâta de faire venir sans consulter l'illustre malade,
et qui ne déplut point, parce qu'il ne parut pas un envoyé de la
police de sir Hudson Lowe. Napoléon lui fit bon accueil, mais en lui
montrant son incrédulité accoutumée, surtout à l'égard de la médecine
anglaise.--C'est ma fin, dit-il, qui s'approche, et mes boissons
calmantes valent mieux que tout ce que vous pourriez m'ordonner.--Le
docteur Stokoe reparut quelquefois, mais les motifs qui lui avaient
valu la confiance de Napoléon lui firent perdre celle de sir Hudson
Lowe, et on ne lui permit guère de fréquenter Longwood. D'ailleurs on
avait demandé en Europe un médecin, divers serviteurs, et un ou deux
prêtres dont on manquait à Sainte-Hélène, à ce point que l'un des
domestiques de Napoléon étant mort, on avait été obligé de recourir à
un ministre protestant pour lui rendre les honneurs funèbres. C'était
le cardinal Fesch qui était chargé de faire les choix et les envois.
Ses anciennes relations avec les cours européennes devaient lui
ménager des facilités que n'auraient pu espérer les autres membres de
sa famille.

[En marge: Départ de madame de Montholon.]

[En marge: Napoléon s'attend à être bientôt seul.]

En attendant ces prochaines arrivées, Napoléon fut affligé par un
nouveau départ, qui lui fut plus sensible que tous les autres. Madame
de Montholon par son esprit aimable avait fort contribué à adoucir sa
captivité, mais elle succombait au climat, et les médecins anglais
avaient reconnu chez elle une maladie de foie très-avancée. Elle
craignait aussi pour ses enfants, et il fallait absolument qu'elle
partît. Napoléon voulait que M. de Montholon lui servît de compagnon
de voyage, mais celui-ci, voyant l'état de son maître, refusa de se
séparer de lui. Madame de Montholon s'embarqua donc seule avec ses
enfants, mais Napoléon sentait bien qu'il serait prochainement obligé
de renvoyer le mari après la femme, que madame Bertrand, dont les
enfants avaient besoin aussi de l'éducation européenne, ne tarderait
point à s'éloigner, suivie probablement de son mari. Il comprenait que
le dévouement, quelque grand qu'il fût, trouvait dans les devoirs de
famille un terme obligé; il n'élevait pas une plainte, et se disait
que pour n'être pas seul il faudrait qu'il quittât bientôt la vie. Il
voyait en effet venir le moment de la quitter, et le voyait approcher
sans crainte et sans chagrin.

[En marge: À la fin de 1819, il retombe dans l'état le plus
inquiétant.]

[En marge: Napoléon ne se montrant plus, sir Hudson Lowe veut employer
la force pour constater sa présence.]

Vers la fin de cette année 1819, la maladie ayant repris son cours,
lent mais progressif, Napoléon était redevenu sédentaire. L'officier
de service avait la plus grande peine à s'assurer de sa présence, et
les prescriptions de lord Bathurst qui voulait qu'elle fût constatée
chaque jour, n'étaient plus observées. Souvent on restait plusieurs
jours sans l'apercevoir, mais le mouvement des domestiques autour de
la chambre du malade, leurs soins empressés, leurs inquiétudes
visibles, ne pouvant être une comédie arrangée pour cacher une
évasion, l'officier de garde se contentait de ce genre de preuves. On
aurait dû s'en contenter toujours, car dans l'état où se trouvait
Napoléon, on aurait ouvert les portes de sa prison que c'est tout au
plus s'il aurait pu les franchir pour aller respirer un air pur.
Cependant les ordres réitérés de lord Bathurst embarrassaient sir
Hudson Lowe. Il eut recours à un moyen, ingénieux mais peu digne, de
communiquer avec son prisonnier. La correspondance avait toujours été
adressée au grand maréchal Bertrand: lord Bathurst, pensant que cette
manière de procéder laissait trop à Napoléon l'attitude d'un
souverain, avait ordonné de lui remettre directement les
communications qui lui seraient destinées. Il y avait là un moyen
certain de voir Napoléon quand on le voudrait, et sir Hudson Lowe
résolut d'en faire l'essai. Il expédia à Longwood un officier à
cheval, qui se présenta du reste avec égards, et demanda à remettre un
pli à Napoléon Bonaparte. Il fut renvoyé à Marchand qui, connaissant
l'usage, et se doutant qu'on voulait le violer, déclara que tout
message devait être remis à _l'empereur Napoléon_ par l'intermédiaire
du grand maréchal Bertrand. L'officier fut ainsi éconduit, et M.
Marchand courut avertir son maître de cette tentative. Sur-le-champ
Napoléon ordonna à ses domestiques de refuser absolument sa porte à
toute personne qui se présenterait, et prévoyant qu'on irait peut-être
jusqu'à la forcer, il prit une résolution à la façon de Charles
XII.--Autant, dit-il, mourir ici dans une tragédie pour défendre notre
dignité, que sur un lit de malade.--Il fit charger ses pistolets,
enjoignit à ses gens d'en faire autant, et il fut décidé que quiconque
essayerait de forcer la porte de l'Empereur recevrait une balle dans
la tête.

[En marge: On est à la veille d'une scène de violence, qui est
cependant évitée.]

En effet, sir Hudson Lowe vint lui-même accompagné de tout un
état-major, fit appeler MM. Marchand et de Montholon, leur parla de
ses ordres demeurés sans exécution, et leur déclara que quiconque
résisterait serait envoyé au Cap. On lui répondit qu'on ne changerait
rien à l'usage établi autour de l'Empereur, et que ce n'était pas dans
l'état où il était présentement qu'on commencerait à lui manquer de
respect. Sir Hudson Lowe partit rempli de dépit, en annonçant qu'il
ferait exécuter par la force les volontés du gouvernement britannique.
Un officier bien escorté se présenta effectivement le lendemain,
s'adressa aux domestiques, disant qu'il avait un message à remettre à
_Napoléon Bonaparte_, et qu'il fallait qu'on lui ouvrît. On le renvoya
à Marchand, qui persista à le renvoyer au grand maréchal. Ainsi
repoussé, il se mit à parcourir la maison, à frapper aux portes, et
approcha de celle de l'Empereur. Napoléon était tranquillement occupé
à lire, ayant ses pistolets préparés, et tous ses gens étaient debout
derrière sa porte, prêts comme lui à terminer leur captivité dans une
tragédie, pour défendre leur maître de cette dernière humiliation.
L'officier courut de porte en porte, frappa successivement à toutes,
puis voyant qu'elles ne s'ouvraient pas, remonta à cheval, et regagna
Plantation-House sans avoir pu remplir sa mission.

C'était là une triste et inutile entreprise contre un caractère comme
celui du prisonnier de Sainte-Hélène, et bien cruelle en considérant
l'état de sa santé. Quant à lui, il était pour ainsi dire ranimé par
cette scène étrange, comme s'il avait entendu retentir encore ce bruit
du canon, qui avait tant résonné jadis à ses oreilles. Sir Hudson Lowe
n'osa pas insister, et se borna à des menaces, desquelles on ne devait
plus attendre aucune suite sérieuse après la déconvenue qu'il venait
d'essuyer.

[En marge: Arrivée à Sainte-Hélène d'un jeune médecin, et de deux
prêtres envoyés par le cardinal Fesch.]

À cette époque, c'est-à-dire vers la fin de 1819, arrivèrent à
Sainte-Hélène les personnages envoyés par le cardinal Fesch. C'étaient
un jeune médecin italien du nom d'Antomarchi, ayant quelque esprit,
peu d'expérience et une extrême présomption; un bon vieux prêtre,
l'abbé Buonavita, ancien missionnaire au Mexique, et enfin un jeune
ecclésiastique, l'abbé Vignale, l'un et l'autre fort honnêtes gens,
mais sans instruction et sans esprit. On leur avait adjoint trois ou
quatre domestiques propres à remplir les emplois vacants dans la
maison de l'Empereur. Ces nouveaux venus avant de se rendre à Longwood
perdirent quelques jours, pendant lesquels ils acceptèrent les
politesses du gouverneur, ce qui disposa peu favorablement le maître
qu'ils venaient servir, et dont l'antipathie contre sir Hudson Lowe
avait dégénéré en véritable passion. Napoléon leur pardonna bientôt en
écoutant ce qu'ils lui racontèrent de sa famille, particulièrement de
sa mère, de sa soeur Pauline, de ses frères Lucien et Joseph. Sa soeur
et sa mère renouvelaient avec instance l'offre de se rendre à
Sainte-Hélène; Joseph et Lucien faisaient une proposition beaucoup
plus acceptable, c'était de se succéder à Longwood, et d'y passer
chacun trois ans.--Napoléon n'attacha pas grande importance à ce
projet, que sa mort, prochaine selon lui, rendait si vain; mais il en
fut touché jusqu'au fond de l'âme.

[En marge: Accueil que leur fait Napoléon.]

[En marge: Il trouve le médecin et les prêtres insuffisants.]

Il s'entretint de sa santé avec le jeune docteur Antomarchi, se laissa
fort examiner par lui, sourit de ses raisonnements, et lui déclara
comme à tous ses médecins, qu'il voulait _mourir de la maladie, et non
des remèdes_. Il le chargea d'aller aux hôpitaux de la garnison pour
étudier les altérations organiques que le climat développait chez les
Européens, lui disant qu'il pourrait y recueillir quelques lumières
utiles pour l'accomplissement de sa mission. Il s'entretint ensuite
avec les deux prêtres, et les trouva l'un et l'autre aussi naïfs
qu'ignorants.--Je reconnais bien à ces choix, s'écria-t-il, mon oncle
Fesch. Toujours le même esprit, le même discernement! Ce médecin ne
sait rien en croyant beaucoup savoir, et m'envoyer un tel docteur, à
moi qui n'écouterais que Corvisart, c'est vraiment perdre sa peine!
Quant aux deux prêtres, je me suis entretenu avec eux de sujets
religieux (car de quels sujets s'entretenir lorsque la mort est si
près?), _mais au premier entretien, les voilà hors de combat_. Il me
fallait un prêtre savant, avec lequel je pusse discourir sur les
dogmes du christianisme. Certes il ne m'aurait pas rendu plus croyant
en Dieu que je ne le suis, mais il m'aurait édifié peut-être sur
quelques points importants de la croyance chrétienne. Il est si doux
d'approcher de la tombe avec la foi absolue des catholiques! Mais je
n'ai rien de pareil à attendre de mes deux prêtres. Pourtant ils me
diront la messe, et ils seront bons au moins à cela!--

[En marge: Napoléon se fait dire la messe tous les dimanches.]

[En marge: Ses paroles sur la religion, et son utilité morale.]

Il y avait à Longwood une vaste salle à manger dont Napoléon ne se
servait plus, car depuis les brouilles survenues entre ses amis, il
déjeunait et dînait seul, pour ne pas les mettre en présence à l'heure
de leurs repas. Cependant, depuis le départ de madame de Montholon, il
mangeait avec M. de Montholon, dans l'une des deux pièces où
s'écoulait sa vie. Il fit convertir la grande salle à manger en
chapelle, et voulut qu'on y célébrât la messe tous les dimanches. Il
n'obligeait personne à y venir, mais il approuvait ceux qui s'y
rendaient (c'était le plus grand nombre), et il trouvait dans cette
messe, dite tous les dimanches sur un rocher désert, un charme qui
tenait à tous ses souvenirs d'enfance réveillés à la fois. Jamais on
ne l'entendit gourmander personne pour avoir manqué à ce devoir
religieux, mais il ne souffrait pas le moindre mot inconvenant sur ce
sujet. Le jeune Antomarchi s'étant permis quelques propos qui lui
déplurent, il le réprima durement, lui disant qu'il admettait, quant à
lui, que l'on fût croyant ou qu'on ne le fût pas, et qu'il n'en
concluait rien pour ni contre personne; mais que ce qu'il ne souffrait
pas, c'était le défaut de respect à l'égard de la religion la plus
vénérable du genre humain, et qui pour des Français et des Italiens
était leur religion nationale. Ces paroles furent prononcées avec une
autorité qui n'admettait pas de réplique, surtout envers un homme
auquel on ne répliquait guère, même à Sainte-Hélène. Napoléon ajouta,
en s'adressant à ceux qui assistaient à ce dialogue: Si les hommes ne
vont pas à la messe, savez-vous où ils iront? Chez Cagliostro ou chez
mademoiselle Lenormand. Franchement, la messe vaut mieux.--

Par le vaisseau qui avait amené le médecin et les deux prêtres,
étaient arrivées plusieurs caisses remplies de livres. Napoléon, tout
affaibli qu'il était, voulut qu'elles fussent ouvertes en sa présence.
Après avoir fait la revue d'une partie des volumes, il s'écria qu'il
devait y avoir autre chose, et qu'à un père on n'envoyait pas
seulement des livres. En effet, on avait caché au fond de l'une des
caisses un portrait du duc de Reichstadt, que le prince Eugène s'était
procuré, et qui avait été peint d'après nature. Napoléon s'en saisit
avec transport, le contempla longtemps, et le fit placer dans sa
chambre de manière à l'avoir toujours sous les yeux. Il revint au
dépouillement des livres, n'y trouva pas l'exemplaire de Polybe, qu'il
désirait comme principal historien d'Annibal, et s'en plaignit
vivement. Il rencontra plusieurs ouvrages qui avaient trait à
l'histoire contemporaine. Il les lut avec avidité, tantôt souriant,
tantôt s'irritant, et se mit à les couvrir de notes.

[En marge: Sur une indication du docteur Antomarchi, Napoléon ne
voulant plus monter à cheval, se livre à l'exercice du jardinage.]

Sa santé donnait chaque jour de plus vives inquiétudes, et de tout ce
que lui avait dit le docteur Antomarchi une seule chose avait produit
quelque impression sur son esprit, parce qu'elle s'accordait avec ce
qu'avaient répété les docteurs O'Meara et Stokoe, et avec ce qu'il
avait éprouvé lui-même, c'est que l'exercice lui était indispensable,
et que c'était l'unique moyen de guérison. Cette médecine était
effectivement la seule à laquelle il eût quelque confiance, mais sa
répugnance à sortir suivi d'un officier à cheval était toujours la
même. Le docteur Antomarchi lui dit alors que le cheval était un bon
exercice, mais qu'il y en avait d'autres, et que bêcher la terre
serait tout aussi sain. Ce fut pour Napoléon un véritable trait de
lumière, qui lui procura quelques bons moments, les derniers de sa
vie.

[Date en marge: 1820.]

[En marge: Travaux exécutés par Napoléon au jardin de Longwood.]

Sur-le-champ il résolut de se livrer à ce nouvel exercice, et obligea
la colonie entière à s'y livrer avec lui. On entrait dans l'année
1820, et le temps était magnifique. Napoléon voulut que tout le monde
à Longwood, levé comme lui à quatre heures du matin, prît la bêche et
travaillât au jardin. Personne n'était exempt de cette corvée, et tous
ses compagnons d'exil, depuis MM. de Montholon, Bertrand, Marchand,
jusqu'aux derniers domestiques, même les Chinois, travaillaient sous
sa direction. Cette occupation apportant une diversion aux ennuis de
l'exil leur plaisait à tous, mais elle leur aurait déplu qu'ils s'y
seraient prêtés volontiers, en voyant qu'elle faisait du bien à leur
maître, et qu'elle l'amusait. Effectivement en très-peu de jours
l'amélioration fut visible, et comme à la fin de l'année précédente,
son teint moins livide, ses jambes moins enflées, son dégoût des
aliments moins prononcé, ses vomissements moins fréquents, pouvaient
faire espérer un rétablissement durable. Depuis longtemps Napoléon
avait quitté l'habit militaire, et n'en avait conservé que la culotte
blanche et les bas de soie, surmontés d'un habit civil. Il prit alors
le costume des planteurs. Vêtu d'une étoffe de l'Inde blanche et
légère, la tête couverte d'un chapeau de paille, un bâton à la main,
il dirigeait les travaux en véritable officier du génie. Son premier
ouvrage consista dans un épaulement en terre gazonnée qu'il opposa au
vent du sud-est, et qui fut bientôt assez élevé pour garantir le
jardin et la maison de ce vent odieux. Puis il transplanta des arbres,
des citronniers, et notamment un chêne, arbre si désiré de lui, et qui
seul a survécu de ce jardin cultivé par ses glorieuses mains. L'eau
manquait, et il la fit venir d'un réservoir que sir Hudson Lowe avait
ordonné de construire au pied du pic de Diane. Cette eau adroitement
dirigée dans le jardin de Longwood le couvrit bientôt de verdure, car
sous ces climats dévorants, si l'eau se joint au soleil, la végétation
pousse à vue d'oeil. Napoléon eut en peu de temps des légumes; et il
prit plaisir à les faire servir sur sa table. Sir Hudson Lowe averti
des nouveaux goûts de l'illustre captif, lui fit offrir des plantes,
des instruments, des ouvriers. Napoléon accepta une partie des offres
du gouverneur, et au bout de deux mois, grâce aux efforts de toute sa
maison, son jardin avait changé de face, et avec le jardin sa santé et
son humeur. Il travaillait et faisait travailler dès quatre heures du
matin jusqu'à dix ou onze heures, moment où la chaleur devenait
incommode. Alors il déjeunait sous une tente avec ses gens assis à
deux tables, une pour lui et ses principaux compagnons d'exil,
l'autre pour ses domestiques. Après le déjeuner il prenait du repos,
en faisait prendre à tous, puis finissait la journée en continuant ses
lectures et ses dictées.

Le lendemain il recommençait avec le même zèle, et dans cette
animation d'esprit qui ne devait se soutenir que bien peu de temps, il
reparaissait gai, aimable, tour à tour spirituel ou profond.
Quelquefois, à propos de la végétation ou de quelques insectes, il
s'élevait sur Dieu et la création aux plus hautes, aux plus éloquentes
considérations. D'autres fois il traduisait en images piquantes et
pittoresques des vérités physiques qui se révélaient à lui par la
simple observation des faits. Un de ses domestiques chinois en
creusant un des canaux d'arrosage avait atteint la racine d'un if, et
comme Marchand signalait ce dommage, Napoléon disait à ce dernier: Si
tu avais faim, et qu'un repas succulent fût servi derrière toi, tu te
retournerais bien pour assouvir ton appétit. Eh bien, cet arbre fera
de même. Ses racines, qu'on est forcé d'atteindre ici, se détourneront
en arrière, et l'arbre après avoir souffert un moment reprendra sa
vigueur.--

[En marge: Amélioration marquée dans la santé de Napoléon résultant de
ce nouvel exercice.]

[En marge: Il reprend ses travaux historiques.]

[En marge: Ses notes sur divers ouvrages relatifs à l'histoire de son
temps.]

En travaillant ainsi de ses mains il avait pu reprendre son travail de
tête, car avec ce retour de santé, dû à un retour de vie active, il
s'était produit chez lui un réveil d'esprit tout à fait remarquable.
Il dictait la vie de César alors, ou bien chargeait de notes
saisissantes certains ouvrages contemporains qu'on lui avait envoyés
d'Europe. Il avait annoté déjà les oeuvres de M. de Pradt; en ce
moment, commencement de 1820, il s'était mis à annoter l'ouvrage sur
les Cent-Jours de M. Fleury de Chaboulon, jeune homme rempli de bonnes
intentions, mais parlant souvent de ce qu'il ignorait ou ne comprenait
pas. Napoléon avait attaché aux pages de cet ouvrage des notes pleines
d'indulgence pour l'auteur et de révélations curieuses pour
l'histoire. Il s'occupait aussi, et d'une manière toute différente,
d'un livre autrement sérieux, celui du général Rogniat, sur les
principes de la guerre. Le général Rogniat avait été un officier du
génie des plus remarquables; mais un esprit peu juste et malveillant
déparait ses qualités militaires. Son ouvrage, outre qu'il était la
plupart du temps chimérique, était un acte peu généreux envers le
détenu de Sainte-Hélène, qu'il avait servi avec soumission et qu'il
dénigrait aujourd'hui sans ménagement. Napoléon ressentit au sujet de
ce livre une véritable colère, sans inquiétude du reste pour sa
gloire.--Si le grand Frédéric, dit-il, vivait et critiquait mes
campagnes, cela pourrait devenir sérieux, et en tout cas j'aurais de
quoi lui répondre; mais ces gens-là, ajoutait-il en parlant du général
Rogniat et de quelques autres, ne sont pas capables de
m'alarmer.--Quoique traitant de la sorte le général Rogniat, il lui
fit l'honneur d'une réponse en forme de notes, laquelle vaudra à
l'ouvrage ainsi annoté une immortalité qu'il n'aurait certainement pas
obtenue sans ce secours. Napoléon dans ces notes a tracé, en un style
sans pareil par la clarté, la concision, la vigueur, les principes de
son art jusqu'en leurs moindres détails, et il y a joint ce dont il
était plein, un précis en quelques pages des campagnes des plus
célèbres capitaines. Jamais on ne parla plus grandement et plus
simplement de choses plus grandes, car les hommes et les choses dont
il s'agissait, c'étaient Alexandre, Annibal, César, Frédéric,
Napoléon, et leurs actions ramenées à des principes généraux sur la
politique et la guerre. Ajoutons que la médiocrité dénigrante ne fut
jamais châtiée plus cruellement et de plus haut.

[En marge: La maladie de Napoléon reprend son cours.]

Mais ce fut là le dernier éclair de son génie, et on peut dire de sa
vie. Ayant déployé pendant quelques mois une activité singulière, il
déclina rapidement avec la belle saison, et sa santé, dans la seconde
partie de l'année 1820, fut des plus mauvaises. De nouveau il devint
sédentaire, triste, paresseux de corps, paresseux même d'esprit, et
n'eut que le temps d'achever les vies de César, de Turenne et de
Frédéric. Enfin vers les derniers mois de 1820 la saison, redevenue
belle dans cet hémisphère, ne put le ranimer. Il ne faisait plus
d'exercice, sentait ses jambes enfler, ses pieds se refroidir, son
estomac se soulever à la présence des aliments. De ce moment, il ne
douta plus de sa fin prochaine, et, sauf le regret de n'avoir pas
achevé tout ce qu'il avait projeté d'écrire, il vit approcher la mort
avec une sorte de satisfaction.

[En marge: Jamais Napoléon n'avait songé à une évasion.]

[En marge: Il n'attendait sa délivrance que de la mort.]

[En marge: Il la voit venir avec une sorte de satisfaction.]

Jamais il n'avait songé sérieusement à une évasion. L'île était
surveillée de manière à ne pas laisser passer le moindre esquif, et
d'ailleurs la garde autour de sa personne était telle, qu'il lui eût
été impossible de se dérober pendant plus de quelques heures sans être
retrouvé, fût-il caché dans les plus profonds replis de l'île. Il se
peut même que l'aversion qu'il éprouvait pour l'officier chargé de le
suivre eût pour motif principal l'impossibilité d'échapper ainsi à ses
gardiens. Toujours est-il qu'il regardait une évasion comme à peu près
impraticable. Une autre raison plus forte encore le portait à n'y pas
songer. Contemplant la marche des choses en profond observateur, il
s'apercevait tous les jours que, sans oublier sa gloire, le monde
s'arrangeait de manière à se passer de lui. Il se considérait par ce
motif comme à jamais exclu de la scène. Sa seule espérance eût été
d'obtenir un autre séjour. Mais, bien qu'il remarquât un changement
dans les esprits en Angleterre, il ne regardait pas le triomphe des
whigs comme très-prochain, et ne supposait pas d'ailleurs qu'ils
fussent jamais capables de lui rendre la liberté. Il avait reçu de
lord et lady Holland de touchants témoignages d'intérêt, car cette
noble famille avait pensé qu'on pouvait garder ce grand captif sans le
torturer. Elle lui avait envoyé des livres, des fruits, des vins, et
ce qui était plus doux pour lui, des assurances de sympathie qui lui
prouvaient qu'il n'était pas l'objet de la haine universelle. Mais de
ces témoignages individuels à une grande résolution du gouvernement en
sa faveur, il y avait loin. Il était donc sans espérance, et la mort
est l'espérance de qui n'en a plus. Quelques écrits à terminer étaient
un motif d'accepter une prolongation de vie, mais un faible motif pour
la désirer, car que pouvaient ajouter à sa renommée quelques pages de
plus? Précieuses pour un très-petit nombre d'hommes capables de les
juger, elles n'ajouteraient pas un atome à l'immensité de sa gloire.
Il voyait donc la mort sans cette horreur qu'elle inspire aux êtres
animés, et si, dans certains instants, il se retrouvait encore chez
lui quelques-uns de ces appétits obscurs de la vie qui sont un pur
effet de l'instinct physique, son âme entière accueillait la mort
comme une amie, qui venait de ses mains lui ouvrir l'affreuse prison
de Sainte-Hélène. D'ailleurs des circonstances de détail le
confirmaient dans cette disposition. M. de Montholon, malgré le départ
de sa femme et de ses enfants, restait à Sainte-Hélène sans laisser
apercevoir le moindre désir de les suivre, mais ce dévouement ne
pouvait être éternel, car il fallait bien que le général finît par
songer à sa famille retournée sans lui en Europe. La famille Bertrand,
logée à quelque distance de Longwood, toujours assidue mais triste,
avait aussi de nombreux enfants à élever, et ne pouvait pas plus
longtemps négliger ce devoir. Madame Bertrand en effet avait fait
annoncer respectueusement à Napoléon qu'elle quitterait bientôt
Sainte-Hélène pour ce motif. Bien que très-éloigné de blâmer une telle
détermination, Napoléon en fut vivement affecté. Il comprit que le
grand maréchal ne pouvait pas laisser sa femme partir seule pour un
aussi long voyage que celui d'Europe, et il l'autorisa à prendre un
congé dont la durée devait dépendre des circonstances. Bien que la
famille Bertrand, par la distance qui la séparait de Longwood, par la
nature de son humeur, apportât moins de douceur à sa vie que la
famille Montholon, il appréciait la noble probité du grand maréchal,
l'élévation de coeur de sa femme, et il fut très-sensible au chagrin
de voir la colonie exilée bientôt réduite à M. Marchand tout seul.--Tu
n'as point d'enfants à élever, disait-il à ce dernier, et tu me
fermeras les yeux. Tu me feras la lecture, tu écriras encore quelques
pages, et puis tu partiras. Mais, je le vois, il est temps que je m'en
aille.--

[Date en marge: 1821.]

[En marge: Napoléon apprend la mort de sa soeur Élisa, et y voit le
pronostic de la sienne.]

[En marge: En février et mars les symptômes deviennent plus
alarmants.]

Enfin s'ouvrit cette année 1821, qui devait être pour Napoléon la
dernière de sa grande existence. Au commencement de janvier, il
éprouva une amélioration de quelques jours, mais qui ne se soutint
pas.--C'est un répit d'une semaine ou deux, dit-il, après quoi la
maladie reprendra son cours.--Il dicta encore à Marchand quelques
pages sur César, et ce furent les dernières. À peu près à cette
époque, on apprit par les journaux la mort de sa soeur Élisa. Il y fut
très-sensible. C'était la première personne de sa famille qui mourait
depuis qu'il avait l'âge de raison.--_Allons_, dit-il, _elle me montre
le chemin; il faut la suivre_.--Bientôt les symptômes qui s'étaient
déjà produits reparurent avec toute leur force. Napoléon avait le
teint livide, le regard toujours puissant, mais les yeux caves, les
jambes enflées, les extrémités froides, l'estomac d'une susceptibilité
telle qu'il rejetait tous les aliments avec accompagnement de matières
noirâtres. Le mois de février s'écoula ainsi sans aucune amélioration,
et en amenant au contraire des symptômes plus graves. Ne digérant
aucun aliment, l'auguste malade s'affaiblissait chaque jour. Une soif
ardente commençait à le tourmenter; son pouls si lent s'animait et
devenait fiévreux. Il aurait voulu de l'air et il ne pouvait en
supporter l'impression. La lumière le fatiguait; il ne quittait plus
les deux petites chambres où étaient tendus ses deux lits de campagne,
et se faisait transporter de l'un à l'autre. Il ne dictait plus, mais
il se faisait lire Homère et les guerres d'Annibal dans Tite-Live, ne
pouvant se les faire lire dans Polybe qu'il n'avait pu se procurer.

Le mois de mars amena un état plus grave encore, et le 17, désirant
respirer librement, il se fit mettre en voiture, mais à peine en plein
air il faillit s'évanouir, et fut replacé dans le lit où il devait
expirer.--Je ne suis plus, dit-il, ce fier Napoléon que le monde a
tant vu à cheval. Les monarques qui me persécutent peuvent se
rassurer, je leur rendrai bientôt la sécurité....--Les fidèles
serviteurs de Napoléon ne le quittaient pas. Marchand et Montholon
veillaient jour et nuit à son chevet, et il leur en témoignait une
extrême gratitude. Le grand maréchal avait annoncé que ni lui ni sa
femme ne partiraient, et Napoléon l'en avait cordialement remercié. Le
grand maréchal demandant pour sa femme la permission de le visiter: Je
ne suis pas bon à voir, avait-il répondu. Je recevrai madame Bertrand
quand je serai mieux. Dites-lui que je la remercie du dévouement qui
l'a retenue six années dans ce désert.--

[En marge: Nouvelles anxiétés de sir Hudson Lowe.]

Arrivé à cet état désespéré, ne sortant plus, ne voyant que ses amis
les plus chers, ne pouvant supporter ni l'air ni la lumière, il était
devenu pour ses gardiens absolument invisible. Le malheureux Hudson
Lowe en était saisi de terreur, comme si une maladie aussi grave, et
le chagrin qui éclatait sur tous les visages à Longwood, avaient pu
être une feinte destinée à cacher une évasion. L'officier de service,
plein d'égards, n'avait aucun doute, et tâchait de rassurer le
gouverneur en lui disant que la maladie était vraie, et qu'il était
inutile de tourmenter l'illustre captif pour chercher à le voir. Sir
Hudson Lowe ne partageait guère cette sécurité, et trouvait les
commissaires aussi inquiets que lui. L'Autriche avait rappelé M. de
Sturmer, car elle savait bien qu'il n'y avait pas à craindre que
l'Angleterre laissât jamais échapper sa proie, et dès lors la présence
d'un envoyé autrichien ne servait qu'à la rendre responsable aux yeux
de l'opinion universelle des traitements infligés au gendre de
François II. M. de Balmain avait épousé la fille de sir Hudson Lowe,
et partageait en général son avis. Quant à M. de Montchenu, le
commissaire français, il désirait ardemment acquérir la certitude de
la présence du prisonnier, et voulait qu'on prît les moyens
nécessaires pour sortir du doute où l'on était. Sous l'empire de ces
impressions, sir Hudson Lowe ordonna enfin à l'officier de service de
forcer la porte du malade, s'il le fallait, pour s'assurer de sa
présence, car il y avait quinze jours qu'on n'avait pu s'en convaincre
de ses propres yeux. L'officier de service, se conduisant avec une
extrême délicatesse, fit part à MM. Marchand et de Montholon de son
embarras, en leur affirmant du reste qu'il n'exécuterait pas l'ordre
de forcer la porte de Napoléon, mais les supplia de le tirer de peine
en lui fournissant le moyen de l'apercevoir. M. de Montholon qui ne
voyait pas toujours, comme le grand maréchal, l'honneur de Napoléon en
jeu dans ces tracasseries, s'entendit avec l'officier de service
qu'il fit placer à une des fenêtres, puis entr'ouvrit cette fenêtre au
moment où on transportait le malade d'un lit à l'autre. L'officier put
voir sa noble figure déjà décolorée et amaigrie par la mort, et se
hâta d'écrire au gouverneur qu'on ne jouait point à Longwood une
affreuse comédie.--

À peine ce malheureux gouverneur était-il délivré d'une crainte qu'il
était assailli par une autre, et après avoir appréhendé une évasion,
il se reprochait maintenant de laisser mourir son prisonnier sans
secours. Il insista donc pour faire adjoindre un médecin de l'île au
docteur Antomarchi, ce qui lui procurerait un témoin quotidien de la
présence de Napoléon, des nouvelles de sa maladie, et servirait de
réponse à ceux qui en Europe l'accuseraient d'avoir privé le glorieux
malade des secours de l'art. Le docteur Antomarchi demandait lui-même
pour sa responsabilité qu'on lui adjoignît un ou deux médecins. Mais
Napoléon s'y refusait, ne voulant pas qu'on le tourmentât pour des
essais de guérison au succès desquels il ne croyait point. Pourtant il
y avait à Sainte-Hélène un médecin, appartenant au 20e régiment, et
jouissant de l'estime générale. Napoléon, cédant aux instances de ses
amis, consentit à l'admettre auprès de lui, l'accueillit avec
bienveillance, lui répéta ce qu'il avait déjà dit plusieurs fois en
parlant de sa santé, que c'était _une bataille perdue_, feignit
d'accepter ses conseils, mais ne les suivit point, voulant, disait-il,
mourir en repos.

[En marge: Napoléon voyant arriver sa fin, songe à son testament.]

[En marge: Distribution qu'il fait du peu de bien qui lui restait.]

Il était ainsi arrivé aux derniers jours d'avril, n'ayant aucune
espérance, n'en cherchant aucune, et regardant sa fin comme
très-prochaine. Il résolut alors de faire son testament. Il lui
restait environ quatre millions chez M. Laffitte, plus les intérêts de
ce capital, et quelques débris d'une somme d'argent confiée au prince
Eugène. Sur cette dernière somme il avait pris deux ou trois cent
mille francs, par l'intermédiaire de M. de Las Cases, lorsque celui-ci
était retourné en Europe. Il avait pu ainsi sauver sa réserve de
350,000 francs en or qu'il avait apportée à Sainte-Hélène. Il en fit
la distribution entre M. de Montholon, le grand maréchal, Marchand et
ses autres serviteurs, pour leur fournir à tous le moyen de retourner
en Europe et d'y faire leur premier établissement. Sur les quatre
millions environ restant en France, il en laissa deux à M. de
Montholon, pour lui assurer un bien-être suffisant, 700 ou 800 mille
francs à la famille Bertrand, environ 500 mille à Marchand. Il donna
en outre à ce dernier le collier en diamants de la reine Hortense, et
il l'adjoignit à MM. de Montholon et Bertrand comme exécuteur
testamentaire, en récompense d'un dévouement qui ne s'était pas
démenti. Il fit à ses autres serviteurs des legs proportionnés à leur
condition, s'étudiant à leur ménager à tous une existence après sa
mort. Quoique médiocrement satisfait du docteur Antomarchi,
reconnaissant ses soins, il lui légua 100 mille francs, songea aussi à
l'abbé Vignale, qui seul était resté des deux prêtres envoyés à
Sainte-Hélène, et ne négligea pas même ses domestiques chinois, qui
l'avaient bien servi. Ayant pourvu au sort de chacun selon ses moyens,
il réunit les objets de quelque valeur, qui pouvaient être pour ceux
auxquels il les laisserait de grands souvenirs, et par son testament
même en disposa en faveur de son fils, de sa mère, de ses soeurs, de
ses frères. Il n'oublia point la généreuse lady Holland, et lui légua
une de ses tabatières. À ces legs il ajouta quelques paroles
d'attachement pour Marie-Louise. Il ne conservait aucune illusion sur
cette princesse, mais il voulait honorer en elle la mère de son fils.

[En marge: Instructions pour ses funérailles.]

Il consacra plusieurs jours à arrêter ces dispositions, puis à les
écrire, et s'interrompit à diverses reprises, vaincu par la fatigue et
les souffrances. Enfin il en vint à bout, et, fidèle à son esprit
d'ordre, il fit rédiger un procès-verbal de la remise à ses exécuteurs
testamentaires de son testament et de tout ce qu'il possédait, afin
qu'aucune contestation ne pût s'élever après sa mort. Il recommanda
qu'on observât à ses funérailles les rites du culte catholique, et que
sa salle à manger, dans laquelle on lui disait la messe, fût convertie
en chapelle ardente. Le docteur Antomarchi, écoutant ces prescriptions
adressées à l'abbé Vignale, ne put se défendre d'un sourire. Napoléon
trouva que c'était manquer de respect à son autorité, à son génie, à
sa mort.--Jeune homme, lui dit-il d'un ton sévère, vous avez peut-être
trop d'esprit pour croire en Dieu: je n'en suis pas là.... _N'est pas
athée qui veut._--Cette leçon sévère, donnée en des termes dignes du
grand homme expirant, remplit d'embarras le jeune médecin, qui se
confondit en excuses, et fit profession des croyances morales les plus
saines.

Ces préparatifs de mort avaient fatigué Napoléon et pour ainsi dire
hâté sa fin. Néanmoins il éprouva une sorte de soulagement moral et
physique en voyant ses affaires définitivement réglées, et le sort de
ses compagnons assuré selon ses moyens. Souriant à la mort avec autant
de dignité que de grâce, il dit à Montholon et à Marchand qui ne le
quittaient point: _Après avoir si bien mis ordre à ses affaires, ce
serait vraiment dommage de ne pas mourir._--

[En marge: Touchants entretiens de Napoléon.]

[En marge: Ses dernières paroles.]

[En marge: Sa mort, le 5 mai 1821.]

La fin d'avril était arrivée, et à chaque instant le mal devenait plus
menaçant et plus douloureux. Les spasmes, les vomissements, la fièvre,
la soif ardente, ne cessaient pas. Napoléon prenait de temps en temps
quelques gouttes d'une eau fraîche qu'on avait trouvée au pied du pic
de Diane, dans l'exposition où il aurait voulu que sa demeure fût
placée, et il en ressentait un peu de bien.--Je désire, dit-il, être
enterré sur les bords de la Seine, si c'est jamais possible, ou à
Ajaccio dans l'héritage de ma famille, ou enfin si ma captivité doit
durer pour mon cadavre, au pied de la fontaine à laquelle j'ai dû
quelque soulagement.--On le lui promit avec des larmes, car on ne lui
cachait plus un état qu'il voyait si bien.--Vous allez, dit-il à ses
amis qui l'entouraient, retourner en Europe. Vous y reviendrez avec le
reflet de ma gloire, avec l'honneur d'un noble dévouement. Vous y
serez considérés et heureux. Moi je vais rejoindre Kléber, Desaix,
Lannes, Masséna, Bessières, Duroc, Ney!.... Ils viendront à ma
rencontre... ils ressentiront encore une fois l'ivresse de la gloire
humaine... Nous parlerons de ce que nous avons fait, nous nous
entretiendrons de notre métier avec Frédéric, Turenne, Condé, César,
Annibal... Puis s'arrêtant Napoléon ajouta avec un singulier sourire:
_À moins que là-haut comme ici-bas on n'ait peur de voir tant de
militaires ensemble._--Ce léger badinage mêlé à ce langage solennel
émut vivement les assistants. Le 1er mai, l'agonie sembla s'annoncer,
et les souffrances devinrent presque continuelles. Le 2, le 3,
Napoléon parut consumé par la fièvre, et en proie à des spasmes
violents. Dès que la souffrance lui laissait quelque répit, son esprit
se réveillait radieux, et il montrait autant de lucidité que de
sérénité. Dans l'un de ces intervalles, il dicta sous le titre de
première et seconde rêverie, deux notes sur la défense de la France en
cas d'invasion. Le 3, le délire commença, et à travers ses paroles
entrecoupées on saisit ces mots: _Mon fils... l'armée...
Desaix...._--On eût dit à une certaine agitation qu'il avait une
dernière vision de la bataille de Marengo regagnée par Desaix. Le 4,
l'agonie dura sans interruption, et la noble figure du héros parut
cruellement tourmentée. Le temps était horrible, car c'était la
mauvaise saison de Sainte-Hélène. Des rafales de vent et de pluie
déracinèrent quelques-uns des arbres récemment plantés. Enfin le 5
mai, on ne douta plus que le dernier jour de cette existence
extraordinaire ne fût arrivé. Tous les serviteurs de Napoléon
agenouillés autour de son lit épiaient les dernières lueurs de la vie.
Malheureusement ces dernières lueurs étaient des signes de cruelles
souffrances. Les officiers anglais placés à l'extérieur recueillaient
avec un intérêt respectueux ce que les domestiques leur apprenaient
des progrès de l'agonie. Vers la fin du jour la douleur s'affaissant
avec la vie, le refroidissement devenant général, la mort sembla
s'emparer de sa glorieuse victime. Ce jour-là le temps était redevenu
calme et serein. Vers cinq heures quarante-cinq minutes, juste au
moment où le soleil se couchait dans des flots de lumière, et où le
canon anglais donnait le signal de la retraite, les nombreux témoins
qui observaient le mourant s'aperçurent qu'il ne respirait plus, et
s'écrièrent qu'il était mort. Ils couvrirent ses mains de baisers
respectueux, et Marchand qui avait emporté à Sainte-Hélène le manteau
que le Premier Consul portait à Marengo, en revêtit son corps, en ne
laissant à découvert que sa noble tête.

Aux convulsions de l'agonie, toujours si pénibles à voir, avait
succédé un calme plein de majesté. Cette figure d'une si rare beauté,
revenue à la maigreur de sa jeunesse et revêtue du manteau de Marengo,
semblait avoir rendu à ceux qui la contemplaient le général Bonaparte
dans toute sa gloire.

Le gouverneur, le commissaire français voulurent repaître leurs yeux
de ce spectacle, et montrèrent devant cette mort aussi extraordinaire
que la vie qu'elle terminait, le respect qu'ils lui devaient.

[En marge: Jugement sur la captivité de Sainte-Hélène.]

Napoléon avait expié, durant les six années qui venaient de s'écouler,
la peur qu'il causait au monde, et ceux qui étaient chargés de le
détenir avaient cédé à cette peur, avec plus ou moins de cruauté (car
la peur est cruelle) selon qu'ils étaient plus ou moins éloignés de la
victime. Les officiers de service la voyant de près, ne pouvaient
s'empêcher de s'intéresser à elle, et d'alléger ses fers, quand ils
en avaient le moyen. Sir Hudson Lowe qui ne la voyait pas directement,
était tracassier, quelquefois persécuteur par défiance ou
ressentiment, et parfois aussi se laissait attendrir au récit des
souffrances de son prisonnier. À deux mille lieues de là, lord
Bathurst ne voyant absolument rien des souffrances de la victime, et
tout plein des passions de l'Europe, s'était montré impitoyable. Il a
laissé ainsi un triste legs à sa patrie, car, si la justice dit qu'on
avait le droit de garder Napoléon, elle dit aussi qu'on n'avait ni le
droit de le torturer, ni celui de l'humilier.

[En marge: Autopsie du corps de Napoléon.]

Conformément aux instructions de Napoléon, son autopsie fut faite, et
on dut en conclure qu'un cancer à l'estomac avait été la cause
principale de sa mort. Le foie légèrement tuméfié attestait que le
climat avait exercé une certaine influence sur son état, mais la moins
décisive. Ce qui est incontestable, c'est que le chagrin, le désespoir
caché, le défaut d'exercice surtout, avaient précipité la marche de la
maladie, et avancé sa fin d'un nombre d'années impossible à
déterminer.

[Illustration: Sainte Hélène (5 Mai 1821)]

[En marge: Beauté de ses traits après sa mort.]

[En marge: Funérailles de Napoléon.]

L'inspection du corps révéla plusieurs blessures, quelques-unes
très-légères, et trois fort distinctes. De ces trois la première était
à la tête, la seconde au doigt annulaire de la main gauche, la
troisième à la cuisse gauche, celle-ci très-profonde, provenant d'un
coup de baïonnette reçu au siége de Toulon. C'est la seule dont
l'origine puisse être historiquement assignée. Des mesures prises et
de la description exacte du cadavre il résulte que Napoléon avait cinq
pieds deux pouces (pieds français), le corps bien proportionné dans
toutes ses parties, le pied et la main remarquables par la
régularité de leur forme, les épaules larges, la poitrine développée,
le cou un peu court, mais portant ferme et droite la tête la plus
vaste, la mieux conformée dont la science anatomique ait constaté
l'existence, enfin un visage dont la mort avait respecté la beauté,
dont les contemporains ont conservé un souvenir ineffaçable, et dont
la postérité, en le comparant aux plus célèbres bustes antiques, dira
qu'il fut un des plus beaux que Dieu ait donnés pour expression au
génie. Sa vie si pleine et qui semble comprendre des siècles n'avait
duré que cinquante-deux ans. MM. de Montholon et Marchand l'avaient
revêtu de l'uniforme qu'il portait le plus volontiers, celui des
chasseurs de la garde, et du petit chapeau qui avait toujours
recouvert sa tête puissante. Un seul prêtre et quelques amis prièrent
pendant plusieurs jours près de ce corps inanimé: éclatant contraste
(conforme à toute cette fin de carrière) d'une profonde solitude
autour de l'homme que l'univers avait entouré et adulé! Pourtant, à
l'honneur du soldat, il faut dire que les militaires anglais ne
cessèrent de défiler autour de son cercueil pendant qu'il resta
exposé. Enfin, lorsque le tombeau qui devait le contenir, et qui avait
été placé près de la fontaine à laquelle il avait dû un peu de
soulagement, fut terminé, ses amis, suivis du gouverneur, de
l'état-major de l'île, des soldats de la garnison, des marins de
l'escadre, le portèrent au lieu où il devait reposer, jusqu'au jour
où, selon ses désirs, il a été transporté sur les bords de la Seine.
Les soldats anglais firent entendre à ce corps inanimé les derniers
éclats du canon, et ses compagnons d'exil, après s'être agenouillés
sur la tombe qui venait de recevoir la plus grande existence humaine
depuis César et Charlemagne, se préparèrent à regagner l'Europe. Pour
achever la longue suite de leçons qui sortent de cette tombe, ajoutons
qu'ils furent accueillis avec un intérêt général, même en Angleterre,
et que l'infortuné Hudson Lowe, simple exécuteur des volontés de son
gouvernement, fut reçu avec froideur par ses compatriotes, avec
ingratitude par les ministres auxquels il avait obéi, et par ses amis
eux-mêmes avec une sorte d'embarras. Éternelle justice d'en haut, déjà
visible ici-bas! Napoléon avait expié à Sainte-Hélène les tourments
causés au monde, et ceux qui avaient été chargés de le punir expiaient
le tort de n'avoir pas respecté en lui la gloire et le génie!

[En marge: Jugement de l'histoire sur Napoléon.]

Avant de terminer cette histoire, qu'on nous pardonnera d'avoir rendue
si longue en considération de l'immensité des événements qu'elle
embrasse, il nous reste à prononcer sur le personnage extraordinaire
qui la remplit tout entière le jugement de la postérité, autant du
moins qu'il appartient à un homme de s'en faire l'interprète, cet
homme fût-il aussi juste, aussi éclairé que nous aurions, non pas la
prétention, mais le désir de l'être.

[En marge: Caractère que Napoléon avait reçu de la nature et des
événements.]

Napoléon était né avec un esprit juste, pénétrant, vaste, universel,
et surtout prompt, avec un caractère aussi prompt que son esprit.
Toujours en toutes choses il allait droit et sans détour au but.
S'agissait-il d'un raisonnement, il trouvait à l'instant l'argument
péremptoire, d'une bataille à livrer, il découvrait la manoeuvre
décisive. En lui, concevoir, vouloir, agir, étaient un seul acte
indivisible, d'une rapidité incroyable, de manière qu'entre la pensée
et l'action, il n'y avait pas un instant perdu pour réfléchir et se
résoudre. À un génie ainsi constitué opposer une objection médiocre,
une résistance de tiédeur, de faiblesse ou de mauvaise volonté,
c'était le faire bondir comme le torrent qui jaillit et vous couvre de
son écume, si vous lui opposez un obstacle inattendu. S'il eût
embrassé l'une de ces carrières civiles où l'on ne parvient qu'en
persuadant les hommes, en les gagnant à soi, peut-être il se fût
appliqué à modérer, à ralentir les mouvements de son humeur fougueuse,
mais jeté dans la carrière de la force, c'est-à-dire dans celle des
armes, y apportant la faculté souveraine de découvrir d'un coup d'oeil
ce qu'il fallait faire pour vaincre, il arriva d'un premier élan à la
domination de l'Italie, d'un second à la domination de la République
française, d'un troisième à la domination de l'Europe, et quel miracle
alors que cette nature que Dieu avait faite si prompte, que la
victoire avait faite plus prompte encore, fût brusque, impétueuse,
dominatrice, absolue dans ses volontés! Si hors du champ de bataille
il se prêtait quelquefois aux ménagements qu'exigent les affaires
civiles, c'était au sein du conseil d'État, et là même il tranchait
les questions avec une sagacité, une sûreté de jugement qui
étonnaient, subjuguaient ses auditeurs, excepté dans quelques cas
très-rares où l'insuffisance de son savoir, quelquefois aussi la
passion l'avaient un moment égaré. Tout avait donc concouru, la
nature et les événements, pour faire de ce mortel le plus absolu, le
plus impétueux des hommes.

[En marge: Développements successifs de ce caractère.]

Pourtant en suivant son histoire ce n'est pas tout de suite et tout
entière qu'on voit se déployer cette nature si fougueusement
dominatrice. Maigre, taciturne, triste même dans sa jeunesse, triste
de cette ambition concentrée qui se dévore jusqu'à ce qu'elle éclate
au dehors et arrive au but de ses désirs, il prend peu à peu confiance
en lui-même, se montre parfois tranchant comme un jeune homme, reste
morose néanmoins, puis, lorsque l'admiration commence à se manifester
autour de lui, il devient plus ouvert, plus serein, se met à parler,
perd sa maigreur expressive, se dilate en un mot. Consul à vie,
empereur, vainqueur de Marengo et d'Austerlitz, ne se contenant plus
guère, mais toutefois se contenant encore, il semble à l'apogée de son
caractère, et n'ayant alors qu'un demi-embonpoint, il rayonne d'une
régulière et mâle beauté. Bientôt, voyant les peuples se soumettre,
les souverains s'abaisser, il ne compte plus ni avec les hommes ni
avec la nature. Il ose tout, entreprend tout, dit tout, devient gai,
familier, intempérant de langage, s'épanouit complétement au physique
et au moral, acquiert un embonpoint excessif, qui ne diminue en rien
sa beauté olympienne, conserve dans un visage élargi un regard de feu,
et si de ces hauteurs où on est habitué à le voir, à l'admirer, à le
craindre, à le haïr, il descend pour être rieur, familier, presque
vulgaire, il y remonte d'un trait après en être descendu un instant,
sachant ainsi déposer son ascendant sans le compromettre; et, quand
enfin on le croirait moins actif ou moins hardi, parce que son corps
semble lui peser ou que la fortune cesse de lui sourire, il s'élance
plus impétueux que jamais sur son cheval de bataille, prouvant que
pour son âme ardente la matière n'a point de poids, le malheur
d'accablement.

Telle fut cette nature extraordinaire, dans ses développements
successifs. Maintenant, si on considère Napoléon sous le rapport des
qualités morales, il est plus difficile à apprécier, parce qu'il est
difficile d'aller découvrir la bonté chez un soldat toujours occupé à
joncher la terre de morts, l'amitié chez un homme qui n'eut jamais
d'égaux autour de lui, la probité enfin chez un potentat qui était
maître des richesses de l'univers. Toutefois, quelque en dehors des
règles ordinaires que fût ce mortel, il n'est pas impossible de saisir
çà et là certains traits de sa physionomie morale.

[En marge: Ses qualités morales.]

[En marge: Il n'était pas cruel.]

La promptitude était son caractère en toutes choses. Il s'emportait,
mais revenait avec une facilité merveilleuse, presque honteux de son
emportement, en riant même s'il le pouvait sans manquer de maintien,
et rappelant, caressant du geste ou de la voix l'officier qu'il avait
désolé par un éclat de sa colère. Quelquefois aussi ses colères
étaient feintes, et destinées à intimider des subalternes infidèles à
leur devoir. Mais sincères, elles n'avaient que la durée d'un éclair,
feintes, la durée du besoin. Dès qu'il cessait de commander et d'avoir
à contenir ou à exciter les hommes, il devenait doux, simple,
équitable, de cette équité d'un grand esprit qui connaît l'humanité,
apprécie ses faiblesses, et les lui pardonne parce qu'il les sait
inévitables. À Sainte-Hélène, dépouillé de tout prestige, ne pouvant
plus rien pour personne, n'ayant sur ses compagnons d'infortune que
l'ascendant de son esprit et de son caractère, Napoléon ne cessa de
les dominer d'une manière absolue, se les attacha par une bonté
inaltérable, à ce point qu'après l'avoir craint la plus grande partie
de leur vie, pendant l'autre ils l'aimèrent. Sur les champs de
bataille il s'était fait une insensibilité, on peut dire effroyable,
jusqu'à voir sans émotion la terre couverte de cent mille cadavres,
car jamais le génie de la guerre n'avait poussé aussi loin l'effusion
du sang humain. Mais cette insensibilité était de profession, si on
ose ainsi parler. Souvent en effet, après avoir rempli un champ de
bataille de toutes les horreurs de la guerre, Napoléon le parcourait
le soir pour faire lui-même ramasser les blessés, ce qui pouvait
n'être qu'un calcul, mais, ce qui n'en était pas un, se jetait
quelquefois à bas de cheval pour s'assurer si dans un mort apparent ne
restait pas un être prêt à revivre. À Wagram apercevant un beau jeune
homme, revêtu de l'armure des cuirassiers, étendu par terre, le visage
presque couvert d'un caillot de sang, il descendait vivement de
cheval, soulevait la tête du blessé, l'appuyait sur son genou, et avec
un spiritueux actif réveillant la vie près de s'éteindre: _Il en
reviendra_, disait-il en souriant... _c'est autant de sauvé_!--Ce ne
sont pas là, certes, les mouvements d'une âme impitoyable.

[En marge: Générosité de Napoléon.]

Ordonné jusqu'à l'avarice, disputant un centime à des comptables, il
distribuait des millions à ses serviteurs, à ses amis, à des
malheureux. Découvrait-il qu'un de ses anciens compagnons d'Égypte,
savant distingué, était dans la gêne sans le dire, il lui envoyait une
somme considérable, en se plaignant du secret gardé à son égard. En
1813, ayant épuisé toutes ses économies, et apprenant qu'une dame de
grande naissance, et jadis de grande opulence, manquait presque du
nécessaire, il lui envoyait sur sa cassette 24,000 francs de pension
(en valant bien 50,000 aujourd'hui), puis informé qu'elle avait
quatre-vingts ans, _Pauvre femme_, ajoutait-il, _qu'on lui compte
quatre années d'avance_!--Ce ne sont pas là, nous le répétons, les
traits d'une âme sans bonté.

[En marge: Ses attachements.]

Ayant peu d'instants à donner aux affections privées, les écartant
même par la distance à laquelle il s'était mis des autres hommes, il
s'attachait néanmoins avec le temps, s'attachait fortement, jusqu'à
devenir indulgent, presque faible pour ceux qu'il aimait. C'est ainsi
qu'à l'égard de ses proches, souvent irrité par leurs prétentions, et
se montrant dur alors, il ne pouvait souffrir leur air chagrin, et
pour les voir contents faisait quelquefois ce qu'il savait mauvais. Ne
ressentant pour l'impératrice Joséphine qu'un goût que le temps avait
dissipé, qu'une estime que beaucoup de légèretés avaient diminuée, il
conserva pour elle, même après son divorce, une tendresse profonde. Il
accorda quelques larmes à Duroc, mais en les cachant comme une
faiblesse.

Quant à la probité, on ne sait comment la saisir chez un homme qui à
peine arrivé au commandement disposa de richesses immenses. Devenu
général en chef de l'armée d'Italie, maître des trésors de cette riche
contrée, il mit d'abord son armée dans l'abondance, envoya à l'armée
du Rhin de quoi la tirer de la misère, ne prit rien pour lui, tout au
plus de quoi acheter une petite maison rue de la Victoire, qu'une
année de ses appointements aurait suffi à payer, et s'il fût mort en
Égypte aurait laissé une veuve sans fortune. Était-ce fierté d'âme,
dédain des jouissances vulgaires, honnêteté enfin? Probablement il y
avait de tout à la fois dans cette espèce d'abstinence, qui ne fut pas
sans exemple parmi nos généraux, mais qui alors comme toujours n'était
pas commune. Il poursuivait l'improbité avec un acharnement
inexorable, ce qui pouvait tenir à l'esprit d'ordre qu'il apportait en
toutes choses; mais ce qui était mieux, et ce qui approchait de la
vraie probité, c'était le goût de la probité elle-même, quand il la
rencontrait, c'était un véritable amour des honnêtes gens, poussé
jusqu'à se complaire dans leur compagnie, et à le leur témoigner avec
une sorte de vivacité.

[En marge: Ses vertus de métier.]

Pourtant cet homme que Dieu, après l'avoir fait si grand, avait fait
bon aussi, n'avait rien de la vertu, car la vertu consiste à se tracer
du devoir une idée absolue, à lui soumettre tous ses penchants, à lui
immoler tous ses appétits, moraux ou physiques, et ce ne pouvait être
le cas de la nature la moins contenue qui fut jamais. Mais s'il n'eut
à aucun degré ce qu'on appelle la vertu, il eut certaines vertus
d'état, et celles notamment qui appartiennent au guerrier et au
gouvernant. Il était sobre, ne donnait presque rien aux satisfactions
des sens, sans être chaste ne fut jamais surpris dans un grossier
libertinage, ne passait (hors les repas d'apparat) que peu d'instants
à table, couchait sur la dure, avec un corps plutôt débile que fort,
supportait sans s'en apercevoir des fatigues auxquelles auraient
succombé les soldats les plus vigoureux, devenait capable de tout
quand son âme était excitée par la poursuite des grandes choses,
faisait mieux que de braver le péril, n'y pensait pas, et sans le
rechercher ni l'éviter, se trouvait partout où sa présence était
nécessaire pour voir, diriger, commander enfin. Si tel était chez lui
le caractère du soldat, celui du général en chef n'était pas moins
rare. Jamais on ne supporta les anxiétés d'un immense commandement
avec plus de sang-froid, de vigueur, de présence d'esprit. Si
quelquefois il était bouillant, colère même, c'est qu'alors _tout
allait bien_, comme disaient les officiers habitués à son humeur. Dès
que le danger paraissait sérieux, il devenait calme, doux,
encourageant, ne voulant pas ajouter au trouble qui naissait des
circonstances celui qui serait résulté de ses emportements, se
montrait d'une sérénité parfaite, par habitude de se dominer dans les
situations graves, de calculer la portée des périls, de trouver le
moyen d'en sortir, et de dompter ainsi la fortune. Né pour les grandes
extrémités, et en ayant pris une habitude sans égale, lorsqu'il
s'était mis par la faute de son ambition dans des positions affreuses,
on le voyait assister, en 1814 par exemple, au suicide de sa propre
grandeur avec un incroyable sang-froid, espérant encore quand personne
n'espérait plus, parce qu'il découvrait des ressources où personne
n'en soupçonnait, et en tout cas s'élevant sur les ailes du génie
au-dessus de toutes les situations qui pouvaient lui échoir, avec la
résignation d'un esprit qui se rend justice, et accepte le prix mérité
de ses fautes.

[En marge: L'intempérance morale était le trait essentiel du caractère
de Napoléon.]

Tel fut, selon nous, ce mortel si étrange, si divers, si multiple. Si
dans les traits principaux de ce caractère on peut en détacher un plus
saillant que les autres, c'est évidemment l'intempérance, nous parlons
de l'intempérance morale, bien entendu. Prodige de génie et de
passion, jeté dans le chaos d'une révolution, il s'y déploie, s'y
développe, la domine, se substitue à elle et en prend l'énergie,
l'audace, l'incontinence. Succédant à des gens qui ne se sont arrêtés
en rien, ni dans la vertu ni dans le crime, ni dans l'héroïsme ni dans
la cruauté, entouré d'hommes qui n'ont rien refusé à leurs passions,
il ne refuse rien aux siennes. Ils ont voulu faire du monde une
république universelle, il en veut faire une monarchie également
universelle; ils en ont fait un chaos, il en fait une unité presque
tyrannique; ils ont tout dérangé, il veut tout arranger; ils ont voulu
braver les souverains, il les détrône; ils ont tué sur l'échafaud, il
tue sur les champs de bataille, mais en cachant le sang sous la
gloire; il immole plus d'hommes que jamais n'en ont immolé les
conquérants asiatiques, et sur les terres restreintes d'Europe,
couvertes de populations résistantes, il parcourt plus d'espace que
les Tamerlan, les Gengiskan n'en ont parcouru dans les vides de
l'Asie.

[En marge: Il en résulte que Napoléon ne dut pas être un politique.]

L'intempérance est donc le trait essentiel de sa carrière. De là il
résulte que ce profond capitaine, ce sage législateur, cet
administrateur consommé, fut le politique nous dirions le plus fou, si
Alexandre n'avait pas existé. Si la politique n'était qu'esprit,
certes rien ne lui eût manqué pour surpasser les hommes d'État les
plus raffinés. Mais la politique est caractère encore plus qu'esprit,
et c'est par là que Napoléon pèche. Ah! lorsque jeune encore, n'ayant
pas soumis le monde, il est obligé et résigné à compter avec les
obstacles, il se montre aussi rusé, aussi fin, aussi patient qu'aucun
autre! Descendant en 1796 en Italie avec une faible armée, ayant à
s'attacher les populations, il protége les prêtres, ménage les
princes, quoi qu'en puissent dire les républicains de Paris.
Transporté en Orient, ayant à craindre l'antipathie musulmane, il
cherche à s'attirer les scheiks arabes, leur fait espérer sa
conversion, quoi qu'en puissent dire les dévots de Paris, et réussit
ainsi à se les attacher complétement. Plus tard appliqué à une oeuvre
bien différente, celle du Concordat, il s'applique, par un prodigieux
mélange d'adresse et d'énergie, à vaincre les préjugés de Rome, et ce
qui les vaut bien, les préjugés des philosophes. Tout ce qu'il lui
fallut en cette occasion de finesse, d'art, de constance, de force,
nous l'avons exposé ailleurs, et de manière à prouver que rien ne lui
manqua en fait de génie politique. Mais il n'était pas le maître
alors, il se contenait! Devenu tout-puissant il ne se contint plus,
et du politique il ne lui resta que la moindre partie, l'esprit: le
caractère avait disparu.

[En marge: Difficulté de la vraie politique dans les révolutions.]

Pourtant, ajoutons pour son excuse, que si la politique est quelque
part hors de saison, c'est dans une révolution. Qui dit politique, dit
respect et lent développement du passé; qui dit révolution au
contraire, dit rupture complète et brusque avec le passé. La vraie
politique en effet c'est l'oeuvre des générations, se transmettant un
dessein, marchant à son accomplissement avec suite, patience, modestie
s'il le faut, ne faisant vers le but qu'un pas, deux au plus dans un
siècle, et jamais n'aspirant à y arriver d'un bond: c'est l'oeuvre
d'Henri IV projetant, après avoir contenu les partis, d'abaisser les
maisons d'Espagne et d'Autriche unies par le sang et l'ambition,
transmettant ce grand dessein à Richelieu, qui le transmet à Mazarin,
qui le transmet à Louis XIV, lequel le poursuit, jusqu'à ce qu'en
plaçant à tout risque son petit-fils sur le trône d'Espagne, il sépare
à jamais l'Espagne de l'Autriche: c'est en Prusse l'oeuvre du grand
électeur commençant l'importance militaire de sa nation, suivi d'abord
de l'électeur Frédéric III qui prend la couronne, puis de
Frédéric-Guillaume 1er qui pour soutenir le nouveau titre de sa
famille s'applique à créer une armée et un trésor, enfin de Frédéric
le Grand qui, le moment de la crise venu, ajoutant l'audace à la
longueur des desseins, fonde après un duel de vingt ans avec l'Europe
la grandeur de la Prusse, et fait d'un petit électorat l'une des plus
importantes monarchies du continent.

Il ne faut donc pas s'étonner si Napoléon, despote et révolutionnaire
à la fois, ne fut point un politique, car s'il se montra un moment
politique admirable en réconciliant la France avec l'Église, avec
l'Europe, avec elle-même, bientôt en s'emportant contre l'Angleterre,
en rompant la paix d'Amiens, en projetant la monarchie universelle
après Austerlitz, en entreprenant la guerre d'Espagne qu'il alla
essayer de terminer à Moscou, en refusant la paix de Prague, il fut
pis qu'un mauvais politique, il présenta au monde le triste spectacle
du génie descendu à l'état d'un pauvre insensé. Mais, il faut le
reconnaître, ce n'était pas lui seul, c'était la Révolution française
qui délirait en lui, en son vaste génie.

Et cependant ce mauvais politique fut un sage législateur, un
administrateur accompli, et l'un des plus grands capitaines qui aient
paru sur la terre. C'est que, sous ces divers rapports, le tourbillon
révolutionnaire, au lieu d'être un obstacle, fut au contraire une
occasion et un moyen. Il faut donc pour achever notre tâche,
l'envisager sous les divers rapports du législateur, de
l'administrateur, du capitaine.

[En marge: Génie organisateur de Napoléon.]

[En marge: La guerre fut son école.]

La véritable école où Napoléon se forma comme organisateur fut celle
de la guerre, et il n'y en a pas une meilleure, plus forte et plus
pratique. Pour le vrai capitaine, bien calculer ses mouvements
généraux, puis une fois arrivé sur le terrain bien combattre, n'est
qu'une moitié de son art. Préparer ses ressources, c'est-à-dire
recruter, instruire, vêtir, armer ses soldats au milieu des mouvements
incessants et toujours si brusques de la guerre, est l'autre moitié,
et toutes deux si importantes qu'on ne saurait dire laquelle des deux
l'est davantage. En un mot, organiser et combattre, voilà les deux
parties de leur art pour les vrais hommes de guerre. Pour les autres,
et c'est malheureusement le grand nombre, recevoir de leur
gouvernement leurs armées, les employer telles quelles, en se
plaignant quelquefois de leur état sans songer à l'améliorer, est tout
ce qu'ils savent faire. Il n'en fut point ainsi du jeune Bonaparte.

Franchissant les Apennins avec des soldats braves mais mourant de
faim, son premier soin fut de porter sur les richesses de l'Italie une
main discrète, probe, économe, d'en empêcher le gaspillage, de les
employer à faire vivre son armée dans l'abondance, et à tirer de la
misère l'armée du Rhin qui devait concourir à ses desseins. Transporté
en Égypte où les ressources négligées abondaient autant qu'en Italie,
il sut pourvoir à tous les besoins des soldats, en allégeant le pays
qu'il débarrassa des exactions des mameluks et des incursions des
Arabes. Ne pouvant recevoir de la mère patrie aucun matériel, il avait
en quelques mois fabriqué de la poudre, des fusils, des canons, des
draps, tout ce qui lui manquait enfin dans cette contrée lointaine.
L'une des calamités de l'Égypte, c'étaient les incursions des
Bédouins, fondant à l'improviste sur les terres cultivées, pillant,
puis s'enfuyant pour ainsi dire au vol. Un jour voyant passer une
caravane, il l'arrêta un moment, fit monter sur un chameau un, deux,
trois fantassins avec leurs vivres et leurs cartouches, et cela fait,
s'écria: _Maintenant nous sommes maîtres du désert._--Le lendemain il
créa le régiment des dromadaires, qui portait à toute distance, avec
la rapidité des Bédouins eux-mêmes, quelques centaines de fantassins
éprouvés, et qui corrigea les tribus arabes de leur goût du pillage,
pour tout le temps au moins que les Français passèrent en Égypte. Un
coup d'oeil jeté sur les choses suffisait ainsi à son génie
organisateur pour lui enseigner ce qu'il fallait faire, le faire
promptement et sûrement.

Arrivé au gouvernement de la France qu'il trouva dans un vrai chaos,
il éprouva bien plus encore qu'en Égypte et en Italie le besoin d'y
rétablir l'ordre, le calme et la prospérité.

[En marge: Napoléon ne pouvait être le législateur politique de la
France, mais il fut son législateur civil.]

La doter d'une constitution politique fut ce qui l'occupa le moins.
Les amis de la liberté (et nous sommes du nombre) reprochent à
Napoléon de ne l'avoir pas donnée à la France. En partageant leurs
sentiments, nous croyons qu'ils se trompent. Sous le rapport
politique, en effet, il était impossible que Napoléon devînt un
organisateur définitif, car la forme de notre gouvernement devait
varier encore bien des fois sous le vent des révolutions, et la
France, tantôt inclinant vers le pouvoir quand elle venait de souffrir
des agitations de la liberté, tantôt inclinant vers la liberté quand
elle venait de souffrir des excès du pouvoir, la France est allée
flottant depuis trois quarts de siècle entre le despotisme et
l'anarchie, comme un pendule déplorablement agité, sans se fixer, et
sans qu'on puisse dire encore dans quelle forme elle s'arrêtera, bien
qu'en observant la marche des choses on soit fondé à affirmer que ce
ne sera pas celle du despotisme. Il ne pouvait donc, sous le rapport
politique, être le législateur de la France, mais il pouvait l'être,
et il le fut sous tous les autres.

[En marge: Part qu'il eut à la confection de nos codes.]

Au lendemain des désordres de la Révolution, la politique qui naissait
des circonstances, c'était non pas la politique de liberté, mais la
politique de réparation. Après la banqueroute, les réquisitions, les
confiscations, les emprisonnements, les exécutions sanglantes, on
voulait de l'ordre dans les finances, du respect pour les personnes et
les propriétés, des armées victorieuses, mais non réduites à piller
pour vivre, du repos enfin et de la sécurité. Napoléon, animé de
l'esprit réparateur, était donc dans la vérité de son rôle et des
besoins publics. Mettant la main à toutes choses à la fois avec une
activité prodigieuse, il refit d'abord la législation civile et
criminelle, et toute l'administration. Quand nous disons qu'il refit
la législation, nous n'entendons pas soutenir qu'il inventa le Code
civil, par exemple. Prétendre inventer en ce genre, ce serait
prétendre inventer la société humaine qui n'est pas d'hier, et qui est
aussi ancienne que l'apparition de l'homme sur notre globe. Il
existait en France des lois civiles, les unes empruntées au droit
romain, telles que celles qui règlent les contrats entre les hommes,
et qui ne sauraient varier de siècle en siècle, de pays en pays, et
d'autres empruntées aux moeurs nationales, et essentiellement
modifiables comme les moeurs, telles que celles qui président à
l'organisation de la famille, aux conditions du mariage, aux
successions, etc. Les premières n'avaient besoin que d'être
reproduites dans un style clair, précis, exempt des ambiguïtés qui
enfantent les procès. Les secondes devaient être modifiées suivant les
principes de la vraie égalité, qui ne veut pas que les hommes soient
tous égaux en biens, en richesses, en honneurs, même quand ils sont
inégaux en talents et en vertus, mais qui veut qu'ils soient tous
soumis aux mêmes lois, astreints aux mêmes devoirs, punis des mêmes
peines, payés des mêmes récompenses, que les enfants d'un même père
aient part égale à son héritage, sauf la faculté laissée à ce père de
récompenser les plus dignes sans déshériter ceux qu'il a le tort de ne
point aimer. Sur ces points comme sur presque tous, la Révolution
française avait oscillé d'un extrême à l'autre, suivant les
entraînements auxquelles elle était livrée. Il fallait s'arrêter au
point juste, entre les tendances rétrogrades et les tendances
follement novatrices en fait de mariage, d'héritage, de testament,
etc. Napoléon n'avait que l'instruction qu'il est possible de recevoir
dans une bonne école militaire; mais il était né au milieu des vérités
de 1789, et ces vérités qu'on peut méconnaître avant qu'elles soient
révélées, une fois connues deviennent la lumière à la lueur de
laquelle on aperçoit toutes choses. Se faisant chaque jour instruire
par MM. Portalis, Cambacérès et surtout Tronchet, de la matière qu'on
devait traiter le lendemain au Conseil d'État, il y pensait
vingt-quatre heures, écoutait ensuite la discussion, puis, avec un
souverain bon sens, fixait exactement le point où il fallait s'arrêter
entre l'ordre ancien et l'ordre nouveau, et de plus, avec sa
puissance d'application, forçait tout le monde à travailler. Il
contribua ainsi de deux manières décisives à la confection de nos
codes, en déterminant le degré de l'innovation, et en poussant
l'oeuvre à terme. Plusieurs fois avant lui on avait entrepris cette
oeuvre, et chaque fois cédant au vent du jour, on s'était livré à des
exagérations dont bientôt on avait eu honte et regret, après quoi
l'oeuvre avait été abandonnée. Napoléon prit ce vaisseau échoué sur la
rive, le mit à flot et le poussa au port. Ce navire c'était le Code
civil, et personne ne peut nier que ce code ne soit celui du monde
civilisé moderne. C'est assurément pour un jeune militaire une belle
et pure gloire que d'avoir mérité d'attacher son nom à l'organisation
civile de la société moderne, et c'en est une bien belle également
pour la France, chez laquelle cette oeuvre s'est accomplie! On pourra
dire en effet que si l'Angleterre a eu le mérite de donner la
meilleure forme politique des États modernes, la France a eu celui de
donner par le Code civil la meilleure forme de l'état social, beau et
noble partage de gloire entre deux nations les plus civilisées du
globe!

[En marge: Génie administratif de Napoléon.]

[En marge: Vrais principes sur lesquels il établit l'administration
française.]

Tandis que Napoléon s'occupait ainsi de la législation civile, il
appliquait aussi à l'administration sa main expéditive et créatrice.
Trouvant l'administration des provinces dans le même état que les
autres parties du gouvernement, il fit comme pour la législation
civile la part des notions du passé, des exagérations du présent, et,
empruntant le vrai ici et là, il créa l'administration moderne. Le
passé nous avait montré des états provinciaux s'administrant
eux-mêmes, et jouissant, pour ce qui concernait les intérêts locaux,
d'une étendue de pouvoirs presque complète. Pourvu qu'en fait de
subsides la part de l'État fût assurée, la royauté laissait les
provinces faire ce qu'elles voulaient, soit par un reste de respect
pour les anciens traités de réunion, soit parce qu'elle avait ce
sentiment confus que, ne donnant aucune liberté au centre, elle en
devait laisser beaucoup aux extrémités. La royauté s'adjugeait ainsi
tout pouvoir quant aux affaires générales, et abandonnait au pays le
règlement des affaires locales. Ce contrat tacite devait tomber devant
le grand phénomène de la Révolution française. Il n'était ni juste que
la royauté pût tout sur les grandes destinées du pays, ni juste que
les provinces pussent tout sur les affaires locales, car les destinées
du pays devaient être ramenées à la volonté du pays lui-même, comme
les intérêts de province à son inspection. Ces richesses, dont les
provinces disposent en ordonnant leurs dépenses, sont une partie de la
richesse générale qu'elles ne doivent pas dissiper abusivement; ces
règlements locaux que les communes établissent chez elles, touchant à
l'industrie, aux marchés, à la nature des impôts, sont une partie de
la législation sociale qu'il ne doit pas leur être permis d'établir
d'après leurs vues particulières.

Le grand phénomène de l'unité moderne devait consister en ceci, que la
royauté renonçant à tout faire seule quant aux affaires générales, les
provinces renonceraient de leur côté à tout faire seules quant aux
affaires particulières, qu'elles se pénétreraient mutuellement en
quelque sorte, et se confondraient dans une puissante unité, dirigée
par l'intelligence commune de la nation. Il devait dès lors y avoir au
centre de l'État un chef du pouvoir exécutif entouré des principaux
citoyens de la France pour les affaires générales, et dans les
départements des chefs d'administration entourés des citoyens notables
de la localité pour les affaires particulières, mais soumis eux-mêmes
pour les affaires du gouvernement à son autorité, pour celles du
département à sa surveillance. De là résultèrent le préfet et le
conseil de département. Si les circonstances avaient permis au Premier
Consul d'être conséquent avec les principes posés, il aurait dû rendre
les conseils de département électifs. Mais au lendemain des affreuses
convulsions qu'on venait de traverser, entre les furieux de 1793,
odieux au pays, et les grands propriétaires revenant de l'émigration,
l'élection eût été impossible, ou du moins sujette à de graves
inconvénients. Il se la réserva, et choisit des hommes sages, modérés,
qui pussent administrer tolérablement. C'était une conséquence de sa
dictature, qui devait être passagère et disparaître avec lui.
Toutefois le principe était posé, celui d'un chef ou préfet
administrant sous le contrôle d'un conseil, destiné à être électif
quand nos terribles divisions seraient suffisamment apaisées.

[En marge: Sa véritable part dans la création de l'administration
française.]

Mais cette surveillance de l'État, pour l'étendue des dépenses, le
système des impôts, la nature des règlements, il fallait l'exercer, et
on ne pouvait la déléguer sans garantie au pouvoir exécutif,
représentant de l'État. Napoléon se servit d'une institution que
Sieyès lui avait fournie en l'empruntant à l'ancienne monarchie. Le
Conseil royal, entre autres affaires dont il s'occupait jadis, donnait
son avis sur celles qui naissaient des relations de l'État avec les
provinces. Ces relations étant devenues plus étroites sous le nouveau
régime, devaient naturellement revenir au Conseil d'État. Napoléon,
sans procéder théoriquement, mais se servant de ce qu'il avait sous la
main pour l'accomplissement de ses desseins, fit du Conseil d'État le
dépositaire de cette surveillance supérieure, qui constitue
essentiellement ce qu'on appelle la centralisation. Voulant que le
budget des communes et des départements fût contrôlé par l'État, que
leurs règlements fussent ramenés aux principes de 1789, que telle
commune ne pût pas rétablir les jurandes, telle autre établir des
impôts contraires aux doctrines modernes, que les conflits entre elles
eussent un arbitre, il confia ces diverses questions au Conseil
d'État, en le présidant lui-même avec une constance et une application
infatigables. Sans ce régulateur, notre centralisation serait devenue
le plus intolérable des despotismes. Mais conseil de prudence s'il
s'agit des dépenses communales, modérateur s'il s'agit de laisser
plaider les communes les unes contre les autres, législateur enfin
s'il s'agit des règlements municipaux, le Conseil d'État est un
régulateur éclairé, ferme, et même indépendant quoique nommé par le
Pouvoir exécutif, parce qu'il puise dans ses fonctions un esprit
administratif qui prévaut sur l'esprit de servilité, et qui, sous tous
les régimes, après une docilité d'un moment au gouvernement nouveau,
se relève presque involontairement, et reparaît, comme chez les
végétaux vigoureux les branches reprennent leur direction après une
gêne momentanée.

C'est en présidant ce conseil assidûment quand il n'était pas à la
guerre, et le présidant sept et huit heures de suite, avec une force
d'application, une rectitude de bon sens rares, et un respect de
l'opinion d'autrui qu'il observait toujours dans les matières
spéciales, que, tantôt statuant sur les faits, tantôt imaginant ou
modifiant suivant le besoin nos lois administratives, créant ainsi
tout à la fois la législation et la jurisprudence, il est devenu le
véritable auteur de cette administration, ferme, active, probe, qui
fait de notre comptabilité la plus claire que l'on connaisse, de notre
puissance la plus disponible qu'il y ait en Europe, et qui, lorsque
sous l'influence des révolutions nos gouvernements délirent, seule ne
délire pas, conduit sagement, invariablement les affaires courantes du
pays, perçoit les impôts, les encaisse avec ordre, les applique
exactement aux dépenses, lève les soldats, les instruit, les
discipline, pourvoit aux dépenses des villes, des provinces, sans que
rien périclite, maintient la France debout quand la tête de cette
France chancelle, et donne l'idée d'un bâtiment mû par la puissance de
la mécanique moderne, laquelle au milieu de la tempête marcherait
encore régulièrement avec un équipage inactif ou troublé.

Ainsi la guerre avait fait de Napoléon un mauvais politique en le
rendant irrésistible, mais elle en avait fait en revanche l'un des
plus grands organisateurs qui aient paru dans le monde, et là comme
en toutes choses il avait été le double produit de la nature et des
événements. Il nous reste à le considérer sous le rapport principal
pour lui, sous celui du génie militaire, qui lui a valu, non sa gloire
la plus pure, mais la plus éclatante.

[En marge: Napoléon homme de guerre.]

[En marge: Précis des révolutions de la grande guerre.]

Pour apprécier sa véritable place parmi les capitaines de tous les
temps, il faudrait retracer en quelque sorte l'histoire de cet art
puissant, qui crée, élève, défend les empires, et comme l'art de les
gouverner repose sur la réunion si rare des qualités de l'esprit et du
caractère. Malheureusement cette histoire est à faire. Machiavel,
Montesquieu, Frédéric, Napoléon, en ont jeté çà et là quelques traits;
mais considérée dans sa suite, rattachée aux progrès des sciences, aux
révolutions des empires, à la marche de l'esprit humain, cette
histoire est à créer, et par ce motif les places des grands capitaines
sont difficiles à déterminer. Pourtant il y a dans l'histoire de l'art
militaire quelques linéaments principaux, qui saisissent l'esprit dès
qu'on y jette les yeux, et avec le secours desquels il est permis de
tracer la marche générale des choses, et de fixer quelques places
principales que la postérité, dans la diversité de ses jugements, n'a
guère changées.

[En marge: Alexandre.]

Ce qu'on appelle communément la grande guerre n'a pas souvent apparu
dans le monde, parce qu'il faut à la fois de grandes nations, de
grands événements, et de grands hommes. Ce n'est pas seulement
l'importance des bouleversements qui en fait le caractère, car alors
on pourrait dire que les conquérants de l'Asie ont pratiqué la grande
guerre. Il y faut la science, le génie des combinaisons, ce qui
suppose d'énergiques et habiles résistances opposées au vainqueur.
Ainsi, bien qu'Alexandre à son époque ait changé la face de l'univers
civilisé, la stupidité asiatique dont il eut à triompher fut telle
qu'on ose à peine dire qu'il ait pratiqué la grande guerre. La
combinaison tant admirée par Montesquieu, et qui avait consisté à ne
s'enfoncer en Asie qu'après avoir conquis le littoral de la Syrie, lui
était tellement commandée par le défaut de marine, que les moindres
officiers de l'armée macédonienne étaient de cet avis, et que ce fut
de la part d'Alexandre un acte d'instinct plutôt qu'un trait de génie.
Les trois batailles qui lui valurent la conquête de l'Asie furent des
actes d'héroïque témérité, toujours décidées par la cavalerie
qu'Alexandre commandait en personne, et qui fondant sur des masses
confuses de cavaliers aussi lâches qu'ignorants, leur donnait le
signal de la fuite, invariablement suivi par l'infanterie persane. Le
véritable vainqueur des Perses, ce fut la discipline macédonienne,
conduite, il est vrai, à d'immenses distances par l'audace inspirée
d'Alexandre.

[En marge: Les campements dans l'antiquité retiennent l'essor de la
grande guerre.]

[En marge: Opérations de César.]

Ce n'est pas ainsi qu'Annibal et César combattirent. Là ce fut
héroïsme contre héroïsme, science contre science, grands hommes contre
grands hommes. César toutefois, malgré la vigueur de son caractère et
la hardiesse mêlée de prudence de ses entreprises, laissa voir dans
ses mouvements une certaine gêne, résultant des habitudes militaires
de son temps, et dont Annibal seul parut entièrement dégagé. En effet
les Romains, faisant la guerre dans des pays sauvages, et songeant
constamment à se garder contre la fougue aveugle des barbares,
campaient avec un art infini, et, arrivés le soir sur un terrain
toujours choisi avec un coup d'oeil exercé, s'établissaient en
quelques heures dans une vraie place forte, construite en palissades,
entourée d'un fossé, et presque inexpugnable. Sous le rapport des
campements ils n'ont été ni dépassés, ni même égalés, et, comme
Napoléon l'a remarqué avec son incomparable sagacité, on n'a pas dû y
songer, car devant l'artillerie moderne un camp semblable ne tiendrait
pas deux heures. Mais de ce soin à camper tous les soirs, il résultait
une timidité de mouvements, une lenteur de résultats singulières, et
les batailles qui, en ensanglantant la terre, diminuent cependant
l'horreur des guerres qu'elles abrégent, n'étaient possibles que
lorsque les deux adversaires le voulaient bien. Si l'un des deux s'y
refusait, la guerre pouvait durer indéfiniment, ou bien il fallait la
faire aboutir à un siége, en attaquant ou régulièrement ou brusquement
le camp ennemi. Aussi voit-on César, le plus hardi des généraux
romains, se mouvoir librement dans les Gaules devant la fougue
ignorante des Gaulois, les amener au combat quand il veut, parce que
leur aveugle bravoure est facile à tenter, mais en Espagne, en Épire,
lorsqu'il a affaire aux Romains eux-mêmes, changer de méthode,
s'épuiser sur la Segre en combinaisons ingénieuses pour arracher
Afranius de son camp, ne l'y déterminer qu'en l'affamant, puis,
lorsqu'il l'a décidé à changer de position, ne finir la campagne qu'en
l'affamant encore. En Épire, à Dyrrachium, il s'était rendu par le
campement invulnérable pour Pompée, qui, de son côté, s'était rendu
invulnérable pour lui. Puis, ne sachant plus comment terminer cette
guerre interminable, on le vit s'enfoncer en Macédoine pour y attirer
Pompée, qu'il y attira en effet, et là encore, trouvant
l'inexpugnabilité du camp romain, il serait resté dans l'impossibilité
d'atteindre son adversaire, si, l'impatience d'en finir s'emparant de
la noblesse romaine, Pompée n'était descendu dans les plaines de
Pharsale, où l'empire du monde fut donné à César par la supériorité
des légions des Gaules.

[En marge: Supériorité d'Annibal dans la grande guerre.]

Il y a là sans doute des combinaisons très-habiles, et souvent
très-hardies pour amener au combat l'adversaire qui ne veut pas
combattre, mais ce n'est pas la grande guerre avec toute la liberté,
l'étendue et la justesse de ses mouvements, telle que nous l'avons vue
dans notre siècle, décider en quelques jours des luttes qui jadis
auraient duré des années. Un seul homme dans les temps anciens se
présente avec cette liberté, cette sûreté d'allure, c'est Annibal, et
aussi, comme vigueur, audace, fécondité, bonheur de combinaisons,
peut-on dire qu'il n'a pas d'égal dans l'antiquité. C'était l'opinion
de Napoléon, juge suprême en ces matières, et on peut l'adopter après
lui.

[En marge: Barbarie de l'art dans le moyen âge.]

[En marge: Grande révolution de l'art militaire due au progrès
social.]

[En marge: Naissance de l'infanterie.]

[En marge: Invention de la poudre.]

[En marge: Création de la fortification moderne.]

Pendant le moyen âge l'art militaire n'offre rien qui attire et mérite
les regards de la postérité. La politique a sous les yeux d'immenses
spectacles où le sang coule à torrents, où le coeur humain déploie ses
passions accoutumées, il y a des lâches et des héros, des crimes et
des vertus, mais il n'y a ni César ni Annibal. Ce n'est pas seulement
la grande guerre qui disparaît, c'est l'art même de la guerre. La
barbarie avec son courage aveugle se précipite sur la civilisation
romaine décrépite, ayant un savoir que les vertus guerrières n'animent
plus, et quand d'innombrables peuplades barbares, se poussant comme
les flots de la mer, après avoir détruit l'empire romain, ont inondé
le monde civilisé, on trouve çà et là de vaillants hommes comme
Clovis, comme les Pepin, commandant la hache d'armes à la main, on
trouve même un incomparable chef d'empire, Charlemagne, mais on ne
rencontre pas un véritable capitaine. Dans cet âge de la force
individuelle, la poésie elle-même, seule histoire de ces temps, prend
la forme des choses, et célèbre les paladins guerroyant à cheval pour
le Christ contre les Sarrasins guerroyant à cheval pour Mahomet. C'est
l'âge de la chevalerie, dont le nom seul indique la nature,
c'est-à-dire l'homme à cheval, vêtu de fer, combattant l'épée à la
main, dans la mesure de son adresse et de sa force physique. Cependant
cet état de choses allait changer bientôt par les progrès de la
société européenne. Le commerce, l'industrie, en faisant naître dans
les villes une population nombreuse, aisée, que le besoin de se
défendre devait rendre courageuse, donnèrent naissance au soldat à
pied, c'est-à-dire à l'infanterie. Les Suisses en se défendant dans
leurs montagnes, les citoyens des villes italiennes et allemandes
derrière leurs murailles, ceux des villes hollandaises derrière leurs
digues, constituèrent l'arme de l'infanterie, et lui valurent une
importance que le temps ne fit qu'accroître. Une grande découverte,
due également au progrès de la société européenne, celle des matières
explosibles, contribua puissamment au même phénomène. Devant les
projectiles lancés par la poudre, la cuirasse devenait non-seulement
dérisoire, mais dangereuse. Dès cet instant l'homme devait se
présenter à découvert; débarrassé du poids d'un vêtement de fer
inutile, et l'intelligence, le courage réfléchi, devaient remplacer la
force physique. Par le même motif les villes, qui montraient
saillantes et menaçantes leurs murailles, changèrent tout à coup de
forme et d'aspect. Elles enfoncèrent en terre leurs murailles pour les
soustraire au canon; au lieu de tours hautes et rondes, elles
s'entourèrent de bastions peu élevés, à face droite et anguleuse, pour
que le canon les protégeât dans tout leur profil, et on vit naître la
savante fortification moderne.

[En marge: Génie spécial des Nassau, et leur système de guerre.]

Cette révolution commencée en Italie, se continua, se perfectionna en
Hollande contre Philippe II, et alors se produisirent dans le monde
trois grands hommes, les Nassau! Le véritable art de la guerre
reparut, mais timide encore, gêné dans ses mouvements, et n'ayant rien
des allures de cet art sous Annibal et César. C'est autour des places
de la Hollande, couvertes de digues, de bastions savamment disposés,
que la guerre s'établit, et resta comme enchaînée. Se porter devant
une place, l'investir, se garder par des lignes de contrevallation
contre les assiégés, de circonvallation contre les armées de secours,
s'y assurer des vivres, tandis que de son côté l'ennemi tâchait de
secourir la place en coupant les provisions à l'assiégeant, ou en le
détournant de son entreprise, composa toute la science des
capitaines. On n'y voyait ni grands mouvements, ni batailles
décisives, et au contraire beaucoup de feintes, pour couper des
convois ou détourner l'assiégeant de son objet, à ce point que dans la
carrière des Nassau, de 1579 à 1648, c'est-à-dire de la proclamation à
la reconnaissance de l'indépendance hollandaise, il y eut tout au plus
cinq ou six batailles dignes de ce nom, et une centaine de siéges
grands ou petits. Durant cette guerre de siéges, qui remplit les deux
tiers d'un siècle, les Hollandais à qui la mer restait ouverte,
prenaient patience parce qu'ils avaient la sécurité, gagnaient de quoi
payer leurs soldats, et par cette patience aidaient, créaient presque
la constance si justement vantée des Nassau.

[En marge: Gustave-Adolphe.]

[En marge: Sa carrière politique et militaire.]

[En marge: L'art reste timide encore du temps de Gustave-Adolphe.]

[En marge: Condé, Turenne, et Vauban.]

À cette époque, la création de l'infanterie (effet et cause tout à la
fois de l'indépendance des nations), commencée par la lutte des
Suisses contre les maisons d'Autriche et de Bourgogne, continuée par
celle des villes hollandaises contre l'Espagne, recevait un nouveau
développement dans la lutte du protestantisme contre le catholicisme.
Pendant la guerre dite de trente ans, un héros justement populaire,
Gustave-Adolphe, donna à l'art militaire moderne la plus forte
impulsion après les Nassau. Roi d'une nation pauvre, mais robuste et
brave, ayant à se défendre contre un prétendant, son cousin, roi de
Pologne, et roi par conséquent d'une nation à cheval, il cherchait sa
force dans l'infanterie, et mettait toute son application, toute son
intelligence à la bien organiser. Cette infanterie était alors une
espèce de phalange macédonienne, épaisse et profonde, se défendant
par des piques d'une extrême longueur, et ayant sur son front, sur ses
ailes, quelques hommes armés de mousquets. Ces phalanges étaient peu
maniables, et Gustave-Adolphe s'étudia, avec le soin d'un véritable
instructeur d'infanterie, à mêler le mieux possible les piquiers et
les fusiliers, à faire disparaître l'armure qui était inutile devant
le boulet, à donner ainsi plus de mobilité aux armées, à multiplier et
à rendre l'artillerie plus légère. Bien qu'il fût loin d'avoir achevé
le triomphe de l'infanterie, par cela seul qu'il avait fait faire à
cette arme un notable progrès, il vainquit le roi de Pologne, qui
n'était fort qu'en cavalerie, le força de renoncer à ses prétentions
sur la couronne de Suède, et répondant à l'appel des protestants
vaincus par Tilly et Wallenstein, descendit en Allemagne, où le
poussaient une foi sincère et l'amour de la gloire. Chose digne de
remarque, et qui prouve bien la lenteur des progrès de ce qu'on
appelle la grande guerre, ce héros, l'un des mortels les plus
vaillants que Dieu ait donnés au monde, se montra dans ses mouvements
d'une timidité extrême. Élève des Nassau, il pivota autour des places,
ne voulut pas quitter les bords de la Baltique qu'il n'eût conquis
toutes les forteresses de l'Oder, et parce que l'électeur de Saxe ne
consentit pas à lui prêter Wittenberg afin de passer l'Elbe en sûreté,
il laissa Tilly prendre Magdebourg sous ses yeux, et faire de cette
ville infortunée une exécution effroyable, qui retentit alors dans
l'Europe entière et fit douter un moment du caractère du héros
suédois. Cependant appelé à grands cris par les Saxons, ne pouvant
résister à leurs instances, ayant d'ailleurs essayé dans plusieurs
occasions la valeur de son infanterie, il accepta une première
rencontre avec Tilly dans la plaine de Leipzig, gagna une bataille qui
mit à ses pieds la maison d'Autriche, et alors, quand Oxenstiern plus
hardi que son roi, lui conseillait de marcher sur Vienne pour y
terminer la guerre, il alla d'abord triompher à Francfort, perdre
ensuite une année au milieu de la Bavière en marches incertaines,
passer quelques mois à couvrir Nuremberg contre Wallenstein, le suivre
enfin à Lutzen, et presque malgré lui livrer et gagner dans cette
plaine célèbre la seconde grande bataille de sa carrière héroïque, où
il mourut comme Épaminondas au sein de la victoire. Certes, par la
hauteur du courage, la noblesse des sentiments, l'étendue et la
justesse de l'esprit, Gustave-Adolphe est un des personnages les plus
accomplis de l'humanité, et on se tromperait si on imputait à sa
timidité personnelle la timidité et l'incertitude de ses mouvements.
Ce n'est pas lui qui était timide, c'était l'art. Mais l'art devait
bientôt changer d'allure; une nouvelle révolution allait s'y opérer en
trois actes, dont le premier devait s'accomplir en France par Condé,
Turenne et Vauban, le second en Prusse par Frédéric, le troisième en
France encore, par Napoléon. Ainsi pour l'immortelle gloire de notre
patrie, c'était elle qui allait commencer cette révolution, et la
finir!

[En marge: Condé et Turenne commencent la grande guerre dans les temps
modernes, l'un par sa hardiesse à livrer bataille, l'autre par ses
hardis mouvements.]

Comme on vient de le voir, l'art de la guerre, réduit à pivoter autour
d'une place pour la prendre ou la secourir, était comme un oiseau fixé
par un lien à la terre, ne pouvant ni marcher, ni encore moins voler
à son but, c'est-à-dire au point décisif de la guerre. Gustave avait
été élève des Nassau, et les Français le furent d'abord de Gustave.
Beaucoup de nos officiers, notamment le brave Gassion, s'étaient
formés à son école, et en rapportèrent les leçons en France, lorsque
le génie de Richelieu nous engageant dans la guerre de trente ans,
nous succédâmes dans cette lice aux Suédois, que la mort de Gustave
avait privés du premier rôle. Naturellement ce fut sur la frontière du
Rhin et des Pays-Bas que nos généraux rencontrèrent les généraux de
l'Autriche et de l'Espagne, récemment séparées mais toujours alliées.
Des siéges à conduire à fin, ou à troubler, composèrent toute la
guerre. Vauban prenant des mains des Hollandais l'art des siéges, le
porta à un degré de perfection qui n'a point été dépassé, même dans
notre siècle. Cependant l'art militaire restait enchaîné autour des
places, lorsque tout à coup un jeune prince, doué d'un esprit sagace,
impétueux, amoureux de la gloire, que Dieu avait fait aussi confiant
qu'Alexandre, et que sa qualité de prince du sang plaçait au-dessus
des timidités de la responsabilité ordinaire, entra en lice, et
s'ennuyant pour ainsi dire de la guerre méthodique des Nassau, dans
laquelle on ne livrait bataille qu'à la dernière extrémité, sortit du
cercle où le génie des capitaines semblait enfermé. La première fois
qu'il commanda, entouré de conseillers que la cour lui avait donnés
pour le contenir, il n'en tint compte, n'écouta que Gassion, aussi
hardi que lui, surprit un défilé qui conduisait dans les plaines de
Rocroy, déboucha audacieusement en face d'un ennemi brave et
expérimenté, l'assaillit sur ses deux ailes, composées de cavalerie
suivant la méthode du temps, les mit en déroute, puis se retourna
contre l'infanterie restée au centre comme une _citadelle qui
réparerait ses brèches,_ l'entama avec du canon, et la détruisit dans
cette journée qui fut la dernière de l'infanterie espagnole. Certes ce
jour-là Condé ne changea rien à l'art de combattre, qui était encore
ce qu'il avait été à Pharsale et à Arbelles; mais en quoi il se montra
un vrai novateur, ce fut dans la résolution de livrer bataille, et
d'aller tout de suite au but de la guerre, manière de procéder la plus
humaine, quoique un moment la plus sanglante.

Condé devint ainsi l'audacieux Condé. Bientôt à Fribourg méprisant les
difficultés du terrain, à Nordlingen ne s'inquiétant pas d'avoir une
aile battue et son centre entamé, il regagnait une bataille presque
perdue à force de persistance dans l'audace. Heureux mélange de
hardiesse et de coup d'oeil, il devint ainsi le plus grand général de
bataille connu jusqu'alors dans les temps modernes. À ses côtés, avant
lui, puis sous lui, et bientôt sans lui, se formait un capitaine
destiné à être son émule, moins hardi sur le champ de bataille, mais
plus hardi dans les marches et la conception générale de ses
campagnes: tout le monde a nommé Turenne. Condé, traité en prince du
sang, n'était pas chargé sans doute des choses faciles, car il n'y en
a pas de faciles à la guerre, mais des plus grandes, et pour
lesquelles les ressources étaient prodiguées. Turenne qui avec le
temps devint le préféré de la royauté, Turenne fut d'abord chargé,
notamment sur le Rhin, des tâches ingrates, celles où il fallait avec
des forces insuffisantes tenir tête à un ennemi supérieur, et on le
vit exécuter des marches d'une hardiesse incroyable, tantôt lorsqu'en
1646 il descendait le Rhin, qu'il allait passer à Wesel, pour joindre
les Suédois et forcer l'électeur de Bavière à la paix; tantôt lorsque,
feignant en 1674 de s'endormir de fatigue à la fin d'une campagne, il
sortait tout à coup de ses cantonnements, fondait à l'improviste sur
les quartiers d'hiver de l'ennemi, le mettait en fuite et le rejetait
au delà des frontières. Ainsi on peut dire que Condé avait donné à
l'art l'audace des batailles, et Turenne celle des marches. Après ces
deux célèbres capitaines, l'art allait s'arrêter, tâtonner encore
jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, époque où une immense lutte
devait lui faire franchir son second pas, et l'amener à ce qu'on peut
vraiment appeler la grande guerre.

[En marge: Composition des armées à la fin du dix-septième siècle.]

[En marge: Manière de combattre.]

Pour se figurer exactement ce qu'on avait fait, ce qui restait à
faire, il faut se rappeler quelles étaient alors la composition des
armées, la proportion et l'emploi des différentes armes, et la manière
de livrer bataille. On peut voir tout cela décrit avec une remarquable
exactitude dans les mémoires de l'un des plus savants généraux de ce
temps, l'illustre Montecuculli. Malgré le développement que
l'infanterie avait déjà reçu, elle ne comprenait guère plus de la
moitié des troupes réunies sur un champ de bataille, tandis que la
cavalerie formait l'autre moitié. L'artillerie était peu nombreuse,
tout au plus d'une pièce par mille hommes, et très-difficile à
mouvoir. L'ordre de bataille était ce que nous le voyons dans les
historiens du temps d'Annibal et de César (seuls maîtres qu'on étudiât
alors), c'est-à-dire que l'infanterie était toujours au centre, la
cavalerie sur les ailes, l'artillerie (remplaçant les machines des
anciens) sur le front, sans tenir autre compte du terrain, sinon que
la cavalerie se serrait, se reployait en arrière, faisait, en un mot
comme elle pouvait, si le terrain des ailes n'était pas favorable à
son déploiement. L'artillerie commençait par canonner l'ennemi afin de
l'ébranler, puis la cavalerie des ailes chargeait celle qui lui était
opposée, et, si elle avait l'avantage, se rabattait sur le centre où
les troupes de pied étaient aux prises, et abordant en flanc ou à
revers l'infanterie de l'ennemi achevait sa défaite. On citerait peu
de batailles du temps de Gustave-Adolphe, de Turenne et de Condé, qui
se soient passées différemment. Les plus fameuses, celles de Lutzen,
de Rocroy et des Dunes, n'offrent pas un autre spectacle. Ce n'est pas
ainsi qu'on agit de nos jours. La cavalerie n'est pas sur les ailes,
l'infanterie au centre, l'artillerie sur le front. Chaque arme est
placée selon le terrain, l'infanterie dans les endroits difficiles, la
cavalerie en plaine, l'artillerie partout où elle peut se servir de
ses feux avec avantage. L'infanterie représentant aujourd'hui les
quatre cinquièmes des combattants, est le fond des armées. Elle a sa
portion de cavalerie pour s'éclairer, sa portion d'artillerie pour
l'appuyer, plus ou moins selon le terrain, et s'il existe, comme sous
l'Empire, une grosse réserve de cavalerie et d'artillerie, c'est dans
les mains du général en chef qu'elle se trouve, pour frapper les
coups décisifs, s'il sait user de ses ressources avec l'à-propos du
génie.

[En marge: Organisation et armement de l'infanterie.]

Ce qui avait porté à placer la cavalerie sur les ailes, chez les
anciens et chez les modernes, c'était le besoin de couvrir les flancs
de l'infanterie qui ne savait pas manoeuvrer comme aujourd'hui, et
faire front de tous les côtés en se formant en carré. L'infanterie
était jusqu'à la fin du dix-septième siècle une vraie phalange
macédonienne, une sorte de carré long, présentant à l'ennemi sa face
allongée, laquelle était composée de piquiers, entremêlés de quelques
mousquetaires. Ces derniers placés ordinairement sur le front, et
couverts par la longueur des piques, faisaient feu, puis quand on
approchait de l'ennemi couraient le long du bataillon, et venaient se
ranger sur ses ailes, laissant aux piquiers le soin d'exécuter la
charge ou de la repousser à l'arme blanche. Il est facile de
comprendre que si les feux avaient eu alors l'importance qu'ils ont de
notre temps, un tel bataillon eût été bientôt détruit. Les boulets
entrant dans une masse où seize, quelquefois vingt-quatre hommes
étaient rangés les uns derrière les autres, y auraient causé d'affreux
ravages. Ce même bataillon, n'ayant des piques que sur son front,
était dans l'impossibilité de défendre ses flancs contre une attaque
de la cavalerie.

Aussi, pour parer aux inconvénients de cette disposition, n'était-il
pas rare de voir, comme à Lutzen, comme à Rocroy, les infanteries
autrichienne et espagnole se former en quatre grandes masses qui
faisaient face de tous les côtés, et composer de la sorte un seul gros
carré de toutes les troupes à pied.

[En marge: Invention du fusil à baïonnette par Vauban.]

[En marge: On ne tire pas d'abord de cette invention toutes ses
conséquences.]

Aujourd'hui le problème est résolu, et il l'a été grâce à l'invention
du fusil à baïonnette, due à notre admirable Vauban, qui par cette
invention est le véritable auteur de la tactique moderne. En effet, en
attachant au moyen de la baïonnette un fer de lance au bout de
l'ancien mousquet, il fit cesser la distinction du piquier et du
mousquetaire. Il ne dut plus y avoir dès lors qu'une sorte de
fantassin, pouvant à la fois fournir des feux et opposer au cavalier
une pointe de fer. De cet important changement à la formation moderne
de l'infanterie, la conséquence était forcée. Mais ce n'est pas tout
de suite que l'on tire les conséquences d'un principe, et surtout ce
n'est pas durant la guerre qu'on profite des leçons qu'elle a données.
C'est au milieu du silence et des méditations de la paix.

Pendant les dernières guerres de Louis XIV, le fusil à baïonnette ne
produisit pas toutes ses conséquences. On tâtonna d'abord, et on se
borna à diminuer les rangs de l'infanterie pour présenter moins de
prise aux feux de l'ennemi, et fournir soi-même plus de feux en ayant
plus de déploiement.

[En marge: Désir et recherche du nouveau dans le dix-huitième siècle.]

[En marge: Rôle et ambition de la Prusse.]

[En marge: Succession des quatre princes qui ont fait sa grandeur.]

[En marge: Le père du grand Frédéric; ses soins pour l'armée.]

[En marge: Le prince d'Anhalt-Dessau.]

[En marge: Il place l'infanterie sur trois rangs.]

Mais au milieu du dix-huitième siècle, qui devait être si fécond en
révolutions de tout genre, se préparait la révolution de l'art de la
guerre. Dans ce siècle de doute, d'examen, de recherches, où un même
esprit remuait sourdement toutes les professions, les militaires se
mirent aussi en quête de procédés nouveaux. Il y avait une monarchie
allemande, presque aussi forte que la Bavière, mais mieux placée
qu'elle pour résister à la puissance impériale, parce que située au
nord elle était difficile à atteindre, appuyée sur un peuple robuste
et brave, ayant marqué dans les guerres du dix-septième siècle et
conçu dès lors une vaste ambition, animée de l'esprit protestant et
prête à faire à la catholique Autriche une opposition redoutable:
cette puissance était la Prusse. Elle avait eu dans le grand électeur
un souverain militaire. Elle eut dans son successeur un prince vain,
épris du titre de roi, qu'il acheta de l'empereur en lui livrant ses
forces. Pourtant ce titre, tout vain qu'il paraissait, était un
engagement avec la grandeur, et la Prusse, convertie en royaume, était
devenue tout à coup aussi ambitieuse qu'elle était titrée. Au prince
qui s'était fait roi avait succédé un prince maladif, morose, emporté
jusqu'à la démence, mais doué de qualités réelles, avare du sang et de
l'argent de ses sujets, sentant que la Prusse érigée en royaume devait
se préparer à soutenir son rang, et dans cette vue amassant des
trésors et formant des soldats, quoique personnellement il n'aimât
point la guerre et ne la voulût point entreprendre. Sa passion pour
les beaux grenadiers est restée fameuse, et était si connue alors, que
ceux qui voulaient acquérir de l'influence sur son esprit lui
offraient en cadeau des hommes de haute taille, comme à certains
monarques on adresse des chevaux ou des tableaux. Ce prince, dont
l'esprit obsédé de sombres vapeurs, était impropre à supporter
continûment le poids de la couronne, s'en était déchargé sur deux
favoris, un pour la politique, M. de Seckendorf, un pour le militaire,
le prince d'Anhalt-Dessau, le premier intrigant, habile, le second
doué d'un vrai génie pour la guerre. Le prince d'Anhalt-Dessau avait
fait les dernières campagnes de Louis XIV, s'était distingué à
Malplaquet, à la tête de l'infanterie prussienne, et avait acquis la
conviction que c'était avec les troupes à pied qu'il fallait décider à
l'avenir du sort des empires. Manoeuvrant du matin au soir sur
l'esplanade de Potsdam avec l'infanterie prussienne, il finit par
comprendre toute la portée de l'invention de Vauban, arma cette
infanterie de fusils à baïonnette, la disposa sur trois rangs, et
arriva presque complétement à l'organisation du bataillon moderne. Il
ne se borna pas à cette création, il anima l'infanterie prussienne
qu'il faisait tous les jours manoeuvrer sous ses yeux, d'un esprit
aussi énergique que le sien, autre service non moins grand, car dans
une armée, si le mécanisme importe beaucoup, le moral n'importe pas
moins, et, sans le moral, l'armée la mieux organisée est une habile
machine dépourvue de moteur.

Son roi l'approuvait, le secondait, et bien résolu à ne pas faire la
guerre lui-même, voulait néanmoins que tout son peuple fût prêt à la
faire. Un instinct profond, confus, indéfinissable, le poussait sans
qu'il le sût, sans même qu'il se doutât de l'oeuvre à laquelle il
travaillait, à ce point qu'il ne devina pas dans son fils celui qui
emploierait les moyens qu'il préparait si bien.

[En marge: Avénement du grand Frédéric.]

[En marge: À peine monté sur le trône, il se jette sur la Silésie.]

Ce fils, élevé par des protestants français et bientôt des mains des
protestants passant à celles des philosophes, plein de génie et
d'impertinence, tenant le passé du monde pour une extravagance
tyrannique, regardant les religions comme un préjugé ridicule, ne
reconnaissant d'autre autorité que celle de l'esprit, avait pris en
dégoût le pédantisme militaire régnant à la cour de Berlin, et par ce
motif devint odieux à son père, lequel dans un accès de colère battit
à coups de canne celui qui devait être le grand Frédéric. Le grand
Frédéric, battu et détenu dans une forteresse pour ne pas assez aimer
le militaire, est certainement un de ces spectacles singuliers tels
que l'histoire en offre quelquefois! Mais ce père étrange mourut en
1740, et aussitôt son fils se jeta sur les armes d'Achille qu'il
n'avait pas d'abord reconnues pour les siennes. L'empereur Charles VI
venait de mourir, laissant pour unique héritière une fille,
Marie-Thérèse, que personne ne croyait capable de défendre son
héritage. Chacun en convoitait une partie. La Bavière désirait la
couronne impériale, la France aspirait à conquérir tout ce que
l'Autriche possédait à la gauche du Rhin, l'Espagne avait elle-même
des vues sur l'Italie, et le jeune Frédéric songeait à rendre ses
États dignes par leur dimension du titre de royaume. Cependant, tandis
que tout le monde dévorait des yeux une partie de l'héritage de
Marie-Thérèse, personne n'osait y porter la main. Frédéric fit comme
les gens qui mettent le feu à une maison qu'ils veulent dépouiller: il
se jeta sur la Silésie, fut bientôt imité par toute l'Europe, et
alluma ainsi l'incendie dont il devait si bien profiter. Ayant reçu de
son père un trésor bien fourni et une armée toujours tenue sur le pied
de guerre, il entra en Silésie en octobre 1740 (six mois après être
monté sur le trône), avait conquis cette province tout entière en
décembre, l'Autriche n'ayant presque pas d'armée à lui opposer, et
prouvait ainsi la supériorité d'un petit prince qui est prêt sur un
grand qui ne l'est pas.

[En marge: Bataille de Molwitz.]

[En marge: Comment elle fut gagnée.]

Pourtant il n'y eut qu'un cri en Europe, c'est que le jeune roi de
Prusse était un étourdi, et qu'en janvier suivant il expierait sa
témérité. Les Autrichiens en effet, ayant réuni leurs forces,
débouchèrent de Bohême en Silésie, et Frédéric avait si peu
d'expérience qu'il laissa les Autrichiens s'établir sur ses derrières,
et le couper de la Prusse. Il se retourna, marcha à eux avec l'audace
qui inspirait toutes ses actions, et livra bataille, bien qu'il n'eût
jamais fait manoeuvrer un bataillon, ayant le dos tourné vers
l'Autriche, tandis que les Autrichiens l'avaient vers la Prusse. S'il
eût été battu, il n'aurait pas revu Berlin; et, chose singulière, dans
cette première bataille il n'eut pas d'autre tactique que celle du
temps passé. Sa belle infanterie, commandée par le brave maréchal
Schwerin, était au centre, sa cavalerie sur les ailes, son artillerie
sur le front, comme à Rocroy, aux Dunes, à Lutzen. La cavalerie
autrichienne qui était disposée aussi sur les ailes, et fort
supérieure en force et en qualité, s'ébranla au galop, et emporta la
cavalerie prussienne (_procella equestris_), avec le jeune Frédéric,
qui n'avait jamais assisté à pareille scène. Mais, tandis que les deux
cavaleries, l'une poursuivant l'autre, couraient sur les derrières, la
solide infanterie prussienne était restée ferme en ligne. Si les
choses s'étaient passées comme du temps de Condé ou d'Alexandre, la
cavalerie autrichienne, revenant sur l'infanterie prussienne, l'eût
prise sur les deux flancs et bientôt détruite. Il n'en fut point
ainsi: le vieux maréchal Schwerin, demeuré inébranlable, se porta en
avant, enleva le ruisseau et le moulin de Molwitz, et, quand la
cavalerie autrichienne revint victorieuse, elle trouva son infanterie
battue et la bataille perdue. Frédéric triompha ainsi par la valeur de
son infanterie, qui avait vaincu pendant qu'il était entraîné sur les
derrières. Mais, il l'a dit lui-même, la leçon était bonne, et bientôt
il devint général. L'Europe cria au miracle, proclama Frédéric un
homme de guerre, et plus du tout un étourdi, mais ce qui importait
davantage, l'infanterie prussienne venait d'acquérir un ascendant
qu'elle conserva jusqu'en 1792, lorsqu'elle rencontra l'infanterie de
la Révolution française.

[En marge: Bonheur avec lequel se termine pour le grand Frédéric la
guerre de la succession d'Autriche.]

Les années suivantes, Frédéric remporta une deuxième, une troisième,
une quatrième victoire, et, après diverses alternatives, tandis que la
Bavière et la France s'étaient épuisées sans obtenir, l'une la
couronne impériale, l'autre la gauche du Rhin, Frédéric seul arrivait
au but qu'il s'était proposé, et gagnait la Silésie, juste prix d'une
politique profonde, et d'une guerre conduite d'après des principes
excellents et nouveaux.

[En marge: Guerre de sept ans que Frédéric s'attire par sa faute.]

Pourtant, ce n'est pas en une fois qu'on gagne ou qu'on perd une
province telle que la Silésie. La pieuse Marie-Thérèse avait deux
motifs pour être implacable, le regret de son patrimoine démembré, et
l'orgueil de la maison d'Autriche humilié par un jeune novateur,
contempteur de Dieu et de l'Empire. Elle attendait l'occasion de se
venger, et ne devait pas l'attendre longtemps. Chez ce Frédéric, si
maître de lui en politique et en guerre, il y avait quelque chose qui
n'était pas gouverné, c'était l'esprit railleur, et l'Europe lui en
fournissait un emploi dont il ne savait pas se défendre. À Paris, une
femme élégante et spirituelle, représentant la société polie,
gouvernait l'indifférence débauchée de Louis XV. Une femme belle et
licencieuse, l'impératrice Élisabeth, gouvernait l'ignorance de la
cour de Russie. Frédéric, en les offensant toutes deux par ses propos,
et en les faisant ainsi les alliées de Marie-Thérèse, s'attira la
terrible guerre de sept ans, où il eut à lutter contre tout le
continent, à peine soutenu par l'or de l'Angleterre. C'est dans cette
guerre que l'art prit son grand essor.

[En marge: Changements que Frédéric opère dans la tactique.]

On a vu Frédéric se battre à Molwitz comme on se battait à Rocroy, à
Pharsale, à Arbelles, l'infanterie au centre, la cavalerie sur les
ailes. Frappé de la supériorité de la cavalerie autrichienne, il
s'appliqua d'abord à procurer à la sienne, dont il avait grand besoin
dans les plaines de la Silésie, ce qui lui manquait de qualités
militaires, et il parvint à lui donner une solidité que n'avait pas la
cavalerie autrichienne. Mais c'est sur l'infanterie prussienne qu'il
établit principalement sa puissance. Il y était encouragé par deux
motifs, l'excellence même de cette infanterie à laquelle il devait ses
premiers succès, et la nature du sol où il était appelé à combattre.
La Silésie est une plaine, mais ce n'était pas en Silésie qu'il
fallait disputer la Silésie, c'était en Bohême, et surtout dans les
montagnes qui séparent les deux provinces. Il sentit ainsi la
nécessité de se servir spécialement de l'infanterie, et d'employer
l'artillerie, la cavalerie comme auxiliaires indispensables de
l'infanterie, plus ou moins importants suivant le sol où l'on
combattait. En un mot, il y apprit l'art d'employer les armes selon le
terrain.

[En marge: Batailles de Leuthen et de Rosbach.]

Ainsi l'homme qui à Molwitz avait mis son infanterie au centre, sa
cavalerie sur les ailes, faisait bientôt tout autrement à Leuthen, à
Rosbach. À Leuthen, bataille que Napoléon a déclarée _le chef-d'oeuvre
du grand Frédéric_, il voit les Autrichiens appuyant leur gauche à une
hauteur boisée, celle de Leuthen, et étendant leur droite en plaine.
Il profite d'un rideau de coteaux qui le sépare de l'ennemi, fait
défiler derrière ce rideau la plus grande partie de son infanterie, la
porte sur la gauche des Autrichiens, leur enlève la position de
Leuthen, puis, après les avoir dépostés, les accable en plaine des
charges de sa cavalerie, et, tandis qu'il était à la veille de périr,
rétablit ses affaires en une journée, en prenant ou détruisant la
moitié des forces qui lui étaient opposées.

À Rosbach il était campé sur une hauteur d'accès difficile, ayant des
marécages à sa droite, des bois à sa gauche. Le prince de Soubise
opérant lui-même autrement que dans le dix-septième siècle, songe à
tourner les Prussiens, et engage l'armée française, qu'il n'a pas su
éclairer, dans les bois qui étaient à la gauche de l'ennemi. Frédéric
laisse les Français s'enfoncer dans cette espèce de coupe-gorge, les
arrête en leur présentant quelques bataillons de bonne infanterie,
puis précipite sur leurs flancs la cavalerie de Seidlitz, et les met
dans une déroute que, sans les triomphes de la Révolution et de
l'Empire, nous ne pourrions nous rappeler sans rougir.

[En marge: L'ordre oblique.]

Frédéric avait donc changé complétement l'art de combattre, en
employant, selon le terrain, les diverses armes. Il avait cependant
contracté une habitude, car, à la guerre ainsi que dans tous les arts,
chaque individu prend le goût d'une manière particulière de procéder,
et il adoptait, comme manoeuvre favorite, de s'attaquer à une aile de
l'ennemi, pour décider la victoire en triomphant de cette aile, d'où
naquirent alors les fameuses discussions sur l'_ordre oblique_, qui
ont rempli le dix-huitième siècle.

Non-seulement Frédéric opérait une révolution dans l'emploi des
diverses armes, il en changeait les proportions, réduisait la
cavalerie à être tout au plus le tiers au lieu de la moitié, et
développait l'artillerie, qu'il rendait à la fois plus nombreuse et
plus mobile.

[En marge: Le grand Frédéric après avoir changé l'ordre de bataille,
imprime aux mouvements généraux une hardiesse et une étendue toutes
nouvelles.]

Enfin sous le rapport qui exige le plus de supériorité d'esprit, celui
de la direction générale des opérations, il accomplissait des
changements plus notables encore. On pivotait dans le siècle précédent
autour d'une place, pour la prendre ou empêcher qu'elle ne fût prise.
Réduit à lutter contre les armées de l'Europe entière, lesquelles
débouchaient tantôt de la Bohême, tantôt de la Pologne, tantôt de la
Franconie, il se vit obligé de tenir tête à tous ces ennemis à la
fois, de négliger le danger qui n'était qu'inquiétant, pour faire face
à celui qui était vraiment alarmant, de sacrifier ainsi l'accessoire
au principal, de courir d'une armée à l'autre pour les battre
alternativement, et se sauver par l'habile ménagement de ses forces.
Mais, bien que la guerre soit devenue alors, grâce au progrès de
chaque arme et à la situation extraordinaire de Frédéric, plus vive,
plus alerte, plus hardie, elle était loin encore de ce que nous
l'avons vue dans notre siècle. Frédéric n'était guère sorti de la
Silésie et de la Saxe, c'est-à-dire de l'espace compris entre l'Oder
et l'Elbe, et n'avait jamais songé à embrasser d'un vaste regard toute
la configuration d'un empire, à saisir le point où, en s'y portant
audacieusement, on pouvait frapper un coup qui terminât la guerre. Il
avait bien pensé à entrer à Dresde, qui était à sa portée, jamais il
ne s'était avisé de marcher sur Vienne. Si de Glogau ou de Breslau il
courait à Erfurt, c'était parce qu'après avoir combattu un ennemi, on
lui en signalait un nouveau qui approchait, et qu'il y courait, comme
un vaillant animal traqué par des chiens, se jette tantôt sur
celui-ci, tantôt sur celui-là, lorsque après la dent de l'un il a
senti la dent de l'autre. En un mot, il avait déjà commencé une grande
révolution, il ne l'avait pas terminée. Ainsi par exemple il campait
encore, et ne sachant pas, comme Napoléon en 1814, chercher dans un
faux mouvement de l'ennemi l'occasion d'une manoeuvre décisive, il
s'enfermait dans le camp de Buntzelwitz, où il passait plusieurs mois
à attendre la fortune, qui vint en effet le sauver d'une ruine
certaine, en substituant Pierre III à Élisabeth sur le trône de
Russie. Il ne se bornait pas à camper, reste des anciennes coutumes,
il couvrait sa frontière avec ce qu'on appelait alors _le dégât_.
Voulant interdire l'accès de la Silésie aux armées autrichiennes, il
brûlait les moissons, coupait les arbres, incendiait les fermes, sur
un espace large de dix ou quinze lieues, long de trente à quarante,
et, au lieu d'opérations savantes, opposait à l'ennemi la famine.
Faute d'être assez hardie ou assez habile, la guerre était cruelle. Si
donc Frédéric avait changé l'ordre de bataille, qu'il avait subordonné
au terrain, s'il avait imprimé aux mouvements généraux une allure
qu'on ne leur avait pas encore vue, obligé qu'il était à lutter contre
trois puissances à la fois, il n'avait pas poussé la grande guerre à
ses derniers développements. Il laissait ce soin à la Révolution
française, et à l'homme extraordinaire qui devait porter ses drapeaux
aux confins du monde civilisé.

[En marge: Comment on peut s'expliquer que Frédéric ait pu, à la tête
d'une nation de 6 millions d'hommes, tenir tête à la Russie, à
l'Autriche et à la France durant sept années.]

[En marge: Grandeur des actions de Frédéric.]

Du reste il avait assez fait, et peu d'hommes dans la marche de
l'esprit humain ont franchi un espace plus vaste. Il avait en effet, à
force de caractère, de génie, résisté à la France, à l'Autriche, à la
Russie, avec une nation qui, même après l'acquisition de la Silésie,
n'était pas de plus de 6 à 7 millions d'hommes, vrai prodige qui eût
été impossible sans quelques circonstances qu'il faut énumérer
brièvement pour rendre ce prodige concevable. D'abord l'Angleterre
aida Frédéric de son or, parcimonieusement il est vrai, mais l'aida
néanmoins. Au moyen de cet or il se procura des soldats, et comme on
se battait Allemands contre Allemands, le soir de ses batailles il
convertissait les prisonniers en recrues, ce qui lui permit de
suppléer à l'insuffisance de la population prussienne. De plus il
occupait une position concentrique entre la Russie, l'Autriche et la
France, et en courant rapidement de Breslau à Francfort-sur-l'Oder,
de Francfort à Dresde, de Dresde à Erfurt, il pouvait tenir tête à
tous ses ennemis, ce que facilitait aussi une circonstance plus
décisive encore, c'est que si l'Autriche lui faisait une guerre
sérieuse, la Russie et la France, gouvernées par le caprice de cour,
ne lui faisaient qu'une guerre de fantaisie. Élisabeth envoyait chaque
année une armée russe qui livrait une bataille, la perdait ou la
gagnait, et puis se retirait en Pologne. Les Français, occupés contre
les Anglais dans les Pays-Bas, et aussi déplorablement administrés que
commandés, envoyaient de temps en temps une armée qui, mal accueillie,
comme à Rosbach par exemple, ne reparaissait plus. Frédéric n'avait
donc affaire véritablement qu'à l'Autriche, ce qui ne rend pas son
succès moins étonnant, et ce qui ne l'eût pas sauvé, s'il n'avait été
ce que de notre temps on appelle _légitime_. Deux fois en effet ses
ennemis entrèrent dans Berlin, et au lieu de le détrôner, ce qu'ils
n'auraient pas manqué de faire s'ils avaient eu un prétendant à lui
substituer, s'en allèrent après avoir levé quelques centaines de mille
écus de contribution. Ce sont ces circonstances réunies qui, sans le
diminuer, expliquent le prodige d'un petit prince luttant seul contre
les trois plus grandes puissances de l'Europe, leur tenant tête sept
ans, les déconcertant par ses coups imprévus, les fatiguant par sa
ténacité, donnant le temps à la fortune de lui envoyer en Russie un
changement de règne, et désarmant enfin par son génie et sa constance
les trois femmes qu'il avait déchaînées par sa mauvaise langue. Son
oeuvre n'en est pas moins une des plus mémorables de l'histoire, et
mérite de prendre place à côté de celles qu'ont accomplies Alexandre,
Annibal, César, Gustave-Adolphe, Napoléon.

[En marge: C'était à la Révolution française qu'il appartenait
d'achever la révolution de l'art militaire, en donnant à l'infanterie
son entier développement, et à la guerre une audace extraordinaire.]

[En marge: Caractère des premières campagnes de la Révolution.]

Il appartenait à la Révolution française d'imprimer à l'art de la
grande guerre une dernière et décisive impulsion. Le mouvement
civilisateur qui avait substitué l'infanterie à la cavalerie,
c'est-à-dire les nations elles-mêmes à la noblesse à cheval, devait
recevoir en effet de la Révolution française, qui était l'explosion
des classes moyennes, son dernier élan. Les Français en 1789 avaient
dans le coeur deux sentiments: le chagrin d'avoir vu la France déchoir
depuis Louis XIV, ce qu'ils attribuaient aux légèretés de la cour, et
l'indignation contre les puissances européennes, qui voulaient les
empêcher de réformer leurs institutions en les fondant sur le principe
de l'égalité civile. Aussi la nation courut-elle tout entière aux
armes. La vieille armée royale, quoique privée par l'émigration d'une
notable partie de ses officiers, suffit aux premières rencontres, et
sous un général, Dumouriez, qui jusqu'à cinquante ans avait perdu son
génie dans de vulgaires intrigues, livra d'heureux combats. Mais elle
fondit bientôt au feu de cette terrible guerre, et la Révolution
envoya pour la remplacer des flots de population qui devinrent de
l'infanterie. Ce n'est pas avec des hommes levés à la hâte que l'on
fait des cavaliers, des artilleurs, des sapeurs du génie, mais dans un
pays essentiellement militaire, qui a l'orgueil et la tradition des
armes, on peut en faire des fantassins. Ces fantassins incorporés dans
les demi-brigades à ce qui restait de la vieille armée, lui apportant
leur audace, lui prenant son organisation, se jetèrent d'abord sur
l'ennemi en adroits tirailleurs, puis le culbutèrent en le chargeant
en masse à la baïonnette. Avec le temps ils apprirent à manoeuvrer
devant les armées les plus manoeuvrières de l'Europe, celles qui
avaient été formées à l'école de Frédéric et de Daun; avec le temps
encore ils fournirent des artilleurs, des cavaliers, des soldats du
génie, et acquérant la discipline qu'ils n'avaient pas d'abord,
conservant de leur premier élan l'audace et la mobilité, ils
composèrent bientôt la première armée du monde.

[En marge: Pichegru, Moreau, Jourdan, Kléber, Hoche.]

[En marge: Apparition du jeune Bonaparte.]

[En marge: Son étude approfondie de la carte.]

[En marge: Son arrivée au commandement de l'armée d'Italie.]

[En marge: Son établissement sur l'Adige.]

[En marge: Ce qu'il y avait de génie dans cette résolution.]

Il n'était pas possible que ce sentiment puissant de
quatre-vingt-neuf, combiné avec nos séculaires traditions militaires,
nous donnât des armées sans nous donner aussi des généraux, que notre
infanterie devenue manoeuvrière comme les armées allemandes les
meilleures, et en outre plus vive, plus alerte, plus audacieuse,
n'exerçât pas sur ceux qui la commandaient une irrésistible influence,
et effectivement elle poussa Pichegru en Hollande, Moreau, Kléber,
Hoche, Jourdan au milieu de l'Allemagne. Mais tandis qu'il se formait
des généraux capables de bien diriger une armée, il devait s'en former
non pas deux, mais un qui serait capable de diriger à la fois toutes
les armées d'un vaste empire, car le mouvement moral est comme le
mouvement physique, imprimé à plusieurs corps à la fois, il porte
chacun d'eux à des distances proportionnées à leur volume et à leur
poids. Tandis que Pichegru, Hoche, Moreau, Kléber, Desaix, Masséna,
étaient le produit de ce mouvement national, leur maître à tous se
révélait à Toulon, et ce maître que l'univers nomme, c'était le jeune
Bonaparte, élevé au sein des écoles de l'ancien régime, dans la plus
savante des armes, celle de l'artillerie, mais plein de l'esprit
nouveau, et à son audace personnelle, la plus grande peut-être qui ait
inspiré une âme humaine, joignant l'audace de la Révolution française.
Doué de ce génie universel qui rend les hommes propres à tous les
emplois, il avait de plus une disposition qui lui était particulière,
c'était l'application à étudier le sol sur la carte, et le penchant à
y chercher la solution des phénomènes de la politique comme des
problèmes de la guerre. Sans cesse couché sur des cartes, ce que font
trop rarement les militaires, et ce qu'ils faisaient encore moins
avant lui, il méditait continuellement sur la configuration du sol où
la guerre sévissait alors, et à ces profondes méditations joignait les
rêves d'un jeune homme, se disant que s'il était le maître il ferait
ceci ou cela, pousserait dans tel ou tel sens les armées de la
République, ne se doutant nullement que maître il le serait un jour,
mais sentant fermenter en lui quelque chose d'indéfinissable, comme on
sent quelquefois sourdre sous ses pieds l'eau qui doit bientôt percer
la terre et jaillir en source féconde. Livré à ces méditations
solitaires, il avait compris que l'Autriche, ayant renoncé aux
Pays-Bas, n'était vulnérable qu'en Italie, et que c'était là qu'il
fallait porter la guerre pour la rendre décisive. Parlant sans cesse
de ces rêves aux directeurs, dont il était le commis, les en fatiguant
presque, il est d'abord nommé commandant de Paris, et puis, Schérer
s'étant laissé battre, général de l'armée d'Italie. À peine arrivé à
Nice, le jeune général aperçoit d'un coup d'oeil qu'il n'a pas besoin
de forcer les Alpes, et qu'il lui suffit _de les tourner_, comme il
l'a dit avec tant de profondeur. En effet, les Piémontais et les
Autrichiens gardaient le col de Montenotte, où les Alpes s'abaissent
pour se relever plus loin sous le nom d'Apennins. Il fait une menace
sur Gênes afin d'y attirer les Autrichiens, puis en une nuit force le
col de Montenotte où les Piémontais restaient seuls de garde, les
enfonce, les précipite en deux batailles sur Turin, arrache la paix au
roi de Piémont, et fond sur le Pô à la poursuite des Autrichiens, qui
voyant qu'ils s'étaient trompés en se laissant attirer sur Gênes, se
hâtaient de revenir pour protéger Milan. Il passe le Pô à Plaisance,
entre dans Milan, court à Lodi, force l'Adda et s'arrête à l'Adige, où
son esprit transcendant lui montre la vraie frontière de l'Italie
contre les Allemands. Un génie moins profond aurait couru au midi pour
s'emparer de Florence, de Rome, de Naples. Il n'y songe même pas.
C'est aux Allemands qu'il faut disputer l'Italie, dit-il au
Directoire, c'est contre eux qu'il faut prendre position, et qui va au
midi de l'Italie, trouvera au retour Fornoue, comme Charles VIII, ou
la Trebbia, comme Macdonald[32]. Il se décide donc à rester au nord,
et avec le même génie aperçoit que le Pô a un cours trop long pour
être facilement défendu, que l'Isonzo trop avancé est toujours exposé
à être tourné par le Tyrol, que l'Adige seul peut être victorieusement
défendu, parce qu'à peine sorti des Alpes à Vérone ce cours d'eau
tombe dans les marécages à Legnago, et que placé en deçà du Tyrol il
ne peut pas être tourné. Le jeune Bonaparte s'établit alors sur
l'Adige, en raisonnant comme il suit: Si les Autrichiens veulent
forcer l'Adige par les montagnes, ils passeront nécessairement par le
plateau de Rivoli; s'ils veulent le forcer par la plaine, ils se
présenteront ou devant Vérone, ou vers les marais, dans les environs
de Legnago. Dès lors il faut placer le gros de ses troupes au centre,
c'est-à-dire à Vérone, laisser deux détachements de garde, l'un à
Rivoli, l'autre vers Legnago, les renforcer alternativement l'un ou
l'autre suivant la direction que prendra l'ennemi, et rester
imperturbablement dans cette position, en faisant du siége de Mantoue
une sorte de passe-temps entre les diverses apparitions des
Autrichiens. Grâce à cette profondeur de jugement, avec trente-six
mille hommes, à peine augmentés d'une quinzaine de mille pendant le
cours de la guerre, le jeune Bonaparte tient tête à toutes les armées
autrichiennes, et en dix-huit mois livrant douze batailles, plus de
soixante combats, faisant plus de cent mille prisonniers, accable
l'Autriche et lui arrache l'abandon définitif de la ligne du Rhin à la
France, plus la paix générale.

[Note 32: Quoique Charles VIII fût victorieux à Fornoue, il courut la
chance d'y périr, et il y aurait même péri avec toute son armée, s'il
n'avait rencontré sur ses derrières des troupes aussi inférieures aux
siennes. Macdonald au contraire rencontrant à la Trebbia des troupes
égales en valeur à celles qu'il commandait, faillit y trouver sa
perte, ce qui du reste n'était point sa faute, mais celle du
Directoire qui l'avait envoyé à Naples. Le raisonnement du général
Bonaparte conserve donc sa justesse dans les deux cas, et prouve que
c'est au nord et point au midi qu'il faut disputer l'Italie.]

[En marge: Batailles d'Arcole et de Rivoli.]

Certes, on peut parcourir les pages de l'histoire tout entière, et on
n'y verra rien de pareil. La conception générale et l'art des combats,
tout s'y trouve à un degré de perfection qui ne s'est jamais
rencontré. Passer les montagnes à Montenotte en attirant les
Autrichiens sur Gênes par une feinte, maître de Milan, au lieu de
courir à Rome et à Naples, courir à Vérone, comprendre que l'Italie
étant à disputer aux soldats du Nord, c'est au Nord qu'il faut
vaincre, laisser le Midi comme un fruit qui tombera de l'arbre quand
il sera mûr, choisir entre les diverses lignes défensives celle de
l'Adige, parce qu'elle n'est pas démesurément longue comme le Pô,
facile à tourner comme l'Isonzo, et s'y tenir invariablement jusqu'à
ce qu'on y ait attiré et détruit toutes les forces de l'Autriche,
voilà pour la conception. Attendre l'ennemi en avant de Vérone, s'il
se présente directement le repousser à la faveur de la bonne position
de Caldiero, s'il tourne à droite vers le bas pays aller le combattre
dans les marais d'Arcole, où le nombre n'est rien et la valeur est
tout, quand il descend sur notre gauche par le Tyrol, le recevoir au
plateau de Rivoli, et là maître des deux routes, celle du fond de la
vallée que suivent l'artillerie et la cavalerie, celle des montagnes
que suit l'infanterie, jeter d'abord l'artillerie et la cavalerie dans
l'Adige, puis faire prisonnière l'infanterie dépourvue du secours des
autres armes, prendre dix-huit mille hommes avec quinze mille, voilà
pour l'art du combat: et faire tout cela à vingt-six ans, joindre
ainsi à l'audace de la jeunesse toute la profondeur de l'âge mûr, n'a
rien, nous le répétons, de pareil dans l'histoire, pour la grandeur
des conceptions unie à la perfection de l'exécution!

[En marge: Le général Bonaparte avait porté à la perfection l'art des
mouvements généraux et des batailles.]

Tout le reste de la carrière du général Bonaparte est marqué des mêmes
traits: discernement transcendant du but où il faut viser dans une
campagne, et habileté profonde à profiter du terrain où les
circonstances de la guerre vous amènent à combattre, en un mot, égale
supériorité dans les mouvements généraux et dans l'art de livrer
bataille.

[En marge: Campagne de 1800, et passage du Saint-Bernard.]

[En marge: Marengo.]

En 1800, nous étions maîtres de la Suisse que nous occupions jusqu'au
Tyrol, ayant à gauche les plaines de la Souabe, à droite celles du
Piémont. Les Autrichiens ne s'attendant pas aux hardis mouvements de
leur jeune adversaire, s'étaient avancés à gauche jusque vers
Huningue, à droite jusqu'à Gênes. Le Premier Consul imagine de fondre
des deux côtés de la chaîne des Alpes sur leurs derrières, propose à
Moreau de descendre par Constance sur Ulm, tandis qu'il descendra par
le Saint-Bernard sur Milan. Moreau hésite à se jeter ainsi en pleine
Bavière au milieu des masses ennemies. Le Premier Consul laisse Moreau
libre d'agir à son gré, passe le Saint-Bernard sans routes frayées, en
faisant rouler à travers les précipices ses canons enfermés dans des
troncs d'arbres, tombe sur les derrières des Autrichiens surpris, et
les force à Marengo de lui livrer en une journée l'Italie entière,
qui, deux ans auparavant, lui avait coûté douze batailles et soixante
combats, tandis que Moreau, opérant à sa manière méthodique et sage,
met six mois à s'approcher de Vienne.

Là encore le point où il faut frapper est choisi avec une telle
justesse que, le coup porté, l'ennemi est désarmé sur-le-champ. La
bataille décisive, il est vrai, ne présente point la perfection de
celle de Rivoli, par exemple. On était en plaine, le terrain offrait
peu de circonstances heureuses, et une reconnaissance mal exécutée
avait laissé ignorer la présence des Autrichiens. Le Premier Consul
fut donc surpris et faillit être battu. Mais au lieu de Grouchy il
avait Desaix pour lieutenant, et l'arrivée de celui-ci lui ramena la
victoire. Du reste si un accident rendit la bataille chanceuse,
l'opération qui le plaça à l'improviste sur les derrières de l'ennemi
n'en est pas moins un prodige qui n'a de comparable que le passage
d'Annibal, réalisé deux mille ans auparavant.

[En marge: Campagne de 1805.]

[En marge: Ulm.]

[En marge: Austerlitz.]

En 1805, obligé de renoncer à l'expédition d'Angleterre et de se
rejeter sur le continent, le jeune Consul devenu empereur, porte en
quinze jours ses armées de Flandre en Souabe. Ordinairement nous
passions par les défilés de la Forêt-Noire pour gagner les sources du
Danube, et selon leur coutume les Autrichiens y accouraient en hâte.
Il les y retient en présentant des têtes de colonnes dans les
principaux de ces défilés, puis il se dérobe tout à coup, longe par sa
gauche les Alpes de Souabe, débouche par Nuremberg sur les derrières
des Autrichiens qu'il enferme dans Ulm, et oblige une armée entière de
soixante mille hommes à mettre bas les armes devant lui, ce qui ne
s'était jamais vu dans aucun siècle. Débarrassé du gros des forces
autrichiennes, et apprenant que les Prussiens deviennent menaçants,
loin d'hésiter il s'élance sur Vienne, entraîne dans son mouvement ses
armées d'Italie que commandait Masséna, les rallie à Vienne même, puis
court à Austerlitz, où il trouve les Russes réunis au reste de la
puissance autrichienne, arrivé sur les lieux feint d'hésiter, de
reculer, tente ainsi la présomption d'Alexandre, qui, guidé par des
jeunes gens, veut couper l'armée française de Vienne. Ce faisant,
Alexandre dégarnit le plateau de Pratzen, où était son centre.
Napoléon y fond comme un aigle, et, coupant en deux l'armée ennemie,
en jette une partie dans les lacs, une autre dans un ravin. Il se
retourne ensuite vers les Prussiens, qui, au lieu de se joindre à la
coalition, sont réduits à s'excuser à genoux d'avoir songé à lui faire
la guerre.

Ici encore les mouvements généraux ont à la fois une audace et une
justesse sans pareilles; la bataille décisive est une merveille
d'adresse et de présence d'esprit, et ce n'est pas miracle que les
empires tombent devant de tels prodiges d'art.

[En marge: Campagne de 1806 en Prusse.]

Au lieu de la paix sûre, durable, qu'il aurait pu conclure avec
l'Europe, le vainqueur d'Austerlitz enivré de ses succès, s'attire la
guerre avec la Prusse, soutenue par la Russie. L'armée prussienne se
porte derrière la forêt montagneuse de Thuringe pour couvrir les
plaines du centre de l'Allemagne. Napoléon l'y laisse, remonte à
droite jusque vers Cobourg, débouche sur l'extrémité gauche de la
ligne ennemie, aborde les Prussiens de manière à les couper du Nord où
les Russes les attendent, les accable à Iéna, à Awerstaedt, et, les
débordant sans cesse dans leur retraite, prend jusqu'au dernier
d'entre eux à Prenzlow, non loin de Lubeck. Ce jour-là il n'y avait
plus de monarchie prussienne; l'oeuvre du grand Frédéric était abolie!

Il fallait aller au Nord chercher les Russes, les saisir corps à corps
pour les corriger de leur habitude de pousser sans cesse contre nous
les puissances allemandes, qu'ils abandonnaient après les avoir
compromises.

[En marge: Campagne de 1807 en Pologne.]

[En marge: Friedland.]

Napoléon se porte sur la Vistule, et pour la première fois il se met
en présence de ces deux grandes difficultés, le climat et la distance,
qui devaient plus tard lui devenir si funestes. Son armée a encore
toute sa vigueur morale et physique; cependant, à cette distance, il y
a des soldats qui se débandent, il y en a que la faim, le froid
dégoûtent. Napoléon déploie une force de volonté et un génie
d'organisation extraordinaires pour maintenir son armée intacte, lutte
sur les plaines glacées d'Eylau avec une énergie indomptable contre
l'énergie barbare des Russes, emploie l'hiver à consolider sa position
en prenant Dantzig, et le printemps venu, son armée reposée, marche
sur le Niémen en descendant le cours de l'Ale. Son calcul, c'est que
les Russes seront obligés de se rapprocher du littoral pour vivre,
qu'il leur faudra dès lors passer l'Ale devant lui, et il s'avance
l'oeil fixé sur cet événement, dont il espère tirer un parti décisif.
Le 14 juin en effet, anniversaire de Marengo, il trouve les Russes
passant l'Ale à Friedland. Excepté les grenadiers d'Oudinot, tous ses
corps sont en arrière. Accouru de sa personne sur les lieux, il
emploie Oudinot à tirailler, et amène le reste de son armée en toute
hâte. Une fois qu'il a toutes ses forces sous la main, au lieu de les
jeter sur les Russes, il attend que ceux-ci aient passé l'Ale; pour
les y engager il replie sa gauche en avançant peu à peu sa droite vers
Friedland où sont les ponts des Russes, détruit ensuite ces ponts, et
quand il a ainsi ôté à l'ennemi tout moyen de retraite, il reporte en
avant sa gauche d'abord refusée, pousse les Russes dans l'Ale, les y
refoule comme dans un gouffre, et noie ou prend presque tout entière
cette armée, la dernière que l'Europe pût lui opposer.

Certes, nous le répétons, tout est là au même degré de perfection.
Prévoir que les Russes essayeront de gagner le littoral afin de
rejoindre leurs magasins, et pour cela passeront l'Ale devant l'armée
française, les suivre, les surprendre au moment du passage, attendre
qu'ils aient presque tous franchi la rivière, leur enlever leurs
ponts, et ces ponts enlevés les refouler dans l'Ale, sont de vrais
prodiges où la prévoyance la plus profonde dans la conception
générale, égale la présence d'esprit dans l'opération définitive,
c'est-à-dire dans la bataille.

En Italie, Napoléon avait été le général dépendant, réduit à des
moyens bornés; en Autriche, en Prusse, en Pologne, il avait été le
général, chef d'État, disposant des ressources d'un vaste empire,
donnant à ses opérations toute l'étendue de ses conceptions, et en un
jour renversant l'Autriche, en un autre la Prusse, en un troisième la
Russie, et tout cela à des distances où l'on n'avait jamais porté la
guerre. Il avait été dans le premier cas le modèle du général
subordonné, il fut dans le second le modèle du général tout-puissant
et conquérant. Ici plus de ces mouvements limités autour d'une place,
de ces batailles classiques où la cavalerie était aux ailes,
l'infanterie au centre: les mouvements ont les proportions des empires
à frapper, et les batailles la physionomie exacte du lieu où elles
sont livrées. Les batailles ressemblent, en la surpassant, à celle de
Leuthen; et quant aux mouvements, ils ont une bien autre portée que
ceux de Frédéric, courant hors d'haleine de Breslau à
Francfort-sur-l'Oder, de Francfort-sur-l'Oder à Erfurt, sans jamais
frapper le coup décisif qui aurait terminé la guerre. Non pas qu'il ne
faille admirer l'activité, la constance, la ténacité de Frédéric, bien
digne de son surnom de grand! Il est vrai néanmoins que le général
français, ajoutant à l'audace de la Révolution la sienne, étudiant les
grands linéaments du sol comme jamais on ne l'avait fait avant lui,
était arrivé à une étendue, à une justesse de mouvements telles, que
ses coups étaient à la fois sûrs et décisifs, et en quelque sorte sans
appel! L'art, on peut le dire, avait atteint ses dernières limites.

[En marge: Ces succès prodigieux devaient amener les grandes fautes
d'Espagne et de Russie.]

Malheureusement ces succès prodigieux devaient corrompre non le
général, chaque jour plus consommé dans son art, mais le politique,
lui persuader que tout était possible, le conduire tantôt en Espagne,
tantôt en Russie, avec des armées affaiblies par leur renouvellement
trop rapide, et à travers des difficultés sans cesse accrues, d'abord
par la distance qui n'était pas moindre que celle de Cadix à Moscou,
ensuite par le climat qui était tour à tour celui de l'Afrique ou de
la Sibérie, ce qui forçait les hommes à passer de quarante degrés de
chaleur à trente degrés de froid, différences extrêmes que la vie
animale ne saurait supporter. Au milieu de pareilles témérités, le
plus grand, le plus parfait des capitaines devait succomber!

Aussi beaucoup de juges de Napoléon qui, sans être jamais assez
sévères pour sa politique, le sont beaucoup trop pour ses opérations
militaires, lui ont-ils reproché d'être le général des succès, non
celui des revers, de savoir envahir, de ne savoir pas défendre, d'être
le premier dans la guerre offensive, le dernier dans la guerre
défensive, ce qu'ils résument par ce mot, que Napoléon _ne sut jamais
faire une retraite_! C'est là, selon nous, un jugement erroné.

[En marge: Est-il vrai que Napoléon ne fut que le général des guerres
heureuses?]

Lorsque dans l'enivrement du succès, Napoléon se portait à des
distances comme celle de Paris à Moscou, et sous un climat où le froid
dépassait trente degrés, il n'y avait plus de retraite possible, et
Moreau, qui opéra l'admirable retraite de Bavière en 1800, n'eût
certainement pas ramené intacte l'armée française de Moscou à
Varsovie. Quand des désastres comme celui de 1812 se produisaient, ce
n'était plus une de ces alternatives de la guerre qui vous obligent
tantôt à avancer, tantôt à reculer, c'était tout un édifice qui
s'écroulait sur la tête de l'audacieux qui avait voulu l'élever
jusqu'au ciel. Les armées, poussées au dernier degré d'exaltation pour
aller jusqu'à Moscou, se trouvant surprises tout à coup par un climat
destructeur, se sentant à des distances immenses, sachant les peuples
révoltés sur leurs derrières, tombaient dans un abattement
proportionné à leur enthousiasme, et aucune puissance ne pouvait plus
les maintenir en ordre. Ce n'était pas une retraite faisable que le
chef ne savait pas faire, c'était l'édifice de la monarchie
universelle qui s'écroulait sur la tête de son téméraire auteur!

[En marge: Sa ténacité, sa vigueur dans les revers.]

Mais on ne serait pas général si on ne l'était dans l'adversité comme
dans la prospérité, car la guerre est une telle suite d'alternatives
heureuses ou malheureuses, que celui qui ne saurait pas suffire aux
unes comme aux autres, ne pourrait pas commander une armée quinze
jours. Or, lorsque le général Bonaparte assailli par les Autrichiens
en novembre 1796, au milieu des fièvres du Mantouan, n'ayant guère
plus de dix mille hommes à mettre en ligne, se jetait dans les marais
d'Arcole pour y annuler la puissance du nombre, il faisait preuve
d'une fermeté et d'une fertilité d'esprit dans les circonstances
difficiles qui certainement n'ont pas beaucoup d'exemples. Lorsqu'en
1809, à l'époque où la série des grandes fautes politiques était
commencée, il se trouvait à Essling acculé au Danube, privé de tous
ses ponts par une crue extraordinaire du fleuve, et se repliait dans
l'île de Lobau avec un sang-froid imperturbable, il ne montrait pas
moins de solidité dans les revers. Sans doute la résistance à Essling
même fut le prodige de Lannes qui y mourut, de Masséna qui y serait
mort si Dieu ne l'avait fait aussi heureux qu'il était tenace; mais la
fermeté de Napoléon qui, au milieu de Vienne émue, de tous nos
généraux démoralisés, découvrait des ressources où ils n'en voyaient
plus, et adoptait le plan ferme et patient au moyen duquel la victoire
fut ramenée sous nos drapeaux à Wagram, cette fermeté, tant admirée de
Masséna, appartenait bien à Napoléon, et ce moment offrit certainement
l'une des extrémités de la guerre les plus grandes et les plus
glorieusement traversées, dont l'histoire des nations ait conservé le
souvenir.

[En marge: Campagne de 1814.]

[En marge: Aucune partie de l'homme de guerre n'avait manqué à
Napoléon.]

Enfin, pour donner tout de suite la preuve la plus décisive, la
campagne de 1814, où Napoléon avec une poignée d'hommes, les uns usés,
les autres n'ayant jamais vu le feu, tint tête à l'Europe entière, non
pas en battant en retraite, mais en profitant des faux mouvements de
l'ennemi pour le ramener en arrière par des coups terribles, est un
bien autre exemple de fécondité de ressources, de présence d'esprit,
de fermeté indomptable dans une situation désespérée. Sans doute
Napoléon ne faisait pas la guerre défensive, comme la plupart des
généraux, en se retirant méthodiquement d'une ligne à une autre,
défendant bien la première, puis la seconde, puis la troisième, et ne
parvenant ainsi qu'à gagner du temps, ce qui n'est pas à dédaigner,
mais ce qui ne suffit pas pour terminer heureusement une crise: il
faisait la guerre défensive comme l'offensive; il étudiait le terrain,
tâchait d'y prévoir la manière d'agir de l'ennemi, de le surprendre en
faute et de l'accabler, ce qu'il fit contre Blucher et Schwarzenberg
en 1814, et ce qui eût assuré son salut, si tout n'avait été usé
autour de lui, hommes et choses.

S'il ne fut pas à proprement parler le général des retraites, parce
qu'il pensait comme Frédéric que la meilleure défensive était
l'offensive, il se montra dans les guerres malheureuses aussi grand
que dans les guerres heureuses. Dans les unes comme dans les autres il
conserva le même caractère de vigueur, d'audace, de promptitude à
saisir le point où il fallait frapper, et s'il succomba, ce ne fut
pas, nous le répétons, le militaire qui succomba en lui, c'est le
politique qui avait entrepris l'impossible, en voulant vaincre
l'invincible nature des choses.

Dans l'organisation des armées, Napoléon ne fut pas moins remarquable
que dans la direction générale des opérations, et dans les batailles.

[En marge: Progrès qu'il a fait faire à l'organisation des armées.]

Ainsi avant lui les généraux de la République distribuaient leurs
armées en divisions composées de toutes armes, infanterie, artillerie,
cavalerie, et se réservaient tout au plus une division non engagée,
composée elle-même comme les autres, afin de parer aux coups imprévus.
Chacun des lieutenants livrait à lui seul une bataille isolée, et le
rôle du général en chef consistait à secourir celui d'entre eux qui en
avait besoin. On pouvait éviter ainsi des défaites, gagner même des
batailles, mais jamais de ces batailles écrasantes, à la suite
desquelles une puissance était réduite à déposer les armes. Avec la
personne de Napoléon, l'organisation des corps d'armée devait changer,
et changer de manière à laisser dans les mains de celui qui dirigeait
tout le moyen de tout décider.

[En marge: Sa manière de composer sa réserve.]

En effet, son armée était divisée en corps dont l'infanterie était le
fond, avec une portion d'artillerie pour la soutenir, et une portion
de cavalerie pour l'éclairer. Mais, indépendamment de l'infanterie de
la garde qui était sa réserve habituelle, il s'était ménagé des masses
de cavalerie et d'artillerie, qui étaient comme la foudre qu'il
gardait pour la lancer au moment décisif. À Eylau l'infanterie russe
paraissant inébranlable, il lançait sur elle soixante escadrons de
dragons et de cuirassiers, et y ouvrait ainsi une brèche qui ne se
refermait plus. À Wagram Bernadotte ayant laissé percer notre ligne,
il arrêtait avec cent bouches à feu le centre victorieux de l'archiduc
Charles, et rétablissait le combat que Davout terminait en enlevant le
plateau de Wagram. C'est pour cela qu'indépendamment de la garde il
avait composé deux réserves, l'une de grosse cavalerie, l'autre
d'artillerie à grande portée, lesquelles étaient dans sa main la
massue d'Hercule. Mais pour la massue il faut la main d'Hercule, et
avec un général moindre que Napoléon, cette organisation aurait eu
l'inconvénient de priver souvent des lieutenants habiles d'armes
spéciales dont ils auraient su tirer parti, pour les concentrer dans
les mains d'un chef incapable de s'en servir. Aussi presque tous les
généraux de l'armée républicaine du Rhin, habitués à agir chacun de
leur côté d'une manière presque indépendante, et à réunir dès lors une
portion suffisante de toutes les armes, regrettaient l'ancienne
composition, ce qui revient à dire qu'ils regrettaient un état de
choses qui leur laissait plus d'importance à la condition de diminuer
les résultats d'ensemble.

[En marge: Son art pour recruter et tenir ses armées ensemble.]

Mais l'organisation ne consiste pas seulement à bien distribuer les
diverses parties d'une armée, elle consiste à la recruter, à la
nourrir. Sous ce rapport, l'art que Napoléon déploya pour porter les
conscrits de leur village aux bords du Rhin, des bords du Rhin à ceux
de l'Elbe, de la Vistule, du Niémen, les réunissant dans des dépôts,
les surveillant avec un soin extrême, ne les laissant presque jamais
échapper, et les menant ainsi par la main jusqu'au champ de bataille,
cet art fut prodigieux. Il consistait dans une mémoire des détails
infaillible, dans un discernement profond des négligences ou des
infidélités des agents subalternes, dans une attention continuelle à
les réprimer, dans une force de volonté infatigable, dans un travail
incessant qui remplissait souvent ses nuits, quand le jour avait été
passé à cheval. Et malgré tous ces efforts, les routes étaient souvent
couvertes de soldats débandés, mais qui n'attestaient qu'une chose,
c'est la violence qu'on faisait à la nature, en portant des hommes des
bords du Tage à ceux du Volga!

[En marge: Ses grandes opérations pour dompter la nature.]

[En marge: Passage du Danube en 1809.]

À ces tâches si diverses du général en chef il faut souvent en joindre
une autre, c'est celle de dompter les éléments, pour franchir des
montagnes neigeuses, des fleuves larges et violents, et parfois la mer
elle-même. L'antiquité a légué à l'admiration du monde le passage des
Pyrénées et des Alpes par Annibal, et il est certain que les hommes
n'ont rien fait de plus grand, peut-être même d'aussi grand. La
traversée du Saint-Bernard, le transport de l'armée d'Égypte à travers
les flottes anglaises, les préparatifs de l'expédition de Boulogne,
enfin le passage du Danube à Wagram, sont de grandes opérations que la
postérité n'admirera pas moins. La dernière surtout sera un éternel
sujet d'étonnement. La difficulté consistant en cette occasion à aller
chercher l'armée autrichienne au delà du Danube pour lui livrer
bataille, et à traverser ce large fleuve avec cent cinquante mille
hommes en présence de deux cent mille autres, qui nous attendaient
pour nous précipiter dans les flots, sans qu'on pût les éviter en se
portant au-dessus ou au-dessous de Vienne, car dans le premier cas on
se serait trop avancé, et dans le second on eût rétrogradé; cette
difficulté fut surmontée d'une manière merveilleuse. En trois heures,
150 mille hommes, 500 bouches à feu, avaient passé devant l'ennemi
stupéfait, qui ne songeait à nous combattre que lorsque nous avions
pris pied sur la rive gauche, et que nous étions en mesure de lui
tenir tête. Le passage du Saint-Bernard, si extraordinaire qu'il soit,
est loin d'égaler le passage des Alpes par Annibal; mais le passage du
Danube en 1809 égale toutes les opérations tentées pour vaincre la
puissance combinée de la nature et des hommes, et restera un phénomène
de prévoyance profonde dans le calcul, et d'audace tranquille dans
l'exécution.

[En marge: Influence de Napoléon sur les armées.]

Enfin on ne dirait pas tout sur le génie militaire de Napoléon, si on
n'ajoutait qu'aux qualités les plus diverses de l'intelligence il
joignit l'art de dominer les hommes, de leur communiquer ses passions,
de les subjuguer comme un grand orateur subjugue ses auditeurs, tantôt
de les retenir, tantôt de les lancer, tantôt enfin de les ranimer
s'ils étaient ébranlés, et toujours enfin de les tenir en main, comme
un habile cavalier tient en main un cheval difficile. Il ne lui
manqua donc aucune partie de l'esprit et du caractère nécessaires au
véritable capitaine, et on peut soutenir que si Annibal n'avait
existé, il n'aurait probablement pas d'égal.

[En marge: Tableau résumé des progrès de l'art militaire.]

Ainsi, résumant ce que nous avons dit des progrès de la grande guerre,
nous répéterons que deux hommes la portèrent au plus haut degré dans
l'antiquité, Annibal et César; que César cependant, restreint par les
habitudes du campement, y montra moins de hardiesse de mouvements, de
fécondité de combinaisons, d'opiniâtreté dans toutes les fortunes
qu'Annibal; qu'au moyen âge Charlemagne, chef d'empire admirable, ne
nous donne pas néanmoins l'idée vraie du grand capitaine, parce que
l'art était trop grossier de son temps; qu'alors l'homme de guerre fut
presque toujours à cheval, et à peine aidé de quelques archers;
qu'avec le développement des classes moyennes au sein des villes
l'infanterie commença, qu'elle se montra d'abord dans les montagnes de
la Suisse, puis dans les villes allemandes, italiennes, hollandaises;
que, la poudre ayant renversé les murailles saillantes, les villes
enfoncèrent leurs défenses en terre; qu'alors un art subtil, celui de
la fortification moderne, prit naissance; qu'autour des villes à
prendre ou à secourir, la guerre savante et hardie, la grande guerre,
en un mot, reparut dans le monde; que les Nassau en furent les
premiers maîtres, qu'ils y déployèrent d'éminentes qualités et une
constance demeurée célèbre, que néanmoins enchaînée autour des places,
elle resta timide encore; qu'une lutte sanglante s'étant engagée au
Nord entre les protestants et les catholiques, laquelle dura trente
ans, Gustave-Adolphe, opposant un peuple brave et solide à la
cavalerie polonaise, fit faire de nouveaux progrès à l'infanterie;
qu'entraîné en Allemagne, il rendit la guerre plus hardie, et la
laissa moins que les Nassau, circonscrite autour des places; qu'en
France, Condé, heureux mélange d'esprit et d'audace, manifesta le
premier le vrai génie des batailles, Turenne, celui des grands
mouvements; que cependant l'infanterie partagée en mousquetaires et
piquiers n'était pas manoeuvrière; que Vauban, en lui donnant le fusil
à baïonnette, permit de la placer sur trois rangs; que le prince
d'Anhalt-Dessau, chargé de l'éducation de l'armée prussienne,
constitua le bataillon moderne qui fournit beaucoup de feux en leur
offrant peu de prise; que Frédéric, prenant cet instrument en main et
ayant à lutter aux frontières de la Silésie et de la Bohême, changea
l'ordre de bataille classique, et le premier adapta les armes au
terrain; qu'obligé de tenir tête tantôt aux Autrichiens, tantôt aux
Russes, tantôt aux Français, il élargit le cercle des grandes
opérations, et fut ainsi dans l'art de la guerre l'auteur de deux
progrès considérables; qu'après lui vint la Révolution française,
laquelle, n'ayant que des masses populaires à opposer à l'Europe
coalisée, résista par le nombre et l'élan aux vieilles armées; que
l'infanterie, expression du développement des peuples, prit
définitivement sa place dans la tactique moderne, sans que les armes
savantes perdissent la leur; qu'enfin un homme extraordinaire, à
l'esprit profond et vaste, au caractère audacieux comme la Révolution
française dont il sortait, porta l'art de la grande guerre à sa
perfection en méditant profondément sur la configuration géographique
des pays où il devait opérer, en choisissant toujours bien le point où
il fallait se placer pour frapper des coups décisifs, en joignant à
l'art des mouvements généraux celui de bien combattre sur chaque
terrain, en cherchant toujours ou dans le sol ou dans la situation de
l'ennemi l'occasion de ses grandes batailles, en n'hésitant jamais à
les livrer, parce qu'elles étaient la conséquence de ses mouvements
généraux, en s'y prenant si bien en un mot que chacune d'elles
renversait un empire, ce qui amena malheureusement chez lui la plus
dangereuse des ivresses, celle de la victoire, le désir de la
monarchie universelle, et sa chute, de manière que ce sage
législateur, cet habile administrateur, ce grand capitaine, fut à
cause même de toutes ses supériorités très-mauvais politique, parce
que perdant la raison au sein de la victoire, il alla de triomphe en
triomphe finir dans un abîme.

[En marge: Napoléon comparé aux grands hommes de l'histoire, quant à
l'ensemble de leurs qualités et de leurs destinées.]

Maintenant, si on le compare aux grands hommes, ses émules, non plus
sous le rapport spécial de la guerre, mais sous un rapport plus
général, celui de l'ensemble des talents et de la destinée, le
spectacle devient plus vaste, plus moral, plus instructif. Si, en
effet, on s'attache au bruit, à l'importance des événements, à
l'émotion produite chez les hommes, à l'influence exercée sur le
monde, il faut, pour lui trouver des pareils, aller chercher encore
Alexandre, Annibal, César, Charlemagne, Frédéric, et en plaçant sa
physionomie à côté de ces puissantes figures, on parvient à s'en
faire une idée à la fois plus précise et plus complète.

[En marge: Alexandre le Grand.]

Alexandre héritant de l'armée de son père, nourri du savoir des Grecs,
passionné pour leurs applaudissements, se jette en Asie, ne trouve à
combattre que la faiblesse persane, et marche devant lui jusqu'à ce
qu'il rencontre les limites du monde alors connu. Si ses soldats ne
l'arrêtaient, il irait jusqu'à l'océan Indien. Obligé de revenir, il
n'a qu'un désir, c'est de recommencer ses courses aventureuses. Ce
n'est pas à sa patrie qu'il songe, laquelle n'a que faire de tant de
conquêtes; c'est à la gloire d'avoir parcouru l'univers en vainqueur.
Sa passion c'est sa renommée, reconnue, applaudie à Athènes. Généreux
et même bon, il tue son ami Clitus, ses meilleurs lieutenants,
Philotas et Parménion, parce que leur langue imprudente a touché à sa
gloire. La renommée, voilà son but, but le plus vain entre tous ceux
qu'ont poursuivis les grands hommes, et tandis qu'après avoir laissé
reposer son armée il va de nouveau courir après ce but unique de ses
travaux, enivré des délices de l'Asie, il meurt sur la pourpre et dans
le vin. Il a séduit la postérité par sa grâce héroïque, mais il n'y a
pas une vie plus inutilement bruyante que la sienne, car il n'a point
porté la civilisation grecque au delà de l'Ionie et de la Syrie où
elle régnait déjà, et a laissé le monde grec dans l'anarchie, et apte
uniquement à recevoir la conquête romaine. Moralement on aimerait
mieux être le sage et habile Philopoemen, qui ne fit pas tout ce
bruit, mais qui prolongea de quelques jours l'indépendance de la
Grèce.

[En marge: Annibal.]

À côté de cette vie à la fois si pleine et si vide, voici la vie la
plus vaste, la plus sérieuse, la plus énergique qui fut jamais: c'est
celle d'Annibal. Ce mortel à qui Dieu dispensa tous les dons de
l'intelligence et du caractère, et le plus propre aux grandes choses
qu'on eût jamais vu, était sorti d'une famille de vieux capitaines,
tous morts les armes à la main pour défendre Carthage. Son âme était
une espèce de métal forgé dans le foyer ardent des haines que Rome
excitait autour d'elle. À neuf ans il quitte Carthage avec son père,
et va où allaient tous les siens, vivre et mourir en combattant contre
les Romains. Ses jeux sont la guerre. Enfant, il couche sur les champs
de bataille, se fait un corps insensible à la douleur, une âme
inaccessible à la crainte, un esprit qui voit clair dans le tumulte
des combats comme d'autres dans le plus parfait repos. Son père étant
mort, son beau-frère aussi, l'un et l'autre les armes à la main,
l'armée carthaginoise le demande pour chef à vingt-deux ans, et
l'impose pour ainsi dire au sénat de Carthage, jaloux de la glorieuse
famille des Barca. Il prend le commandement de cette armée, la fait à
son image, c'est-à-dire pleine à la fois d'audace, de constance, et
surtout de haine contre les Romains, la mène à travers l'Europe,
inconnue alors comme l'est aujourd'hui le centre de l'Afrique, ose
franchir les Pyrénées, puis les Alpes avec quatre-vingt mille hommes
dont il perd les deux tiers dans ce trajet extraordinaire, et, dirigé
par cette pensée profonde que c'est à Rome même qu'il faut combattre
Rome, vient soulever contre elle ses sujets italiens mal soumis. Il
fond sur les généraux romains, les force à sortir de leur camp en
piquant la bravoure de l'un, la vanité de l'autre, les accable
successivement, et triompherait de tous s'il ne rencontrait enfin un
adversaire digne de lui, Fabius, qui veut qu'on oppose à ce géant non
pas les batailles, où il est invincible, mais la vraie vertu de Rome,
la persévérance. Annibal s'apercevant qu'il s'est trompé en comptant
sur les Gaulois, bouillants mais inconstants comme tous les barbares,
sentant Rome imprenable, va au midi de l'Italie, où se trouvait une
riche civilisation, consistant en villes toutes gouvernées à l'image
de Rome, c'est-à-dire par des sénats que le peuple jalousait. Il
renverse partout le parti aristocratique, quoique aristocrate
lui-même, donne le pouvoir au parti démocratique, fait de Capoue le
centre de son empire, et ne s'endort point, comme on l'a dit, dans des
délices qu'il ne sait pas goûter, mais repose, refait son armée
amaigrie, amasse pour elle seule les richesses du pays, et abandonné
de sa lâche nation, appelant le monde entier à son aide, étendant la
guerre à la Grèce, à l'Asie, il détruit sans cesse les forces envoyées
contre lui, se maintient douze ans dans sa conquête, au point de faire
considérer aux Romains sa présence en Italie comme un mal sans remède.
Mais un jour arrive, où les Romains à leur tour portant la guerre sous
les murs de Carthage, il est rappelé, lutte avec une armée détruite
contre l'armée romaine reconstituée, et sa fortune déjà ancienne est
vaincue par une fortune naissante, celle de Scipion, suivant
l'ordinaire succession des choses humaines. Rentré dans sa patrie, il
essaye de la réformer pour la rendre capable de recommencer la lutte
contre les Romains. Dénoncé par ceux dont il attaquait les abus, il
fuit en Orient, essaye d'y réveiller la faiblesse des Antiochus, y est
suivi par la haine de Rome, et quand il ne peut plus lutter avale le
poison, et meurt le dernier de son héroïque famille, car tous ont
succombé comme lui à la même oeuvre, oeuvre sainte, celle de la
résistance à la domination étrangère. En contemplant cet admirable
mortel, doué de tous les génies, de tous les courages, on cherche une
faiblesse, et on ne sait où la trouver. On cherche une passion
personnelle, les plaisirs, le luxe, l'ambition, et on n'en trouve
qu'une, la haine des ennemis de son pays. Le Romain Tite-Live l'accuse
d'avarice et de cruauté. Annibal amassa en effet des richesses
immenses, sans jamais jouir d'aucune, et les employa toutes à payer
son armée, laquelle, composée de soldats stipendiés, est la seule
armée mercenaire qui ne se soit jamais révoltée, contenue qu'elle
était par son génie et par la sage distribution qu'il lui faisait des
fruits de la victoire. Il envoya à Carthage, il est vrai, plusieurs
boisseaux d'anneaux de chevaliers romains immolés par l'épée
carthaginoise, mais on ne cite pas un seul acte de barbarie hors du
champ de bataille. Les reproches de l'historien romain sont donc des
louanges, et ce que la postérité a dit, ce que les générations les
plus reculées répéteront, c'est qu'il offrit le plus noble spectacle
que puissent donner les hommes: celui du génie exempt de tout égoïsme,
et n'ayant qu'une passion, le patriotisme, dont il est le glorieux
martyr.

[En marge: César.]

Voici un autre martyr, non du patriotisme, mais de l'ambition, rare
mortel, rempli de séduction, mais chargé de vices, et coupable
d'affreux attentats contre la constitution de son pays: ce mortel est
César, le troisième des hommes prodiges de l'antiquité. Né avec tous
les talents, brave, fier, éloquent, élégant, prodigue et toujours
simple, mais sans le moindre souci du bien ou du mal, il n'a qu'une
pensée, c'est de réussir là où Sylla et Marius ont échoué,
c'est-à-dire de devenir le maître de son pays. Alexandre a voulu
conquérir le monde connu; Annibal a voulu empêcher la conquête de sa
patrie; César, dans cette Rome qui a presque conquis l'univers ne veut
conquérir qu'elle-même. Il y emploie tous les arts, même les plus
vils, la cruauté exceptée, non par bonté de coeur, mais par profondeur
de calcul, et pour ne pas rappeler les proscriptions de Marius et de
Sylla aux imaginations épouvantées. Il veut être édile, préteur,
pontife, et contracte des dettes immenses pour acheter les suffrages
de ses concitoyens. Il corrompt les femmes, les maris, comme il a
cherché à corrompre le peuple. À tous les moyens de corruption il veut
ajouter les séductions les plus élevées de l'esprit, et devient le
plus parfait des orateurs romains. Délice et scandale de Rome, bientôt
il n'y peut plus vivre. Il coalise alors l'avare Crassus, le vaniteux
Pompée dont il gouverne la faiblesse, et se fait attribuer les Gaules,
seule contrée où il reste quelque chose à conquérir dans les limites
naturellement assignables à l'empire romain. Il conquiert non pour
agrandir sa patrie, qui n'en a guère besoin, mais pour se créer des
soldats dévoués, pour acquérir des richesses, et payer ainsi ses
dettes et celles de ses avides partisans. Guerroyant l'été, intriguant
l'hiver, il mène de ses quartiers de Milan la vanité de Pompée,
l'avarice de Crassus, domine dix ans de la sorte les affaires
romaines, et enfin lorsque Crassus mort en Asie il n'y a plus personne
entre lui et Pompée pour amortir le choc des ambitions, il essaye
d'abord de la ruse pour retarder une lutte dont il sent le péril, puis
ne pouvant plus l'éviter, franchit le Rubicon, marche contre Pompée
dont les légions étaient en Espagne, le pousse d'Italie en Épire,
abandonne alors, comme il l'a dit si grandement, _un général sans
armée pour courir à une armée sans général_, va dissoudre en Espagne
les légions de Pompée que commandait Afranius, retourne ensuite en
Épire, lutte contre Pompée lui-même, et termine à Pharsale la querelle
de la suprême puissance. Il lui reste en Afrique, en Espagne, les
débris du parti de Pompée à détruire; il les détruit, vient triompher
à Rome de tous ses ennemis, et y fonde cette grande chose qu'on
appelle l'empire romain, mais se fait assassiner par les républicains
pour avoir voulu trop tôt mettre le nom sur la chose. Dans cette vie,
tous les moyens sont pervers comme le but, et il faut cependant
reconnaître à César un mérite, c'est d'avoir voulu à la république
substituer l'empire, non par le sang comme Sylla ou Marius, mais par
la corruption qui allait aux moeurs de Rome, et par l'esprit qui
allait à son génie; et le trait particulier de ce personnage
extraordinaire, grand politique, grand orateur, grand guerrier, grand
débauché surtout, et clément enfin sans bonté, sera toujours d'avoir
été le mortel le plus complet qui ait paru sur la terre.

Maintenant pour trouver de tels hommes, il faut tourner bien des fois
les feuillets du vaste livre de l'histoire, il faut passer à travers
bien des siècles, et arriver au neuvième, où, entre le monde ancien et
le monde moderne, apparaît Charlemagne!

[En marge: Charlemagne.]

Certes, qu'au sein de la civilisation, de son savoir si varié, si
attrayant, si fécond, où le goût du savoir naît du savoir même, on
trouve des mortels épris des lettres et des sciences, les aimant pour
elles-mêmes et pour leur utilité, comprenant que c'est par elles que
tout marche, le vaisseau sur les mers, le char sur les routes, que
c'est par elles que la justice règne et que la force appuie la
justice, que c'est par elles enfin que la société humaine est à la
fois belle, attrayante, douce et sûre à habiter, c'est naturel et ce
n'est pas miracle! Quels yeux, après avoir vu la lumière, ne
l'aimeraient point? Mais qu'au sein d'une obscurité profonde, un oeil
qui n'a jamais connu la lumière, la pressente, l'aime, la cherche, la
trouve, et tâche de la répandre, c'est un prodige digne de
l'admiration et du respect des hommes. Ce prodige, c'est Charlemagne
qui l'offrit à l'univers!

Barbare né au milieu de barbares qui avaient cependant reçu par le
clergé quelques parcelles de la science antique, il s'éprit avec la
plus noble ardeur de ce que nous appelons la civilisation, de ce qu'il
appelait d'un autre nom, mais de ce qu'il aimait autant que nous, et
par les mêmes motifs. À cette époque, la civilisation c'était le
christianisme. Être chrétien alors c'était être vraiment philosophe,
ami du bien, de la justice, de la liberté des hommes. Par toutes ces
raisons, Charlemagne devint un chrétien fervent, et voulut faire
prévaloir le christianisme dans le monde barbare, livré à la force
brutale et au plus grossier sensualisme. À l'intérieur de cette France
inculte et sans limites définies, le Nord-est, ou _Austrasie_, était
en lutte avec le Sud-ouest, ou _Neustrie_, l'un et l'autre avec le
Midi, ou _Aquitaine_. Au dehors cette France était menacée de
nouvelles invasions par les barbares du Nord appelés Saxons, par les
barbares du Sud appelés Arabes, les uns et les autres païens ou à peu
près. Si une main ferme ne venait opposer une digue, soit au Nord,
soit au Midi, l'édifice des Francs à peine commencé pouvait
s'écrouler, tous les peuples pouvaient être jetés encore une fois les
uns sur les autres, le torrent des invasions pouvait déborder de
nouveau, et emporter les semences de civilisation à peine déposées en
terre. Charlemagne, dont l'aïeul et le père avaient commencé cette
oeuvre de consolidation, la reprit et la termina. Grand capitaine, on
ne saurait dire s'il le fut, s'il lui était possible de l'être dans ce
siècle. Le capitaine de ce temps était celui qui, la hache d'armes à
la main, comme Pepin, comme Charles Martel, se faisait suivre de ses
gens de guerre en les conduisant plus loin que les autres à travers
les rangs pressés de l'ennemi. Élevé par de tels parents, Charlemagne
n'était sans doute pas moins vaillant qu'eux; mais il fit mieux que de
combattre en soldat à la tête de ses grossiers soldats, il dirigea
pendant cinquante années, dans des vues fermes, sages, fortement
arrêtées, leur bravoure aveugle. Il réunit sous sa main l'Austrasie,
la Neustrie, l'Aquitaine, c'est-à-dire la France, puis refoulant les
Saxons au Nord, les poursuivant jusqu'à ce qu'il les eût faits
chrétiens, seule manière alors de les civiliser et de désarmer leur
férocité, refoulant au Sud les Sarrasins sans prétention de les
soumettre, car il aurait fallu pousser jusqu'en Afrique, s'arrêtant
sagement à l'Èbre, il fonda, soutint, gouverna un empire immense, sans
qu'on pût l'accuser d'ambition désordonnée, car en ce temps-là il n'y
avait pas de frontières, et si cet empire trop étendu pour le génie de
ses successeurs ne pouvait rester sous une seule main, il resta du
moins sous les mêmes lois, sous la même civilisation, quoique sous des
princes divers, et devint tout simplement l'Europe. Maintenant pendant
près d'un demi-siècle ce vaste empire par la force appliquée avec une
persévérance infatigable, il se consacra pendant le même temps à y
faire régner l'ordre, la justice, l'humanité, comme on pouvait les
entendre alors, en y employant tantôt les assemblées nationales qu'il
appelait deux fois par an autour de lui, tantôt le clergé qui était
son grand instrument de civilisation, et enfin ses représentants
directs, ses fameux _missi dominici_, agents de son infatigable
vigilance. Sachant que les bonnes lois sont nécessaires, mais que sans
l'éducation les moeurs ne viennent pas appuyer les lois, il créa
partout des écoles où il fit couler, non pas le savoir moderne, mais
le savoir de cette époque, car de ces fontaines publiques il ne
pouvait faire couler que les eaux dont il disposait. Joignant à ces
laborieuses vertus quelques faiblesses qui tenaient pour ainsi dire à
l'excellence de son coeur, entouré de ses nombreux enfants, établi
dans ses palais qui étaient de riches fermes, y vivant en roi doux,
aimable autant que sage et profond, il fut mieux qu'un conquérant,
qu'un capitaine, il fut le modèle accompli du chef d'empire, aimant
les hommes, méritant d'en être aimé, constamment appliqué à leur faire
du bien, et leur en ayant fait plus peut-être qu'aucun des souverains
qui ont régné sur la terre. Après ces terribles figures des Alexandre,
des César qui ont bouleversé le monde, beaucoup plus pour y répandre
leur gloire que pour y répandre le bien, avec quel plaisir on
contemple cette figure bienveillante, majestueuse et sereine, toujours
appliquée ou à l'étude ou au bonheur des hommes, et où n'apparaît
qu'un seul chagrin, mais à la fin de ses jours, celui d'entrevoir les
redoutables esquifs des Normands, dont il prévoit les ravages sans
avoir le temps de les réprimer. Tant il y a qu'aucune carrière ici-bas
n'est complète, pas même la plus vaste, la plus remplie, qu'aucune vie
n'est heureuse jusqu'à son déclin, celle même qui a le plus mérité de
l'être!

[En marge: Frédéric le Grand.]

En descendant vers les temps modernes, on ne rencontre plus de ces
figures colossales, soit que la proximité diminue les prestiges, soit
que le monde en se régularisant laisse moins de place aux existences
extraordinaires! Charles-Quint, avec sa profondeur et sa tristesse,
Henri IV, avec sa séduction et sa fine politique, les Nassau, avec
leur constance, Gustave-Adolphe, vainqueur avec si peu de soldats de
l'Empire germanique, Cromwell, assassin de son roi et dominateur de la
révolution anglaise, Louis XIV, avec sa majesté et son bon sens, ne
s'élèvent pas à la hauteur des glorieuses figures que nous avons
essayé de peindre. Il faut arriver à deux hommes, Frédéric et
Napoléon, que le double éclat de l'esprit et du génie militaire place,
le premier assez près, le second tout à fait au niveau des grands
hommes de l'antiquité. Frédéric, sceptique, railleur, chef couronné
des philosophes du dix-huitième siècle, contempteur de tout ce qu'il y
a de plus respectable au monde, se moquant de ses amis mêmes,
prédestiné en quelque sorte pour braver, insulter, humilier l'orgueil
de la maison d'Autriche et du vieil ordre de choses qu'elle
représentait, osant au sein de l'Europe bien assise, où les places
étaient si difficiles à changer, osant, disons-nous, entreprendre de
créer une puissance nouvelle, ayant eu l'honneur d'y réussir en
luttant à lui seul contre tout le continent, grâce il est vrai à la
frivolité des cours de France et de Russie, grâce aussi à l'esprit
étroit de la cour d'Autriche, et après avoir fait vingt ans la guerre,
maintenant par la politique la plus profonde la paix du continent,
jusqu'à partager audacieusement la Pologne sans être obligé de tirer
un coup de canon, Frédéric est une figure originale et saisissante, à
laquelle cependant il manque la grandeur bien que les grandes actions
n'y manquent pas, soit parce que Frédéric après tout n'a fait que
changer la proportion des forces dans l'intérieur de la Confédération
germanique, soit parce que cette figure railleuse n'a point la dignité
sérieuse qui impose aux hommes!

[En marge: Vaste carrière de Napoléon.]

[En marge: Son ambition comparée à celle d'Alexandre, de César,
d'Annibal.]

[En marge: Son esprit comparé à celui de César.]

[En marge: Son génie militaire comparé à celui d'Annibal.]

La grandeur! ce n'est pas ce qui manque à celui qui lui a succédé et
l'a surpassé dans l'admiration et le ravage du monde! Il était réservé
à la Révolution française, appelée à changer la face de la société
européenne, de produire un homme qui attirerait autant les regards que
Charlemagne, César, Annibal et Alexandre. À celui-là ce n'est ni la
grandeur du rôle, ni l'immensité des bouleversements, ni l'éclat,
l'étendue, la profondeur du génie, ni le sérieux d'esprit qui manquent
pour saisir, attirer, maîtriser l'attention du genre humain! Ce fils
d'un gentilhomme corse, qui vient demander à l'ancienne royauté
l'éducation dispensée dans les écoles militaires à la noblesse pauvre,
qui, à peine sorti de l'école, acquiert dans une émeute sanglante le
titre de général en chef, passe ensuite de l'armée de Paris à l'armée
d'Italie, conquiert cette contrée en un mois, attire à lui et détruit
successivement toutes les forces de la coalition européenne, lui
arrache la paix de Campo-Formio, et déjà trop grand pour habiter à
côté du gouvernement de la République, va chercher en Orient des
destinées nouvelles, passe avec cinq cents voiles à travers les
flottes anglaises, conquiert l'Égypte en courant, songe alors à
envahir l'Inde en suivant la route d'Alexandre, puis ramené tout à
coup en Occident par le renouvellement de la guerre européenne, après
avoir essayé d'imiter Alexandre, imite et égale Annibal en
franchissant les Alpes, écrase de nouveau la coalition et lui impose
la belle paix de Lunéville, ce fils du pauvre gentilhomme corse a déjà
parcouru à trente ans une carrière bien extraordinaire! Devenu quelque
temps pacifique, il jette par ses lois les bases de la société
moderne, puis se laisse emporter à son bouillant génie, s'attaque de
nouveau à l'Europe, la soumet en trois journées, Austerlitz, Iéna,
Friedland, abaisse et relève les empires, met sur sa tête la couronne
de Charlemagne, voit les rois lui offrir leur fille, choisit celle des
Césars, dont il obtient un fils qui semble destiné à porter la plus
brillante couronne de l'univers, de Cadix se porte à Moscou, succombe
dans la plus grande catastrophe des siècles, refait sa fortune, la
défait de nouveau, est confiné dans une petite île, en sort avec
quelques centaines de soldats fidèles, reconquiert en vingt jours le
trône de France, lutte de nouveau contre l'Europe exaspérée, succombe
pour la dernière fois à Waterloo, et après avoir soutenu des guerres
plus grandes que celles de l'empire romain, s'en va, né dans une île
de la Méditerranée, mourir dans une île de l'Océan, attaché comme
Prométhée sur un rocher par la haine et la peur des rois, ce fils du
pauvre gentilhomme corse a bien fait dans le monde la figure
d'Alexandre, d'Annibal, de César, de Charlemagne! Du génie il en a
autant que ceux d'entre eux qui en ont le plus; du bruit il en a fait
autant que ceux qui ont le plus ébranlé l'univers; du sang,
malheureusement il en a versé plus qu'aucun d'eux. Moralement il vaut
moins que les meilleurs de ces grands hommes, mais mieux que les plus
mauvais. Son ambition est moins vaine que celle d'Alexandre, moins
perverse que celle de César, mais elle n'est pas respectable comme
celle d'Annibal, qui s'épuise et meurt pour épargner à sa patrie le
malheur d'être conquise. Son ambition est l'ambition ordinaire des
conquérants, qui aspirent à dominer dans une patrie agrandie par eux.
Pourtant il chérit la France, et jouit de sa grandeur autant que de la
sienne même. Dans le gouvernement il aime le bien, le poursuit en
despote, mais n'y apporte ni la suite, ni la religieuse application de
Charlemagne. Sous le rapport de la diversité des talents il est moins
complet que César, qui ayant été obligé de séduire ses concitoyens
avant de les dominer, s'est appliqué à persuader comme à combattre, et
sait tour à tour parler, écrire, agir, en restant toujours simple.
Napoléon, au contraire, arrivé tout à coup à la domination par la
guerre, n'a aucun besoin d'être orateur, et peut-être ne l'aurait
jamais été quoique doué d'éloquence naturelle, parce que jamais il
n'aurait pris la peine d'analyser patiemment sa pensée devant des
hommes assemblés, mais il sait écrire néanmoins comme il sait penser,
c'est-à-dire fortement, grandement, même avec soin, parfois est un peu
déclamatoire comme la Révolution française, sa mère, discute avec plus
de puissance que César, mais ne narre pas avec sa suprême simplicité,
son naturel exquis. Inférieur au dictateur romain sous le rapport de
l'ensemble des qualités, il lui est supérieur comme militaire, d'abord
par plus de spécialité dans la profession, puis par l'audace, la
profondeur, la fécondité inépuisable des combinaisons, n'a sous ce
rapport qu'un égal ou un supérieur (on ne saurait le dire), Annibal,
car il est aussi audacieux, aussi calculé, aussi rusé, aussi fécond,
aussi terrible, aussi opiniâtre que le général carthaginois, en ayant
toutefois une supériorité sur lui, celle des siècles. Arrivé en effet
après Annibal, César, les Nassau, Gustave-Adolphe, Condé, Turenne,
Frédéric, il a pu pousser l'art à son dernier terme. Du reste, ce sont
les balances de Dieu qu'il faudrait pour peser de tels hommes, et tout
ce qu'on peut faire c'est de saisir quelques-uns des traits les plus
saillants de leurs imposantes physionomies.

[En marge: Ses mérites et ses torts envers la France.]

[En marge: Diverses leçons, et une surtout, à tirer de son règne.]

[En marge: Dernier voeu d'un citoyen en terminant cette histoire.]

Pour nous Français, Napoléon a des titres que nous ne devons ni
méconnaître ni oublier, à quelque parti que notre naissance, nos
convictions ou nos intérêts nous aient attachés. Sans doute en
organisant notre état social par le Code civil, notre administration
par ses règlements, il ne nous donna pas la forme politique sous
laquelle notre société devait se reposer définitivement, et vivre
paisible, prospère et libre; il ne nous donna pas la liberté, que ses
héritiers nous doivent encore; mais, au lendemain des agitations de la
Révolution française, il ne pouvait nous procurer que l'ordre, et il
faut lui savoir gré de nous avoir donné avec l'ordre notre état civil
et notre organisation administrative. Malheureusement pour lui et pour
nous, il a perdu notre grandeur, mais il nous a laissé la gloire qui
est la grandeur morale, et ramène avec le temps la grandeur
matérielle. Il était par son génie fait pour la France, comme la
France était faite pour lui. Ni lui sans l'armée française, ni l'armée
française sans lui n'auraient accompli ce qu'ils ont accompli
ensemble. Auteur de nos revers mais compagnon de nos exploits, nous
devons le juger sévèrement, mais en lui conservant les sentiments
qu'une armée doit au général qui l'a conduite longtemps à la victoire.
Étudions ses hauts faits qui sont les nôtres, apprenons à son école,
si nous sommes militaires l'art de conduire les soldats, si nous
sommes hommes d'État l'art d'administrer les empires; instruisons-nous
surtout par ses fautes, apprenons en évitant ses exemples à aimer la
grandeur modérée, celle qui est possible, celle qui est durable parce
qu'elle n'est pas insupportable à autrui, apprenons en un mot la
modération auprès de cet homme le plus immodéré des hommes. Et, comme
citoyens enfin, tirons de sa vie une dernière et mémorable leçon,
c'est que, si grand, si sensé, si vaste que soit le génie d'un homme,
jamais il ne faut lui livrer complétement les destinées d'un pays.
Certes nous ne sommes pas de ceux qui reprochent à Napoléon d'avoir
dans la journée du 18 brumaire arraché la France aux mains du
Directoire, entre lesquelles peut-être elle eût péri: mais de ce qu'il
fallait la tirer de ces mains débiles et corrompues, ce n'était pas
une raison pour la livrer tout entière aux mains puissantes mais
téméraires du vainqueur de Rivoli et de Marengo. Sans doute si jamais
une nation eut des excuses pour se donner à un homme, ce fut la France
lorsqu'en 1800 elle adopta Napoléon pour chef! Ce n'était pas une
fausse anarchie dont on cherchait à faire peur à la nation pour
l'enchaîner. Hélas non! des milliers d'existences innocentes avaient
succombé sur l'échafaud, dans les prisons de l'Abbaye, ou dans les
eaux de la Loire. Les horreurs des temps barbares avaient tout à coup
reparu au sein de la civilisation épouvantée, et même après que ces
horreurs étaient déjà loin, la Révolution française ne cessait
d'osciller entre les bourreaux auxquels on l'avait arrachée, et les
émigrés aveugles qui voulaient la faire rétrograder à travers le sang
vers un passé impossible, tandis que sur ce chaos se montrait
menaçante l'épée de l'étranger! À ce moment revenait de l'Orient un
jeune héros plein de génie, qui partout vainqueur de la nature et des
hommes, sage, modéré, religieux, semblait né pour enchanter le monde!
Jamais assurément on ne fut plus excusable de se confier à un homme,
car jamais terreur ne fut moins simulée que celle qu'on fuyait, car
jamais génie ne fut plus réel que celui auprès duquel on cherchait un
refuge! Et cependant après quelques années, ce sage devenu fou, fou
d'une autre folie que celle de quatre-vingt-treize, mais non moins
désastreuse, immolait un million d'hommes sur les champs de bataille,
attirait l'Europe sur la France qu'il laissait vaincue, noyée dans son
sang, dépouillée du fruit de vingt ans de victoires, désolée en un
mot, et n'ayant pour refleurir que les germes de la civilisation
moderne déposés dans son sein. Qui donc eût pu prévoir que le sage de
1800 serait l'insensé de 1812 et de 1813? Oui, on aurait pu le
prévoir, en se rappelant que la toute-puissance porte en soi une folie
incurable, la tentation de tout faire quand on peut tout faire, même
le mal après le bien. Ainsi dans cette grande vie où il y a tant à
apprendre pour les militaires, les administrateurs, les politiques,
que les citoyens viennent à leur tour apprendre une chose, c'est qu'il
ne faut jamais livrer la patrie à un homme, n'importe l'homme,
n'importent les circonstances! En finissant cette longue histoire de
nos triomphes et de nos revers, c'est le dernier cri qui s'échappe de
mon coeur, cri sincère que je voudrais faire parvenir au coeur de tous
les Français, afin de leur persuader à tous qu'il ne faut jamais
aliéner sa liberté, et, pour n'être pas exposé à l'aliéner, n'en
jamais abuser.


FIN.




TABLE DES MATIÈRES

CONTENUES

DANS LE TOME VINGTIÈME.


LIVRE SOIXANTIÈME.

WATERLOO.

     Forces que Napoléon avait réunies pour l'ouverture de la campagne
     de 1815. -- Les places occupées, Paris et Lyon pourvus de
     garnisons suffisantes, la Vendée contenue, il lui restait 124
     mille hommes présents au drapeau pour prendre l'offensive sur la
     frontière du Nord. -- En attendant un mois Napoléon aurait eu
     cent mille hommes de plus. -- Néanmoins il se décide en faveur de
     l'offensive immédiate, d'abord pour ne pas laisser dévaster par
     l'ennemi les provinces de France les plus belles et les plus
     dévouées, et ensuite parce que la colonne envahissante de l'Est
     étant en retard sur celle du Nord, il a l'espérance en se hâtant
     de pouvoir les combattre l'une après l'autre. -- Combinaison
     qu'il imagine pour concentrer soudainement son armée, et la jeter
     entre les Anglais et les Prussiens avant qu'ils puissent
     soupçonner son apparition. -- Le 15 juin à trois heures du matin,
     Napoléon entre en action, enlève Charleroy, culbute les
     Prussiens, et prend position entre les deux armées ennemies. --
     Les Prussiens ayant leur base sur Liége, les Anglais sur
     Bruxelles, ne peuvent se réunir que sur la grande chaussée de
     Namur à Bruxelles, passant par Sombreffe et les Quatre-Bras. --
     Napoléon prend donc le parti de se porter sur Sombreffe avec sa
     droite et son centre, pour livrer bataille aux Prussiens, tandis
     que Ney avec la gauche contiendra les Anglais aux Quatre-Bras. --
     Combat de Gilly sur la route de Fleurus. -- Hésitations de Ney
     aux Quatre-Bras. -- Malgré ces hésitations tout se passe dans
     l'après-midi du 15 au gré de Napoléon, et il est placé entre les
     deux armées ennemies de manière à pouvoir le lendemain combattre
     les Prussiens avant que les Anglais viennent à leur secours. --
     Dispositions pour la journée du 16. -- Napoléon est obligé de
     différer la bataille contre les Prussiens jusqu'à l'après-midi,
     afin de donner à ses troupes le temps d'arriver en ligne. --
     Ordre à Ney d'enlever les Quatre-Bras à tout prix, et de diriger
     ensuite une colonne sur les derrières de l'armée prussienne. --
     Vers le milieu du jour Napoléon et son armée débouchent en avant
     de Fleurus. -- Empressement de Blucher à accepter la bataille, et
     position qu'il vient occuper en avant de Sombreffe, derrière les
     villages de Saint-Amand et de Ligny. -- Bataille de Ligny, livrée
     le 16, de trois à neuf heures du soir. -- Violente résistance des
     Prussiens à Saint-Amand et à Ligny. -- Ordre réitéré à Ney
     d'occuper les Quatre-Bras, et de détacher un corps sur les
     derrières de Saint-Amand. -- Napoléon voyant ses ordres
     inexécutés, imagine une nouvelle manoeuvre, et avec sa garde
     coupe la ligne prussienne au-dessus de Ligny. -- Résultat décisif
     de cette belle manoeuvre. -- L'armée prussienne est rejetée au
     delà de Sombreffe après des pertes immenses, et Napoléon demeure
     maître de la grande chaussée de Namur à Bruxelles par les
     Quatre-Bras. -- Pendant qu'on se bat à Ligny, Ney, craignant
     d'avoir à combattre l'armée britannique tout entière, laisse
     passer le moment propice, n'entre en action que lorsque les
     Anglais sont en trop grand nombre, parvient seulement à les
     contenir, et d'Erlon de son côté, attiré tantôt à Ligny, tantôt
     aux Quatre-Bras, perd la journée en allées et venues, ce qui le
     rend inutile à tout le monde. -- Malgré ces incidents le plan de
     Napoléon a réussi, car il a pu combattre les Prussiens séparés
     des Anglais, et il est en mesure le lendemain de combattre les
     Anglais séparés des Prussiens. -- Dispositions pour la journée du
     17. -- Napoléon voulant surveiller les Prussiens, compléter leur
     défaite, et surtout les tenir à distance pendant qu'il aura
     affaire aux Anglais, détache son aile droite sous le maréchal
     Grouchy, en lui recommandant expressément de toujours communiquer
     avec lui. -- Il compose cette aile droite des corps de Vandamme
     et de Gérard fatigués par la bataille de Ligny, et avec son
     centre, composé du corps de Lobau, de la garde et de la réserve
     de cavalerie, il se porte vers les Quatre-Bras, pour rallier Ney
     et aborder les Anglais. -- Ces dispositions l'occupent une partie
     de la matinée du 17, et il part ensuite pour rejoindre ses
     troupes qui ont pris les devants. -- Surprise qu'il éprouve en
     trouvant Ney, qui devait former la tête de colonne, immobile
     derrière les Quatre-Bras. -- Ney, croyant encore avoir l'armée
     anglaise tout entière devant lui, attendait l'arrivée de Napoléon
     pour se mettre en mouvement. -- Ce retard retient longtemps
     l'armée au passage des Quatre-Bras. -- Orage subit qui convertit
     la contrée en un vaste marécage. -- Profonde détresse des
     troupes. -- Combat d'arrière-garde à Genappe. -- Napoléon
     poursuit l'armée anglaise, qui s'arrête sur le plateau de
     Mont-Saint-Jean, en avant de la forêt de Soignes. -- Description
     de la contrée. -- Desseins du duc de Wellington. -- Son intention
     est de s'établir sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et d'y
     attendre les Prussiens pour livrer avec eux une bataille
     décisive. -- Blucher quoique mécontent des Anglais pour la
     journée du 16, leur fait dire qu'il sera sur leur gauche le 18 au
     matin, en avant de la forêt de Soignes. -- Longue reconnaissance
     exécutée par Napoléon le 17 au soir sous une grêle de boulets. --
     Sa vive satisfaction en acquérant la conviction que les Anglais
     sont décidés à combattre. -- Sa confiance dans le résultat. --
     Ordre à Grouchy de se rapprocher et d'envoyer un détachement pour
     prendre à revers la gauche des Anglais. -- Mouvements de Grouchy
     pendant cette journée du 17. -- Il court inutilement après les
     Prussiens sur la route de Namur, et ne s'aperçoit que vers la fin
     du jour de leur marche sur Wavre. -- Il achemine alors sur
     Gembloux son infanterie qui n'a fait que deux lieues et demie
     dans la journée. -- Pourtant on est si près les uns des autres,
     que Grouchy peut encore, en partant à quatre heures du matin le
     18, se trouver sur la trace des Prussiens, et les prévenir dans
     toutes les directions. -- Il écrit le 17 au soir à Napoléon qu'il
     est sur leur piste, et qu'il mettra tous ses soins à les tenir
     séparés des Anglais. -- Napoléon se lève plusieurs fois dans la
     nuit pour observer l'ennemi. -- Les feux de bivouac des Anglais
     ne laissent aucun doute sur leur résolution de livrer bataille.
     -- La pluie n'ayant cessé que vers six heures du matin, Drouot,
     au nom de l'artillerie, déclare qu'il sera impossible de
     manoeuvrer avant dix ou onze heures du matin. -- Napoléon se
     décide à différer la bataille jusqu'à ce moment. -- Son plan pour
     cette journée. -- Il veut culbuter la gauche des Anglais sur leur
     centre, et leur enlever la chaussée de Bruxelles, qui est la
     seule issue praticable à travers la forêt de Soignes. --
     Distribution de ses forces. -- Aspect des deux armées. --
     Napoléon après avoir sommeillé quelques instants prend place sur
     un tertre en avant de la ferme de la Belle-Alliance. -- Avant de
     donner le signal du combat, il expédie un nouvel officier à
     Grouchy pour lui faire part de la situation, et lui ordonner de
     venir se placer sur sa droite. -- À onze heures et demie le feu
     commence. -- Grande batterie sur le front de l'armée française,
     tirant à outrance sur la ligne anglaise. -- À peine le feu est-il
     commencé qu'on aperçoit une ombre dans le lointain à droite. --
     Cavalerie légère envoyée en reconnaissance. -- Attaque de notre
     gauche commandée par le général Reille contre le bois et le
     château de Goumont. -- Le bois et le verger sont enlevés, malgré
     l'opiniâtreté de l'ennemi; mais le château résiste. -- Fâcheuse
     obstination à enlever ce poste. -- La cavalerie légère vient
     annoncer que ce sont des troupes qu'on a vues dans le lointain à
     droite, et que ces troupes sont prussiennes. -- Nouvel officier
     envoyé à Grouchy. -- Le comte de Lobau est chargé de contenir les
     Prussiens. -- Attaque au centre sur la route de Bruxelles afin
     d'enlever la Haye-Sainte, et à droite afin d'expulser la gauche
     des Anglais du plateau de Mont-Saint-Jean. -- Ney dirige cette
     double attaque. -- Nos soldats enlèvent le verger de la
     Haye-Sainte, mais sans pouvoir s'emparer des bâtiments de ferme.
     -- Attaque du corps de d'Erlon contre la gauche des Anglais. --
     Élan des troupes. -- La position est d'abord emportée, et on est
     près de déboucher sur le plateau, lorsque nos colonnes
     d'infanterie sont assaillies par une charge furieuse des dragons
     écossais, et mises en désordre pour n'avoir pas été disposées de
     manière à résister à la cavalerie. -- Napoléon lance sur les
     dragons écossais une brigade de cuirassiers. -- Horrible carnage
     des dragons écossais. -- Quoique réparé, l'échec de d'Erlon
     laisse la tâche à recommencer. -- En ce moment, la présence des
     Prussiens se fait sentir, et Lobau traverse le champ de bataille
     pour aller leur tenir tête. -- Napoléon suspend l'action contre
     les Anglais, ordonne à Ney d'enlever la Haye-Sainte pour
     s'assurer un point d'appui au centre, et de s'en tenir là jusqu'à
     ce qu'on ait apprécié la portée de l'attaque des Prussiens. -- Le
     comte de Lobau repousse les premières divisions de Bulow. -- Ney
     attaque la Haye-Sainte et s'en empare. -- La cavalerie anglaise
     voulant se jeter sur lui, il la repousse, et la suit sur le
     plateau. -- Il aperçoit alors l'artillerie des Anglais qui semble
     abandonnée, et croit le moment venu de porter un coup décisif. --
     Il demande des forces, et Napoléon lui confie une division de
     cuirassiers pour qu'il puisse se lier à Reille autour du château
     de Goumont. -- Ney se saisit des cuirassiers, fond sur les
     Anglais, et renverse leur première ligne. -- Toute la réserve de
     cavalerie et toute la cavalerie de la garde, entraînées par lui,
     suivent son mouvement sans ordre de l'Empereur. -- Combat de
     cavalerie extraordinaire. -- Ney accomplit des prodiges, et fait
     demander de l'infanterie à Napoléon pour achever la défaite de
     l'armée britannique. -- Engagé dans un combat acharné contre les
     Prussiens, Napoléon ne peut pas donner de l'infanterie à Ney, car
     il ne lui reste que celle de la garde. -- Il fait dire à Ney de
     se maintenir sur le plateau le plus longtemps possible, lui
     promettant de venir terminer la bataille contre les Anglais, s'il
     parvient à la finir avec les Prussiens. -- Napoléon à la tête de
     la garde livre un combat formidable aux Prussiens. -- Bulow est
     culbuté avec grande perte. -- Ce résultat à peine obtenu Napoléon
     ramène la garde de la droite au centre, et la dispose en colonnes
     d'attaque pour terminer la bataille contre les Anglais. --
     Premier engagement de quatre bataillons de la garde contre
     l'infanterie britannique. -- Héroïsme de ces bataillons. --
     Pendant que Napoléon va les soutenir avec six autres bataillons,
     il est soudainement pris en flanc par le corps prussien de
     Ziethen, arrivé le dernier en ligne. -- Affreuse confusion. -- Le
     duc de Wellington prend alors l'offensive, et notre armée
     épuisée, assaillie en tête, en flanc, en queue, n'ayant aucun
     corps pour la rallier, saisie par la nuit, ne voyant plus
     Napoléon, se trouve pendant quelques heures dans un état de
     véritable débandade. -- Retraite désordonnée sur Charleroy. --
     Opérations de Grouchy pendant cette funeste journée. -- Au bruit
     du canon de Waterloo, tous ses généraux lui demandent de se
     porter au feu. -- Il ne comprend pas ce conseil et refuse de s'y
     rendre. -- Combien il lui eût été facile de sauver l'armée. -- À
     la fin du jour il est éclairé, et conçoit d'amers regrets. --
     Caractère de cette dernière campagne, et cause véritable des
     revers de l'armée française.                              1 à 298


LIVRE SOIXANTE ET UNIÈME.

SECONDE ABDICATION.

     Événements militaires sur les diverses frontières. -- Combats
     heureux et armistice en Savoie. -- Défaite des Vendéens et trêve
     avec les chefs de l'insurrection. -- Arrivée de Napoléon à Laon.
     -- Rédaction du bulletin de la bataille de Waterloo. -- Napoléon
     examine s'il faut rester à Laon pour y rallier l'armée, ou se
     rendre à Paris pour y demander aux Chambres de nouvelles
     ressources. -- Il adopte le dernier parti. -- Effet produit à
     Paris par la fatale nouvelle de la bataille de Waterloo. --
     L'idée qui s'empare de tous les esprits, c'est que Napoléon, ne
     sachant ou ne pouvant plus vaincre, n'est désormais pour la
     France qu'un danger sans compensation. -- Presque tous les
     partis, excepté les révolutionnaires et les bonapartistes
     irrévocablement compromis, veulent qu'il abdique pour faire
     cesser les dangers qu'il attire sur la France. -- Intrigues de M.
     Fouché qui s'imagine que, Napoléon écarté, il sera le maître de
     la situation. -- Ses menées auprès des représentants. -- Il les
     exhorte à tenir tête à Napoléon si celui-ci veut engager la
     France dans une lutte désespérée. -- Arrivée de Napoléon à
     l'Élysée le 21 juin au matin. -- Son accablement physique. --
     Désespoir de tous ceux qui l'entourent. -- Conseil des ministres
     auquel assistent les princes Joseph et Lucien. -- Le maréchal
     Davout et Lucien sont d'avis de proroger immédiatement les
     Chambres. -- Embarras et silence des ministres. -- Napoléon
     paraît croire que le temps d'un 18 brumaire est passé. -- Pendant
     qu'on délibère, M. Fouché fait parvenir à M. de Lafayette l'avis
     que Napoléon veut dissoudre la Chambre des représentants. --
     Grande rumeur dans cette chambre. -- Sur la proposition de M. de
     Lafayette on déclare traître quiconque essayera de proroger ou de
     dissoudre les Chambres, et on enjoint aux ministres de venir
     rendre compte de l'état du pays. -- Les esprits une fois sur
     cette pente ne s'arrêtent plus, et on parle partout d'abdication.
     -- Napoléon irrité sort de son abattement et se montre disposé à
     des mesures violentes. -- M. Regnaud, secrètement influencé par
     M. Fouché, essaye de le calmer, et suggère l'idée de
     l'abdication, que Napoléon ne repousse point. -- Pendant ce temps
     la Chambre des représentants, vivement agitée, insiste pour avoir
     une réponse du gouvernement. -- Les ministres se rendent enfin à
     la barre des deux Chambres, et proposent la formation d'une
     commission de cinq membres afin de chercher des moyens de salut
     public. -- Discours de M. Jay, dans lequel il supplie Napoléon
     d'abdiquer. -- Réponse du prince Lucien. -- L'Assemblée ne veut
     pas arracher le sceptre à Napoléon, mais elle désire qu'il le
     dépose lui-même. -- Elle accepte la proposition des ministres, et
     nomme une commission de cinq membres chargée de chercher avec le
     gouvernement les moyens de sauver le pays. -- La Chambre des
     pairs suit en tout l'exemple de la Chambre des représentants. --
     Napoléon est entouré de gens qui lui donnent le conseil
     d'abdiquer. -- Son frère Lucien lui conseille au contraire les
     mesures énergiques. -- Raisons de Napoléon pour ne les point
     adopter. -- Séance tenue la nuit aux Tuileries par les
     commissions des deux Chambres. -- M. de Lafayette aborde
     nettement la question de l'abdication. -- On refuse de l'écouter
     pour s'occuper de mesures de finances et de recrutement, mais M.
     Regnaud fait entendre qu'en ménageant Napoléon, on obtiendra
     bientôt de lui ce qu'on désire. -- Rapport de cette séance à la
     Chambre des représentants. -- Impatience causée par
     l'insignifiance du rapport. -- Le général Solignac, longtemps
     disgracié, rappelle l'Assemblée au respect du malheur, et court à
     l'Élysée pour demander l'abdication. -- Napoléon l'accueille avec
     douceur, et lui promet de donner à la Chambre une satisfaction
     complète et prochaine. -- Seconde abdication. -- Napoléon y met
     pour condition la transmission de la couronne à son fils. --
     L'abdication est portée à la Chambre, qui, une fois satisfaite,
     cède à un attendrissement général. -- Nomination d'une commission
     exécutive pour suppléer au pouvoir impérial. -- MM. Carnot,
     Fouché, Grenier, Caulaincourt, Quinette, nommés membres de cette
     commission. -- M. Fouché en devient le président en se donnant sa
     voix. -- M. Fouché rend secrètement la liberté à M. de Vitrolles,
     et s'abouche avec les royalistes. -- Il préférerait Napoléon II,
     mais prévoyant que les Bourbons l'emporteront, il se décide à
     faire ses conditions avec eux. -- Scènes dans la Chambre des
     pairs. -- La Bédoyère voudrait qu'on proclamât sur-le-champ
     Napoléon II. -- Altercation entre Ney et Drouot relativement à la
     bataille de Waterloo. -- Napoléon voyant qu'on cherche à éluder
     la question relativement à la transmission de la couronne à son
     fils, se plaint à M. Regnaud d'avoir été trompé. -- MM. Regnaud,
     Boulay de la Meurthe, Defermon, lui promettent de faire le
     lendemain un effort en faveur de Napoléon II. -- Séance fort vive
     le 23 à la Chambre des représentants. -- M. Boulay de la Meurthe
     dénonce les menées royalistes, et veut qu'on proclame
     sur-le-champ Napoléon II. -- L'Assemblée tout entière est prête à
     le proclamer. -- M. Manuel, par un discours habile, parvient à la
     calmer, et fait adopter l'ordre du jour. -- Diverses mesures
     votées par la Chambre. -- Ce qui se passe en ce moment aux
     frontières. -- Ralliement de l'armée à Laon, et manière
     miraculeuse dont Grouchy s'est sauvé. -- L'armée compte encore 60
     mille hommes, qui au nom de Napoléon II retrouvent toute leur
     ardeur. -- Grouchy prend le commandement, et dirige l'armée sur
     Paris en suivant la gauche de l'Oise. -- Les généraux étrangers,
     dès qu'ils apprennent l'abdication, se hâtent de marcher sur
     Paris, mais Blucher, toujours le plus fougueux, se met de deux
     jours en avance sur les Anglais. -- Agitation croissante à Paris.
     -- Les royalistes songent à tenter un mouvement, mais M. Fouché
     les contient par M. de Vitrolles. -- Les bonapartistes et les
     révolutionnaires voudraient que Napoléon se mît à leur tête, et
     se débarrassât des Chambres. -- Affluence des fédérés dans
     l'avenue de Marigny, et leurs acclamations dès qu'ils aperçoivent
     Napoléon. -- Inquiétudes de M. Fouché, et son désir d'éloigner
     Napoléon. -- Il charge de ce soin le maréchal Davout, qui se rend
     à l'Élysée pour demander à Napoléon de quitter Paris. -- Napoléon
     se transporte à la Malmaison, et désire qu'on lui donne deux
     frégates, actuellement en rade à Rochefort, pour se retirer en
     Amérique. -- M. Fouché fait demander des sauf-conduits au duc de
     Wellington. -- Napoléon attend la réponse à la Malmaison. -- Le
     général Beker est chargé de veiller sur sa personne. -- M. de
     Vitrolles insiste auprès de M. Fouché pour qu'on mette fin à la
     crise. -- M. Fouché imagine de rejeter la difficulté sur les
     militaires, en faisant déclarer par eux l'impossibilité de se
     défendre. -- Les yeux des royalistes se tournent vers le maréchal
     Davout. -- Le maréchal Oudinot s'abouche avec le maréchal Davout.
     -- Celui-ci déclare que si les Bourbons consentent à entrer sans
     l'entourage des soldats étrangers, à respecter les personnes, et
     à consacrer les droits de la France, il sera le premier à
     proclamer Louis XVIII. -- Le maréchal Davout fait en ce sens une
     franche démarche auprès de la commission exécutive. -- M. Fouché
     n'ose pas le soutenir. -- Dans ce moment arrive un rapport des
     négociateurs envoyés auprès des souverains alliés, d'après lequel
     on se figure que les puissances européennes ne tiennent pas
     absolument aux Bourbons. -- Ce rapport devient un nouveau
     prétexte pour ajourner toute résolution. -- Les armées ennemies
     s'approchent de Paris. -- On nomme de nouveaux négociateurs pour
     obtenir un armistice. -- Dispositions particulières du duc de
     Wellington. -- Sa parfaite sagesse. -- Ses conseils à la cour de
     Gand. -- Dispositions de cette cour. -- Idées de vengeance. --
     Déchaînement contre M. de Blacas et grande faveur à l'égard de M.
     Fouché. -- Empire momentané de M. de Talleyrand. -- Arrivée de
     Louis XVIII à Cambrai. -- Sa déclaration. -- Le duc de Wellington
     ne veut pas qu'on entre de vive force à Paris, et désire au
     contraire qu'on y entre pacifiquement, afin de ne pas
     dépopulariser les Bourbons. -- Violence du maréchal Blucher, qui
     songe à se débarrasser de Napoléon. -- Nobles paroles du duc de
     Wellington. -- Les commissaires pour l'armistice s'abouchent avec
     ce dernier. -- Il exige qu'on lui livre Paris et la personne de
     Napoléon. -- M. Fouché se décide à faire partir ce dernier en
     toute hâte. -- Napoléon, informé de la marche des armées
     ennemies, et sachant que les Prussiens sont à deux journées en
     avant des Anglais, offre à la commission exécutive de prendre le
     commandement de l'armée pour quelques heures, promet de gagner
     une bataille, et de se démettre ensuite. -- Cette proposition est
     repoussée. -- Départ de Napoléon pour Rochefort le 28 juin. --
     Napoléon parti, le duc de Wellington ne peut plus demander sa
     personne, mais signifie qu'il faut se décider à accepter les
     Bourbons, et promet de leur part la plus sage conduite. --
     Entretien avec les négociateurs français. -- Les agents secrets
     de M. Fouché lui adressent des renseignements conformes à ceux
     qu'envoient les négociateurs, et desquels il résulte que les
     Bourbons sont inévitables. -- M. Fouché comprend qu'il faut en
     finir de ces lenteurs, et convoque un grand conseil, auquel sont
     appelés les bureaux des Chambres et plusieurs maréchaux. -- Il
     veut jeter la responsabilité sur le maréchal Davout, en l'amenant
     à déclarer l'impossibilité où l'on est de se défendre. -- Le
     maréchal, irrité des basses menées de M. Fouché, annonce qu'il
     est prêt à livrer bataille, et répond de vaincre s'il n'est pas
     tué dans les deux premières heures. -- Embarras de M. Fouché. --
     Avis de Carnot soutenant que la résistance est impossible. -- La
     question renvoyée à un conseil spécial de militaires. -- M.
     Fouché pose les questions de manière à obtenir les réponses qu'il
     souhaite. -- Sur les réponses de ce conseil, on reconnaît qu'il y
     a nécessité absolue de capituler. -- Brillant combat de cavalerie
     livré aux Prussiens par le général Exelmans. -- Malgré ce succès
     tout le monde sent la nécessité de traiter. -- On envoie des
     commissaires au maréchal Blucher à Saint-Cloud. -- Ces
     commissaires traversent le quartier du maréchal Davout. -- Scènes
     auxquelles ils assistent. -- Ils se transportent à Saint-Cloud.
     -- Convention pour la capitulation de Paris. -- Sens de ses
     divers articles. -- L'armée française doit se retirer derrière la
     Loire, et la garde nationale de Paris faire seule le service de
     la capitale. -- Scènes des fédérés et de l'armée française en
     traversant Paris. -- M. Fouché a une entrevue avec le duc de
     Wellington et M. de Talleyrand à Neuilly. -- Ne pouvant obtenir
     des conditions satisfaisantes, il se résigne et accepte pour lui
     le portefeuille de la police. -- Ses collègues se regardent comme
     trahis. -- Il retourne à Neuilly et obtient une audience de Louis
     XVIII. -- Il dispose tout pour l'entrée de ce monarque, et fait
     fermer l'enceinte des Chambres. -- L'opinion générale est qu'il a
     trahi tous les partis. -- Résumé et appréciation de la période
     dite des Cent jours.                                    299 à 530


LIVRE SOIXANTE-DEUXIÈME.

SAINTE-HÉLÈNE.

     Irritation des Bourbons et des généraux ennemis contre M. Fouché,
     accusé d'avoir fait évader Napoléon. -- Voyage de Napoléon à
     Rochefort. -- Accueil qu'il reçoit sur la route et à Rochefort
     même. -- Il prolonge son séjour sur la côte, dans l'espoir de
     quelque événement imprévu. -- Un moment il songe à se jeter dans
     les rangs de l'armée de la Loire. -- Il y renonce. -- Divers
     moyens d'embarquement proposés. -- Napoléon finit par les rejeter
     tous, et envoie un message à la croisière anglaise. -- Le
     capitaine Maitland, commandant _le Bellérophon_, répond à ce
     message qu'il n'a pas d'instructions, mais qu'il suppose que la
     nation britannique accordera à Napoléon une hospitalité digne
     d'elle et de lui. -- Napoléon prend le parti de se rendre à bord
     du _Bellérophon_. -- Accueil qu'il y reçoit. -- Voyage aux côtes
     d'Angleterre. -- Curiosité extraordinaire dont Napoléon devient
     l'objet de la part des Anglais. -- Décisions du ministère
     britannique à son égard. -- On choisit l'île de Sainte-Hélène
     pour le lieu de sa détention. -- Il y sera considéré comme simple
     général, gardé à vue, et réduit à trois compagnons d'exil. --
     Napoléon est transféré du _Bellérophon_ à bord du
     _Northumberland_. -- Ses adieux à la France et aux amis qui ne
     peuvent le suivre. -- Voyage à travers l'Atlantique. -- Soins
     dont Napoléon est l'objet de la part des marins anglais. -- Ses
     occupations pendant la traversée. -- Il raconte sa vie, et sur
     les instances de ses compagnons, il commence à l'écrire en la
     leur dictant. -- Longueur de cette navigation. -- Arrivée à
     Sainte-Hélène après soixante-dix jours de traversée. -- Aspect de
     l'île. -- Sa constitution, son sol et son climat. -- Débarquement
     de Napoléon. -- Son premier établissement à _Briars_. -- Pour la
     première fois se trouvant à terre, il est soumis à une
     surveillance personnelle et continue. -- Déplaisir qu'il en
     éprouve. -- Premières nouvelles d'Europe. -- Vif intérêt de
     Napoléon pour Ney, La Bédoyère, Lavallette, Drouot. -- Après deux
     mois, Napoléon est transféré à _Longwood_. -- Logement qu'il y
     occupe. -- Précautions employées pour le garder. -- Sa vie et ses
     occupations à Longwood. -- Napoléon prend bientôt son séjour en
     aversion, et n'apprécie pas assez les soins de l'amiral Cockburn
     pour lui. -- Au commencement de 1816, sir Hudson Lowe est envoyé
     à Sainte-Hélène en qualité de gouverneur. -- Caractère de ce
     gouverneur et dispositions dans lesquelles il arrive. -- Sa
     première entrevue avec Napoléon accompagnée d'incidents fâcheux.
     -- Sir Hudson Lowe craint de mériter le reproche encouru par
     l'amiral Cockburn, de céder à l'influence du prisonnier. -- Il
     fait exécuter les règlements à la rigueur. -- Diverses causes de
     tracasseries. -- Indigne querelle au sujet des dépenses de
     Longwood. -- Napoléon fait vendre son argenterie. -- Départ de
     l'amiral Cockburn, et arrivée d'un nouvel amiral, sir Pulteney
     Malcolm. -- Excellent caractère de cet officier. -- Ses inutiles
     efforts pour amener un rapprochement entre Napoléon et sir Hudson
     Lowe. -- Napoléon s'emporte et outrage sir Hudson Lowe. --
     Rupture définitive. -- Amertumes de la vie de Napoléon. -- Ses
     occupations. -- Ses explications sur son règne. -- Ses travaux
     historiques. -- Fin de 1816. -- M. de Las Cases est expulsé de
     Sainte-Hélène. -- Tristesse qu'en éprouve Napoléon. -- Le premier
     de l'an à Sainte-Hélène. -- Année 1817. -- Ne voulant pas être
     suivi lorsqu'il monte à cheval, Napoléon ne prend plus
     d'exercice, et sa santé en souffre. -- Il reçoit des nouvelles
     d'Europe. -- Sa famille lui offre sa fortune et sa présence. --
     Napoléon refuse. -- Visites de quelques Anglais et leurs
     entretiens avec Napoléon. -- Hudson Lowe inquiet pour la santé de
     Napoléon, au lieu de lui offrir _Plantation-House_, fait
     construire une maison nouvelle. -- Année 1818. -- Conversations
     de Napoléon sur des sujets de littérature et de religion. --
     Départ du général Gourgaud. -- Napoléon est successivement privé
     de l'amiral Malcolm et du docteur O'Meara. -- Motifs du départ de
     ce dernier. -- Napoléon se trouve sans médecin. -- Instances
     inutiles de sir Hudson Lowe pour lui faire accepter un médecin
     anglais. -- Année 1819. -- La santé de Napoléon s'altère par le
     défaut d'exercice. -- Ses jambes enflent, et de fréquents
     vomissements signalent une maladie à l'estomac. -- On obtient de
     lui qu'il fasse quelques promenades à cheval. -- Sa santé
     s'améliore un peu. -- Napoléon oublie sa propre histoire pour
     s'occuper de celle des grands capitaines. -- Ses travaux sur
     César, Turenne, le grand Frédéric. -- La santé de Napoléon
     recommence bientôt à décliner. -- Difficulté de le voir et de
     constater sa présence. -- Indigne tentative de sir Hudson Lowe
     pour forcer sa porte. -- Année 1820. -- Arrivée à Sainte-Hélène
     d'un médecin et de deux prêtres envoyés par le cardinal Fesch. --
     Napoléon les trouve fort insuffisants, et se sert des deux
     prêtres pour faire dire la messe à Longwood tous les dimanches.
     -- Satisfaction morale qu'il y trouve. -- Sur les instances du
     docteur Antomarchi, Napoléon ne pouvant se décider à monter à
     cheval, parce qu'il était suivi, se livre à l'occupation du
     jardinage. -- Travaux à son jardin exécutés par lui et ses
     compagnons d'exil. -- Cette occupation remplit une partie de
     l'année 1820. -- Napoléon y retrouve un peu de santé. -- Ce
     retour de santé n'est que momentané. -- Bientôt il ressent de
     vives souffrances d'estomac, ses jambes enflent, ses forces
     s'évanouissent, et il décline rapidement. -- Satisfaction qu'il
     éprouve en voyant approcher la mort. -- Son testament, son
     agonie, et sa mort le 5 mai 1821. -- Ses funérailles. --
     Appréciation du génie et du caractère de Napoléon. -- Son
     caractère naturel et son caractère acquis sous l'influence des
     événements. -- Ses qualités privées. -- Son génie comme
     législateur, administrateur et capitaine. -- Place qu'il occupe
     parmi les grands hommes de guerre. -- Progrès de l'art militaire
     depuis les anciens jusqu'à la Révolution française. -- Alexandre,
     Annibal, César, Charlemagne, les Nassau, Gustave-Adolphe, Condé,
     Turenne, Vauban, Frédéric et Napoléon. -- À quel point Napoléon a
     porté l'art militaire. -- Comparaison de Napoléon avec les
     principaux grands hommes de tous les siècles sous le rapport de
     l'ensemble des talents et des destinées. -- Leçons qui résultent
     de sa vie. -- Fin de cette histoire.                    531 à 796


FIN DE LA TABLE DU TOME VINGTIÈME.




TABLE DES LIVRES

CONTENUS

DANS LES TOMES I À XX.


TOME Ier.

Novembre 1799 à juillet 1800.

                                                       Pages
  LIVRE     Ier. Constitution de l'an viii.                1
             II. Administration intérieure               112
            III. Ulm et Gênes                            227
             IV. Marengo                                 350


TOME II.

Août 1799 à avril 1801.

  LIVRE       V. Héliopolis                                1
             VI. Armistice                                73
            VII. Hohenlinden                             216
           VIII. Machine infernale                       303
             IX. Les Neutres                             361


TOME III.

Avril 1801 à août 1802.

  LIVRE       X. Évacuation de l'Égypte                    1
             XI. Paix générale                           113
            XII. Le Concordat                            194
           XIII. Le Tribunat                             286
            XIV. Consulat à vie                          405


TOME IV.

Août 1802 à mars 1804.

  LIVRE      XV.  Les Sécularisations                      1
            XVI.  Rupture de la paix d'Amiens            162
           XVII.  Camp de Boulogne                       344
          XVIII.  Conspiration de Georges                500


TOME V.

Avril 1804 à août 1805.

  LIVRE     XIX. L'Empire                                  1
             XX. Le Sacre                                154
            XXI. Troisième coalition                     269


TOME VI.

Août 1805 à septembre 1806.

  LIVRE    XXII. Ulm et Trafalgar                          1
          XXIII. Austerlitz                              185
           XXIV. Confédération du Rhin                   370


TOME VII.

Septembre 1806 à juillet 1807.

  LIVRE     XXV. Iéna                                      1
           XXVI. Eylau                                   207
          XXVII. Friedland et Tilsit                     433


TOME VIII.

Juillet 1807 à juillet 1808.

  LIVRE  XXVIII. Fontainebleau                             1
           XXIX. Aranjuez                                323
            XXX. Bayonne                                 517


TOME IX.

Mai 1808 à février 1809.

  LIVRE    XXXI. Baylen                                    1
          XXXII. Erfurt                                  238
         XXXIII. Somo-Sierra                             364


TOME X.

Janvier 1809 à juillet 1809.

  LIVRE   XXXIV. Ratisbonne                                1
           XXXV. Wagram                                  183


TOME XI.

Février 1809 à avril 1810.

  LIVRE   XXXVI. Talavera et Walcheren                     1
         XXXVII. Le Divorce                              247


TOME XII.

Avril 1810 à mai 1811.

  AVERTISSEMENT DE L'AUTEUR.
  LIVRE XXXVIII. Blocus continental                        1
          XXXIX. Torrès-Védras                           200
             XL. Fuentès d'Oñoro                         431


TOME XIII.

Mars 1811 à juin 1812.

  LIVRE     XLI. Le Concile                                1
           XLII. Tarragone                               227
          XLIII. Passage du Niémen                       385


TOME XIV.

Juin à décembre 1812.

  LIVRE    XLIV. Moscou                                    1
            XLV. La Bérézina                             427


TOME XV.

Mai 1812 à mai 1813.

  LIVRE    XLVI. Washington et Salamanque                  1
          XLVII. Les Cohortes                            151
         XLVIII. Lutzen et Bautzen                       392


TOME XVI.

Juin à novembre 1813.

  LIVRE    XLIX. Dresde et Vittoria                        1
              L. Leipzig et Hanau                        363


TOME XVII.

Novembre 1813 à avril 1814.

  LIVRE      LI. L'Invasion                                1
            LII. Brienne et Montmirail                   214
           LIII. Première abdication                     387


TOME XVIII.

Avril 1814 à mars 1815.

  LIVRE     LIV. Restauration des Bourbons                 1
             LV. Gouvernement de Louis XVIII.            196
            LVI. Congrès de Vienne                       396


TOME XIX.

Janvier à juin 1815.

  LIVRE    LVII. L'Île d'Elbe                              1
          LVIII. L'Acte additionnel                      229
            LIX. Le Champ de Mai                         447


TOME XX.

Juin 1815 à mai 1821.

  LIVRE      LX. Waterloo                                  1
            LXI. Seconde abdication                      299
           LXII. Sainte-Hélène                           531




ATLAS DE L'HISTOIRE DU CONSULAT ET DE L'EMPIRE,

DRESSÉ SOUS LA DIRECTION DE M. THIERS,

DESSINÉ PAR MM. A. DUFOUR ET DUVOTENAY,

GRAVÉ SUR ACIER PAR DYONNET.

66 cartes sur quart de jésus.


LISTE DES CARTES:

   1. Carte de la Souabe, de la Suisse et du Piémont.
   2.  --  de la Souabe.
   3.  --  du Piémont.
   4.  --  de la rivière de Gênes.
   5.  --  des environs d'Engen et de Stokach.
   6.  --  du champ de bataille de Moesskirch.
   7.  --  des environs d'Ulm.
   8.  --  du Valais et de la vallée d'Aoste.
   9.  --  des environs d'Alexandrie et de la plaine de Marengo.
  10.  --  du cours du Danube au-dessus et au-dessous d'Hochstett.
  11.  --  de la plaine d'Héliopolis.
  12.  --  générale de la basse Égypte.
  13. Plan du Kaire.
  14. Carte de la vallée du Danube.
  15.  --  du pays compris entre l'Isar et l'Inn.
  16.  --  du champ de bataille de Hohenlinden.
  17.  --  du Sund.
  18.  --  de la plage d'Alexandrie.
  19. Plan de la baie d'Algésiras.
  20. Carte générale de l'Allemagne en 1789.
  21.  --  générale de l'Allemagne après le recez de 1803.
  22. Île de Saint-Domingue.
  23. Carte générale de la Manche.
  24.  --  des ports d'Ambleteuse, de Wimereux, de Boulogne et d'Étaples.
  25.  --  du bassin et du camp de Boulogne.
  26. Plan de la bataille navale du Ferrol.
  27. Carte générale de l'Europe.
  28.  --  générale de l'Allemagne.
  29.  --  du pays compris entre le Rhin et le Danube.
  30. Plan de la bataille de Trafalgar.
  31. Carte générale de la chaîne des Alpes.
  32.  --  de l'Autriche et de la Moravie.
  33. Plan du champ de bataille d'Austerlitz.
  34. Carte de la Saxe et de la Franconie.
  35. Plan des champs de bataille d'Iéna et d'Awerstaedt.
  36. Carte du nord de l'Allemagne.
  37.  --  de la Prusse orientale et de la Pologne.
  38.  --  du pays compris entre la Vistule et la Prégel.
  39. Plan des environs de Czarnowo, Pultusk, Golymin et Soldau.
  40.  --  du champ de bataille d'Eylau.
  41.  --  de la ville de Dantzig et de ses environs.
  42.  --  du champ de bataille de Friedland.
  43. Carte générale d'Espagne et de Portugal.
  44.  --  des environs de Baylen.
  45. Plan de Saragosse et de ses environs.
  46. Carte des pays compris entre le Danube et l'Isar, de Ratisbonne à Landshut.
  47.  --   des environs d'Eckmühl.
  48. Plan des environs de Vienne.
  49.  --  de l'île de Lobau.
  50.  --  du champ de bataille de Talavera.
  51. Carte des Bouches de l'Escaut.
  52. Plans des principales places fortes d'Espagne.
  53. Carte de la partie du Portugal comprise entre le Douro, l'Océan et la Guadiana.
  54.  --   de la Russie d'Europe.
  55.  --   de la route de Wilna à Moscou.
  56. Plan du champ de bataille de la Moskowa.
  57. Plans des bords de la Bérézina, de Moscou et de Smolensk.
  58. Carte générale de la Saxe.
  59. Plan du champ de bataille de Bautzen.
  60.  --  de Leipzig et de ses environs.
  61. Carte de l'est de la France.
  62.  --   des vallées de la Seine, de l'Aube et de la Marne.
  63. Plans des champs de bataille de Brienne, Montmirail et Montereau.
  64. Carte des environs de Laon.
  65.  --   du pays compris entre Charleroy, Namur et Bruxelles.
  66. Plan du champ de bataille de Waterloo.


[Note au lecteur de ce fichier numérique:

Seules les erreurs clairement introduites par le typographe ont été
corrigées. L'orthographe de l'auteur a été conservée.

Les lettres supérieures inhabituelles ont été entourées de
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*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE DU CONSULAT ET DE L'EMPIRE, (VOL. 20/20) ***


    

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